Глава 11

— Эрна, — вздохнул Арвин, качая головой. — Вы не знаете, о чём говорите.

И опять этот снисходительный тон.

— Так объясните мне!

— Нет. Ни слова, ни картинки в учебниках не отразят и сотой доли того, что вам придётся испытать, — сказал Арвин и вперился в меня взглядом, будто надеясь, что я передумаю и отступлю. Но его надеждам не было суждено сбыться. — Что ж… — выдохнул он, осознав своё поражение. — Господин Амонэш завёл в доме Мрак.

— Мрак?.. — переспросила я, пытаясь припомнить, видела ли я в учебнике такого монстра.

— Никого я не заводил! — возмутился правовед. — Он попал сюда совершенно случайно. Но кому докажешь, что я не искал его преднамеренно?!

— Доказать можно что угодно, — ответил Арвин. — Вы сами когда-то нас этому учили. Другой вопрос, что ещё может вскрыться в процессе доказательства…

Правовед недовольно поджал губы и не стал спорить.

— Что ещё за Мрак?.. — прошептала я, стараясь не отвлекаться на перепалку между Арвином и господином Амонэшем. — Неужели тот самый?! — выпалила, вспомнив жуткое изображение в справочнике монстров. Чёрный комок всклокоченной шерсти, изображение которого было подписано: «Мрак одноглазый». Увы, тогда я не потрудилась вчитаться в его описание и способности и теперь чувствовала себя двоечницей, зачем-то попросившейся к доске. — А он очень опасный? — спросила, поглядывая на Арвина виновато.

— Пожалуй, не стоит вас в это втягивать, — выдохнул он. — И брать вас не стоило тоже. Прошу прощения, господин Амонэш, но мне придётся вернуться позднее. Я поищу кого-то другого себе в помощь.

Скверный! Ужасный у Арвина характер. Ну вот как можно всего парой предложений разозлить меня настолько?!

— Не надо никого искать, — сказала, решительно поднимаясь с софы и направляясь в коридор. — Лучше расскажите, что нужно делать? — бросила Арвину через плечо.

— Вы невероятно упёртая, — возмутился он и поспешил следом.

— Вся в бабушку…

Монстролог повёл меня по коридору вглубь дома. В этой его части было подозрительно тихо, ни отдалённых голосов, ни даже шороха, только наши шаги по тёмному паркету.

— Я буду ловить, а вы — выманивать, — инструктировал меня Арвин. — Главное не дайте ему к себе прикоснуться. Такие ожоги лечатся тяжело.

Сердце в груди сжалось от страха. Во что я ввязалась? А главное, зачем?

— Второй глаз у него ещё не появился, поэтому вдвоём мы с ним вполне справимся. Но, как со львом, Эрна, старайтесь не показывать страха.

Я кивала Арвину в спину и пыталась не обращать внимание на сигналы опасности, которые подавал мне мозг. Коридор с его мрачными обоями и паркетом, казалось, становился темнее и душнее. Лилиями здесь почти не пахло, зато воздух был спёртый до отвращения.

Чем дальше мы шли, тем темнее становилось, а впереди из-под одной из дверей тянулась неестественная тень.

— Он там? — спросила охрипшим голосом.

— Да. За этой дверью, — ответил Арвин, останавливаясь в нескольких шагах от извивающейся тени. — Подойдите ко мне.

Я послушно преодолела разделявшее нас расстояние и остановилась рядом.

— Высекайте искру и формируйте печать.

Беспрекословно последовала приказу.

Арвин встал напротив и, тоже образовав печать, начал наполнять её символами. Он делал это медленно, чтобы я успевала повторить.

— Активируйте, — велел он, когда на печати не осталось ни единой бреши — вся была заполнена знаками.

Печать вспыхнула и осязаемым светом разлилась по моей коже. Она льнула к ней, почти обжигая, и обволакивала даже под одеждой.

— Что это? — спросила я напугано.

— Защита, — ответил Арвин. — Надолго её не хватит, но у вас хороший магический резерв. Значит, пару касаний Мрака она выдержит. И всё равно, старайтесь ему не попадаться.

Я закивала, радуясь, что если и получу ожог, то не с первого касания.

— А как мне его выманивать?

— Искрой. Высекайте и не ждите реакции — сразу отпрыгивайте в сторону. Надо его разозлить и заставить выйти из укрытия. Как только он покажется, я его схвачу.

— Руками? — мой голос дрогнул.

— Вы слегка переоцениваете мои магические возможности, — усмехнулся Арвин и с помощью ещё одной печати сформировал в воздухе нечто похожее на колпак с широкими полями. Он был сделан из тёмной непрозрачной материи, напоминавшей ту самую тень, тянувшуюся из-под двери. — Готовы? — спросил Арвин и, не дожидаясь ответа, потянул за дверную ручку.

Готова я не была. По крайней мере не к такому.

Едва дверь отъехала в сторону, в коридор хлынули тёмные полупрозрачные клубы, похожие на дым. Они летели чёрным пухом и оседали на стенах и полу, проглатывая свет и оставляя смоляные блямбы.

— Дым не опасен. Берегитесь лап, — предупредил меня Арвин и ринулся в темноту комнаты.

— Угу-ум, — протянула я, собираясь с духом. — Лап так лап…

Шаг, другой, и пуховая темнота приняла меня в свои объятья.

Дневной свет, лившийся из окна, натыкаясь на пух, истончался и превращался в полумрак, неестественный и неравномерный. Казалось, я попала в изменённую реальность, где законы физики работают иначе. Тьма покачивалась и перемещалась.

— Искра, — шепнул мне Арвин откуда-то из темноты. Полусвет от окна очерчивал его фигуру едва заметно.

Да, нужно высечь искру. Я ведь сегодня вместо приманки. Трясущейся рукой свела кресальные кольца вместе и чиркнула ими, тут же отпрыгивая вбок.

Тёмные пуховые хлопья покачнулись и разъехались в стороны, освобождая дорогу чёрной полупрозрачной лапе. Она вытянулась тенью и пронеслась по воздуху, сметая искру одним ударом.

— Ещё раз, — велел мне Арвин, и я вновь повторила свой манёвр, на этот раз отпрыгивая обратно к двери.

— Не останавливайтесь, — очередной приказ из темноты.

Я прыгала кузнечиком и чиркала кольцами, а лапа становилась всё стремительнее и злее. Она метила теперь не только в искру, но и в меня. Замахивалась так, чтобы пройтись широким жестом. И чем больше Мрак злился, тем больше я убеждалась, что делаю всё правильно.

Судя по траектории его молниеносной лапы, монстр засел под кроватью. Доставать его оттуда голыми руками было бы сущим безумием, поэтому Арвину и нужна была назойливая и юркая приманка. Такая, как я.

— Держи ещё одну, — крикнула чудовищу и снова скакнула вбок, вытирая со лба испарину. Спортсменка из меня никудышная.

Лапа снесла искру и едва не задела меня. Тёмный пух, вторя злости своего хозяина, заклубился сильнее.

— Ещё раз, Эрна, — прошептал Арвин. Похоже, монстр вот-вот вылезет. Или нет…

Скакать на месте до вечера я бы точно не осилила, поэтому мой мозг неожиданно подкинул интересную идею. Я высекла искру, но вместо того, чтобы отпрыгнуть, как обычно, начала раздувать магию ладонью. Несколько взмахов, и на месте искры оказался мини-салют.

— Отходите! — крикнул Арвин испуганно, но опоздал.

Тёмная лапа ударила по искрящейся магии и припечатала мою руку, правда ожога не случилось — сработала защита. Часть салюта погасла, но другая продолжала ярко светиться. Тёмный пух вокруг нас будто взбесился.

Я отползла в сторону и, создав ещё один мини-салют, забилась в угол комнаты, надеясь, что лапа до меня не дотянется. Так и вышло, она начала лихорадочно шарить по воздуху, но искр было слишком много. Шаря наугад, их не убрать.

Тогда из-под кровати показался огромный глаз в окружении угольно-чёрной шерсти. Монстр моргнул недовольно и, сощурившись, начал выбираться наружу, подгребая своей единственной, похожей на тень лапой.

Тем временем Арвин, держа в руках колпак, стал подкрадываться к кровати. Монстр медленно переваливался на двух спрятанных под шерстью коротких ногах, подходя ближе к раздражавшей его магии, а Арвин тихонько шёл за ним следом и нагнал почти у двери. Магический колпак увеличился в его руках и стал напоминать остроконечную шляпу великана. Резкое движение рук, и одноглазый комок шерсти оказался в прямом смысле под колпаком.

Арвин аккуратно собирал поля, подогнул их под монстра и, закутав его в магическую материю, поднял на руки. Из оставшихся между материей щёлок вырывались клубы чёрного дыма.

— Потушите свои хлопушки, — велел мне Арвин, беззаботно прижимая к себе это мохнатое ядовитое нечто.

Я растерянно хлопнула в ладоши, раздался искрящийся взрыв, и в коридоре кто-то вскрикнул мужским голосом.

— Всё в порядке, господин Амонэш, — успокоил его Арвин. — В комнату зайдёте, когда за нами закроется портал.

— Конечно-конечно, — донёсся радостный голос правоведа.

— Эрна, подойдите ко мне и возьмитесь руками, — инструктировал меня Арвин.

— За что?

— Не знаю, — пожал он плечами. — За что больше нравится.

От такого заявления я даже опешила и стала приглядываться, выискивая, что же в Арвине мне нравилось больше.

— За плечи возьмитесь, — усмехнулся он, заметив моё замешательство.

— Так бы сразу и сказали, — буркнула я, подходя к нему почти вплотную и осторожно касаясь руками его плеч. Зажатый колпак теперь находился в опасной близости от меня. Рядом с ним даже дышать было страшно.

— Готовы? — спросил монстролог.

— Угу.

— Приятно было повидаться, Арвин, — крикнул господин Амонэш, когда под нами засветился громадный портал. — И с вами, Эрна, тоже.

— Взаимно, — крикнула в ответ и ухнула в круговерть перехода. Глаза, как и в прошлый раз, закрыть вовремя не успела, поэтому снова заработала ужасное головокружение.

— О-о, — болезненно простонала, почувствовав под ногами замковый пол.

Меня покачнуло, и я прижалась к колпаку, получая в лицо недовольное пыхтение тёмным пухом, буквально вырывавшимся из щёлок.

— Осторожнее, — предупредил Арвин, сильнее прижимая к себе колпак, в котором возился разъярённый монстр.

Я сделала шаг назад и, нагнувшись, оперлась руками о дрожащие колени.

— А через жетончик нельзя было добраться? — спросила разочарованно.

— И идти с Мраком по улице? — удивился Арвин. — Вы меня иногда поражаете, Эрна.

Я пожала плечами, мол, что есть то есть.

— Мрака пока поселим в подвале. Так что в правое крыло не ходите.

— Постойте… В каком ещё подвале? Там, где мясо для льва хранится?!..

— А что у нас есть другой подвал? — удивился Арвин. — И не там, где мясо, а там, где подземная передержка. В неё ни ногой, понятно?

— Ещё как понятно.

И жутко. Кто будет следить, чтобы этот Мрак не перемещался по подвалу, куда вздумается?

— Ну, вот и отлично, — ответил Арвин с улыбкой. — Заодно потренируетесь.

Вот же поганец! Догадался, о чём я думала. Кажется, мне придётся выучить ещё несколько защитных печатей.

— Если со мной что-то случится, я непременно призову вас к ответу, — заявила Арвину со всей серьёзностью. — И даже если это будет что-то непоправимое, поверьте, я найду способ добраться до вас даже с того света. В этом я уверена.

Тем более мне и раньше везло на неожиданные воронки и всякого рода случайности.

— С вами ничего не случится, Эрна. Мрак любит… как бы это сказать… мрак. Та часть подвала, где хранится мясо, находится близко к выходу. Там слишком светло, поэтому Мрак туда не пойдёт.

— Да, — согласилась я, — там светло, но только днём. А ночью?

— Только не говорите, что вы любите ночами бродить по подвалам… — усмехнулся Арвин.

На такое заявление даже ответить было нечего.

— Глупости, — буркнула я, не найдя других аргументов.

Подобная капитуляция Арвина более чем устроила. Он прижал Мрака покрепче и направился к коридору, ведущему в передержку. Я же осталась стоять в холле и прислушиваться к собственному чутью — оно молчало. А значит, слова Арвина были правдивы. Мрак, укрытый от солнечного света, не будет опасен.

Но даже так, к моим каждодневным стрессам прибавится ещё один. Сначала нужно будет умудриться извлечь из подвала мясо, не поплатившись за это жизнью, а потом покормить до сих пор недолюбливающего меня льва. Быстрее бы он уже покорился.

— Вы идёте? — голос Арвина раздался из-за спины.

Я вздрогнула. Пока мои мысли блуждали, Арвин успел вернуться и уже ждал меня у выхода.

— Начерчу для вас ту печать, которую мы применяли у господина Амонэша. Потренируйтесь как следует, — велел он. — Сегодня же, — уточнил на случай, если я решу вместо обучения или работы заняться чем-то более приятным, например, прогулкой, которую обещала Озрику. — Не выучив, в подвал спускаться даже не думайте.

— Вы же сказали, что Мрак из передержки не выйдет!.. — возмутилась я и не на шутку испугалась.

— Он-то не выйдет, а вот вас куда угодно может занести. Особенно ночью….

— Да никуда меня ночью не заносит! Не выдумывайте.

Я вроде и понимала, что Арвин подшучивал и совсем не имел в виду, что верит в мои ночные путешествия по подвалам, но меня всё равно обуревало смущение. Щёки предательски обожгло жаром стыда.

Пока я мучилась от неловкости, Арвин сиял самодовольством. Казалось, он вот-вот начнёт напевать от радости, настолько прекрасным было его настроение. Я же обиженно пыхтела рядом.

После обеда он, как и обещал, выдал мне листок с печатью, испещрённой символами, но издеваться надо мной не стал. Снова показав необходимые жесты, он внимательно следил, чтобы я повторяла их правильно. Разе на пятом Арвин удовлетворённо кивнул и отпустил меня тренироваться в одиночку.

— А вы что будете делать? — поинтересовалась, поглядывая на него с любопытством.

— Пока нас не было, доставили почту. Там может быть что-то важное. К тому же нужно ответить на письмо Горкана.

— Того самого Горкана, которого мы встретили в кафе? — спросила, чувствуя, как каменею от страха.

Зачем этот профессор из Академии так часто написывал Арвину? Они ведь только что виделись. Какие у него могли быть новости? Надеюсь, он не стал ничего выяснять по Эрну Лоренц и в письме не лежало моё разоблачение.

— Угу, — кивнул Арвин. — Может быть, там есть новости о происходящем в столице. Всё хорошо в провинциальной жизни, кроме медленно доходящих до нас вестей. Хоть Горкан держит меня в курсе.

— Нда-а, — протянула я раздосадовано. — Повезло вам с ним.

«В отличие от меня», — добавила мысленно.

— Ну, я пойду? — спросила со вздохом.

— Идите. И пока не научитесь с лёгкостью создавать печать, никаких прогулок.

Суров, как всегда.

— Да поняла я, что никаких прогулок… Они, кстати, не только Озрику пошли бы на пользу, но и вам, Арвин. — Махнула ему на прощание и была такова.

— И почему он такой строгий? Особенно со мной, — жаловалась Озрику, когда заперлась с ним в комнате и приготовилась грызть гранит науки. — Сначала я была соблазнительницей, потом бездарностью, потом неучем, а теперь вот оказывается во мне слишком много лени.

Не то чтобы до попадания в особняк Макроев я не встречала сверх требовательных и недоверчивых людей, но почему-то именно случай с Арвином не давал мне покоя. Каждое его сомнение, каждый суровый взгляд приводили меня в расстройство. Хотелось, как ребёнку, обидеться на него, а ещё лучше устроить сцену. И обязательно добиться от обидчика… А чего, собственно, я хотела от Арвина добиться?

Сердце предательски ёкнуло. Неужели мне так хотелось его одобрения и доверия? С чего вдруг именно его мнение стало для меня таким важным?

— И всё-таки у тебя очень нечуткий хозяин, — посетовала я, усаживая Озрика к себе на колени и ласково поглаживая. Хотя бы лилохвост во мне не сомневался и всегда был готов выслушать. — Заставлять меня работать и учиться, так это он первый. А как поддержать добрым словом, так от него не дождёшься.

— Тяв, — согласился Озрик.

— Ладно, учёба так учёба…

Пересадив лилохвоста с коленей на кровать, взяла в руки листок с печатью и принялась восстанавливать в памяти все жесты. Как и в прошлый раз, они были с подковыркой, и, если бы Арвин не показал их заранее, ни за что бы с ними не справилась. Но в этот раз мне оставалось лишь довести их до совершенства.

Пока я упражнялась, Озрик тоскливо дожидался на кровати, то и дело бросая грустные взгляды на темнеющий пейзаж за окном. Зимой дни слишком коротки, и на прогулку, которую я обещала ещё утром, времени не оставалось.

— Может, завтра погуляем? — спросила я, убирая листок в тумбу. Все необходимые жесты я заучила настолько, что, казалось, разбуди меня ночью, и я безошибочно намагичу себе защиту. Никакие Мраки мне теперь будут не страшны.

Лилохвост с грустью заскулил и обиженно уткнулся носом в покрывало.

— Ну, темно же уже, — пыталась убедить его, что на прогулку идти слишком поздно. — И снег вон пошёл.

Но лилохвост прощать меня не собирался. «Дала слово, значит держи. Нечего тут темнотой и снегом оправдываться. То же мне аргументы», — говорил обиженный взгляд Озрика.

— Хм… — вздохнула и покосилась на тёмное окно. — А с другой стороны, мы же всего лишь возле дома пройдёмся. К тому же там фонарь у крыльца висит. Ничего страшного не случится. Идём, — позвала Озрика, поднимаясь с кровати и накидывая на плечи шаль.

Лилохвост весело подскочил и засеменил следом. Его дурное настроение как ветром сдуло.

— Ох и хитрюга же ты, — журила его, когда мы спускали по лестнице.

На первом этаже царил полумрак. Я заглянула в гостиную — возле разожжённого камина никого. Неужели Арвин ещё работал?

— Подожди тут, — велела лилохвосту, а сама направилась в кабинет и, конечно же, нашла там усердного господина Макроя. Он постукивал пальцами по столу и задумчиво смотрел в окно.

— Я отработала печать, — сообщила гордо. — И теперь иду на прогулку. С Озриком, — добавила беспечным голосом, однако нотки вины просочились в мои слова. Да-да, я собиралась отправиться на улицу вместе с драгоценным и редчайшим лилохвостом.

Повисла зловещая тишина. Арвин медленно повернул голову, переводя взгляд с окна на моё краснеющее лицо.

— Исключено, — ответил односложно и деловито принялся перечитывать одно из писем, лежавших на столе. Но содержание Арвину явно было знакомо, потому сама сцена выглядела наиграно и неправдоподобно. Это он так намекал, что разговор окончен?

— Вы обещали, что разрешите погулять с ним возле дома. Озрик ждал меня весь день. Мы тут рядышком пройдёмся, — настаивала, сжимая кулаки. Так и хотелось вырвать у него из рук письмо, в которое он демонстративно вперился взглядом.

— Эрна, это не обсуждается. На улице ночь.

— Вечер, — поправила его. — Просто зимой темнеет рано. В общем, мы будем возле дома.

Сказала, не дождавшись, когда Арвин соизволит на меня взглянуть.

— Эрна, сейчас же вернитесь! — громкий голос вслед и скрип стула о пол.

Кажется, за мной погоня. Я ускорилась, надеясь выбежать на улицу раньше, чем Арвин успеет меня поймать.

— Вы гуляли весь день, — спорила с ним на ходу, — а Озрик сидел дома и вёл себя хорошо. Даже Паула не доставал, я уверена. — Впереди показалась вешалка с верхней одеждой, и я уже протянула руку, чтобы схватить пальто, но замерла. По коже прошёлся морозный сквозняк и усыпал её мелким снегом. Повернулась — входная дверь открыта.

— Озрик? — крикнула испуганно. — Ай, — сзади меня неожиданно подтолкнули вперёд. Я опасно покачнулась, уже примеряясь к вешалке и планируя, как буду за неё цепляться во время падения. Но сильная рука ухватила меня за талию и вернула равновесие.

— Где он? — спросил Арвин, выглядывая из-за моего плеча. — Зачем вы оставили дверь открытой?! — требовал он.

— Ничего я не оставляла. Может, это вы оставили?

— Я?! — возмутился он. Но, отбросив намерение поругаться, протянул мне пальто. — Идёмте. Он вряд ли убежал далеко.

Были у меня, конечно, предположения, куда мог отправиться Озрик. Например, к нелюбимому соседу Макроев. Главное преподнести это Арвину так, чтобы тот не разнёс от злости соседский дом на кирпичики. Однако уже на пороге стало понятно — лилохвост отправился не к соседу. Мелкие следы вели в противоположном направлении. Куда же он сбежал?