Глава 10

В дом мы с Озриком пробрались тихонько. Ни Арвин, ни даже вездесущий Паул не заметили наших ухода и возвращения. У себя в комнате я ещё немного потренировалась в создании печатей и с победным «Идём удивлять!» направилась к Арвину.

Обнаружила я его в кабинете. Он сидел за столом и тихонько постукивал по нему пальцами, глядя на исписанный мелким почерком пергамент. Кто-то прислал письмо.

— Пришли-таки за советом? — он Арвин, ехидно улыбаясь.

— Вот ещё!

Я чиркнула кресальными кольцами и высекла магическую искру. Создала печать и из неё щит.

— Вуаля, — театральный поклон и моя самодовольная улыбка заставили Арвина отвлечься от срочного письма и откинуться на спинку стула.

— Следующую, — сказал он, пытаясь скрыть удивление.

— Запросто.

Повторила уже заученные жесты и создала над собой шипастый купол, за что получила одобрительный кивок от своего единственного зрителя. Но когда дошло дело магической волны, Арвин подскочил со стула.

— Эрна, стойте! — крикнул он, не давая мне активировать печать. — У меня здесь много ценного, — пояснил он. — Не то чтобы я сомневаюсь в ваших способностях…

— Но всё же сомневаетесь, — кивнула я и активировала.

Волна полетела вперёд и замерла аккурат перед письменным столом. Как управлять ей Орман меня тоже научил.

— А вы не так просты, — сказал Арвин, скрестив руки на груди. — Как вы подобрали жесты?

— Методом проб и ошибок, — ответила я. — Очень многочисленных ошибок…

Ну и, конечно, спасибо Орману за небольшой урок Теории и практики печатей. Но об этом умолчим.

— Так что, Арвин, завтра мы с вами идём покорять Сумманского льва. Кстати, что там за письмо, над которым вы так усиленно размышляли?

Загасив остатки магии, я подошла к столу своего ещё удивлённого работодателя и наклонилась, чтобы заглянуть в текст послания. Бесстыдно ли это? Весьма. Но с Арвином по-другому не получалось.

— Э-эрна… — покачал он головой. — Там всего лишь задание. И кстати, очень скучное. Удивлён, что его прислали именно мне.

— Задание? — оживилась я. — Мы куда-то отправляемся?

— Не мы, а я, — поправил меня Арвин. — Вы же сами сказали, что не против оставаться в замке.

— Ну, это я говорила про опасные задания, с молохами гигантскими и прочими чрезмерностями. А на скучных я бы с удовольствием поприсутствовала.

— Нет, Эрна, — категорично ответил мой работодатель. — На задания вам ещё рано. И на опасные, и даже на скучные. И вообще…

— Вы, Арвин, как всегда, — бросила я обиженно и, повернувшись на каблуках, зашагала прочь из кабинета.

Не то чтобы я так сильно рвалась сражаться с монстрами. Но вот это его пренебрежительное «И вообще…», такое слышать в свой адрес не хотелось. Ну, почему сразу вообще? Я даже печати его семейные выучила, хотя Орман сказал, что они не каждому магу под силу. А если бы Арвин показал нужные жесты сразу, я бы и в первый день с ними справилась.

— И вообще… — бубнила я, повторяя обидные слова. — Я покажу вам «и вообще»!..

* * *

Утром я поднялась, наполненная боевым духом и уверенная, что рано или поздно мне покорится и магия, и львы, и даже непреступный Арвин Макрой. Он — в первую очередь.

— Идём, Озрик, — позвала лилохвоста одевшись.

Когда мы пришли в столовую, Арвин задумчиво попивал чай. Он повернулся на звук моих шагов и одарил меня такой лучезарной улыбкой, что из меня дух вышибло.

— Что-то вы мне сегодня не нравитесь, — сказала я, ощущая некоторую подозрительность. — У вас всё в порядке?

Он кивнул, продолжая улыбаться.

— Точно? — переспросила, замерев напротив него.

— Точно, — подтвердил Арвин.

Я уселась за стол и окинула взглядом скромный, но вполне вкусный завтрак.

— Сегодня блины, — сообщила радостному Озрику. — Будешь?

Он согласно тявкнул, за что тут же получил угощенье.

— Эрна, что у вас с ним? Коалиция? — спросил Арвин, ошарашенно глядя, как лилохвост уминает блины.

— Конечно, коалиция, — воскликнула я. — А что ещё остаётся? Приходится объединяться, чтобы противостоять вам и вашим строгим принципам.

Когда мы наконец прибыли ко льву, Арвин был всё так же окружён аурой загадочности. И я никак не могла взять в толк, что с ним такое происходило. Он даже ящик с мясом на этот раз сам донёс.

— Что мне делать? — спросила, приготовившись отдать льву его завтрак.

— То же, что и обычно, — ответил Арвин. — Но без страха, Эрна. На равных, — пояснил он. — Зверь чувствует, когда его боятся.

На равных со львом — звучало нереалистично.

— Но он на меня иногда рычит, — пожаловалась я. — И смотрит недобро.

— Нормально он смотрит, — усмехнулся Арвин. — На равных, Эрна. Всегда на равных.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. На равных, да? Расправила плечи и уверенно бросила угощение в клетку.

— И что, вы хотите сказать, что теперь мы с ним друзья? — спросила у Арвина, но тот покачал головой в ответ.

— Когда он вас примет, вы это поймёте. А пока нет.

— То есть гладить нельзя? — уточнила на всякий случай.

— Я бы не советовал.

Пожала плечами.

— Нет так нет. А когда вам на задание? — поинтересовалась, наклоняясь за опустевшим ящиком.

— Сейчас, — ответил Арвин. — Хотел перед уходом помочь вам с завоеванием.

— Угум… — протянула в ответ. — Удачной вам поездочки, — сказала со вдохом и, бросив на Арвина расстроенный взгляд, сильнее зажала пальцы на ящике.

И вот почему меня так задели его вчерашние слова? А ведь он не мог сдержаться и не высказываться так категорично. Как долго мне придётся ему доказывать, что хоть я и не настоящая Эрна Лоренц, но тоже на что-то сгожусь?

— Эрна, вас что-то расстроило? — спросил Арвин, пытаясь заглянуть мне в глаза. Но я отвернулась.

— Нет, с чего вдруг?..

Однако мои слова прозвучали настолько неубедительно, что я и сама им не поверила. Впрочем, как и Арвин.

— Я чем-то вас обидел? — спросил он, берясь за ящик с другой стороны и подтягивая нас ближе к себе.

— Да ничем вы меня не обидели, — буркнула я, всё ещё отводя взгляд.

— Эрна, не врите. У вас это скверно выходит.

— Да не вру я. И пустите ящик, — потребовала и потянула его на себя.

Но Арвин оказался так же настойчив в своём стремлении понять проблему, как и я в желании её скрыть. Одной рукой он удерживал бортик, чтобы я не сбежала, а другой ухватил мой подбородок и заставил поднять взгляд.

— Вы обиделись, — сказал он, не торопясь убирать руку. — На что?

Я молчала.

— Эрна, ну же. Можете просто сказать, как есть.

— На то, что вы считаете меня глупой неумёхой, — выпалила на одном дыхании.

— Вас? — удивился Арвин. — После того, как я доверил вам своих монстров и показал печати из семейного архива? Я не считаю вас глупой. Разве что немного неумёхой, — усмехнулся он. — Но это же поправимо.

— Но вы не хотите брать меня на задания, — настаивала на своём. — А значит, не доверяете мне ничего серьёзного.

— Просто я о вас беспокоюсь, Эрна. Вот и всё.

— Но вы сами сказали, что это задание скучное. Тогда о чём там беспокоиться? — не унималась я.

— Оно скучное для меня. Но наши с вами взгляды на скуку вряд ли совпадают.

Тут не поспоришь, у меня в монстрологии почти не было опыта. Но всё равно чувство обиды не проходило.

— Не убедил, значит? — спросил Арвин, задумчиво поджимая губы. — То есть хотите пойти со мной, да?

От волнения сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Неужели он согласится, и я окажусь на настоящем задании?

— Конечно, хочу!.. — воскликнула не раздумывая. — Если там не очень опасно… — добавила, понимая, что могу влипнуть в ещё большие неприятности.

Арвин пожал плечами и ухмыльнулся.

— Задание хоть и скучное, но всегда может оказаться с подвохом. С кем-то другим я бы вас не отпустил. Но со мной опасно не будет. — Он подмигнул и, выдернув у меня из рук ящик, бросил его на пол. — Потом помоете.

Я пожала плечами. Потом так потом.

— А мне нужно с собой что-то взять?

— Верхнюю одежду и немного смелости, — ответил Арвин. — Отправимся из сада по портальному жетону. Его прислали хозяева дома, в котором нужно выловить монстра. Но, Эрна, пообещайте, что будете беспрекословно меня слушаться и не мешать. Ладно?

Условие про «не мешать» мне, конечно, не понравилось. Это означало, что Арвин собрался сделать всё самостоятельно, а я отправлюсь с ним в роли простого наблюдателя, а не помощницы.

— А если вам нужна будет поддержка? — поинтересовалась в надежде, что он пересмотрит своё отношение.

— Мои условия не обсуждаются, Эрна. Либо вы их примите и мы отправимся вместе, либо останетесь дожидаться в замке.

И с чего я взяла, что Арвин мог поменяться?

— У вас правда отвратительный характер, — сказала вздыхая. — Хорошо. Обещаю вам не мешать и тихо стоять в сторонке. Но вы, пожалуйста, тоже будьте поосторожнее, а не как с молохом. Не вынуждайте меня вмешиваться, — сказала ему строго и не дожидаясь ответа направилась к коридору, ведущему в дом.

— У меня и в мыслях не было вас вынуждать, — донеслось сзади вместе с эхом шагов.

Уже в прихожей, едва я потянулась за своим пальто, будто из воздуха материализовался взволнованный и радостный лилохвост. Бедолага, наверно, решил, что мы снова идём гулять.

— Озрик, тебе с нами нельзя, — сказала, беря его на руки и поглаживая по лиловой шерсти. — Там будет скучно, но немного опасно. Не для меня, конечно, но для тебя точно. С твоим-то любопытством.

Мой подопечный грустно заскулил.

— Но, когда вернусь, пройдёмся по саду, — пообещала ему и поймала на себе недовольный взгляд Арвина. — Совсем рядышком, — добавила спешно, — у порога. Воздух свежий понюхаем и сразу же в дом вернёмся, честно-честно.

Арвин чуть смягчился, а Озрик повеселел.

— Охраняй дом и не донимай Паула, — велела я лилохвосту перед уходом.

Арвин, как и в прошлый раз, сформировал печать, ухватил меня за талию теперь уже по-хозяйски и, подбросив жетон, шагнул вместе со мной в портал.

Надо признаться, с опытом переходы давались мне всё легче и легче. Уже не хотелось попросить землю остановиться и руки не искали опоры, чтобы вцепиться в неё изо всех сил. Хотя дискомфорт подобные переходы всё-таки доставляли.

Из укрытого снегом сада в секунды нас перенесло на порог ещё одного особняка, точно так же расположенного на заснеженной улице. Только здесь на белом снежном полотне кое-где виднелись тёмные прогалины, покрытые прошлогодней травой. Мы переместились южнее, туда, где уже чувствовалось настойчивое приближение весны.

Убедившись, что меня больше не шатает, Арвин убрал руку с моей талии и, поднявшись по ступенькам, постучал в дверь особняка.

— Господин Макрой, — почтительно склонил голову седовласый и подтянутый дворецкий, открывший нам дверь. — Прошу, проходите. А это?.. — удивился он, глядя на меня.

— Эрна Лоренц, моя помощница, — представил меня Арвин.

— Госпожа Лоренц, — кивнул мне изумлённый дворецкий.

Видимо, Арвин был достаточно близко знаком с хозяевами дома, если даже прислуга здесь была осведомлена о его нежелании брать помощника.

— Думаю, он не меньше вашего удивлён моему появлению в его жизни, — шепнула я дворецкому, когда проходила мимо, и не без удовольствия заметила, как седые брови приподнялись ещё чуть выше.

Прихожая этого особняка была выполнена в тёмных тонах. Паркет из морёного дерева, тяжёлая мебель, всё здесь казалось слишком. И даже густой и сладкий запах цветов, настойчиво залезавший в ноздри. Если хозяева могли позволить себе живые цветы среди зимы, значит с деньгами у них было всё в порядке. Хотя с таким-то огромным домом не стоило этому удивляться.

Из тёмной прихожей нас проводили в не менее тёмную гостиную. Камин не горел, а в увесистой вазе на журнальном столике белели огромные лилий. От них-то и шёл этот удушающий аромат.

— Я сообщу хозяевам, что вы прибыли, — сказал дворецкий, прежде чем оставить нас наедине с пахучим букетом.

— Уютненько тут, — подметила и почувствовала в собственном голосе ложь. — Вы, наверно, с хозяевами хорошо знакомы.

— Да, — подтвердил Арвин. — Господин Амонэш был моим преподавателем по Магическому праву. Жаль, что он несколько лет назад ушёл из Академии и вы его не застали.

Конечно, жаль. Тогда бы нерадивая Эрна Лоренц могла блеснуть хоть какими-то знаниями. Но, увы, судьба уберегла меня от господина Амонэша и его полезных лекций.

— Вы специально это делаете или оно у вас само получается? — спросила я обиженно. — Что вам далась моя плохая учёба?! — выпалила я, смахивая слезу, навернувшуюся от чрезмерного цветочного аромата. В этом необычном мире даже лилии были какими-то термоядерными.

— Эрна, я ничего такого не имел в виду, — испугался Арвин и ухватил меня за руку. Его пальцы сжали мои ненадолго и после начали поглаживать, будто пытаясь упокоить. — Сорог Амонэш — легендарный правовед. Мне действительно посчастливилось у него учиться. Умоляю, не обижайтесь. Я могу иногда горячиться, но делаю это не со зла.

Растерявшись, я замерла и позволила ему дальше поглаживать мою руку. К щекам от смущения начал приливать жар.

— Да нет… я… — запнулась, подбирая слова.

— Кхм-кхм, — послышалось сбоку. — Извините, что отвлёк, — сказал бархатный низкий голос с хрипотцой.

Я буквально отпрыгнула от Арвина и спрятала руку за спину, как опасную улику.

Высокий, слегка полноватый мужчина в сером твидовом костюме насмешливо хмыкнул и провёл рукой по своей рыже-седой бороде, слегка прикрывавшей шею. Затем кивнул собственным догадкам — уж не знаю каким — и водрузил на переносицу изящное пенсне. Позолоченное, оно почти сливалось с его бронзовой кожей.

— Приветствую, Арвин, — поздоровался магический правовед. — Рад, что ты прислушался к советам и взял помощницу. Сорог Амонэш, — представился он.

— Эрна, — выпалила я, всё ещё ощущая, как горели щёки. — Эрна Лоренц.

— Не очень распространённая фамилия, — сказал правовед. — Знавал я одного Лоренца, — добавил он, заставляя меня от испуга вжаться в спинку софы. — Отчаянный был парнишка. Приезжал поступать на факультет монстрологии несколько лет подряд, но, увы, одной лишь любви к магическим животным для успеха недостаточно.

— А чего достаточно? — спросила осмелев. Возможно, тот Лоренц, про которого говорил правовед, не имел ко мне и моей семье никакого отношения.

— По-хорошему нужна хотя бы одна родовая печать, — ответил господин Амонэш. — Но если есть достойный магический резерв, то и без печати можно обойтись. Магия, госпожа Лоренц. Нужна магия, — сказал он, кивая философски. — У вас её, должно быть, достаточно, раз умудрились занять такое престижное место.

У меня её и вправду хоть отбавляй. Как только с ней справляться, вот в чём вопрос.

— С её магией мы пока разбираемся, — сказал Арвин, отвлекая глубокомысленного правоведа от моей скромной персоны. — Лучше расскажите, зачем для отлова тенеядной жабы вам понадобился монстролог первого ранга? Уверен, вы бы и сами при желании справились.

— Кхм-кхм… — прокашлялся господин Амонэш и переступил с ноги на ногу. — Я обратился к вам не как к высококлассному монстрологу, а как к давнему знакомому и другу. Могу я вам доверять, Арвин? — спросил он и вперился в моего работодателя взглядом.

— Безусловно.

— В моём доме нет тенеядной жабы, — сказал правовед. — А если бы она и была, я бы уж точно нашёл на неё управу.

— Тогда зачем вы меня позвали? — спросил Арвин, спокойно, но сосредоточенно.

— Кхм… — господин Амонэш снова кашлянул и покосился на двери, ведущие из гостиной в коридор. — Я покажу.

Он жестом пригласил нас следовать за ним.

— Эрна, останьтесь здесь, — велел Арвин, едва я поднялась с софы. Во мне снова закипела обида. — У нас был уговор, — напомнил мне Арвин.

Я действительно обещала слушаться его беспрекословно. Но какой смысл мне был идти на это задание, если всё равно ничего не увижу?

— Это несправедливо, — шепнула себе под нос, усаживаясь обратно.

— Это небезопасно, — поправил меня Арвин и, убедившись, что больше не спорю, вышел вместе с господином Амонэшем.

И тёмная гостиная, и удушающий аромат лилий, и поведение Арвина — всё сейчас вызывало во мне раздражение. Его нестерпимо хотелось на кого-то выплеснуть, например, на своего работодателя. И чем раньше, тем лучше. Оставил меня тут, с этими лилиями, а сам ушёл. Небезопасно, видите ли… Как скучное задание может быть небезопасным?

— Какого ророха?! — донёсся крик откуда-то из коридора. — Как он сюда попал?

— Кхм-кхм, — прокашлялся господин Амонэш, и я тут же представила, как он вдумчиво поправляет своё пенсне и переступает с ноги на ногу. — Давайте обсудим это в гостиной, — предложил он.

Арвин влетел в комнату, сверкая глазами. Казалось, из них вот-вот начнут вырываться молнии.

— Почему вы никому не сообщили? — требовал он. — Это противозаконно, — укорял легендарного магического правоведа.

— Это любопытно, — поправил его господин Амонэш, — и лишь слегка подступает к границе законности.

— Слегка?! — воскликнул Арвин и начал расхаживать по гостиной. — Их нельзя приводить в дом. К людям подпускать нельзя.

— Это я знаю, — ответил правовед. — Потому и обратился к вам. Чтобы вы исправили это… недоразумение.

Чем дольше я наблюдала за господином Амонэшем, тем больше им восхищалась. Назвать недоразумением откровенное преступление — для этого надо иметь недюжую уверенность в своей безнаказанности.

Оттого мне стало ещё интереснее, что за монстр поселился в этом доме.

— Мне придётся сообщить об этом в Магическое управление, — сказал Арвин, резко остановившись.

— Тогда и мне придётся исключить вас из своего круга доверенных лиц, — ответил правовед. — Вы дали мне слово, Арвин.

— Это шантаж! — выпалил мой работодатель и вновь зашагал по гостиной. — Куда вы прикажете его деть?

Господин Амонэш усмехнулся знающе.

— Уверен, у вас найдётся для него подходящее место. Хотя бы временно.

Это он на замок в параллели намекал так скрытно? То есть, вырезав и спрятав кусок земли, Макрои, видимо, тоже совершили «недоразумение», как называл это господин Амонэш.

— Даже если так, — упорствовал Арвин. — В одиночку поймать его не получится. А вы мне в этом не помощник.

— А почему сразу в одиночку? — возмутилась я. — Или по-вашему я тут для мебели сижу?!

Арвин вздохнул и перевёл на меня взгляд, в котором я заметила агонию внутренней борьбы.

— Вы же сами сказали, что мы можем сработаться, — настаивала я, пользуясь моментом его сомнений. — Так давайте уже начнём срабатываться. Когда, если не сейчас?