Глава 16

Хотелось зажмуриться и вжать голову в плечи, но я держалась достойно. Даже просунутая в клетку рука не дрожала.

«Давай, лёвушка», — подначивала я мысленно. — «Не подведи».

Будто слыша мои мольбы, он фыркнул и уткнулся мокрым носом в мою ладонь. Этот жест не выглядел угрожающим, а наоборот, будто призывал к доверию. Поэтому я решилась пойти чуть дальше и медленно повела рукой покрытой шерстью морде поглаживая.

Вместо того чтобы оттолкнуть меня или ещё хуже укусить, лев блаженно прикрыл глаза. В ответ на его доверительное поведение по моей руке прошлась волна жара. Он хлынул от пальцев вверх к локтю, окутал плечо и осел там, обжигая. И даже когда жар улёгся, плечо продолжало саднить.

Погладив льва ещё немного, чтобы убедиться, что животное действительно приняло меня, я убрала руку и отступила от клетки. Вот теперь, когда напряжение спало, меня начало трясти. Не думала, что во мне столько отчаянной смелости.

— Теперь мы друзья, так ведь? — спросила у равнодушно наблюдавшего за мной льва.

«Друзья», — кивнула самой себе. Наше понимание и образовавшаяся связь чувствовались на подсознательном уровне.

Я повела плечом, пытаясь избавиться от неприятных ощущений, но они переросли в лёгкую боль.

— Да что там ещё? — спросила, расстёгивая пуговицы и приспуская платье с плеча, оказавшегося красным, будто его обожгло кипятком. Не на этом ли месте у Арвина находилась родовая печать?

Моё предположение по поводу родового дара, которого моя бабушка и я якобы были лишены, начало обретать более чёткие очертания. Неужели в рекомендательном письме Эрны Лоренц была допущена ошибка, и на самом деле моя бабушка тоже обладала родовым даром?

Арвин бы посмеялся над моей самонадеянностью. Или нет… Возможно, окажись эта догадка верной, моему работодателю стало бы не до смеха. Часто ли ему встречались одарённые бездарности? Было у меня чувство, что я окажусь первой.

— Но не будем пока ему об этом рассказывать. Правда, лёвушка? — обратилась к питомцу. — Зачем нервировать человека раньше времени? К тому же неплохо бы сначала поузнавать, может ли родовой дар проявиться во взрослом возрасте.

Задать этот вопрос можно было и Паулу, но хотелось бы посоветоваться с кем-то более умудрённым магическим опытом. Арвина не рассматриваем, а значит, из знакомых остаётся только наш сосед. Кстати, о нём. Возможно, пришло время ответить на его предложение о сотрудничестве.

— Жалко его расстраивать, — вздохнула я. — И жалко лишать себя возможности учиться у талантливого мастера печатей, но…

Было одно, а теперь уже два весомых «но». Во-первых, наше знакомство с Арвином на этом будет окончено. Он никогда не простит, если я сбегу работать к его заклятому врагу. А во-вторых, если у меня и вправду был родовой дар, связанный с монстрологией, тогда именно этой стези мне и следовало придерживаться. Так я рассуждала, принимая непростое и важное решение.

Изначально в этот день я планировала только работу в замке и поездку на почту. Именно сегодня должно было прийти письмо от детектива. Но перед поездкой, пока Арвин корпел в своём кабинете и ничего вокруг не замечал, я решила заглянуть к нашему соседу и искренне надеялась, что он окажется дома.

— Озрик, может, дождёшься моего возвращения тут? — спросила у лилохвоста, с готовностью проводившего меня до прихожей и уже радостно махавшего хвостом в предчувствии прогулки, на которую я с ним идти пока не собиралась.

Питомец воспринял мою просьбу с явным недовольством и соглашаться не хотел до последнего, но каким-то чудом я умудрилась его убедить. Когда за мной закрылась входная дверь, Озрик остался по другую её сторону.

До особняка Ронерсов я добиралась перебежками и тайком, надеясь, что меня не заметит ни Арвин, ни Паул, ни даже горничная. Не хватало ещё придумывать своему перебежничеству оправдания.

Постучала в дверь Ронерсов — тишина. Постучала ещё раз и наконец услышала звук шагов. Хозяин, к моему счастью, оказался дома.

— Мне нужно с тобой поговорить с глазу на глаз, — прошептала Орману на ухо, косо поглядывая на стоявшего рядом дворецкого. — Разговор деловой, — уточнила на всякий случай. А то мало ли что ему придумается на этот счёт.

— Решилась с ответом? — уточнил он, приглашая меня в своей кабинет.

— И это тоже. Но сначала мне нужна твоя помощь кое с чем.

Если сразу его расстроить, то тогда он уже не столь охотно согласится отвечать на вопросы. А мне такой расклад совсем не подходил. Будем держать интригу до последнего.

— Ну, рассказывай, — поторопил меня Орман, когда мы присели друг напротив друга. Он выглядел серьёзным и готовым оказать мне помощь.

Я вздохнула, подбирая слова.

— Кхм… Подскажи, в каком возрасте ты почувствовал, что у тебя есть родовой дар?

Орман сдвинул брови, изображая непонимание.

— В каком смысле? — переспросил он растеряно.

— В таком. Когда ты начал пользоваться даром?

— Не помню, — ответил он, пожимая плечами. — Дар же родовой. С рождения…

— Угум, — кивнула я, вздыхая. — У всех?

— Очевидно.

— Эм… — замялась, взвешивая, стоило ли говорить о подозрении на свой счёт. — То есть ты не слышал, чтобы у кого-то проявлялся дар во взрослом возрасте? — поднажала ещё чуть-чуть.

— Нет, — покачал он головой. — А что случилось? У кого-то проснулся поздний дар? — Орман прищурил глаза, будто пытаясь по моей реакции прочитать имя счастливчика.

— Этого мы не знаем, — ответила уклончиво. — Ни я, ни поздно одарённый. Тем более ты говоришь, что такое невозможно, — отмахнулась с напускной беспечностью.

— В теории, — добавил он, укрепляя мои сомнения.

Кто знает, как всё происходило бы, родись я в этом мире, а не на Земле, где магии нет места. Здесь, я вполне могла бы получить дар и при рождении.

"Или нет…" — усомнилась опять.

Но один факт неоспорим: с магическими животными у меня есть особая связь, о которой рассказывать кому бы то ни было пока рано.

— Спасибо за честный ответ, — сказала, собираясь с духом, чтобы перейти ко второй цели своего визита. — И насчёт твоего предложения работы… — замялась, подбирая слова.

— Эрна, я уже вижу, что ты собираешься сказать. Прошу, не торопись и подумай ещё. Смена профессии откроет для тебя новые возможности. Будучи монстрологом, ты не сможешь продвинуться далеко.

И мы оба понимали почему. Без родового дара, что это за монстролог? Но вот только… Да и Арвин.

— Нет, — покачала я головой. — Я уже всё обдумала и не готова менять профессию. По крайней мере, пока. Возможно, у меня к монстрологии склонность сильнее, чем к магическим печатям. Думаю, я ещё смогу удивить и тебя, и Арвина.

Орман хмыкнул.

— Арвина… Не в нём ли истинная причина отказа? — он посмотрел на меня пытливо.

— И в нём тоже. Отчасти… Не такой уж у него и несносный характер. И вообще…

А что "и вообще"? Сейчас совсем не время об этом думать.

— Что ж, вздохнул Орман. — Если ты всё решила, то ничего не поделаешь. Но, Эрна, — он неожиданно протянул руку и взял мою ладонь, — если не работодателем, то хотя бы позволь мне стать твоим другом. Хорошо? — его искренний взгляд не оставил мне выбора.

— Ну, конечно, мы можем быть друзьями.

За то короткое время, что мы с Орманом были знакомы, я успела разглядеть, что он за человек. Отзывчивый, искренний, доброжелательный. Ну, не мог он похитить у Арвина питомца. Просто не мог.

— Вот и отлично, — обрадовался Орман. — А моё предложение работы, оно бессрочное. Если передумаешь, я всегда буду тебе рад.

Вот что за волшебный человек? Он даже такой непростой разговор смог сделать приятным.

— Если что-то поменяется, буду иметь твоё предложение в виду. А теперь мне пора. А то Озрик там уже, наверно, всю душу из Паула вытряс от обиды.

"Да и на почту неплохо бы сегодня заглянуть" — добавила про себя.

Орман вызвался проводить меня до порога и даже выглянул на улицу.

— Сегодня отличная погода, — заметил он, всматриваясь в безоблачное небо.

— Да, отличная! — послышалось разгневанное позади меня.

Калиточная дверь скрипнула, и я оглянулась. К особняку Ронерсов шёл Арвин, решительными и, я бы даже сказала, гневными шагами. Кажется, сейчас что-то будет…

— А мы тут случайно встретились, — начала я оправдываться, — и заговорились.

— Заговорились?! — негодовал Арвин, буквально подлетая к Орману и хватая его за грудки. — Что ты хочешь от неё? Что ты задумал на этот раз?

В прошлый раз, когда вопрос касался Озрика, Арвин собирался расправиться с соседом в магическом кулачном бою. А вот когда дело коснулось меня, он выбрал биться насмерть.

— Решил вызнать наши семейный печати?! — кричал Арвин. — Или хочешь подговорить Эрну, чтобы она увела ещё одного редкого монстра?

— Арвин, всё не так, — я ухватилась за его пальто и стала тянуть назад, подальше от Ормана. — Никакие секреты он у меня не вызнавал.

— Не так?! — кричал Арвин. — А как всё, Эрна? Как?

— Кхм… — закалялась, потупив взгляд. Если скажу ему, что Орман предложил мне работу, всё только усугубится.

— Ах вот в чём дело, — догадался Арвин. — На этот раз решил украсть у меня во… — он осёкся, — помощницу, — добавил после секундной паузы.

— А что, если и так? — подначивал Орман.

— Никто меня не крадёт, — я обвила Арвина руками, не давая ему снова броситься в драку. — Я никуда не собираюсь, а приходила как раз, чтобы отказаться.

— То есть вы, Эрна, отказались не сразу? — спросил он, едва сдерживая гнев.

— О-о нет, ей пришлось об этом поразмыслить, — Орман продолжал намеренно злить своего оппонента.

— Орман, прекрати! — крикнула, ещё крепче сжимая руки вокруг Арвина.

— Так вы с ним ещё и на ты, — процедил мой вынужденный пленник.

— Мы и с вами можем на ты, — взмолилась я. — Арвин, пожалуйста, успокойтесь. Успокойся… — поправила саму себя. — Нет причин для ссоры. Я отказалась.

— Нет причин для ссоры? — переспросил он с раздражением в голосе и попытался убрать мои ладони, сцепленные у него на животе. — Эрна, пусти. Я не буду марать об него руки, обещаю.

Я глянула на Ормана, самодовольно стоявшего у порога в одной рубашке. И как он не мёрз?

— Хорошо. Поверю тебе на слово, — сказала, отпуская Арвина.

Он потянул меня за руку, заставляя встать между ним и Орманом и заглянул мне в глаза.

— А ты знаешь, почему он предложил тебе на него работать?

— Потому что у меня высокий потенциал, — сказала уверенно.

— Да и нет, — ответил Арвин. — Твой потенциал, конечно, сыграл решающую роль, но не в том, чтобы ты поменяла место работы. В роду Ронерсов принято заключать браки только с сильными, исключительными магами. Ему нужна была не работница, Эрна.

— Да ну не может быть, — посмотрела озадаченно на Ормана, который лишь улыбнулся виновато. Мол, что есть, то есть.

— И моё предложение остаётся в силе, — сказал Орман с гордостью.

Это что же он мне так предложение руки и сердца сделал? Нда, с романтикой на этой стороне Вселенной, похоже, туго…

Пока я мысленно иронизировала, Арвину, как выяснилось, было сосем не до шуток. Его рука до боли сжалась на моём запястье.

— Давно надо было это сделать, — процедил он сквозь зубы и, отпустив мою измученную руку, с презрением взглянул на Ормана. — Ты ответишь за своё лицемерие и коварство. Дуэль, — сказал он не допускающим возражений тоном. Вот только Орман и не думал возражать.

— Отлично, — пожал тот плечами.

— Прекрасно, — повторил за ним Арвин. — Встречаемся в три. Здесь же.

— Какая ещё дуэль? — взмолилась я.

— Магическая, — ответил Арвин, подхватывая меня под локоть и таща к калитке.

— Не бойся, Эрна, — крикнул Орман мне вслед. — Я наглядно объясню ему, что ты не питомец и не собственность, чтобы лишать тебя выбора.

— Да есть у меня выбор, — возмутилась я, спотыкаясь и едва поспевая за Арвином. — И не надо никакой дуэли. Я ведь уже решила, с кем останусь.

Но мои уговоры и аргументы оказались никому не нужны. Тогда-то у меня и закралось подозрение, что дело было совсем не коварстве Ормана, решившего украсть у соседа помощницу. Что корни этой дуэли уходили глубоко в их ссору из-за давней пропажи пантеры Арвина.

— Признайся, дело вовсе не во мне, да?

— В тебе. Точнее… и в тебе тоже. Но Орман давно напрашивался. Сегодня я наглядно объясню ему, что такое профессионализм и такт.

— И что же, нет совсем никаких шансов, что я смогу убедить тебя не драться?

— Ни малейших.

Так уж получилось, что мне ни разу не выпадало побывать на магической дуэли и я понятия не имела, чего ждать от подобного сражения. Поэтому на всякий случай ожидала худшего.

— Арвин, одумайся, — умоляла его, пока он гневно расхаживал по гостиной. — Тебе незачем рисковать своей жизнью. Уверена, Орман не хотел тебя оскорбить.

— О-о-о, именно этого он и хотел! Давно добивался, — ответил Арвин, заходя на очередной круг. — И даже не пытайся меня отговорить, Эрна. Дуэль состоится.

— Паул, — крикнула я в надежде найти хоть какую-то поддержку в этом доме.

Дворецкий, элегантный и опрятный, в прекрасном расположении духа, буквально вплыл в гостиную.

— Вы звали, госпожа Лоренц?

— Звала. На тебя вся надежда, Паул. Спасай, родименький.

Его уверенная, элегантная поза вдруг стала угловатой и напряжённой. Он прошёлся глазами по полу, видимо, предполагая, что проблема заключалась в Озрике, но я поспешила его огорчить.

— Мы с тобой вот-вот лишимся работодателя, — сообщила ему затрапезным голосом. — Арвин… То есть господин Макрой вызвал Орман Ронерса на дуэль.

— Какую ещё дуэль? — опешил Паул, хватаясь за сердце.

— Магическую.

— Эрна, не драматизируй, — попытался остановить истерику Арвин, но было поздно — вулкан возмущения по имени Паул начал причитать, что он зря не уволился раньше, что всё потеряно, что дуэли не должно случиться, иначе куда нам всем идти.

— Мы вас никуда не пустим, — сообщил он в конце своей тирады и трясущейся рукой поправил растрепавшиеся волосы.

— Понятно, — кивнул Арвин, засучивая рукава.

Моё предположение, что это он собирался доказать свою ловкость владения магией — мол, никакому Орману меня не победить — оказалось ошибочным. Наш упёртый работодатель, видя, что со мной и дворецким ему одними уговорами не справиться, решил разделить нас и изолировать.

Если раньше мне казалось, что это Орман создавал печати быстро, то теперь я уверилась, что Арвин вполне мог бы с ним посоревноваться в скорости. Не успела я моргнуть, как Паула унесло магическим потоком куда-то в библиотеку. Посланная следом печать хлопнула за ним дверью и судя по крикам дворецкого заперла её.

Когда дошла очередь до меня, я решила не сдаваться без боя. Не зря же Арвин так усердно обучал меня магической защите.

— Моими же приёмами против меня, — возмутился он, готовя следующую уловку.

Надо признаться, высокий магический потенциал — совсем не гарантия победы. Вояка из меня вышел никудышний. Тактикой боя я не владела, предугадывать действия Арвина не могла, поэтому после жалких потуг сопротивления была отправлена вслед за Паулом. Правда, не в библиотеку, а в кабинет.

— Ты не имеешь права! — кричала я, долбя в дверь, закрывшуюся у меня перед носом.

— Не имею права на что? — уточнил Арвин, подойдя к кабинету с другой стороны.

— На смерть, конечно, — взмолилась в отчаянии. — Пожалуйста, не надо с ним драться.

— Эрна, скажи мне, чем я это заслужил?

Сердце в груди ёкнуло и ухнуло вниз. Это он имел в виду мои долгие раздумья над предложением Ормана?

— Я честно не хотела тебя обидеть, — сказала искренне. — Просто если бы у меня и вправду обнаружилась склонность к печатям, то было бы логичней именно ими и заниматься.

— Да не о том речь, — ответил Арвин раздосадовано. — Чем я заслужил твои сомнения, Эрна? Почему ты решила, что я обязательно проиграю дуэль?

— Ах это… — выдавила, пытаясь сообразить, почему я была так уверена в его скорой гибели. — Просто Орман… он же мастер печатей.

— А я? — спросил Арвин хриплым голосом.

— А ты монстролог.

Повисла тишина, но даже сквозь закрытую дверь, я чувствовала, как Арвин злится и хмурится.

— Проучу его, и когда вернусь, мы с тобой об этом поговорим. И о многом другом тоже, — пообещал он и, не дожидаясь моих возражений, отправился в сторону лестницы.

Я же могла лишь слушать звук его удаляющихся шагов и корить себя, что стала виновницей подобной ссоры.

— Не время расклеиваться, — тряхнула головой в попытке собрать разлетевшиеся мысли. — Эту дверь надо как-то открыть.

Стала примеряться к замку, дёргать его, направлять на него все знакомые мне печати, но дурацкая железяка не поддавалась. Арвин хорошо позаботился о надёжности моего заточения.

— Негодяй! — крикнула через дверь, надеясь, что он меня услышит.

Когда все известные мне способы были испробованы, я устало плюхнулась на стул и глянула в окно. По тропинке, ведущей к калитке, шёл Арвин, в одной рубашке и брюках. Пальто, видимо, могло помешать ему в поединке. И откуда в мужчинах берётся такая горячая кровь?

Я прильнула к стеклу, пытаясь понять, будет ли отсюда видна площадка для боя. От волнения сердце буквально выпрыгивало из груди.