Глава 18

Детектив, не размениваясь на ненужные дифирамбы, с первых строк переходил сразу к делу.

Эрна Мавиа Лоренц — единственная дочь Дарио Лоренца и его супруги Ноэлии Лоренц, в девичестве Пекора.

Родилась и выросла в террионе Гевор, поселение Рокка. С семи с половиной лет ходила в Роккийскую общую школу. В десять лет была переведена в магический класс повышенной сложности. Закончила школу с отличием.

В возрасте девятнадцати лет отправилась в столицу, чтобы пойти по стопам отца и поступить в Докийскую Королевскую Академию на факультет Прикладной монстрологии. Экзамен провалила, поскольку, как и её родители, не обладала наследственным даром.

Посвятила весь последующий год подготовке к повторным экзаменам и снова подала документы. Была принята в Академию в последней волне. Теоретические дисциплины освоены на отлично. Практические — удовлетворительно или хорошо. Несмотря на отсутствие родового дара, сумела заработать репутацию подающего надежды монстролога. Практику проходила в Академии и весной этого года получила диплом.

Примерно месяц назад была зарегистрирована в качестве Помощницы монстролога. Поступила на службу к Арвину Макрою, Монстрологу первого ранга и Почётному члену Королевского совета.

На этом сухое описание жизни бабушки заканчивалось и начиналось не менее сухое перечисление дат, в которые происходили самые важные события её жизни. День рождения, поступление в школу, выпуск, зачисление в университет и прочее.

За этим шёл лист с адресами, по которым она ранее проживала, а также именами родственников и близких друзей. На предпоследнем листе были перечислены её школьные и академические преподаватели. В общем, скучнее информации не придумаешь. Поэтому я спешно взяла в руки последний лист. Он, в отличие от предыдущих, был исписан плотным и уже не таким формальным текстом. Начинался он с многозначительного вступления из двух букв:

P.S.:

На сим я посчитал ваш заказ исполненным и уже собирался отправить это письмо, но любопытство, а оно присуще всем детективам, сыграло со мной злую шутку. Я не удержался и нырнул глубже в возможное происхождение малоизвестного рода, не обладавшего передающимся из поколения в поколение даром и при этом отчаянно пытавшегося найти своё место в столь сложной профессии монстролога.

Изучив архивы, я не нашёл ответов, зато обнаружил очень много вопросов. И все они оказались ведущими к одному единственному, основанному лишь на моём детективном чутье выводу.

Род Лоренцов не существовал до недавних пор. В записях он появился лишь в тот год, когда со света полностью исчез легендарный род Каттура. В нём рождались монстрологи-ловцы, наделённые редким даром располагать к себе магических животных и управлять ими.

Этот дар, принёсший им славу и богатство, стал и их погибелью. Охотники за редкими способностями, наконец научившись извлекать дар из тела, выбрали род Каттура своей первой жертвой. Они преследовали носителей дара до тех пор, пока, по их мнению, не осталось ни одного выжившего. Увы, но к тому времени, когда развернулась серьёзная борьба с охотниками, целый род потомственных монстрологов уже канул в лету.

Вы спросите, при чём здесь семья Лоренц, если они не обладают родовым даром? Я лишь пожму плечами и скажу вам, что родовой дар можно не только отнять силой, но и добровольно отдать кому-то на временное хранение. Выводы из этого вы вольны сделать сами.

Благодарю за интереснейший заказ,

Ваш Томас Баргман.

Несколько раз я перечитала послание, оставленное детективом на последнем листе. Неужели он намекал, что Лоренцы — это лишённые дара потомки рода Каттура? Смелый и, похоже, ничем не подкреплённый вывод. Но Томас Баргман и сам признался, что пришёл к такому заключению, полагаясь лишь на своё чутьё.

От волнения сердце в груди забилось чаще. Этот въедливый детектив мог оказаться прав. Хотя у настоящей Эрны Лоренц родового дара не было, зато у меня он, возможно, был. И по описанию очень походил на тот, что упоминал в своём письме Томас Баргман. Способность располагать к себе магических животных и управлять ими. Вместо радости, что судьба сжалилась над обделёнными Лоренцами, вернув им утерянные способности, я почувствовала беспокойство.

Если, как сказал детектив, уцелевший Каттура передал кому-то свой дар на хранение и сменил фамилию, то хороший ли знак, что этот дар начал проявляться? И ещё худшим знаком было с лёгкостью угаданное прошлое бабушкиной семьи. Если его разгадал Томас Баргман, то мог и кто-то другой.

Хотелось бы верить, что всех охотников за способностями сумели поймать и призвать к ответу. Но так ли это на самом деле? По моей спине пробежала волна мурашек. Я поёжилась и вновь опустила взгляд на разложенные на столике листы.

— Преподаватели, — прошептала я с тревогой. Отчего-то мысль о вездесущем друге Арвина не давала покоя и сейчас.

Потому я бегло прошлась взглядом по списку, не рассчитывая увидеть в нём знакомых имён, но желая на всякий случай убедиться. Каково же было моё изумление, когда среди академических преподавателей мне всё же встретилось одно очень знакомое имя:

«Горкан Шарлоу — вёл Теорию печатей. С третьего курса — куратор группы», — так написал детектив.

Я прочла имя ещё раз, но ошибки быть не могло. Это тот самый Горкан, который так настойчиво заглядывал к Арвину на чай и при этом делал вид, что не был знаком с Эрной Лоренц. И будь она обычной студенткой, то подобную забывчивость ещё можно было бы понять. Но Горкан Шарлоу с третьего курса являлся куратором группы, в которой училась моя бабушка. А значит, прекрасно знал её не только по имени, но и в лицо.

Знал, но не выдал этого ни мне, ни Арвину.

Я сгребла листы со стола и трясущимися руками запихнула в конверт.

Возможное наличие у меня дара и родственная связь с исчезнувшими Каттура беспокоили не так сильно, как знакомый Арвина, который в любой момент мог уличить меня в обмане. Если об этом знает он, то однажды узнает и кто-то другой. В каких целях Горкан Шарлоу умолчал о моём притворстве? И как скоро и кому расскажет о нём?

Мне нестерпимо захотелось оказаться поближе к Арвину. Заглянуть ему в глаза и убедиться, что он не откажется от меня, когда узнает правду. Мне хотелось верить, что он не станет осуждать меня за обман и не выдаст законникам.

О великий космос, ну почему моя жизнь никогда не идёт по плану?

Спешно накинув пальто, я направилась к портальной почте и, распахнув дверь, влетела в выходившего оттуда мужчину.

— Прошу прощения, — извинилась, пытаясь его обойти, но он зачем-то сделал шаг в сторону, преграждая мне дорогу.

— Какая встреча! — воскликнул до жути знакомый голос. — Эрна? — спросил он чуть менее уверенно.

Я подняла взгляд, но уже знала, кого увижу. Горкан Шарлоу стоял в дверях почтового отделения и радушно мне улыбался.

— Господин Шарлоу! — воскликнула я с поистине театральной радостью. — Невероятное совпадение!

«А совпадение ли?» — промелькнул в мыслях вопрос.

— Снова навещали Арвина? — спросила, изображая беззаботность.

— Арвина?.. — переспросил Горкан удивлённо. — Вы, видимо, неплохо с ним поладили, раз называете его по имени.

— Угу, — кивнула я. — Недавно мы с ним перешли на ты. У нас с Арвином очень тёплые отношения.

Эти слова отчасти были сказаны от волнения, но отчасти и по другой причине. Мне хотелось увидеть, как Горкан отреагирует. Одно дело, когда иномирянка становится помощницей его друга, а другое — когда она претендует на его сердце.

Горкан буквально впился в меня взглядом.

— Вот как? — спросил он с улыбкой, но она показалась мне неискренней. Уголок его рта скривился и выдавал истинные чувства. Усмешка, а не улыбка была на его лице. — Рад за вас. В следующий раз обязательно у него обо всём разузнаю. Арвин такой скрытный. За время нашего разговора не упомянул вас ни разу.

— Видимо, его мысли были заняты важными новостями, — предположила я.

— Какими? — удивился Горкан.

— Теми, которые вы ему сегодня принесли, — улыбнулась я и стала протискиваться мимо Горкана в почтовое отделение. — Было приятно повидаться, — откланялась на прощание. — С радостью поболтала бы ещё, но, к сожалению, очень спешу.

— Я обязательно загляну к Арвину снова, — пообещал Горкан. — Тогда и поболтаем.

От его слов по спине побежали мурашки.

— Конечно, — согласилась я.

Улыбнувшись ему в последний раз, развернулась на каблуках и поспешила в портальный зал.

Руки тряслись, перед глазами плыло от страха. Этот Горкан точно всё обо мне знал. Теперь я видела его насквозь. Он умолчал обо мне не просто так, а задумал что-то.

Против меня? Или против Арвина? Я должна ему всё рассказать…

— Нет, — прошептала, качая головой. — Я не готова увидеть, как он от меня откажется.

«А если не откажется?» — не унимался мой внутренний оптимист.

«А если откажется?» — пессимист тоже не хотел успокаиваться.

— Орман. Вот, кто мне нужен, — сказала я, делая уверенный шаг в портал.

С Арвином откровенничать было рано, да и опасно. Он слишком близко знаком с человеком, угрожавшим моей жизни. Зато Орман вызывал доверие. Он казался весьма порядочным человеком и к тому же просвещённым в магических делах. А, если мне повезёт, то ещё и в истории.

От портальной беседки я почти бежала по заснеженной дорожке, то и дело норовя споткнуться и упасть в сугроб, но замедлилась у особняка Ронерсов. Дома ли Орман? И заметит ли Арвин мой дружеский визит к соседу? Но в моём положении бояться последствий было уже поздно. В сердце поселилось стойкое ощущение, что последствия начались, как только Вселенная выплюнула меня лицом в сугроб у дома Макроев.

Подойдя к двери, тихонечко постучала и, когда мне открыл дворецкий, спросила шёпотом:

— А Орман дома?

— Вы имеете в виду господина Ронерса? — уточнил он таким тоном, будто я нанесла ему оскорбление.

— Именно, — кивнула я и оглянулась, опасаясь быть увиденной. — Скажите ему, что Эрна Лоренц очень хочет с ним поговорить. Он обязательно меня примет, — пообещала уверенно.

— Подождите в прихожей, — ответил дворецкий, отступая от двери и приглашая меня в дом.

Долго Ормана ждать не пришлось. Он буквально бежал ко мне по лестнице и тут же начал негодовать, заметив, что я так и не сняла пальто. Бросив гневный взгляд на чопорного дворецкого, Орман сам забрал у меня верхнюю одежду и провёл в гостиную.

— Передумала? — спросил он обнадёженно. — У Арвина жуткий характер. Я знал, что ты не сможешь долго его терпеть.

— Кхм… — закашлялась я, ощущая неловкость. — Характер у него и правда скверный. Но я ещё… потерплю его немного, — сказала почти шёпотом. — У меня к тебе личный разговор, — покосилась на дворецкого. — Нужно кое-что спросить.

— Угу, — кивнул Орман разочарованно и жестом попросил дворецкого выйти. Когда дверь закрылась, он пересел ко мне поближе. — Так о чём ты хотела спросить?

Я вздохнула, набираясь мужества.

— Это должно остаться между нами, — сказала, глядя ему в глаза.

— Безусловно, — пообещал Орман.

— Как бы это… сформулировать… — замялась, подбирая слова. — Ты хорошо знаешь историю?

— Неплохо, — пожал плечами Орман.

— Ну, неплохо — это лучше, чем ничего. Ты слышал о магическом роде Каттура? — спросила и взглянула на Ормана обнадёженно.

Он посерьёзнел и кивнул.

— А что именно ты о них слышал? — уточнила я.

— Что их истребили до последнего одарённого монстролога. Отняли дар у всех.

Я кивнула.

— А что сделали со способностями, которые отняли?

— Продали на чёрном рынке. Мерзкий промыслен, — скривился Орман. — Отнятый дар может прижиться в другом маге лишь раз, а после исчезает безвозвратно. Все, кто потратил на него бешеные деньги, никогда не смогут передать его потомкам.

— Зачем его вообще покупать? — разозлилась я.

— Затем, что он открывает двери в профессию. И даже если его нельзя афишировать, всегда можно использовать его подпольно. Тёмная сторона магического мира также многолюдна, как и светлая. Но мне бы очень не хотелось, чтобы ты заглядывала туда, Эрна. Почему ты об этом спрашиваешь?

— У меня есть причины, — ответила уклончиво. — И я надеюсь, ты не будешь слишком волноваться и рассказывать об этом разговоре кому-то ещё. Особенно Арвину.

— Ему уж точно нет, — возмутился Орман. — Могу я ещё чем-нибудь тебе помочь? — спросил он, глядя на меня внимательно. — У меня есть связи, Эрна, — заверил он. — Если ты попала в беду…

— Я тебе обязательно об этом расскажу, — соврала я.

Орман давал слишком смелые обещания, даже не подозревая, что разговаривал с ненастоящей Эрной Лоренц, и не догадываясь, что я могла быть следующей жертвой охоты.

— У меня к тебе есть ещё один вопрос, — сказала я, после нескольких секунд раздумий. Возможно, этот — самый важный.

— Задавай, — кивнул Орман. — Я расскажу всё, что знаю.

— Был ли род Каттура когда-то связан с Макроями? Они могли быть близки?

Именно это меня волновало больше всего. Почему моя бабушка пропала по пути именно в этот особняк? И почему её внучку перенесло в него же? Почему дар, который, вероятно, отдали кому-то на долгосрочное хранение, сам начал возвращаться к предполагаемому потомку рода Каттура? И почему это случилось не где-нибудь, а в особняке Макроев?

Орман задумался.

— Они тоже были монстрологами, — пожал он плечами. — Даже если захочется, в этой профессии трудно избежать знакомства с коллегами.

— Простого знакомства тут недостаточно, — ответила я, сетуя, что Орман, вероятно, не мог дать ответ на мои вопросы.

— Тогда лучше уточнить у Арвина, — сказала он, и в его голосе снова послышались нотки досады.

— У Арвина… — прошептала я обречённо.

— Эрна, во что ты ввязалась?! — спросил Орман раздражённо. — Какие бы ни были твои причины, заканчивай это. Ни ради Арвина, ни ради кого-то ещё не стоит рисковать жизнью.

— Увы, — вздохнула я. — Порой приходится рисковать не ради, а из-за…

Услышав мои философствования, Орман закатил глаза.

— Спасибо тебе, — поблагодарила его, поднимаясь. — Ты замечательный друг. И Арвин глупец, если этого не видит. Надеюсь, вы наконец помиритесь.

— Постой, — Орман схватил меня за руку. — Подожди минуту, — он ринулся в коридор, скрылся в одном из кабинетов и вскоре вернулся, держа в руках кругляшёк, очень похожий на жетон.

— Портальный маячок, — сообщил Орман. — Знаю-знаю, большая редкость, — похвастался он. — Действует так же, как и жетон, но в обратную сторону. Когда активируешь его, я смогу прийти к тебе на помощь.

Он протянул мне кругляшёк.

— Во что бы ты ни ввязалась, я тебя обязательно вытащу, — пообещал он.

— Сомневаюсь… — покачала я головой, но маячок на всякий случай взяла.

— Ещё раз спасибо. За всё, — пожала Орману руку и направилась к выходу.

Теперь передо мной стоял ужасный выбор.

Либо не доверять никому и сбежать, пока за мной не пришли. Законники или охотники — кто-то обязательно появится на пороге дома Макроев. И на чью сторону встанет Арвин, того я предугадать не могла. Защитит ли он меня? Поймёт ли? И примет ли?

Второй выбор — это прыжок веры. Исходить из того, что Арвин будет со мной до конца, не усомнится во мне и не предаст, даже когда узнает правду. В таком случае нужно набраться смелости и спросить у него про отношения его предков с родом Каттура, а потом рассказать про появившийся у меня дар и про то, как я оказалась на пороге особняка Макроев.

Доверять или не доверять — именно таким вопросом должен был задаваться Гамлет. Но в итоге отдуваться приходилось мне.

Помимо этого выбора, дома меня дожидался ещё и Озрик. Радостно размахивая хвостом, он начал подпрыгивать, напрашиваясь на руки.

— Ну, и что мне с тобой делать? — спросила я расстроенно.

Если решусь уйти, то забирать с собой лилохвоста нельзя. Во-первых, он не совсем мой, даже если выбрал меня хозяйкой. А во-вторых, это слишком приметный и редкий монстр. С ним меня найдут в два счёта.

— Что-то ты долго, — посетовал Арвин, заглядывая в прихожую.

Стоило услышать его голос, и сердце сжалось у меня в груди.

Грустные мысли хлынули потоком, но я лишь отмахнулась от них. Ничего ещё не решено, и я ещё никуда не ухожу. Хотя решиться надо. Если не остаться, то хотя бы задать вопрос о связи рода Каттура и Макроев. Может, тогда всё прояснится.

— Задержалась, потому что решила позавтракать в городе, — ответила Арвину полуправду.

— Я надеялся, что мы вместе сходим на прогулку или даже на завтрак, — посетовал он.

— Я тоже, — ответила, стараясь скрыть грусть.

— Значит, сходим завтра, — сказал он решительно.

— Да, — кивнула я.

«Необязательно принимать решение сегодня», — так я пыталась себя утешить. До завтра вполне можно подождать, а потом… Может, я и решусь хоть на что-то. Или на честность, или на побег. Но молчать и при этом оставаться в доме Макроев было слишком опасно.

Весь день я провела в странном состоянии задумчивой растерянности. Немного убралась в замке, снова повидалась со львом, будто его присутствие могло помочь в решении проблемы, и вечером погуляла с Озриком.

Но сколько бы я ни пыталась отвлечься, мысли об исчезнувших Каттура никак не выходили из головы. После ужина, посиживая вместе с Арвином у камина, я всё-таки не совладала с собой. Ничего ведь страшного не случится, если его немного порасспрашивать.

— Подскажи, а ты слышал что-то о роде Каттура?.. — спросила неуверенно и замерла, дожидаясь реакции.

Глаза Арвина слегка расширились от удивления и тут же подозрительно сузились. Значит, название было ему знакомо.

— А почему ты спрашиваешь?

— Они тоже были монстрологами. Прочла о них в одной из книг… — соврала я. — Она попалась мне в твоей библиотеке.

Сердце в груди стало биться чаще. Действительно ли в библиотеке Макроев была подобная книга? Но Арвин расслабился, приняв мою ложь за правду.

— Да, я о нём знаю, — ответил он уклончиво.

— А твои предки случайно не могли быть с ними знакомы близко, как думаешь? — не отступала я.

— Конечно, могли. Круги монстрологов очень узкие, — ответил он всё так же неопределенно.

— Нет, я имею в виду доверительные, дружеские отношения.

Арвин снова взглянул на меня с подозрением.

— Как знать, — пожал он плечами. — Каттура исчезли несколько поколений назад, — снова уклончивый ответ. Но это не означало, что Арвин от меня что-то скрывал.

Я вполне могла допустить, что он действительно не знал о возможной близости своего рода и предполагаемого моего. Хотя и жаль, что единственный человек, способный приоткрыть завесу тайны, не смог мне помочь.

— И то правда, — кивнула я раздосадовано.

Арвин вздохнул, пересел со своего кресла на мою софу и притянул меня к себе. Его объятья должны были меня успокоить, я по-прежнему не чувствовала себя в безопасности.

— А почему тебя так заинтересовали отношения Каттура и Макроев? — спросил он, поглаживая меня по плечу.

От страха сердце пропустило удар.

— Просто… меня шокировала история исчезновения целого рода монстрологов, — начала я выкручиваться. — Если бы твои предки знали Каттура близко, то, может, имело бы смысл ещё что-то поискать в твоей библиотеке. Раньше я ничего не слышала об этом случае, — постаралась придать голосу беззаботность и, кажется, Арвин немного расслабился. Всё-таки не стоило поднимать с ним эту тему. Хорошо, что она замялась сама собой.

Мы с ним ещё долго сидели в обнимку и обсуждали, куда бы отправиться во время завтрашней прогулки.

— А я тебе правда нравлюсь? — спросила, когда он проводил меня до комнаты.

— Правда, — ответил он твёрдо.

— Сильно? — не успокаивалась я.

— Ты даже не представляешь насколько.

Такой ответ меня немного успокоил. Может быть, я зря переживала и скрывала от Арвина правду? В конце концов, что это за преступление такое неудачно упасть с табуретки в обнимку с чемоданом? Ну, свалилась в другой мир. С кем не бывает. Это же не значит, что меня обязательно надо тащить во всякие дознавательные комнаты и запирать в темницах. Не все умеют удачно падать.

Спать я ложилась с полной уверенностью, что завтрашний день обязательно всё прояснит и поможет мне принять правильное решение. Не знаю, что заставляло меня так думать, но уверенность была железобетонная.

Но ночью всё перевернулось с ног на голову.

Сквозь сон я почувствовала, как моё плечо кто-то тряс. Чья-то рука настойчиво протестовала против моего желания выспаться.

— Эрна, — звал меня мужской голос. — Эрна, ты слышишь? — говорил кто-то близкий и родной. — Меня вызывают на задание, — не унимался он, продолжая потрясывать плечо. Перед мысленным взором возникло лицо Арвина. — Не пугайся, если я не вернусь до утра.

Слова "не вернусь" подействовали на мозг, как электрошок. Я вздрогнула и подскочила в кровати.

— Как это не вернёшься? — вцепилась в руку Арвина, до этого настойчиво меня будившую.

— До утра скорее всего не вернусь, — пояснил он, но меня охватила внезапная паника.

— Тогда не ходи, — предложила я.

— Мне пришло задание, — ответил Арвин.

— А там другие монстрологи будут? — спросила зачем-то.

— Нет, — покачал он головой. — Я один справлюсь.

Арвин собирался отправиться на задание один? К тому же посреди ночи?

— Я пойду с тобой, — вцепилась в него ещё крепче.

Подумать только, что всего несколько часов назад я замышляла оставить Арвина и сбежать, а теперь даже на задание не хочу отпускать его в одиночестве.

— Уровень опасности низкий. Помощник мне не понадобится, — улыбнулся Арвин, и у меня в груди похолодело.

Как может у задания быть низкий уровень опасности, если его прислали посреди ночи, и оно не ждёт до утра? Что это за случай такой?

— Дай мне десять минут. Я оденусь, — сказала, отбрасывая в сторону одеяло. — Мне всё равно, какой там уровень опасности. Мы в любом случае пойдём туда вместе.

Арвин нахмурился, смерил меня оценивающим взглядом и, убедившись, что я от своего решения не отступлюсь, кивнул.

— Только десять минут. Опоздаешь — уйду без тебя.

— Не уйдёшь, — возразила я, но на всякий случай ускорилась в сборах.

Поскольку в этом мире я ещё не успела стать счастливой обладательницей брюк, пришлось выбрать самое удобное платье из тех, что имелись.

— Без меня он, видите ли, уйдёт, — бубнила я, одеваясь.

Не знаю, сколько времени заняли сборы, но, когда я спустилась в гостиную, Арвин всё ещё меня дожидался.

— Опоздала, — сказал он, усмехнувшись.

— Не ушёл, — парировала я.

— Тяв! — раздалось возмущённое из коридора.

Я потянула руки к питомцу, но Арвин меня остановил.

— Озрик останется дома, — сказал он твёрдо, на что лилохвост ответил злобным рычанием. — И это не обсуждается, — бросил Арвин устало и, взяв меня за руку, повёл к выходу.

Возражать против такого решения я не стала. Лучше уж со мной, но без Озрика, чем без нас обоих.

— А что за задание хоть? — поинтересовалась, пока мы шли к портальной беседке.

— Ничего особенного. На окраине столицы объявился рыжебрюхий нюхач. Лучше отловить его ночью, пока он неактивен, чем разбираться с ним днём. Да и шуму от людей меньше будет.

Его разъяснения я перестала слушать где-то на фразе «рыжебрюхий нюхач». Сколько бы ни пыталась припомнить, что это за чудо-юдо такое, у меня никак не получалось. Но раз Арвин говорил, что это неопасное существо, поверю на слово.

Портал перенёс нас на почту, а оттуда сразу же в огромный холл с колоннами.

— Служба магического контроля, — пояснил Арвин. — Ни разу не была?

— Неа, — покачала я головой, рассматривая высокие, украшенные фресками потолки. Они изображали диковинных существ, некоторых из которых я уже могла узнать.

— Подожди здесь, — сказал Арвин.

Он отпустил мою руку и направился к стене, где стоял длинный шкаф с квадратными ячейками. Активировав печать, Арвин открыл одну из ячеек и достал оттуда портальный жетон.

— Хорошо, что его успели сюда доставить. Иначе до места пришлось бы добираться почти пешком, — пояснил он.

— Угу, — кивнула я, дожидаясь в центре холла, на полу которого была изображена громадная портальная печать, прямо как в замке Макроев.

— Готова? — спросил Арвин, беря меня за руку.

Я кивнула в очередной раз, жетон, подлетев, упал на пол, и нас снова затащило в портал. На другой его стороне нас ждала темнота и сугробы. Мы перенеслись не в портальную беседку, а, так сказать, прямо на место событий.

И там, по тем самым сугробам, на нас неслось нечто. То ли бегемот, то ли здоровенный бык с громадными, острющими рогами. Снег от него разлетался в стороны, как по волшебству, а расстояние до нас буквально таяло на глазах.

— Ч-ч-что это? — спросила я, заикаясь, но вместо ответа была подхвачена Арвином и отнесена в сторону от траектории чудовища.

— Это мегалогот.

— Т-тот самый?

Когда я проходила экскурсию по замку Макроев и оказалась в оружейной комнате, Арвин заставил меня вообразить разъярённого рогатого мегалогота. Но надо признать, что моя фантазия плохо справилась с задачей. Реальное чудище намного страшнее.

— А как же рыжебрюхий нюхач? — спросила я, когда Арвин отнёс меня в сторону во второй раз. Мегалогот был громаден и неповоротлив и у него уходило много времени, чтобы поменять направление движения. Он упирался копытами в мёрзлую почву, разбрасывая вокруг себя фонтаны снега, разъярённо мычал и снова набирал разгон.

— Вопрос хороший, — согласился Арвин. — Нюхача будем искать после. Если он вообще тут был… Спрячься за тем деревом, — он показал на корягу поодаль. — Выходить можешь, только когда мегалогот успокоится.

Так сказал Арвин, отправляя меня в укрытие. И я, по наивности, поверила его словам. Но оказавшись за деревом и наблюдая за схваткой, начала паниковать. Потому что мегалогот не только не успокаивался, но и бесился ещё больше. Арвин тоже заметно нервничал. Он раз за разом поднимал в воздух руку и судя по выжидательной позиции активировал родовую печать, но на мегалогота она не действовала. Или действовала, но слишком слабо.

В какой-то момент обезумевшее животное вместо того, чтобы затормозить перед жертвой, побежало дугой, предугадывая перемещения цели. Арвин всё же смог отскочить в сторону, потом опять и опять, но однажды не успел увернуться.

Острые рога магалогота прошлись по его пальто, зацепляясь за ткань, подняли Арвина в воздух и отбросили в сторону. Я истошно закричала, выбегая из-за дерева, и встретилась со светящимися глазами бешеного монстра. Кажется, только что он выбрал новую жертву.