Глава 7

Если этот рисунок будет красоваться на моей коже не всю оставшуюся жизнь, то пусть пока остаётся. Тем более он вполне мог оказаться полезен, с моим-то рисковым работодателем. Чем дольше я смогу сохранять Арвину жизнь, тем больше шансов, что он успеет выдать мне аванс.

— О чём мечтаете, Эрна? — голос Арвина выдернул меня из фантазий о богатстве и вернул в безденежное настоящее.

— О вашей благодетельности… — ляпнула я и почувствовала, как к щекам прилила краска. — То есть… о благополучии вашем, конечно же. Ну, что, идёмте? — кивнула в сторону двери.

Поднявшись с табурета, Арвин накинул сюртук и, вероятно, из вежливости предложил мне руку. Ранен был он, а в опоре почему-то нуждалась я. Что ж, не отказывать же кавалеру.

Замковый холл встретил нас тёплым воздухом, несущим аромат леса. Он цеплялся за одежду, оседал в ноздрях и провожал нас до самой двери, ведущей из параллели в особняк.

— Вы забыли в замке свои вещи, — напомнил мне Арвин.

— Вернусь за ними потом, — отмахнулась я. — Сейчас у меня миссия поважнее.

Например, довести раненого до гостиной, усадить его в кресло и быстренько справиться об обеде. Встала я рано, поэтому утренние пирожки с повидлом давным-давно превратились в приятное воспоминание. К тому же на магию уходило много энергии, а на встречу с молохом так и вовсе.

Арвин устроился у камина в гостиной, а я, минуя прихожую, направилась на кухню. Позади послышалось что-то похожее на стук. Я замерла прислушиваясь.

— Бух-бух-бух, — повторилось сзади, как будто кто-то стучал в дверь.

Паула поблизости видно не было, поэтому я, со вздохом, отложила свой визит на кухню и решила проверить, не гости ли к нам пожаловали. И ведь как чувствовали, именно к обеду.

Но стук в дверь услышала не только я. Арвин опередил меня и уже стоял в прихожей.

— Бух-бух-бух, — настаивал визитёр.

Арвин отодвинул щеколду и распахнул дверь. На пороге стоял порядком припорошенный снегом молодой человек, в тёмном пальто и с квадратной сумкой, перекинутой через плечо.

— Ну, наконец-то, — заявил он, едва дверь открылась. — Я тут полчаса уже долблю. Думал, не дождусь.

— Кхм-кхм, — прокашлялся Арвин, явно непривычный к хамоватым гостям. — Возможно, стоило воспользоваться колокольчиком. Тогда не пришлось бы ждать так долго.

— Каким ещё колокольчиком?! — возмущался гость. — Нет тут никакого колокольчика.

— Колокольчик есть, — процедил Арвин и, отодвинув визитёра, выглянул на крыльцо, замер и, хмыкнув, вернулся в прихожую. — Колокольчик был… — сказал он задумчиво.

Мне тут же вспомнилась верёвочка, которую я ухватила и оторвала, когда вылетела из воронки, и сопутствовавший этому звон. Видимо, тот самый колокольчик, о котором сокрушался Арвин, теперь благополучно покоился в сугробе. Том самом, куда упала и я. Надо бы его разыскать и тихонечко вернуть на место.

— Ладно, что у вас? — спросил Арвин, даже не предлагая гостю войти.

— Срочная посылка из Службы контроля, — сообщил гость, по-видимому, работавший посыльным, и полез в сумку. Оттуда появился бумажный свёрток и тут же перекочевал в руки Арвина, кем был безжалостно вскрыт.

— Можете идти, — сказал Арвин посыльному, и мне стало жаль бедолагу, который из-за оторванного мной колокольчика простоял на морозе тридцать минут, а теперь голодный и холодный должен был отправиться дальше.

— Может, на чай его пригласить? — спросила у Арвина шёпотом, когда тот прикрыл за посыльным дверь.

— Эрна, ему и без чая есть чем заняться, — ответил он, доставая из свёртка листы плотной бумаги, с левой стороны подшитые суровой нитью, сзади закреплённой сургучом. — И согреться ему тоже есть чем. Что вы стоите? — спросил он, поглядывая на меня недовольно. — Вы же хотели узнать про обед.

Хотела, да перехотела. Посыльный сказал, что этот свёрток с документами Арвину передала Служба контроля, та самая, которая должна была заверить мой трудовой договор.

— Да-да, про обед я сейчас узнаю, — ответила, делая шаг вперёд и становясь ближе к Арвину и заветным документам. — А что это вам передали? — спросила, приподнимаясь на цыпочках и пытаясь разглядеть текст.

— Ничего, что касалось бы вас, — ответил он и начал запихивать документы обратно в свёрток.

— А я думаю, наоборот, — решительно ринулась вперёд, практически прижимая Арвина к стене и выхватывая из его рук документы. А теперь бежать!

— Эрна стойте! — кричал Арвин, припуская вслед за мной.

— Не дождётесь! — летела я по ступенькам в свою комнату.

Но раненый бежал так, будто никакой молох не вспарывал ему лопатку. Ступенька за ступенькой он догонял меня и на лестничном пролёте ухватил за плечи и зажал в углу.

— Я имею право знать свои обязанности! — кричала я, вскинув руку с документами вверх и не давая Арвину их забрать. Но он напирал и вжимал меня в угол крепче. Мы были настолько близко, что я даже через одежду ощущала жар его крепкого тела.

— Нет не имеете, — ответил он, не обращая внимания на нашу неожиданную близость и пытаясь ухватить документы. Я дёрнулась, надеясь вырваться, и почувствовала, как рука Арвина обвила мою талию, удерживая меня на месте.

— Да, что вы делаете, пустите! — возмутилась я, и Арвин замер, наконец осознавая, в какой позе мы стояли.

Наши взгляды встретились. Повисло неловкое молчание.

— Простите, — выпалил он и сделал шаг назад.

Я победно сжала в руке документы.

— Прощу, если дадите прочитать, — заявила обиженно.

Он вздохнул. Потом вздохнул ещё раз.

— Читайте.

Я покосилась на Арвина, убеждаясь, что он не передумал и, расправив листы, стала вчитываться в текст. Что ж, трудовые договоры не отличались увлекательностью и в этом мире тоже. Много воды и мало дела. Пока дошла до своих обязанностей, стала на несколько минут старше.

— Так-с, что тут у нас, — пробубнила, ведя пальцем по драгоценным строчкам с секретной информацией.

А там… ничего из того, что я якобы должна была делать. Никакой уборки и кормления львов и уж тем более мытья ящиков под строгим присмотром питающейся камнями кошко-птицы. Зато было прописано коротко и ясно: оказывать господину Арвину Макрою помощь во время выполнения заданий по поимке и обезвреживанию монстров.

— Что-то я не поняла…

Пробежалась по договору глазами ещё раз. Действительно, только один пункт.

— Так-так-так, кажется, вы, господин Макрой, ввели меня в заблуждение. Ни о какой уборке тут речи не идёт, — заявила я, потрясывая договором.

— А о чём идёт? — спросил Арвин, скрестив руки на груди и ни капли не сбавив самоуверенности.

— О том, что я должна вам помогать на заданиях.

— Например, по поимке Трёххвостых молохов? — переспросил он. — Или усмирению Сумманских львов? Может, мне стоит вас на задания в одиночку отправлять, а самому заниматься уборкой?

Я представила себя один на один с машущим тремя шипастыми хвостами громадным молохом. Что ж, уборка так уборка.

— И всё-таки, — трудно было справиться с любопытством, — почему в договоре прописано одно, а в обязанностях — другое?

Арвин обречённо вздохнул.

— Потому что мне помощник не нужен, а вот Паулу… К тому же к монстрам я не могу подпустить первого встречного. Это должен быть надёжный человек и, если я его не знаю лично, то с соответствующим дипломом и рекомендацией. Но, если вы настаиваете, могу отправить вас на задание вместо себя и, когда вы не вернётесь, поискать другую помощницу, которую устроит работа в замке.

— Не надо меня на задание, — ответила испуганно. — И всё-таки мне не понятно, почему не прописать обязанности правдиво?

— Потому что помощник монстролога — официальная должность, Эрна. Мне бы не отдали выпускника Академии ради чистки клеток и кормления львов.

— Угу, — кивнула я, усиленно переваривая услышанное.

Значит, помощник монстролога — должность официальная и обязывает помогать на заданиях. Из этого следует, что монстрологу во время их выполнения нужна помощь. Какому-то другому монстрологу, но не Арвину Макрою.

— А почему вам настоящий помощник не нужен?

Арвин вздохнул в очередной раз.

— Ну, вы же сами видели, у меня два взаимодополняющих родовых дара. Я сам себе помощник.

— Ага, — кивнула я, — потому вам сегодня лопатку и располосовали.

— Это исключительный случай.

— Знаете, господин Макрой, я вполне могла бы не иметь к вам претензий и продолжать работать в замке. Но… — сделала выразительную паузу.

— Но?

— Но мне тоже хотелось бы видеть, что вы готовы идти на уступки.

На этот раз Арвин не вздохнул, но нахмурился.

— И на какие же?

Вот он! Мой шанс. Я судорожно пролистала договор до предпоследней страницы и нашла сумму своего месячного вознаграждения за так называемую «помощь». Цифрами, а рядом прописью значилось: триста лэрнов.

Знакомый Паула, который мог выяснить родословную и прошлое моей бабушки, брал за свои услуги минимум сто. К этому надо прибавить расходы на почтовую пересылку и мои первостепенные нужды, например, покупку одежды, белья и новой ночнушки.

— Мне нужен аванс. Двести лэрнов.

Арвин хмыкнул изумлённо.

— Вы работаете второй день. Какой может быть аванс?

— А какая может быть помощь по замку, если в моём договоре, — потрясла им для убедительности, — ничего об этом не сказано?

— Сто, — ответил Арвин.

— Сто восемьдесят, — придётся обойтись без новой ночнушки.

— Сто пятьдесят и ни лэрном больше.

Только я хотела возразить и поторговаться ещё, как Арвин приподнял ладонь в предупредительном жесте.

— Не испытывайте удачу, Эрна. Берите сто пятьдесят или жалуйтесь на несоответствие договора.

Вот же… упрямец.

— Кажется, я понимаю, почему вы так долго не могли найти помощника, — сказала я закипая. — Всему виной ваш несносный характер.

— Всему виной мой высокий ранг, Эрна. На задания, которые дают мне, обычные выпускники, без опыта и уж тем более без родового дара, ходить боятся.

Я удивлённо захлопала глазами. Значит, обычные выпускники боялись, а моя бабуля — нет?

— Ну, допустим… — кивнула сама себе, вспоминая свою бойкую бабушку. — Давайте уже свои сто пятьдесят лэрнов.

— Знаете, что мне в вас нравится, Эрна? — спросил Арвин неожиданно.

— Вам во мне что-то нравится? — удивилась я.

— Что-то нравится, — кивок в ответ. — Вы, как и я, умеете добиваться своего.

— Нашли, чему радоваться, — махнула свободной от договора рукой. — Хотелось бы получить свой аванс сегодня, — напомнила о главном.

Арвин усмехнулся и, покачав головой, направился на первый этаж. Я хотела проявить тактичность и не любопытствовать, где хозяин дома хранил свои сбережения. Но он сам решил от меня их не скрывать.

— Ну, что вы застыли? Идёмте, — крикнул Арвин, когда не обнаружил меня позади.

От лестницы мы свернули направо и прошли в его кабинет, небольшой, с высоким окном и стоящим возле него увесистым столом из морёного дерева. Арвин присел за стол, щёлкнул кресальными кольцами и создал из искры миниатюрную печать.

Она, как выяснилось, открывала один из ящиков. Оттуда в мои руки перекочевало несколько увесистых монет из металла, отдалённо напоминавшего что-то среднее между золотом и серебром. Как будто их расплавили, смешали вместе и окропили переливчатой магией.

— Сто пятьдесят лэрнов, — сообщил Арвин, закрывая ящик с помощью новой печати.

Закончив, он повёл назад раненым плечом и поморщился, вызывая у меня жгучее чувство стыда. Мало того, что я так и не попросила накрыть нам обед, так ещё и гоняла пострадавшего по лестницам и выуживала у него кругленькую сумму.

— Спасибо, — поблагодарила от всей души. — Я отработаю.

— Уж будьте добры.

Оставшуюся часть дня Арвин провёл в своей комнате, отдыхая и позволяя магии заживить рану, а я, послонявшись ещё немного по замку и забрав оставленные там вещи, посвятила вечер чтению.

Бабушкины книги, с виду сложные и непонятные, оказались довольно интересными. Я разглядывала магические печати и пыталась повторить те, что считала наиболее полезными в быту. Всё-таки магия — замечательная штука, с ней никакой технический прогресс не нужен. Хочу уборку намагичу, хочу — оружие. Не то чтобы к последнему у меня имелся большой интерес.

Вечером, плотно закрыв дверь, дабы избежать вторжения храпящего лилохвоста, я натянула на себя постиранную днём ночную сорочку и улеглась спать. Сон настиг меня на удивление быстро, но продлился, к сожалению, недолго.

— Хр-р-р, — раздалось у моего уха.

— О-озри-ик, — простонала я.

Вторженец всхрапнул ещё раз и приподнял мордочку с моей подушки.

— Как ты сюда попал? — спросила у него требовательно и перевела взгляд на дверь.

С виду она была всё так же закрыта, но, если приглядеться, можно было увидеть маленькую щёлку.

Выгонять пробравшегося ко мне хитрюгу казалось бесполезным, поэтому я плюхнулась назад на подушку и прикрыла глаза в надежде заснуть снова. Но, как только пёс засопел опять, мой едва оформившийся сон окончательно улетучился.

— Беда, — вздохнула я, поднимаясь с постели.

Накинув на плечи шаль, я тихонечко прошла по коридору к лестнице и стала спускаться на первый этаж.

В периоды жизненных неурядиц, когда сон приходит неохотно и медленно, я обычно поторапливаю его горячим чаем с мёдом или в крайнем случае сахаром. И чем ароматнее чай, тем больше шансов крепко заснуть. Отчего-то один только вид дымящейся кружки меня успокаивает.

Почти бесшумно я добралась до первого этажа и нацелилась на коридор, ведущий к кухне.

— Эрна? — голос Арвина, донёсшийся из гостиной, заставил меня вздрогнуть. — Почему вы не спите?

— Потому что… — нет, жаловаться на Озрика я не хотела. В конец концов, он забирался ко мне не из вредности и храпел тоже не нарочно. — Потому что мне мерещатся трёххвостые молохи и раненый вы, — соврала я и с любопытством заглянула в погружённую в полумрак гостиную.

Арвин сидел в кресле возле зажжённого камина и держал в руках дымящуюся кружку чего-то явно ароматного.

— А что это вы пьёте? — поинтересовалась я, подходя ближе и принюхиваясь. Пряности, ягодные нотки и что-то цитрусовое. В этом аромате было нечто праздничное.

— Лечебный сбор, — ответил Арвин и протянул мне кружку, — хотите?

Мне стало любопытно, что это за напиток, и я решила не отказываться от предложения.

— Да что тут осталось-то? — возмутилась я, делая щедрый глоток с чистого края кружки.

Напиток оказался довольно густым и, как и аромат от него, терпким и ягодным. По вкусу напоминал смесь виноградного и черничного сока, приправленного специями и слегка сдобренного мёдом. Горячий и тягучий, он приятно растекался по языку.

— М-м, вкусно, — с досадой вернула Арвину кружку.

— Семейный рецепт, — похвастался он. — А хотите ещё? — его глаза блеснули азартом.

— А давайте, — я опустилась на софу, стоявшую напротив камина и подлокотником соприкасавшуюся с креслом Арвина.

Он нагнулся куда-то, достал из темноты большую бутыль и наполнил кружку.

— Держите, — протянул её мне.

— Ну, ладно я, а вам-то чего не спится? — сделала глоток и поморщилось. Холодным напиток не казался таким же вкусным.

— Думаю разные мысли, — ответил Арвин уклончиво. — Согрейте. Его не пьют холодным.

С магической уборкой и стиркой я разобралась, а вот с согреваниями, увы, нет. Но говорить, что такую печать я не знаю, было боязно.

— Признайтесь, Эрна, вы учились на круглые двойки? — спросил Арвин.

— Хуже, — покачала я головой. — Некоторым вещам я не училась вообще.

Арвин усмехнулся и, поднявшись с кресла, забрал у меня кружку. Она приземлилась на журнальный столик напротив.

— Придётся навёрстывать. — Арвин протянул мне руку, и я неуверенно вложила в неё свою.

Его пальцы сжали мою ладонь и потянули ближе, заставляя меня подняться с софы.

— Буду показывать медленно, — он отпустил мою руку, чиркнул кресальными кольцами и, сформировав печать, начал наполнять её символами. Большинство из них мне уже были знакомы, но некоторые я помнила с трудом. — А теперь повторите.

Просить его показать ещё раз было стыдно, поэтому я решила попытать удачу. А вдруг с первого раза получится?

Но, увы, дойдя до тех сложных символов, в которых сомневалась изначально, я замерла, не зная, как продолжить.

— Не размыкайте пальцы. Почти вышло, — ладони Арвина осторожно легли на мои и начали светиться.

Его магия действовала, словно магнит, крепко прижимая наши пальцы друг к другу. Одно движение, другое, и моими руками Арвин закончил печать и направил её на кружку. Та, нагревшись, задымилась паром. А я замерла и приросла к полу, ощущая, как гулко в моей груди билось сердце.

— Господин Макрой, что было в том сборе? Что-то меня бросило в жар, — я сделала шаг вперёд, чтобы увеличить расстояние между нами.

— Ничего, — ответил он. — Ягоды, специи, немного согревающей магии. Наверно, вам стало жарче от камина.

— Наверно… — я взяла с журнального столика тёплую кружку со сбором и под любопытным взглядом Арвина снова устроилась на софе. — Так что за разные мысли, которые вы думаете посреди ночи? — спросила, чтобы перевести тему.

— Да молох этот… из головы не выходит, — Арвин уселся назад в своё кресло. — И родовая печать, которая дала сбой. Странно всё это…

— Ну, если так подумать, то да, странно, — пожала я плечами и сделала глоток из кружки.

— А знаете, что ещё меня беспокоит? — спросил Арвин.

Покачала головой в ответ.

— Ваши скромные магические способности, — выдал он, заставляя меня поперхнуться. Неужели рассекретил? — На задания я, конечно, вас брать не хочу и, наверно, не буду. Но если странности в столице продолжатся, то этот молох будет не последним крупным монстром, которого я приведу в замок. Как хорошо вы владеете защитной магией?

Он ждал от меня ответа, а я жалела, что не поперхнулась ещё раз. Не могу же я молчать бесконечно.

— Ладно, перефразируем, — сказал Арвин, заметив моё виноватое выражение лица. — Насколько плохо вы ей владеете?

— Очень плохо, — шепнула, уткнувшись взглядом в свои колени, а мысленно добавила: «Не владею вообще».

— Согласен, это очень плохо. Завтра я начерчу для вас несколько самых необходимых печатей, которые нужно будет в ближайшие дни выучить. Проверю лично. И, Эрна, — позвал он, и я подняла взгляд, — у вас, должно быть, очень хорошие связи в Академии.

— Вы хотите на меня пожаловаться? — спросила, едва сдерживая дрожь в голосе.

— Нет, — покачал он головой.

— Разорвать договор? — уточнила, надеясь, что и тут Арвин не станет лютовать.

— Тоже нет, — ответил он и добавил, — пока… Мне почему-то кажется, что мы можем сработаться.

Эти слова из уст Великого и Ужасного Арвина Макроя звучали, как высшая похвала.

— И мне тоже так кажется, — заверила его. — Я честно готова всё наверстать.

— Хотелось бы верить…

Задумчивость Арвина передалась и мне. В полумраке, слушая потрескивание дров в камине, я потягивала сладкий сбор и размышляла о том, что делать со своей жизнью дальше. Обратный путь домой, на который я так надеялась, скорее всего, будет очень непросто найти. Появится ли эта воронка в доме Макроев снова? Вероятно, но не обязательно. И неизвестно, через какое время это произойдёт и буду ли я поблизости. А значит, нужно искать другой выход.

И варианта было всего два: выучиться магии и обжиться в этом мире или разыскать людей, которые умеют открывать порталы в другие миры. И вот за последнее, как и за моё попадание сюда, меня могли упечь в темницу. Или ещё что похуже…

Что ж, прежде чем я сделаю свой выбор, нужно разобраться с прошлым моей бабушки. Может быть, тогда удастся понять, как она попала на Землю и почему мне пришлось занять её место здесь.

— Знаю, что уже утомила вас просьбами, — обратилась к Арвину. — Но всё равно попрошу вас ещё об одном одолжении. Завтра мне нужно отправить срочное письмо. Поможете?