Глава 55. Астарот. В Аду

Тяжелая цепь сковывала Разрушителю ноги. Он не мог отползти от адского трона, даже если бы захотел. Несколькими часами до этого владыка воспользовался мечом Возмездия и отрубил герцогу крылья. Повелитель пылал гневом, настоящим или поддельным, как истинное пламя, если его по недосмотру закрыть крышкой и запереть в горнилах.

Не помогло и то, что Астарот явился на зов по собственной воле. Между ними горела вассальная клятва, и господин потребовал свою плату за измену — жизнь первого герцога. Признаться, такого поворота он ожидал меньше всего. Особенно, учитывая, что после свадебной церемонии герцог вспомнил и все свое прошлое — до того, как был найден Гадюкой со страшными ранами и в оковах.

Переговоры находились в активной фазе, голограммеры не выключались уже несколько дней. Владыка торговался, как старый черт, за каждый клочок земли. Астарот видел, что Набериус нервничал и соглашался с ним, что выдохнуть они смогут, только когда появится договор, закрепляющий новый миропорядок.

Как получилось, что в середине ночи он бросился в главный замок Ада? Когда он заканчивал опись одного из участков на севере и уже собирался к жене, голограммер вспыхнул вновь, и появился владыка, с которым он последний раз беседовал лично еще до смерти Эдвины.

— Давай меняться, — предложил он. — У меня есть вот этот камешек. Я верну его в твой дом, а ты явишься ко мне и мы обсудим, как же вышло, что ты предал меня целых два раза, дорогой брат, и остался жив.

Каким-то образом демон на троне зачаровал Настю и заставил отдать камень души ему. Когда Астарот сообразил, то было поздно. Все дело в том, что настоящая Эдвина уже выполняла то же самое указание, и владыке не потребовалось больших усилий. Всего лишь отвлечь его богиню разговором. Тем более что она в эти дни разрывалась: невероятное количество энергии уходило на насыщение Изнанки, а еще часть она оставляла, чтобы питать их ребенка.

Он, маркиз и Гадюка, три прожженных демона, пропустили такую очевидную уязвимость, как память тела. Эдвина, которая привела Настю в их мир, превратилась в источник ее слабости. Если он выберется, то несколько ритуалов загладят эту оплошность… Но насчет благоприятного исхода он испытывал большие сомнения — глядя в глаза владыки, которой тоже очень давно не спал.

Во всем этом имелось и одна хорошая новость. Сатаниил начал с того, что уничтожил обязательства герцога, направив против него свой меч. Герцог, безоружный и не пожелавший обратить против правителя свой огонь, пал под ударами верховного демона и потерял крылья. Последнее — жест скорее символический, потому что Астарот относился к демонам-птицам. Если он выживет, то оба крыла, неотъемлемая часть его истинной ипостаси, отрастут вновь.Внутри герцог испытывал даже облегчение. Его служение Сатаниилу персонально подошло к концу. Если господин прилагал усилия к тому, чтобы убить собственного слугу, то связь между ними разрушалась. Однако все остальные новости были так себе. Он медленно истекал кровью, лежа на земляном полу. Владыка, не будучи уверен, что герцог не воспользуется пламенем, рубанул и по нити, что соединяла Астарота с пылающим ядром. И сейчас герцог силился определить, чем он располагал в итоге. Нить ослабла, но не потерялась. Низвергнутый демон попытался разгадать замысел Падшего. Так за глаза называли Сатаниила, который имея отца в Чертогах пресветлых, начал свое возвышение там, но надолго его не хватило.

Что он задумал: замучить до развоплощения, шантажировать и заставить сотрудничать? Безусловно, он попытается захватить и остальных обитателей замка Астарота, то есть членов его семьи. И сделать это будет несложно. Ичитау появилась здесь примерно полчаса назад, подала знак, что в курсе, что он ее заметил, и свернулась в клубочек у одной из ножек трона.

Сатаниил расхаживал взад-вперед. Иногда в зале возникали встревоженные Вельзевул и Люцифер, но смотреть на Астарота боялись. Наверняка, оба получили обвинения, что за последние дни не попробовали пойти на Разрушителя войной, отсиживались в сторонке и ждали, к кому повернется фортуна. Другие демоны исчезли, словно вымерли.

Владыка не выносил демонстрировать на публике слабость своей власти, внутренние разборки. Очевидно, его бывший господин кого-то ждал. И герцог был бы счастлив, если бы его подозрения не сбылись. Однако вскоре портал открылся, и показалась Настя под руку с Набериусом.

— Все изменники в сборе, — оскалился Сатаниил.

— Ты бредишь. В любой части твоих земель я в своем праве.

Кровь заливала ему глаза, но по голосу знал, как выглядела сейчас Настя. Как приподнялись ее нос и подбородок, поджались губы.

— Ты такая же преступница, Иштар, как и остальные. Ты натравила мою родную кровь против меня. А среди демонов нет более страшного преступления, чем это. — В самых отвратительных преступлениях мне с тобой не тягаться, — он почувствовал на себе ее взгляд. Если она узнала их тайну, то когда? И может ли быть, что знала с самого начала? — Даже ваша Бездна признала мой с Астаротом союз. А право защищать себя и свои народы, по-моему, не противоречило ни одному из мировых законов. Что ты хочешь в обмен на жизнь моего мужа?

Сатаниил не совершал ни одного внятного движения, однако неведомая сила выволокла Гадюку наверх, затянула в сеть и подвесила под потолком. Набериус загремел кандалами и рухнул рядом с герцогом.

— Раз так, великая богиня, раз ты утверждаешь, что право за тобой, то забирай кого-то одного. На выбор. Любого из этих предателей или свой надел. А он огромный, тут Астарот проделал большую работу, — к нему относятся земли, о существовании которых мы даже не подозревали…

Вышло эффектно, но Сатаниилу всегда этого мало. Он не умел остановиться, когда топтал противника, еще раз убедился герцог.

— Твой дорогой супруг не только потерял свои бесподобные крылья, но и утратил единение с Бездной. Без этого он уже не демон, ему не вызвать огня величиной с булавочную головку. Но я уважаю силу любви. На здоровье. Убирайтесь подальше.

Анастасия глядела на Астарота, в глазах стояли слезы. Он помотал головой, показывая, что такая цена ему не нужна. Мотнул подбородком вверх — мол, ничего, прорвемся. Развел руками, как будто невзначай, указал на няньку и на маркиза.

— Что же ты выберешь? Вот так интрига, — Сатаниил откровенно наслаждался ее положением.

— Отпусти маркиза и Ичитау. Я не бросаю своих. Астарот думает так же.

— Я же сказал, одного из предателей, — хохотнул владыка. — Вы с Астаротом собрались перещеголять друг друга в благородстве. Выбери одного… Слышишь, бескрылый? Ты уже со мной.

Тем не менее, он спустил Гадюку на пол и позволил ей приблизиться к герцогу. Анастасия, или Иштар, так и стояла в паре метров от трона.

— Я и Астарот против Гадюки и Набериуса. Я подтверждаю свое намерение, — достаточно громко сказала Настя. Вдалеке прогремел гром. Маркиз и герцог переглянулись. Теоретически, она не должна была иметь власти в адских владениях. — Раз мы оба погибнем, Изнанка перейдет тебе. Ты станешь полноправным хозяином.

— Это какое-то новое проклятие? — хмыкнул господин всего Ада. — Она же принадлежала мне и раньше. Пока ты не вступила в сговор с моим самым рогатеньким.

— Эти земли никогда не признавали ни тебя, ни кого-то из твоих вассалов, включая герцога. До последнего момента. Так действует энергетическая связь между прародителем и его миром. Чтобы взять, нужно отдать.

— Понятно, что непонятно. Еще одна ловушка. Послушай, дорогуша, я не вижу смысла вкладываться в процветание твоих драгоценных территорий. Меня не волнует, царит ли там вечный мрак, дохнут ли там птицы или грибы. Как долго живут мои рабы, то есть населяющие эти территории народы, — тоже. Я не собираюсь становиться богом вместо тебя. Так что заткнись и соединись с благоверным.

Настю кинуло на Астарота. У того нашлось достаточно сил, чтобы подхватить ее, и достаточно выдержки — чтобы не прижать к себе. Ему показалось, что он слышит жужжание сырой магии. Гадюку с Набериусом Сатаниил поставил туда, где женщина стояла до этого. Он играл с ними, как с пешками на доске. К маркизу вернулась речь.

— Мой повелитель, я ненавижу вас и буду ненавидеть и впредь, но сейчас вы совершаете ошибку, которая уничтожит власть демонов раз и навсегда.

От стены отделилась тень в неброском сером балахоне, до этого совершенно не приметная.

— Ваш опальный инквизитор прав. Нельзя давать богине в руки орудие справедливого возмездия. Прошлый раз вы довольно легко взяли вверх, под прелогом предательства родича. Но теперь она вернулась и требует порядка там, где его не было все эти тысячелетия. Разве вы не чуете угрозу?

Настя обняла Астарота. Количество сырой магии в воздухе увеличивалось.

— Посмотри на меня, — попросил он. — Важно, чтобы ты вспомнила. То единственное, чего не хватало до полной картины. Момент, когда мы потеряли друг друга.

Адский трон зашатался. Резную спинку из редкого черного дерева, растущего у открытого огня, выбил побег бамбука. Потом сидение вместе с ножками вздыбило вверх. Стебли прорастали во все стороны, оставив спинку где-то глубок внизу.

Сатаниил поднял наконец руку, и по направлению к разбушевавшейся зелени поползла огненная змея. Но она зашипела и отступила, потому что дорогу ей преградил пламенный круг. Языки огня раскалились до такой степени, что приобрели фиолетовый цвет негасимого пламени. Чтобы защитить жену, Астарот легко вернул себе связь с Бездной.

За первым огненным кругом следовал внутренний. Яркий и белый, почти снежный. Настя чувствовала, как руки герцога сжимают ей плечи, призывая сдерживаться. Она поискала глазами Гадюку. Та тоже смотрела на нее, приложив палец к губам. Но зачем утихомиривать силу, если бывшего ангела от свержения отделяли считанные минуты?

— Брат, — сказал Астарот. — Ты зашел слишком далеко. Однажды ты наказал меня и лишил памяти. О тебе, о нашей общей матери, о женщине, которую я встретил и полюбил. Ты принял у меня вассальную клятву, как у любого из посторонних демонов. Но сегодня ты ее разбил. Ты можешь убить меня, и только Бездна нас рассудит. Но, посягая на мою жену и на жизнь нашего с ней ребенка, ты роешь могилу царству, что мы построили вдвоем. Единству расы, за которое мы бились.

Сатаниила трясло. Он потерял человеческий облик и весь покрылся мелкими выцветшими перьями. На лице торчал изогнутый клюв, а глаза, как и у всех альбиносов, остались красными.

— Предатель, — каркнул царь. — Ты все испортил. Подобных нам с тобой не знали эти миры. И ты выбрал ее.

— Мой повелитель, — напомнил Набериус. — Бездна дважды сделала свой выбор. Пламя разрешило ему взять в жены Иштар, и сейчас не отреклось от Астарота, несмотря на то, что вы разрубили его связь с ядром. Негасимый огонь выбрал герцога неслучайно. Вам пора принять то, что произошло много тысяч лет назад.

Человек в капюшоне скинул его, обнажив над головой нимб. Его льдистые прозрачные глаза горели даже ярче алых очей демонов.

— Нет другого выбора, Сатаниил. Аду придется отторгнуть проблемные территории. Герцог согласился взять на себя пограничный трон и богиню. Вы, демоны, сохраните могущество и своего Разрушителя, если сумеете договориться между собой о союзе… Вы привыкли, что нам выгодны беспорядки в Аду. Но ситуация такова, что из небытия вернулась сила, непредсказуемая и опасная. Иштар — одна из первых древних. Битва с ней ослабит и вас, и нас. Если этого неуправляемого монстра — палец с нанизанными на него как минимум пятью кольцами нацелился на Настю, — сумел укротить один из демонов, то так тому и быть. Мы подпишем договор о новом мироустройстве.

— Вот и славно, — резюмировал Набериус. — Все голосуют за порядок и стабильность.