Глава 16

– Госпожа, просыпайтесь! Пора готовиться к балу, – в сонное сознание ворвался голос горничной Джины.

Я резко села на кровати, смотря перед собой. Бал… Мой первый бал в этом мире! Сон как рукой сняло.

Но если я думала, что у меня есть немного времени для отдыха, то глубоко заблуждалась. Одеяло с меня нещадно сдернули, а в комнату вошла еще одна служанка. Джина улыбнулась так, будто как минимум мне грозит экзекуция.

Знала бы я, как недалека от истины!

Я должна быть во всеоружии, по мнению Арвена и леди Ба, которая прибыла ко мне с целым штатом служанок. Оставив меня на их попечении, она ушла порталом, сказав, что ей тоже необходимо подготовиться.

Служанки парили меня, наносили лавандовое масло, втирая его в кожу, подкручивали ресницы, сушили волосы. Чего только они не делали! Даже массаж. За него отдельная человеческая благодарность.

В общем, к девяти часам я была не только голодная, но и по-настоящему красивая. Но голодная всё-таки больше. И тут пришла моя фея крестная с еще одной служанкой, толкавшей тележку с мясными закусками и фруктами.

– Леди Элвери! – воскликнула я и присела в кресло, перед которым на невысокий столик раскладывали блюда. – Не знаю, кому и чему я больше рада: вам или закускам.

– Полагаю, что всё-таки закускам. Чудесно выглядишь, дорогая.

Это был искренний комплимент, с которым я не могла не согласиться. На мне было пышное бальное платье с серебристым лифом с вышивкой и жемчужной переливающейся юбкой. Воздушные рукава из органзы широкими воланами спускались почти до запястий, оставляя плечи открытыми. Из украшений – жемчужные бусы и клипсы. Волосы собраны наверх, но не строго, а наоборот – будто в легком беспорядке, и несколько прядей выбивались из прически и обрамляли лицо. Макияж такой же – воздушный, едва заметный, но при этом выгодно подчеркивающий большие карие глаза, делая на них акцент.

– Спасибо.

– Тебе надо поесть, но не слишком плотно, чтобы не засыпать во время танцев.

– Я думала, что увижу еду только на балу, – призналась я.

Леди Элвери разместилась напротив меня. Мое бальное платье было пышным, поэтому наклоняться к столу оказалось проблематично. Я положила в тарелочку сразу несколько разных закусок щипцами, после чего выпрямилась и взяла в руку мясной рулетик с начинкой из творожного сыра. Божественный вкус! Или мне все на голодный желудок покажется вкусным?

– Джар… сегодня придет? – спросила я, утолив первый голод.

– Разумеется. И император тоже будет на сегодняшнем приеме. Когда-то Арвен был одним из его учителей.

Император? Интересно, как он выглядит? Как-то Арвен упомянул, что он и двое его советников, одним из которых и был Джар, сильнейшие драконы Дракмара. Владыки Тьмы, Огня и Льда. Несокрушимая сила и величие.

– Идем, дитя моё, пора.

Сегодня дворец преобразился, и теперь всё в нем буквально кричало, что вот, смотрите, здесь проходит пиршество!

Маленькие магические пузырьки, похожие на жемчуг, летали по воздуху. К ним можно было прикоснуться пальцем, тогда они лопались, оставляя иллюзорные брызги, словно фейерверки. Пока мы шли, я то и дело дотрагивалась до них, счастливо улыбаясь.

В холл все прибывали и прибывали люди и нелюди. Я видела их со второго этажа у парадной лестницы. Лакеи помогали господам и дамам снимать легкие плащи, если таковые были, и провожали к антикамере*, где гостей встречали хозяева торжества.

Я же прошла по другой неприметной лестнице к Арвену и его семье. Леди Ба, сказав, что встретимся в зале, направилась к своему супругу.

– Ана, – произнес Элитон, с которым мы не виделись всю прошедшую неделю, кажется, парень избегал меня, – рад тебя видеть. Как ты?

– Спасибо. Хорошо.

– Тогда окажешь мне честь станцевать со мной первый танец?

Неожиданно. Я даже растерялась, но всё-таки улыбнулась и присела в реверансе.

– Буду счастлива, Элитон.

М-да, реверанс получался все еще не настолько грациозным, как предписывал этикет, но лучше, чем неделю назад. Еще раз поклонившись, я вошла в залу. Взяла у лакея бокал шампанского и, встав у стены, внимательно оглядела присутствующих.

Драконы и драконицы. Невероятно красивые, словно сияющие. Здесь было много пар: истинных словно что-то отличало от остальных, не внешнее сходство, а внутреннее. Леди в безупречных вечерних туалетах одаривали собеседников приветливыми улыбками, вели непринужденную беседу, что-то бурно обсуждали. Лорды выглядели не менее расслабленными и наслаждающимися жизнью. Гости прохаживались по залу, здоровались с друзьями или же находили новых знакомых.

Арвен еще неделю назад поставил мощный блок, чтобы ни один из жемчужных не прочитал мои мысли, но сказал, что вскоре мне нужно будет самой научиться его ставить. Только вот что если я уйду из этого мира? К чему мне там ментальный блок?

Я бы так и разглядывала приглашенных, если бы церемониймейстер не объявил:

– Его величество Ардаан Ониксовый!

Гости зашептались, начали расступаться и каким-то образом открыли мне вид на входные двери: там во всем своем великолепии стояли три дракона. Тот, что посередине, был темноволосым и с венцом на голове – бесспорно император, а вот по обе стороны от него в нарочито расслабленных позах застыли два друга. Два советника.

Я лишь мазнула взглядом по Владыке Льда: холодному, высокому мужчине с темными волосами, среди которых выбивалась одна седая – нет, белоснежная – прядь волос.

И полностью переключила свое внимание на Владыку Огня. Сердце ускорило свой бег. Джар, как всегда, великолепен. Сегодня он был весь в черном, создавая невероятный контраст с алыми волосами, по которым бегали иллюзорные искры огня. Или не иллюзорные?

– Владыка Тьмы такой… такой… такой обворожительный, – донесся до меня голос одной из местных «кумушек».

– Да-да, – подтвердила её собеседница, – однако сегодня я не могу оторвать взгляд от Владыки Огня. Он сегодня такой горячий.

– Говорят, у него пламенный темперамент.

– Вот как? И от кого же ты слышала?

– Да так…

– Тише вы, – шикнула на них третья, – ходят слухи, где-то среди гостей его жена. Может, он для неё сегодня так хорош?

– Жена? – удивилась первая. – Как быстро восхитительные мужчины находят себе истинных. И почему я не одна из них?

– Из этих восхитительных мужчин? – хихикнула третья, та, что их и предостерегала от восхвалений.

На неё посмотрели с обидой, и разговор стих. Великолепное трио же прошло вперед и направилось к стоящему здесь трону. Даже если сегодняшний именинник Элитон, то трон для его величества все равно стоял, чуть поодаль от другого трона поменьше, принадлежащего Арвену.

Джар кого-то невзначай выглядывал в толпе. Я прикусила губу. Неужели меня или все-таки Эльну? О чем они вчера собирались поговорить?

Последние гости поспешили в основную залу. Эльны так нигде и не было. Значит, не зря я помогла ей подпалить платье. Видимо, девушке просто не в чем выйти. Ха!

Церемониймейстер вновь застучал посохом, и в распахнувшихся дверях показался Элитон во всей своей слащавой красе. Он одарил всех улыбками. За ним следом ступили его родители и Арвен, который прошел к возвышению, где стоял трон императора. Поклонившись ему, он усилил голос магией и начал поздравительную речь.

Её суть сводилась к тому, что пора бы Элитону повзрослеть. Трайм стоял рядом и не забывал кивать головой, мол, чудесные пожелания, необходимые! Его сын же периодически морщился, но руку с шампанским, поданным лакеем, не опускал.

– Вот ты где, – раздалось над самым ухом.

Я, подскочив от испуга, резко развернулась и тут же оказалась в объятьях Джара. Непозволительно близко. Совершенно непозволительно для бала! Однако Джар смотрел исключительно на меня и улыбался.

– Ты сегодня восхитительна.

– Лишь сегодня? – приподняла я бровь.

– Сегодня особенно. Ана, неужели ты нарываешься на ежедневные комплименты?

– Владыка, слово «нарываешься» в данном контексте неупотребимо, – ответила я, положив ладони на широкие мужские плечи. – Скорее, требую.

Джар негромко рассмеялся. Мы стояли у самой стены, а все гости смотрели на Арвена, который продолжал и продолжал свою витиеватую, полную намеков речь, словно отвлекал на себя внимание всего зала, давая нам с Джаром больше времени для объятий.

– Ладно, – кивнул дракон, – возможно, ради тебя я и научусь говорить девушкам комплименты.

– Нет-нет, ты опять всё не так понял! Не всем подряд, а исключительно мне.

– Ладно-ладно, я это и имел ввиду. Но раз я дал такое серьезное обещание, ты тоже мне кое-что должна, – важно произнес Джар и наклонился ко мне, чтобы продолжить уже шутливым тоном: – Танец. Ты должна мне первый танец.

Упс, а вот тут нестыковочка выходит.

– М-м, я уже обещала его…

– Кому?

Но ответить я не успела. В этот момент прозвучал удар посоха церемониймейстера, а вслед за ним сразу же заиграла музыка, и гости начали расступаться. Джар отстранился, чтобы наши объятия не стали достоянием общественности, и в этот момент Элитон подошел ко мне.

– Ана, ты обещала мне танец.

Танец, ну конечно! Вот кому я его обещала. Вложив руку в протянутую ладонь, я направилась вместе с блондином в центр зала. Раз, два, три…

Мы завальсировали. Музыка была приятной, успокаивающей, самое то для открытия вечера. Вскоре к нам стали присоединяться другие пары, лишь великолепное трио и Арвен о чем-то разговаривали у тронов. Джар при этом не забывал прожигать меня взглядом.

И если я думала, что после вальса нам удастся поговорить, то крупно ошибалась! Не успела я поблагодарить Элитона, как меня перехватил Арвен и увлек в новый танец.

– Вы прекрасный партнер.

– Тысяча лет опыта за спиной, – хмыкнул дракон. – Моя жена любила танцевать.

– Вы её хорошо помните? Я думала, вы заблокировали воспоминания.

– Да, все, – кивнул Арвен. – Я не помню ни её лица, ни голоса, ни походки. Даже прикосновений. Я помню лишь то, что связано непосредственно со мной: то есть я знаю, что она рисовала, но что именно – уже не различу. Знаю, что я много танцевал, видимо, потому что она любила это. Её образ ускользает от меня, но это сейчас моё единственное спасение.

– То дело, что удерживает вас в этом мире, связано с ней, с её гибелью?

– Да, – кивнул Арвен. – Перед тем, как стереть себе память, я в подробностях расписал улики и догадки, по которым теперь и ищу её убийцу.

– Вы думаете, её именно убили?

– Я не сомневаюсь в этом, ведь я даже не нашел трупа, но наша связь разорвалась. Сначала она пропала на несколько дней, я везде её искал, сходил с ума от горя, а потом… она исчезла. Её убили жестоко, не оставив следов.

– Мне так жаль, – тихо произнесла я, чувствуя, как сердце сжимается.

– Не стоит, Ана, – с горькой улыбкой ответил Арвен. – Я ведь её даже не помню.

Это еще страшнее. Тосковать по человеку, которого не помнишь, и мстить за его смерть. Кто мог сделать с возлюбленной Арвена подобное? Где тот мог спрятаться? Найдет ли жемчужный его?

– Спасибо за прекрасный танец, Ана, – с улыбкой отступил Арвен, когда мелодия закончилась.

– Взаимно, лорд.

Лорд Арвен взял меня за руку и повел к фуршетному столу. Я заметила Джара, который направлялся ко мне, но его перехватила леди Ба. А рядом со мной материализовался светловолосый мужчина.

– Лорд Арвен, кто ваша прекрасная партнерша?

– Моя подопечная, Ана Леонард.

– Рада знакомству, лорд, – вставила я, присев в реверансе.

– Не менее польщен знакомством. Леодж, к вашим услугам. Позволите пригласить вас на танец?

Отказывать было нехорошо, особенно знакомому Арвена. Пришлось улыбаться и отвечать согласием. Джар опять до меня так и не дошел. Леодж был прекрасным партнером, подозревала, что ему тоже не одна сотня лет, однако он не вызвал в моей душе ни единого отклика. Я всё время выглядывала из-за его плеча, выискивая в зале знакомого красноволосого.

– Прекрасный танец, не правда ли?

– Да-да, восхитительный…

– И музыка очень импонирует.

– Вы совершенно правы!

– А как играют музыканты! Среди них есть даже эльф…

Вот тут я обратила внимание на оркестровую яму. Оттуда действительно выглядывала одна златоволосая макушка и даже заостренные ушки можно было увидеть. В другой бы момент я непременно удивилась и заинтересовалась, но не сейчас! Сейчас я искала Джара.

Я думала, он найдет меня, когда музыка закончилась, но едва меня отпустил Леодж, как перехватил Арвен для нового танца.

– Это диверсия? – спросила я, приподняв брови. – Вы ведь специально не даете нам с Джаром встретиться? Леди Элвери тоже участвует в сговоре?

– Сговоре? Не понимаю, о чем ты, – притворно изумился Владыка Разума. – Просто я слаб к прекрасному полу, как и мой внук.

– Если вы думаете, что я поверю в это, то глубоко ошибаетесь.

– Раскусила, – повинно отозвался лорд. – Но мы действительно с леди Элвери решили, что Джару полезно будет тебя поискать и заодно поревновать. Видишь ли, пора открыть мальчику глаза.

Тем временем этот «мальчик» нашелся в зале. Он сверлил нас недовольным взглядом, а у него над ухом щебетала родственница. Я состроила виноватое лицо, мол, это всё не я, я тут ни при чем!

– Кого вы еще подговорили?

– Мне и подговаривать никого не надо. Все драконы, увидев симпатичную молодую девушку на сегодняшнем приеме, просто жаждут с ней станцевать. Вдруг это их истинная?

– Но я не могу быть их истинной!

Потому что я истинная Джара. Теперь я в этом уверена.

– Но они-то об этом не знают, – подмигнул Арвен.

Фигура закончилась, и ко мне подошел следующий кавалер, который даже без приглашения увел меня в танец.

– Простите, леди, я слишком напорист, – произнес он, сверкнув голубыми глазами. – Но я был сражен, едва увидел вас!

– Вы считаете, я должна в это поверить?

Шатен рассмеялся и продолжил вести меня в танце. Когда музыка стихла, он подал руку. Этот жест означал вопрос. Я должна была ответить, хочу я продолжать знакомство или нет. Я протянула ему ладонь тыльной стороной вверх, давая четкое «нет».

– Что ж, в другой раз, – подмигнул дракон и испарился.

И если я думала, что вот сейчас Джар меня точно перехватит, то глубоко ошибалась. Развернувшись, я едва не столкнулась с Владыкой Льда. Кажется, его зовут Ллайд.

– Не окажете мне честь подарить один танец?

Джар стоял рядом, за его спиной, и сверлил друга ненавидящим взглядом. Причем удивительно было не это, а другое: мы привлекли зрителей. На нас с интересом смотрел даже император, который так и не покинул своего трона и не станцевал ни с одной из присутствующих дам.

– Да хоть два, – на нервах ответила я.

– С удовольствием, – моментально откликнулся Ллайд, а Джар едва не испепелил нас обоих.

Но сохранил внешнее спокойствие и пригласил какую-то девушку. Миловидная, с роскошными черными волосами, она отвечала ему искренней улыбкой. Р-р!

Интересно, Джар вчера объяснился с Эльной?

Зазвучала новая музыка, и Ллайд уверенно повел меня в танце.

– Если вы друг Джара, почему пригласили меня?

– Именно потому, что я его друг, и пригласил, – ответил Ллайд. – Для Джара открыты тайны всех душ, кроме его собственной.

– Вы так считаете? – спросила я, готовясь к смене фигур.

Сейчас мы должны отойти друг от друга, чтобы вновь вернуться и продолжить вальсировать.

– Я бы подробнее поведал вам о своих мыслях, но боюсь, у нас с вами нет на это времени.

– Что вы хотите этим сказать?..

Но услышать ответ Ллайда мне не удалось – подошло время той самой фигуры, а когда я собиралась возвращаться – попала в руки уже другого партнера. Своего мужа.

– Джар!

– Дорогая?

И столько ехидства в голосе! Вот о чем говорил Ллайд. Значит, он действительно хорошо знает своего друга. Или же они заранее это спланировали? Боялись, что Джара перед танцем ко мне точно не подпустят?

– Хитрый ход, – отметила я, продолжив вальсировать в ставших уже родными руках.

– Благодарю, – ответил Джар, – и что это за эскапада со стороны лорда Арвена и леди Ба?

– Тебе следует спросить у них. Я в этом не участвую.

Джар хмыкнул, подхватывая меня на руки и приподнимая. Я уперлась ладонями в его плечи. Казалось, этот момент застыл. Я посреди шумного зала, в руках самого потрясающего мужчины, чьи шутки всегда способны вызвать мою улыбку, чьи выходки находят отклик в моей душе. Здесь, в другом мире, в роскошном платье, среди незнакомых людей, под светом сотни магических ламп… я чувствовала себя счастливой. Как никогда счастливой.

Когда музыка затихла, я была почти огорчена этим.

– Ну, второй танец точно мой, – хмыкнул Владыка Льда, подходя к нам, и посмотрел на меня. – Так ведь, прекрасная леди?

– Обойдешься, – фыркнул Джар.

– Вы с этим согласны? – спросил Ллайд, явно подначивая друга.

Я же вспомнила, как Джар всякий раз отказывался признавать меня настоящей, называя фальшивкой… нет-нет, я не обижалась! Это было логично. Кто я такая? Пришла из другого мира, сорвала его помолвку, да еще и артефакт украла, пусть и случайно. Его чувства были более чем понятны, однако это не мешало мне немного повредничать.

Все-таки обидно, что он игрался со мной столько времени!

– Ну что вы, лорд, – отозвалась я. – Я ведь дала вам слово.

Ллайд, сдерживая улыбку и стреляя в Джара насмешливым взглядом, подал мне руку, и увлек в следующий танец.

– А вы интересная, – прокомментировал Ллайд. – От Джара слышал, что у вас напряженные отношения, однако сейчас не вижу ничего подобного. Наоборот. Кажется, он увлечен.

– Увлечен и только?

– Вам этого мало?

Мало. На самом деле мало. Потому что я чувствую, что почти влюблена. Почти. Или уже? Кажется, для окончательной и бесповоротной влюбленности не хватает еще одного поцелуя. Такого, как тогда, в библиотеке.

– Позвольте промолчать.

– Ана, если бы вы видели сейчас взгляд Джара, то не сомневались бы в его чувствах, – произнес дракон. – Не смотрите направо, иначе он заметит и подумает, что вы специально выискивали его. Не стоит облегчать ему задачу.

– Задачу?

– Да. Сейчас он принимает, скорее всего, самое важное решение в своей жизни. А может, уже принял.

Щеки залил румянец. Если это то, о чем я думаю, то… нет-нет, не важно! Не хочу себя обнадеживать.

Танец подошел к концу, но Джар опять не смог ко мне пробиться – пока его отвлекала леди Ба, меня умыкнул у него из-под носа Нелон. Ученик Арвена был учтив и обходителен, однако я ничего к нему не чувствовала. Мне постоянно хотелось обернуться, чтобы увидеть того, от кого меня всячески охраняли леди Элвери и лорд Арвен.

________________________________

* То же: аванзал – помещение перед парадным входом в главный зал крупного общественного здания или дворца.