Глава 12

Если бы я ожидала, что сейчас в дом ворвется Его Светлость герцог Ридар в сверкающих доспехах и с шашкой наголо, чтобы спасти принцессу в моем лице от наглых бандитов, то оказалась бы глубоко разочарована.

Но ничего такого я не ждала, привыкнув действовать сама и справляться своими силами, поэтому на эмоциях бросилась к лежащей на полу Хани.

— Что вы с ней сделали⁈ Ай!..

Один из громил так резко шагнул вперед, заступая мне дорогу своим объемным пузом, что меня отбросило назад. Я отлетела на пару шагов и больно ударилась копчиком о высокую столешницу.

— Ничо не сделали, — хохотнул он, демонстративно поводя бугристыми плечами. — Успокоительного леща прописали, потому что кусаться нехрен!

— Детей бить нельзя! И людей! Вообще никого нельзя! Вас мама не учила договариваться и заводить друзей? — заговорила я скороговоркой, со страхом косясь на то, как второй крепыш с оспинами и носом-картошкой неторопливо обходит стол за моей спиной.

— А ты кто вообще такая, а? Больно борзая, — цыкнул первый громила. Я оказалась зажата между ними, как загнанная лань.

— Монашка или юродивая, то-то одежа такая странная, — предположил его напарник и сам расхохотался своей шутке. — Ха-ха! А че, правда, что монашки с мужиками делов не имеют? Иди-ка сюда, мы одним пальцем проверим. Или двумя.

— И не пальцами! — расхохотался его дружок.

— Не трогайте меня! — взвигнула я, лихорадочно соображая, что же мне со всем этим делать.

Магией я воспользоваться не могу. А что могу? Что у меня есть? Ничего, кроме корзины и десятка алхимических ингредиентов. От обычного калия, натрия и до чешуи ракахала. В комнате тоже использовать нечего: парочка старых стульев, стол, ведро с водой…

Вода! Калий!

Вот, что мне нужно!

В одной из стеклянных баночек у меня как раз было пару кусочков этого мягкого серебристо-белого металла. А такая тара была нужна, поскольку этот металл слишком быстро окислялся на воздухе.

— Одну минутку, — я как сумела выдавила из себя улыбку. — Кажется, мне нужно пару глотков воды.

Мужчины снисходительно переглянулись, но в этот раз препятствовать не стали. Благо ведро стояло в углу и далеко от входной двери.

На ходу нащупав в корзинке нужную баночку, я одним движением открутила крышечку и высыпала весь калий в воду. И тут же ничком бросилась на пол, закрывая голову руками.

— Что за⁈.. — раздалось удивленное за спиной.

Больше никто ничего сказать не успел. Вода превратилась в пар буквально за пару секунд. Рвануло так, словно это были не пару кусочков металла, а как минимум армейский фугас.

Грохот взорвавшегося ведра смешался с воплями боли и ярости попавших под взрывную волну мужчина. На меня сверху тоже посыпались горячие осколки металла, стекло от разбитого зеркала.

Почти тут же раздался гневный возглас Нейтана:

— Какого шудда тут происходит⁈

Я медленно подняла голову и кое-как встала на ноги.

Легок на помине. Как тот самый шудд. Только где ты был пять минут назад ровно с таким же вопросом?

Ректор вошел, осмотрел разгромленную моими стараниями комнату. Бросил быстрый взгляд на бесчувственную девочку, на меня и на двоих амбалов, один из которых валялся в отключке, а второй, видимо, успел все же спрятаться под стол и теперь красовался всего-лишь изысканной царапиной через всю морду лица.

Зато Хани Поттер пришла в себя. Девочка стояла у стены и покачивалась как та самая березка на ветру. А на ее виске темнела спекшаяся черно-красная гематома. Увидев меня, она округлила и без того немаленькие зеленые глазищи и прижала руки к груди в немой просьбе о помощи.

В воздухе мгновенно разлилась льдисто-голубая магия, которая окутала всех присутствующих каким-то заклинанием, эффект которого я понять не могла. Но каким-то шестым чувством ощущала, что если что-то пойдет не так, мало не покажется никому.

Следом за ректором ворвалась дородная женщина. Огромного гренадерского роста, с черными смоляными волосами и впечатляющей грудью.

— Ваша Светлость, вы в порядке⁈ — обеспокоенно спросила она с порога и рявкнула на двоих амбалов, притихших в путах драконьей амгии. — Грэг, Люк, какого ху… дда тут происходит⁈ Ваше задание было всего лишь забрать девчонку, а вы тут что устроили негодники, пока я разговаривала на улице с герцогом Ридаром⁈

— Задание — забрать девочку?.. — я недоуменно уставилась на женщину. — Куда забрать?

— Саэра Фелпс, управляющая сиротским приютом, — вместо женщины вдруг объяснил Нейтан. — Так как опекун Хани Поттер погиб, теперь девочку должны отправить в приют. Это общая практика.

— О, Ваша Светлость, вы правы. И я помню, что на праздник весны вы даже перевели тысячу фунтов пожертвования приюту. Вы так добры!

На эту неприкрытую лесть Нейт едва заметно поморщился, но госпожу Фелпс это не смутило и она продолжала заливаться соловьем:

— Все именно так. И как только я получила сообщение от дознавателей, тут же отправила этих двух обалдуев за девочкой.

С ума сойти! Так вот эти «бандиты» — работнички детского приюта⁈ Да я бы им не то что ребенка, а даже вывозить мусор не доверила!

— И вас не смущает, что они ее избили⁈

— Так сбежать эта мелкая пыталась, — возмущенно забубнел один из громил. — Еще и того, Грэга укусила. Ну мы ее тож того…успокоили. Может малеха не рассчитали.

— Вот видите, Ваша Светлость ничего страшного, — развела руками директриса. — Не волнуйтесь, сейчас мы ее заберем и вы больше не услышите об этом недоразумении.

— Недоразумении⁈ — возмутилась я. — То есть бить детей так, чтобы они теряли сознание — это нормально⁈

— Этим мелким негодникам только дай волю, — чванливо возразила директриса, все так же продолжая разговаривать с Нейтаном. — Как опытный педагог, уверяю вас, герцог, дети — хуже преступников. Они предпочитают скитаться в бандах таких же беспризорников, спать под мостом и воровать еду и кошельки у господ, вместо того, чтобы честно трудиться.

— Так может это вопрос не к детям, а к вашему приюту? Почему они так не хотят в нем находится?

— У нас образцово-показательный приют! — гордо выпятила подбородок саэра Фелпс. — Поверьте, через месяц-другой, вы не узнаете эту мелкую паршивку. Мы воспитаем ее как положено. Научим молиться, и как следует трудиться на благо Империи. У нас все сотрудники проходят отбор и обучение, в том числе «Как правильно бить детей».

— Использовать детский труд и пороть — это вы называете воспитывать⁈ — мне казалось, я сейчас просто взорвусь от ярости и бессильной злобы. И эта мымра еще считает себя заслуженным педагогом⁈

— Саэра Вингольд, — Нейтан придержал меня за рукав.

— Что⁈

— На одну минутку.

Мы вышли в темный, тесный коридорчик, оставшись один на один.

— Ваша Светлость, вы же понимаете, им нельзя отдавать девочку? — я попыталась найти в нем поддержку. — Взгляните на них! Такие как эта Фелпс — они же просто уничтожат малышку!

— Но она директриса приюта, а девочка действительно сирота, — рассудительно возразил мужчина. — Она имеет полное право ее забрать.

— Чтобы пороть и заставлять работать день напролет в пять лет⁈

— Хорошо, что ты предлагаешь?

— Я… я могу ее забрать.

— Не можешь, Злата, — вздохнул ректор. — Ты ей никто, как и она тебе. Какое тебе до нее дело?

— Пожалуйста! Прошу вас! Неужели нельзя ничего придумать?

Мужчина прищурился, обдумывая, а после наклонился близко-близко и коротко усмехнулся

— Можно, золотце. Всегда можно что-нибудь придумать…

— И?… Вы поможете?

— Да. Но ты будешь должна мне желание.

— Ч-что⁈ — я торопливо облизала вмиг пересохшие губы, зажмурилась и выдохнула. — Какое?

— Я озвучу его тебе завтра на ужине. Договорились?

Сердце словно ухнуло в какую-то пропасть и я сердито выпалила:

— Нет! Я не буду с вами спать!

И тут же испуганно зажмурилась, представляя, как на мою бедовую голову сейчас обрушиться ярость уязвленного мужчины, которого пнули в то самое болезненное место, которое джентльмены прикрывают рейтузами.

Наступила оглушительная тишина, в которой я слышала свое бешено колотящееся сердце, которое стучало откуда-то из пяток. А еще недовольное шипение саэры Фелпс из комнаты. Слов было не разобрать, но судя по тону, он не обещал никому из оставшихся в комнате ничего хорошего.

Наконец, я рискнула поднять взгляд на лицо Нейта. Он наклонился еще ближе, так что я ощутила его дыхание на своих губах.

— Раз тебя так волнует именно этот момент… Не волнуйся, мое желание не будет в себя включать услуги… интимного характера.

— Ваша Светлость? — прозвучал голос управляющей приютом для сирот, которой, похоже, надоело ждать. — Мы можем быть свободны?

— Итак, твой ответ Злата… Нет?

— Да! — прошипела я. — Да, я согласна!

Хвала всем местным богам, а скорее шуддам, с которыми ректор явно имел прямые родственные связи, мужчина не стал больше никак комментировать мое согласие на его шантаж. Резко развернулся и вернулся в комнату. Мне ничего не оставалось, как пристроиться за его широкой спиной.

— Ваша Светлость, — мило улыбнулась директриса приюта, которая крепко держала за локоть Хани, — если у вас больше нет вопросов, позвольте, мы удалимся.

— Не позволю, — резко отрезал Нейтан. — Боюсь, произошло недоразумение, саэра Фелпс.

— Какое же? — нахмурилась женщина. Бросила быстрый взгляд на меня, снова на ректора

— Мне ли вам объяснять, Мардж? Так понимаю, Хани Поттер никто не проверял на наличие магических способностей? То, что требуется стандартным протоколом. Если способности есть, то в этом случае она передается на воспитание в Академию, а с восьми лет зачисляется на обучение.

— Герцог, да откуда у нее магия⁈ — воскликнула директриса приюта. — Вы шутите⁈

— Я похож на шутника? — поинтересовался ректор своим фирменным ледяным тоном.

— Нет-нет, что вы, Ваша Светлость! — испуганно замахала руками женщина. — Но, уверяю, вы лишь зря потратите ваши силы и время на эту никчемную девчонку.

— Позвольте мне самому это решать.

На это возразить было нечего и директриса сдулась. Странно, но мне показалось, что саэра Фелпс слишком сильно нервничает для привычной ситуации и почему-то очень уж не хочет отдавать Хани. Ни в коем случае. Но и Высший маг-дракон был не из тех, кому можно возразить без риска для жизни и карьеры.

Собственно, новых возражений и не последовало.

Герцог вытащил из кармана золотые часы на цепочке. Массивные, с вычурным узором по корпусу. Щелкнула кнопка потайного замка и часы открылись, разделяясь на две половинки. В потайном отделении оказалось что-то вроде зеркальца или отполированного до блеска камня. С одной стороны матово-черного цвета, а с другой с прозрачными алмазными гранями.

— Отпустите ее, — сухо приказал Нейтан и Мардж с неохотой освободила руку малышки.

Хани всхлипнула и тут же рванула ко мне, пряча лицо в складках платья и прижимаясь дрожащим телом. Ректор подошел следом, опускаясь перед ней на корточки.Ректору это не понравилось и он покачал головой.

— Иди сюда, девочка. Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Но она лишь замотала головой и еще сильнее вцепилась в мою юбку.

— Хани, послушай, — я опустила ладонь на мягкие рыжие кудряшки, неловко поглаживая ее по голове. — Делай то, что говорит этот дядя. Все будет хорошо.

Где-то за моей спиной подавилась слюнями или ядом саэра Фелпс. К такому обращению к Высшему магу она явно была непривычна. Да и сам «дядя» бросил на меня такой взгляд, что будь я более нервной особой, сама бы уже побежала за кляпом.

Но на Хани Поттер мои слова подействовали. Девочка замерла, осторожно кивнула, вытерла слезы и подошла к Нейтану Ридару. Ты ж моя храбрая Белочка!

Герцог поднес к ее лицу кристалл и приказал:

— Смотри внутрь. В ту сияющую точку в центре. Поняла?

Девочка кивнула и замерла, расширив глазенки и послушно глядя куда-то в хрустальную бездну артефакта. А вот я, напротив, торопливо отвела взгляд в потолок. Не хватало еще, чтобы вместо Хани зацепило меня.

Некоторое время ничего не происходило. Я даже мысленно застонала, услышав довольное сопение директрисы Мардж Фелпс. Похоже, она уже чувствовала себя победительницей. Но внезапно кристалл мягко засветился вначале голубым, а после оранжевым.

Нейт удовлетворенно кивнул и убрал кристалл обратно в часы.

— Что ж, думаю, слова излишни: у девочки все же есть способности. Таким образом, она переходит в собственность Академии.

— Что ж, правила есть правила, — развела руками директриса, — Счастливо оставаться, Ваша Светлость.

Женщина фурией вымелась из домика. Я услышала, как она орет во дворе на своих подручных, но из разговоры быстро стихли.

Обратно в Академию мы возвращались на карете ректора. Хани заснула почти сразу, как оказалась на мягкой подушке экипажа. Доверчиво положила голову мне на колени и провалилась в царство снов. Я перебирала в пальцах мягкие рыжие кудряшки и молчала, а после подняла взгляд на Нейта.

— У нее ведь нет способностей. Так?

— А кристалл говорит, что есть, — невозмутимо ухмыльнулся ректор.

— Это ведь вы заставили его светится, — упрямо добавила я.

Он вновь улыбнулся и пожал плечами.

— Всегда есть место погрешности, а девочка слишком мала. В десять лет проходит стандартная проверка детей на наличие магических способностей, возможно, она еще нас удивит.

— Понятно… Спасибо, что помогли.

— У меня была отличная мотивация сделать это, — ректор одарил меня многозначительным взглядом.

Благодарность вновь сменилась злостью на шантажиста. Но я с усилием сдержала ярость, встречая прямой мужской взгляд. А просто так помочь и спасти девочку от приюта не судьба?

Видимо, нет.

Хотя, чего я хочу от избалованного жизнью и возможностями всесильного Высшего мага?..

— И что теперь? Она и правда останется в Академии?

Я осторожно вытащила онемевшую ладонь из-под головы девочки. По коже побежали колкие иголочки, но больше меня беспокоило плечо. Точнее метка: похоже присутствие мужчины действовало на нее не слишком хорошо. Она горела и чесалась так, словно внутри нее развелась муравьиная колония.

Ох, скорее бы мы уже доехали!

— Скажем так, — Нейтан облокотился на изголовье диванчика. — Если дети полные сироты, то обычно в таких случаях они остаются жить в одном из корпусов до начала обучения, становятся на довольствие и выполняют несложную работу на кухне, в оранжерее или в библиотеке. Но учитывая обстоятельства… я могу назначить тебя ее опекуном от лица Академии.

— Еще за одно желание? — не удержалась я от вопроса.

— М-м-м, будем считать, что это входит в комплекс услуг.

— И на том спасибо.

Нейтан подарил мне потрясающую белоснежную улыбку и на этом мы, наконец, приехали.

Я кое-как растолкала разоспавшуюся девочку и повела ее за собой по садовой дорожке к домику. Из трубы алхимической лавки шел дым, а еще тянуло чем-то явно сладким и вкусным.

— Здесь мы будем жить, — я завела рыжую в домик и присела возле нее на корточки, заглядывая в глаза. — Твой дядя погиб. Но может быть у тебя есть еще кто-нибудь из близких? Бабушки, тети или отец?

Хани торопливо покачала головой, с любопытством оглядываясь по сторонам и вдруг торопливо нырнула за мою юбку.

Я обернулась. На пороге кухни показался Яшка. На задних лапах и в переднике кот держал поднос, на котором стояла чашечка чая и блюдечко с кусочком пирога. Да ты ж мой, золотой!

Следом за ним выглянула и Эльжбета. Похоже, пока меня не было они на пару с котом гоняли чаи и последние сплетни Академии.

— Хозя-яйка! — мурлыкнул Яшка. — А мы тут тебя уже заждались. Вот и угощение даже приготовили.

— Ой, а это кто? Какая хорошенькая! — всплеснула руками Бетти, заметив за моей спиной девочку.

— Это Хани Поттер — она сирота и теперь будет с нами жить.

— Бедолага, — искренне огорчилась бабуля. — Иди ко мне, милая.

— Детей тут сто лет на было, — задумчиво почесал бакендабры Яша. — Так ей нужна комната?

— Да, сейчас займемся.

Я занесла корзинку с ингредиентами в лабораторию — после ужина займусь работой, и вернулась обратно в кухню, в которой кот и сердобольная Эльжбетта на пару кормили Хани пирогом. Девочка улыбалась, чесала разомлевшего кота и, вроде как, все было неплохо.

Вроде как…

И одновременно что-то было неправильно.

— Хани, ты сильно ударилась головой. У тебя что-нибудь болит? — осторожно позвала я девочку.

Она вновь улыбнулась и покачала головой. Молча…

Странно. В прошлую нашу встречу она отлично болтала, даже не смотря на угрозы ювелира и страх.

— Хани, ты не можешь говорить?.. — догадалась я.

Девочка кивнула и вновь запустила ладошки в теплую рыжую шерсть. А я устало откинулась на спинку стула.

Ох, мамочки! И где мне тут найти детского психолога?

Пока Яшка и Эльжбета квохтали над девочкой, пытаясь скормить ей пятый кусок пирога, я ушла в лабораторию. Ничего, главное, Хани сейчас в безопасности, а остальные проблемы будем решать по мере их поступления.

А сейчас мне нужно выполнить заказ, который висит над моей бедовой головой как дамоклов меч. То самое зелье защиты стихий для студентов.

И только разобрав свою корзинку я поняла, что так и не купила некоторые ингредиенты.

До встречи с ректором я успела закупиться у кузнеца и в лавке травницы. Кузнецы охотно перепродавали алхимикам олово, свинец, медь, селитру, щелочь и другие традиционные металлы и соединения. С травницей тоже проблем не возникло. Пожилая женщина сама выращивала множество ценных растений, а часть заказывала у торговцев, которые привозили в город специи, чай, кофе и те растения, которые не росли в Тироне.

Но кроме них, мне были нужны более редкие вещества вроде магических камней, а также клыков, рогов, чешуи и прочих запчастей волшебных существ.

Как это было ни смешно, но обычно такие вещи как раз продавались в алхимических лавках, вроде моей. Но так как своего поставщика у меня не было, пришлось отправиться на поклон к конкурентам.

И вот тут выяснилось, что конкурентов не только не любят, но и активно пытаются от них избавиться.

Везде, куда бы я ни заходила, видела ухмылки и слышала демонстративные отказы. Словно моя фотография оказалась где-то на местной доске позора, а под ней подпись: «Блондинке — кукиш с маслом, а не алхимию!»

В третьей и последней по счету лавке, владельцем которой оказался неожиданно моложавый крепыш с лысой, как яйцо головой, я тоже получила отказ.

— Нет, саэра, у меня нет свободных ингредиентов для продажи. Я бы с радостью, но увы-увы… — театральным жестом развел руками лавочник и поскреб двойной мясистый подбородок. — Судя по списку — это для зелья защиты стихий? У меня как раз есть парочка готовых. Вы можете отправить своих клиентов ко мне. Уверен, я сумею им помочь.

— Уверена, я тоже сумею что-нибудь придумать, — процедила я, разворачиваясь к выходу, и бросила напоследок. — Привет саэру Ингвару.

Кривая и, о чудо, смущенная улыбка лысого толстячка доказала — мое предположение оказалось верным. Глава гильдии алхимиков Таласа, наверняка, был тем из-за кого все остальные отказались со мной работать.

Как раз в магазин конкурента я и направлялась в тот момент, но по пути встретила Нейтана Ридара и все пошло туда, куда пошло.

И это не считая того, что я истратила весь запас калия, которым организовала впечатляющий бабах для тех муд… то есть, мужиков.

Я вынырнула из воспоминаний о прошедшем дне и сосредоточилась на работе. Так, ладно. Чего конкретно мне не хватает?

Калий… Ладно, калий я могу добыть и сама. Если не ошибаюсь, местное мыло — поташ, ломкие серые кусочки которого я нашла в кладовке, делают из золы. Точнее выпаренного раствора при ее кипячении. А значит, я могу провести электролиз щелочи и выделить из нее металлический калий.

Но где мне достать чешую саламандры, перо ааракокры и еще парочку вещей, названия которым явно давали маркетологи известной шведской фабрики мебели. Ну типа мосхульт, гнвоерк или постельное белье «Дыбляд», которое навеки останется в моей памяти. И нет бы что-то полезное запомнить, да, Златочка?..

Вернемся к нашим баранам.

Точнее к вопросу где и как можно раздобыть редкие ингредиенты?

В раздумьях я вышла из мастерской. На первом этаже было непривычно пусто, но зато на втором слышались приглушенные голоса.

Так и есть. Вся компания обнаружилась в одной из спален. Хани уже была после горячей ванны, вся раскрасневшаяся с влажными после купания волосами.

Увидев меня в дверях, девочка вскочила с кровати, и бросилась навстречу, шлепая босыми пятками по полу.

— Эй-эй, вернись в кровать! Простудишься.

Она все так же молча серьезно кивнула, обняла меня за талию, насколько хватило детских ручек и вернулась в кровать, натягивая одеяло почти до носа.

— Хорошая девчуля, — улыбнулась тетушка Бетти.

Я кивнула и погладила малышку по голове. Та заснула моментально, стоило кудрявой головке коснуться подушки.

— А ты чего смурная такая? — поинтересовалась женщина. — Случилось чего? Или из-за мелкой? Брось, наладиться помалу-потиху.

— Нет, не из-за нее. Точнее, это тоже Но еще и заказ у меня завис. Не хватает некоторых ингредиентов, а сейчас уже и не купить. Да и вообще, похоже, что алхимики всего города устроили мне бойкот.

— А что надо-то?

— Да там довольно редкие запчасти от магических животных, — я поморщилась. Фу, звучит как-то совсем не очень.

— А-а-а, — понятливо протянула Эльжбета, — так это тебе ведьмак нужон.

— Ведьмак?

— Ну дык да. Ведьмаки — охотники за магическими существами и монстрами.

— Или че ты думаешь Ингвар Гаюс или тот алхимик-толстопуз с Гончарной улицы сами за перьями из жопы ааракокры по лесам носятся? — хохотнул Яшка. — Ага, бегут и волосы назад!

Ой, кажется, я плохо влияю на котика. Еще немного и он скоро начнет мои «земные» фразочки вставлять к месту и не к месту.

— Так говорите, ведьмаки, — задумалась я. — Мне бы не помешали собственные поставщики ингредиентов. Да только где их в такое время отлавливать будешь.

— Так да, — вздохнула бабуля. — Ты ж не будешь по кабакам да путанам шорхаться. Да еще на ночь глядя.

— Э-э-э… Причем тут путаны?

— Ну а где по твоему могут быть ведьмаки после трудового дня? — фыркнул Яшка, вновь ключаясь в разговор. — Ясное дело бухают или по бабам ходют. А то и совмещают два в одном.

— Хм-м-м… а как думаете в каком кабаке наибольшая вероятность получить это «два в одном»?

— Ну-у… — поскреб пушистые бакенбарды Яша. — Может в «Гусиной гузке» или в «Голодном матросе». Или вот в «Шалостях русалки» там таа-акие селедки водятся!

— Эй-эй, девонька, ты чего удумала⁈ — всплеснула руками тетушка, догадавшись, куда я клоню. — Даже не бери до головы такую дурость! Неча тебе там делать, ты девка молодая, незамужняя. Сдались тебе эти ведьмаки. Утро вечера мудренее. Завтра и дела порешаешь, а сегодня уже и на боковую пора.

Тетушка Бетти ушла, я проводила ее до порога и задумалась, зябко кутаясь в платок и глядя на горящие огоньками башни Академии.

— Во-во, — поддакнул домовой, материализуясь под ногами как призрак. — А ежели тебе так нужны эти ингредиенты, давай лучше ректора грабанем. Или еще лучше: приди и стребуй с него супружеский долг… копытами и когтями.

На это предложение я едва удержалась, чтобы не пнуть Яшку под пушистую попу. Вот гад языкастый!

Нет уж, я девочка взрослая, самостоятельная, обойдусь как-нибудь и без господина дракона.