Глава 18

Нейтан Ридар

Последнюю неделю нельзя было назвать самой приятной в моей жизни. Но самой неожиданной — точно.

Меньше всего я ожидал встретить инициированного мага эфира.

Девушку.

Необученную, непредсказуемую… красивую и умную. Иномирянку. По крайней мере она так утверждала.

Но вместо того, чтобы задержать ее, надеть блокираторы магии и сообщить в комиссию по нейтрализации, я сделал вид, что поверил ее вранью.

Еще и приглядывал, само собой на расстоянии. Убеждал сам себя, что это исключительно для того, чтобы проверить коварство «мозгоеда», увидеть как она расслабится, сделает следующий шаг и ошибется.

А вместо этого едва не взорвался от ярости, когда в ту же ночь вдруг почувствовал у Алхимической лавки мужскую энергию. И даже не понял, как магией перенесся к старому домику и спугнул двоих придурков, которые ошивались на крыльце. Они пытались что-то испуганно блеять о том, что просто клиенты и пришли сделать заказ. Как же! К алхимику в два часа ночи⁈

Когда ситуация повторилась, я с удивлением понял, что в лавку неожиданно вернулся Шарль Вингольд. Почтенный мастер сам явился ко мне в кабинет и не сказать, чтобы он был настроен миролюбиво. С порога заявил, что Злата действительно его внучка и трогать ее не советует.

Собственно, трогать я ее и не собирался. Точнее не в том смысле, о котором думал старый алхимик.

Со мной такое было впервые. Ни одной женщине за всю мою жизнь не удавалось вызвать во мне такие эмоции. Плотское желание — да. Но не более того. Здесь же была какая-то гремучая смесь из страсти, желания присвоить и обладать ее душой и телом. Ярость из-за того, что какой-то придурок успел наложить на нее брачную метку. А еще нежность и потребность защитить эту белокурую девочку от всех бед этого мира.

Я и нежность⁈

Если бы тот же Бертран сейчас услышал мои мысли, то ржал бы как лошадь кавалериста в атаке на орков. Хохма века: Его Светлость герцог Нейтан Ридар испытывает нежность по отношению к женщине!

Мало того, я даже сходил в зал стихий, проверить наложенные заклятия. На долю секунды засомневавшись в себе и в этой девочке. Но, нет. Никаких ментальных чар на себе не обнаружил и решил просто некоторое время держаться подальше. Проверить, не пройдет ли это чувство, если просто не встречаться с его источником.

Не прошло. Как назло, я еще и начал просыпаться по ночам, возбужденный как демон разврата и с мыслями лишь об одной женщине.

А вот сама она встреч не искала. И каково же было мое удивление, когда я обнаружил Злату Вингольд на собственном практическом занятии по боевой магии у старшекурсников.

Первым порывом было: отменить занятие, разогнать всех студентов прочь и остаться с ней наедине. А после… вновь попробовать вкус ее губ.

Но вместо этого решил обождать первого шага с ее стороны, гадая, что ей могло понадобиться? Соскучилась? Или понадобилась помощь?

И уж точно не ожидал того, что мне предложат… понюхать ртуть⁈

— Что⁈

— Простите, Ваша Светлость, — девушка покрылась персиковым румянцем. — Это в научных целях. Мне нужно узнать, существует ли особая реакция на этот элемент у рас Древней крови. Конкретно — у драконов.

— И какая же?

Более глупого предложения я еще не слышал и уж точно не его хотел услышать от красивой девушки, которую хочу, но понял, что не могу оторваться от зрелища того, как смущенно она облизывает пухлые вишневые губки.

— Я не могу сказать, иначе какой же это эксперимент! — искренне возмутилась блондиночка.

— Логично.

— Дело в том, что для людей пары ртути ядовиты, но я узнала одно предположение, что на драконов ртуть имеет другой эффект.

— То есть ты не беспокоишься о том, что, если это предположение окажется ошибочным, я тоже умру?

— О… — она смутилась и задумалась, вдыхая часто и глубоко, отчего красивая грудь вздымалась высоко, невольно приковывая взгляд. — Простите, я не подумала. Тогда я пойду…

— Стоять, — остановил я беглянку и усмехнулся, с трудом оторвав взгляд от чарующего зрелища. — Давай свой эксперимент. Большинство ядов на меня не действуют. Проверим твою теорию. К тому же всегда есть магия на крайний случай.

В небольшой склянке действительно плескалось что-то серебристое и текучее. Я откупорил, поднес ее к носу и вдохнул. Хм… вроде ничего не изменилось.

— Ваши глаза!.. — вдруг восхищенно прошептала Злата, всматриваясь в мое лицо таким взглядом, от которого внутри словно взорвался вулкан. — Они стали золотыми!

— Хм… Действительно, — передо мной в воздухе зависло стекло магического зеркала.

Непривычное золотое сияние покрыло не только радужку, но и белок, превратив глаза в текучую лаву вулкана. Интересный эффект. Но похоже необычным он был лишь для меня.

— Один в один как у… — прошептала девушка и торопливо оборвала фразу на полуслове, склоняя голову в поклоне. — Благодарю, саэр Ридар. Вы мне очень помогли.

«Один в один как у… кого?»

В голове словно взорвалась сверхновая звезда, прожигая яростью все мысли. Это с кем из Высших она еще общается, что уже такое видела? С кем-то кроме меня⁈

Мои руки обхватили ее талию, прижимая хрупкое девичье тело теснее. Наклонился к ее лицу, подавляя желание яростно впиться в ее губы, заставить забыть о всех, кроме меня.

— Нет, золотце, так не пойдет. У кого еще ты видела такой эффект?

Кажется, это прозвучало максимально пугающе, потому что она распахнула свои огромные синие глазищи, ахнула и быстро покачала головой:

— Неважно.

— Важно. Не советую меня злить, золотце, или что-то от меня скрывать. Кажется, у тебя и без того слишком много секретов и проблем.

Какого худа я так вцепился в этого неизвестного дракона, словно… ревную⁈ Но и не могу не признать, что эта блондиночка действует на меня так, как ни одна женщина до того.

— Ваша Светлость? — вдруг раздался из переговорного кристалла на столе голос секретаря.

— Да, саэра Бичем, в чем дело?

— К вам посыльный от Его Королевского Величества.

— Мне лучше уйти, — пробормотала саэра ВИнгольд, едва скрывая радость от того, что появился повод сбежать.

— Нет. Мы не договорили. Не думаю, что это надолго. Хм… пусть заходит.

— Ваша Светлость, приветствую!

Дверь открылась, впуская посыльного — мужчину лет сорока в серой ливрее и уже седыми висками. Кроме того, что уже шестнадцать лет он работал посыльным короля, он также был бастардом его дяди. Он сдержанно поклонился и вручил конверт с личной печатью короля.

— Что это?

— Указ о назначении даты вашей свадьбы с саэрой Блумфилд.

— Сейчас? Кажется это… мероприятие должно было пройти в июне.

— Нет. Его Величество перенес дату бракосочетания на день весеннего равноденствия — торжество назначено через пять дней.

В старые времена гонцов, которые приносили плохие вести, лишали головы, а иногда сжигали заживо драконьим пламенем. Не сказать, чтобы я был настолько кровожаден, но и благодарить за полученный от короля приказ я уж точно не собирался.

Тем более, я отлично помнил, как саэр Грейзер радовался моей отставке и высылке из столицы. И сейчас, несмотря на сдержанный тон посланника, на его губы наползла едва заметная ухмылка. Уверен, он наверняка лично попросил доставить мне сообщение о грядущей свадьбе.

Мелочный завистливый хорек!

Хм… Превратить его в камень на недельку? Или вышвырнуть магией подальше от города. В Регатских топях, говорят, как раз развелся десяток свежих утопцев.

Ни того, ни другого я сделать не успел.

За моей спиной раздалось сдавленное оханье и в ту же секунду та самая склянка с ртутью выпала из рук Златы, вдребезги разбиваясь она мелкие осколки. И хорошие сто граммов ртути серебристыми шариками разбежались по кабинету.

— Простите! Простите, пожалуйста! — испуганно залепетала девушка, с ужасом оглядываясь по сторонам. — Я… я сейчас все уберу.

— Что это⁈ — визгливо потребовал ответа саэр Грейзер.

— Ртуть… — несчастно пояснила алхимик.

— Ртуть⁈ Она же опасна! Это покушение на королевского посыльного! — рявкнул барон. — Я буду жаловаться королю!

Выражение лица девушки стало совсем несчастным, на кончиках ресниц заблестели слезы, а щеки побледнели. Прежде чем она успела сказать или сделать еще какую-нибудь наивную глупость, я шагнул вперед, закрывая собой хрупкую фигурку.

— Заодно, барон, не забудь нажаловаться на трактирных шлюх Левидики, которые стащили кошелек и грамоты для князей Северного Предела, пока ты спал в пьяном угаре.

Смотреть в мое лицо саэру Грейзеру явно не понравилось. Скорее наоборот: его зрачки испуганно расширились, а взгляд заметался между мной и выходом. Тем более пары ртути уже распространились по кабинету и я видел в отражении стеклянных створок книжного шкафа, как отсвечивают золотом мои глаза.

— Откуда… — лицо посыльного посерело еще больше, он судорожно сглотнул. — Откуда ты знаешь?..

— Худы нашептали, — я откровенно ухмыльнулся на его страх.

Посыльный попятился к выходу. Хлопнула дверь, выпуская барона на свободу. Но мне уже не было дела до этого слизняка: я почувствовал кое-что другое. Странное… непривычное. Огромное. Словно в моей голове параллельно с моими мыслями поселилась иная сущность. Древняя и могущественная, а еще весьма гордая, мстительная и жадная.

«Моя. Мое сокр-ровище!..»

Откуда эти мысли?.. Они мои или снова магия эфира? Неужели это та самая девочка, которая сейчас стоит за моей спиной и глотает слезы вины?..

«Др-раконье золото… Моя»

Зрение неожиданно помутилось и я вдруг понял, что без усилий вижу магическое плетение артефактов и бытовых заклинаний, которые находились в моем кабинете. Пусть эффект длился лишь мгновение, но и этого хватило, чтобы распознать собственную брачную метку на плече Златы Вингольд.

Мою. Метку.

«Ах ты, маленькая лгунья! Это ж надо ухитриться: спрятать от меня мою же метку, да еще стереть память!» — ярость в моей голове смешалась с восхищением и желанием уложить эту белобрысую нахалку на колено и хорошенько приложить ладонью по этой упругой заднице.

— Простите, Ваша Светлость. Я все испортила, — торопливо заговорила девушка, не подозревая какие тучи сейчас сгустились над ее головой. — В лаборатории есть спринцовка — шарики ртути лучше всего ей убираются. Но вам все равно нельзя будет пользоваться семь дней кабинетом, пока все пары выветрятся.

— Злата, — я попытался остановить ее монолог.

— Или можно использовать бумажные салфетки с подсолнечным маслом. Я сейчас сбегаю на кухню и…

Так, все. Кажется, пора с этим заканчивать.

Щелчок пальцев вызвал искру магии. Водный поток, послушный моим чарам, опустился на лакированный паркет кабинета. Заклинание принялось впитывать в себя разлитую ртуть, собирая серебристые металлические шарики в кокон из водных пузырей. Готово.

Но прежде, чем я успел что-либо сказать или хотя бы повернуться, это ходячее белобрысое несчастье вдруг свалилось к моим ногам. В последний момент я успел подхватить ее, не позволив удариться головой.

Это еще что за спектакль? Падать нужно после того, как я выскажу все, что думаю о ее выходках и вранье, а не до.

Или же это?..

Недовольное рычание само-собой вырвалось из горла, когда я понял, что случилось. От души выругался. И еще раз. Не полегчало.

Конечно, моя основная специальность — теоретическая и боевая магия, но, как и любой маг, основы алхимии я когда-то тоже изучал. А ртуть — один из основных ее элементов.

Пары ртути не имеют ни запаха, ни цвета, ни вкуса. И если у меня они вызывают лишь непонятный и бесполезный эффект в виде золотого свечения зрачков, то Злата — человек без драконьей крови. От такого количества ртути она могла получить острое отравление ее парами.

В лабораториях работали специальные бытовые заклинания, которые защищали алхимиков, но у меня в кабинете их, само собой, не было.

Воздушное заклинание сорвалось с кончиков пальцев вихрем, закрутило подол платья девушки, разметало документы, лежавшие на столе. А после, подчиняясь моему приказу, начало втягивать в себя отравленный воздух. Жаль, из легких Златы яд так не удалишь.

Дверь за моей спиной резко хлопнула от сквозняка, когда я с девушкой на руках вышел из кабинета под удивленным взглядом секретаря. Впрочем, миссис Бичем не зря занимала свою должность уже столько лет: ни одним словом она не позволила себе выразить мысли или сделать замечание. Лишь монотонно доложила:

— Саэр Фарелл сообщил, что будет у вас через полчаса. Отменить встречу?

— Нет. К тому времени я буду на месте.

Естественно, стоило появиться с бессознательной девушкой на руках в Алхимической лавке, как меня едва не затоптали ее разъяренные защитнички. И ладно, старый алхимик Шарль и бешеный мохнатый комок, который притворялся котом, но чего я точно не ожидал, так это увидеть в их рядах собственную повариху миссис Новак и бывшего ведьмака Барга. Из-за их спин выглядывала рыжая девчушка — племянница убитого магом эфира Поттера.

— Что ты с ней сделал⁈ — воскликнул мастер Вингольд, пока я укладывал девушку на тахту в лаборатории.

— Принес домой. А должен был сделать что-то другое?

Кажется, в народе говорят: каков привет — таков ответ. И это моментально подействовало: Шарль умолк, а над Златой тут же заквохтала тетушка Бетти, прикладывая на ее лоб холодный компресс.

— У нее острое отравление парами ртути, склянка случайно разбилась, — уже миролюбиво пояснил для присутствующих. — И — нет, это был не я. Ей нужно дать отвар золотого корня и…

— Спасибо, Ваша Светлость. Я знаю, что делать, — кивнул Шарль, торопливо вливая в рот девушки лекарство. — Она хорошая девочка, хоть и неопытная.

— И неместная, да? Точнее, иномирная.

— Вы… знаете? — алхимик растерянно опустил руки.

— Так же, как и то, что она маг эфира. — А еще носит мою брачную метку, но об этом я пока говорить не буду. — Как она к вам попала, Шарль?

— Через пару дней после Излома зимы, вышла к моему дому. В одном платье, замерзшая и голодная. Ну а я пожалел, приютил…

— Ясно… И еще по поводу ртути. У вас есть предположение, почему она так действует на носителей драконьей крови?

— Нет, саэр Ридар, — покачал седой головой старик. — Когда-то, лет двадцать назад, я уже видел этот эффект. Но почему и как, понятия не имею.

— В моем мире у алхимиков когда-то была ртутно-серная теория, — вдруг прозвучал слабый женский голос от диванчика. Все обернулись: Злата уже пришла в себя и полусидела на диванчике. — Этот элемент называли «первичным» металлом, может из-за уникальной способности ртути образовывать амальгамы с другими металлами. Ею же обосновывали возможность трансмутации: превращения свинца в золото и даже создания Философского камня К тому же там была еще связь с основными стихиями. Якобы ртуть содержит воду и воздух, а сера — землю и огонь. Их даже изображали в алхимических трактатах, как крылатого и бескрылого драконов.

— Хм… Интересное совпадение, — согласился я, с затаенным удовольствием наблюдая, как она «оживает». — Кстати, и сера и ртуть высвобождаются из земной коры с извержениями вулканом. Не зря у наших предков был целый обряд, связанный с этим. В древние времена, когда они еще умели обращаться и могли летать…

— Это было что-то вроде ритуала инициации?

— Возможно. Так что там с вашей иномирной ртутно-серной теорией, саэра Вигольд?

Она явно смутилась, подтянулась повыше и уже не так уверенно продолжила:

— Ну… Поскольку свойства таких веществ как соли металлов трудно было объяснить лишь двумя химическими элементами, то вскоре к ней добавили третий — философскую соль, принцип твердости. В таком виде теория трех принципов приобрела логическую завершенность. То есть ртуть и сера образуют твердые вещества лишь в присутствии всех трех элементов и тогда из них даже может получится «эликсир» — философский камень, обладающий выдающимися свойствами.

— Но если считать по стихиям, учитывая, что ртуть и сера уже содержат воду, воздух, землю и огонь — то «философская соль» — это пятый элемент?

— Да, что-то вроде… Простите, я не вникала так глубоко, ведь это были… сказки.

Хороши сказочки, ничего не скажешь. Учитывая, как легко эта девочка «сделала» одного из лучших магов королевства.

— Что ж, поправляйтесь, саэра. А я, к сожалению, вынужден вас оставить. Сами понимаете, у меня свадьба через пять дней, — напомнил я, внимательно наблюдая за реакцией девушки. И с удовольствием отметил, как ее ресницы трепыхнулись и она торопливо опустила голову, пряча выражение лица.

Ну же, давай, золотце! Ты ведь захочешь прийти? Хотя бы для того, чтобы снять метку.

— О!.. — вместо нее эмоционально воскликнула Эльжбета. — Поздравляем, Ваша Светлость! Церемония будет закрытая?

— Нет, миссис Новак. Приглашаются все желающие. В двенадцать в главном соборе.

На этом я откланялся и ушел. Дорогу до Академии даже не запомнил, обдумывая, как лучше провернуть все то, что задумал.

— Нейт! — воскликнул Бертран, который уже по-хозяйски расположился в моем кабинете, забросив ноги на низенький столик у дивана и откупорив одну из бутылок в баре. — Я тут скучаю в одиночестве, а ты, говорят, в это время хорошеньких девушек на руках таскаешь?

— Кто говорит?

— М-м-м… Сорока на хвосте принесла, — ухмыльнулся старый друг и уже серьезным тоном спросил — Это ведь была саэра Вингольд?

— Да.

— И она… маг эфира.

— Я знаю.

— Ничем тебя не удивишь, — буркнул Бертран, делая большой глоток из бокала. — Мои люди выяснили, что она прибыла из…

— Деревни Колкрик в округе Мирабо. Месяц назад она обезвредила людей из банды Девиша и сбежала.

— Какой же ты зануда! — фыркнул Фарел. — А девочку жаль. Красивая, молодая. Такие после запечатывания магии быстрее всего сохнут.

— И я как раз об этом. Злата не виновна в убийстве в городе. Прошу по-дружески, не трогай ее и не сообщай в комиссию по нейтрализации. Пять дней.

— Ты понимаешь о чем вообще просишь? — нахмурился дознаватель.

— Понимаю, — я налил бокал себе и сел в кресло напротив, глядя в лицо старого друга. — Но когда ты просил отмазать свою ненаглядную «лисичку-контрабандистку», я не задавал лишних вопросов.

— Я помню, — криво ухмыльнулся Берт. — И всегда буду тебе благодарен. Тем более из-за этого ты попал в ссылку вместе со мной, потеряв место Верховного мага.

— Скажем честно, не из-за этого, а из-за того, что Его Величество слишком приблизил к себе служителей церкви. И именно церковь виновата в опале магов эфира. Худы бы их побрали!

— «Мозгоедов» или церковников?

— Всех разом. Вот скажи мне: когда такое было, чтобы дракон слушал священников?

— Согласен… В странные времена мы живем. Но вообще, зная тебя, можно было бы подумать, что ты под действием ментальной магии. Почему ты так уверен, что это не она убила Поттера?

— Уверен. Что до меня… Проверь, — я развел руками, предоставляя ему карт-бланш и убирая все свои щиты.

На несколько минут в кабинете повисла тишина. Наконец, Фарелл откинулся на кресло и хмыкнул:

— Ничего… Ментального воздействия нет.

— Именно.

— Ладно, баш на баш, не выдам твою блондиночку. Хотя понятия не имею, как ты собираешься разрешить эту ситуацию.

— Так… Есть одна идейка. Маленькая, но очень-очень интересная.