Глава 10. Измена

Во дворце королевской семьи Лунд, помимо официального сада, был ещё один. Если сравнивать его с первым, то он казался буквально крошечным. Его можно было легко полностью обойти за каких-то пару минут. Но он был для всех принцесс особенным.

Мы называли это место «Садом Тайн». Сюда никому не позволено заходить. Ни садовник, ни охрана, ни кто-либо ещё из слуг не имеет права ни шагу сюда сделать. Только принцессам нашей семьи позволено здесь находиться.

Изначально этот сад принадлежал матери. Она лично посадила здесь разнообразные растения, ухаживая за каждым цветком. Но после её смерти, в то время, пока я пыталась разобраться в политике, этим садом занялась вторая принцесса – Фрея.

Вначале она пыталась лишь поддержать сад в его первоначальном состоянии, но это давалось сестре не так просто. Всему приходилось учиться. Причём в основном на собственном опыте. Но в итоге всё пришло к тому, что тут не было ни единого цветка, к которому не прикасались руки принцессы.

А что касается остальных сестёр, то для нас это место стало своего рода островком, где можно было спрятаться, побыть вдали от всех, оставаясь при этом собой.

Отец также сюда никогда не приходил. Он прекрасно знал, кто раньше ухаживал за садом, и именно поэтому, стоило тому лишь раз взглянуть на цветущие там розы, его мгновенно перекашивало. Словно мужчина испытывал нечто среднее между яростью и отвращением. После чего это место избегает как огня.

И это была ещё одна причина, почему это место стало для нас своеобразным оазисом, где можно было выпить чай, расслабиться и ни о чём не думать.

Правда, «не думать» сегодня вряд ли получится.

Все принцессы собрались в этом саду и пили чай, пытаясь переварить вчерашний ужин. После него мы так и не смогли поговорить, так как каждая поспешила к себе в комнату. Но не сегодня.

– Сара, всё ещё болит? – с переживанием в голосе спросила Леа, аккуратно прикоснувшись к моей опухшей щеке. – Вот, – произнесла она, протягивая в мою сторону охлаждённый щербет в хрустальном бокале. Фруктовое мороженое, которое сестра приготовила сегодня утром лично, – должно помочь.

– Да, – кивнула в ответ, беря десерт. – Спасибо.

Зная о способностях Леа, не удивлюсь, если через несколько минут от покраснения не останется ни следа. Её еда и в самом деле творит чудеса.

– Этот старикашка… – злобно бросила Грете, трясся в воздухе кулаком. – Вот бы его!..

– Точно-точно! – согласно закивала головой её близняшка Грай. – Порой кажется, что ниже падать уже некуда, но он каждый раз пробивает очередное дно! Это было так унизительно!

– Моя бы воля, – начала Эмма, высокомерно приподняв голову, – давно бы его в дом душевного покоя отдали.

– Что ты! – ахнула Фрея, пугаясь от таких мыслей сестры. – Он же король. Если об этом узнает общественность…

– И? – раздражённо спросила Эмма. – Проблемы будут так или иначе. Либо с общественностью, либо с этим… существом.

– Но… он всё же король, – продолжила Фрея, неуверенно опустив взгляд. – Его слово – закон.

– Тоже мне! Закон! – громко бросила Эмма, злобно цокая языком. – Однако, – тут же добавила она, хитро усмехнувшись и посмотрев в мою сторону, – как же был прекрасен Его Величество Мортен, согласны? Кто же знал, что он настолько галантен. Даже жаль, что я сама на него первая глаз не положила.

– Эмма… – устало вздохнула, – прекрати.

– Ну а что такого? – продолжала улыбаться сестра. – Он красив, умён, галантен, богат и далеко не последний человек. Но самое главное то, что он с ума по тебе сходит. Хватай, пока горяченький!

– Эмма! – повысила голос. – О чём ты вообще?! Сама же знаешь, откуда взялась эта «любовь»! Тем более у меня совершенно иные планы. Если я уеду, то что будет с этим королевством? Что будет с вами?

– Брось, – отмахнулась сестра, – ты с самого детства о нас печёшься. Пора и для себя пожить немного. Так не считаешь?

– Это… – неуверенно произнесла Леа, вклиниваясь в разговор. – Как я успела понять, чувства короля Близзард не настоящие, да?

– Да, – мгновенно отозвались близнецы. – Его приворожила Сара.

– Это не так… – прозвучал тихий голос Фреи, заставивший всех сестёр посмотреть в сторону девушки. – Я смотрела на него в тот момент. Видела и слышала всё, что он говорил. Его Величество не врал. Он и в самом деле что-то чувствует к Саре. Не знаю, любовь ли это, но чувства всё равно сильные.

– Бесит! – прозвучал громкий голос, заставивший всех подпрыгнуть на своих местах. И это была самая младшая принцесса Линда. – Как же бесит!

– Началось… – вздохнула Эмма, после чего сделала глоток из чашки.

– Это нечестно… – стиснув зубы, бросила Линда, сжав края стола так, что в тех местах даже скатерть слегка порвалась. – Просто нечестно!

– Ты никогда не слышала, что зависть – плохое чувство? – с усмешкой спросила Эмма. – Просто забудь. Ты не в его вкусе. Разве не слышала? Даже наш безумный папочка предложил тебя в качестве невесты, и тот отказался.

– Эмма, подожди, – попыталась остановить третью принцессу, прекрасно понимая, что ей, наоборот, только нравится дразнить младшую сестру. – Линда, ты ведь сама прекрасно знаешь, что…

– Мне не нужна твоя жалость! – неожиданно закричала Линда, вскакивая с места. Из голубых глаз девушки брызнули слёзы.

– Жалость?.. Линда, всё совсем не так, – попыталась её успокоить.

– Хватит! – продолжала кричать девушка, отказываясь меня слушать. – Каждый раз одно и то же! Каждый раз! Всегда вы всё получаете, а мне достаются одни объедки. Всю жизнь так!

– Да о чём ты? Какие ещё объедки? – не понимала её.

– О чём я? Будто не знаешь! – с вызовом крикнула девушка, зарыдав ещё сильнее. – Тогда скажи, а почему это ты должна унаследовать трон? Чем я хуже? А? Нас так-то семеро. И каждая имеет право претендовать на трон!

– Линда! – воскликнули близнецы. – Ты вообще? Какой тебе трон? Решила королевством через свою внешность управлять?

– Да она на первом же заседании со старейшинами просто исчезнет, – хихикнула Эмма, прикрывая рот ладонью. – Так и вижу эту сцену: «Ваше Величество, как будем распределять налоги на следующий квартал?» А сестрица просто растворяется в воздухе…

На это близнецы звонко захихикали, также представляя эту картину.

– Девочки! – повысила я голос, требуя, чтобы те прекратили задирать сестру.

– А я думаю, что у тебя бы всё получилось, – с улыбкой отозвалась Леа, но Линда словно не слышала её.

– Смешно вам, да? – тихо спросила она, после чего посмотрела мне в глаза: – Отлично! Я посмотрю, как ты будешь смеяться, когда я также лишу тебя всего.

– Что? Линда, я не смея… Линда! – кричала девушке, но та уже стремительно покидала сад, повернувшись к нам спиной. – Линда!

– Да уж, – раздражённо бросила Эмма, – вечно ты носишься с ней, как курица с разбитым яйцом.

– Это было слишком, Эмма, – обратилась к сестре. – Разве нельзя было поговорить с ней как-нибудь мягче?

– Нет, – строго бросила девушка. – Нельзя. И тебе рекомендую наконец-то проявить строгость, Сара. Иначе не заметишь, как она на голову тебе сядет и ноги свесит.

– Ей всего восемнадцать. Она обычный подросток.

– Ей уже восемнадцать, Сара! – не сдавалась Эмма. – Сестрёнке пора взрослеть и понять, что в жизни не всё бывает так, как ей хочется. И тебе пора прекратить видеть в ней всего лишь маленькую и непоседливую девочку. Себя вспомни в её возрасте.

– То другое…

– Нет, Сара, – настаивала Эмма. – Всё то же самое.

Я понимала, что Эмма права. Более того, смотря в глаза сестёр, не увидела их сомнений. Они поддерживали Эмму. Были с ней согласны. Трудно сказать, откуда взялась такая причина. Хотя – что касается самой Эммы, то она злилась на сестру ещё с тех пор, как отец назвал Линду самой красивой среди нас.

Так это и сохранилось.

Линда – самая красивая из нас. Записалось каждому на подкорку сознания. Более того, все это приняли и согласились. Кроме Эммы. Она с этим точно не была согласна. И именно оттуда начинаются конфликты сестёр.

Но сейчас основной причиной конфликта была я. И этот чёртов приворот.

И как мне лучше поступить?

***

На протяжении нескольких дней я так и не смогла встретиться с Линдой и нормально поговорить. Девушка меня избегала.

Ей было проще винить меня во всех бедах и неудачах.

При этом ещё и Мортен подливал масла в огонь, стремясь как можно чаще встречаться со мной. Продолжал дарить подарки, говорил комплименты. Порой и вовсе мог зайти ко мне в кабинет и начать описывать совместное будущее, о котором я даже слушать не хотела. Разумеется, он не переходил грань дозволенного и мог остановиться в нужный момент. Но это не значит, что мне было проще. Ведь работа не стоит на месте.

Возможно, я бы раньше помирилась с Линдой, но ведь именно мне приходилось проводить различные встречи с представителями знати, купцами или делегациями из других королевств. Порой это занимало всего лишь пару минут, так как каждая из сторон знала, чего хочет получить и, главное, что может предложить взамен. Но иногда были и такие дотошные, которые желали получить всё и вся, но при этом ни зёрнышка из своего кармана доставать не намерены.

В такие моменты всегда стараешься вначале им угодить и отыскать компромисс, но зачастую только сорок пять процентов из ста скандальных заседаний складываются так, как ты того хочешь. Остальные же проценты – это угрозы, возмущения, оскорбления и разрыв соглашений.

Кто бы знал, как я на них устаю.

Особенно когда приходится связывать враждующие между собой народы.

Например, сейчас у меня в зале для совещаний сидели представители из эльфийского королевства. И, разумеется, причина их недовольства – гномы. Ведь им было выдано разрешение на строительство магазина. Торговцы из эльфийского королевства также хотят получить разрешение и оформить договор аренды земельного участка.

И не на какие-то год или два, а как минимум на двести лет. Эльфы причислены к расе долгожителей и предпочитают оформлять длительные сделки. С одной стороны, это и для нас выгодно, так как практически четверть срока они готовы будут оплатить сразу. С другой стороны… кто его знает, что может произойти за два века? Вон королевство Стеин вообще за последние годы десять раз войну объявляло и одерживало победу.

И всё же у эльфов чем дольше, тем это перспективнее. Этакая наглядная и документальная демонстрация гарантий.

Но это ладно… Конечно, в этом эльфы немного странные, но их понять можно. Да и со временем к подобному привыкаешь, но кое-что я терпеть не могла. А именно, каждый раз, как встречалась с представителями из королевства Алфхилд, хотя бы один, но найдётся тот самый эльф, который вспомнит о том, что в моих венах также течёт отчасти эльфийская кровь и что мы чуть ли не самая близкая родня в мире. Поэтому должны и скидки друг другу максимальные делать, и закрывать глаза на различные авантюры, и, самое главное, выделять лучшую продукцию из всего ассортимента.

Во всяком случае, лучше того, что мы даём гномам.

Как говорится, ничего личного.

Но если бы я велась на каждые их уговоры, боюсь, что от королевства камня на камне не осталось. И это за какой-то год.

– Поэтому мы и хотим также получить разрешение на строительство магазина. Трёхэтажное здание, согласно правилам города. Не меньше. И чтобы было как можно ближе к центру, – продолжали требовать эльфы, сразу указав на то, какой высоты будет строение.

Такое условие я поставила гномам, но эльфы, по всей видимости, успели изучить их договор вдоль и поперёк. Они давно уже не воюют, но это нездоровое желание превзойти соседа… В любой другой ситуации порекомендовала бы им остыть и просто поговорить спокойно. На худой конец, заняться своими проблемами.

Однако я предпочитаю всегда получать прибыль из сложившихся обстоятельств.

– Господа, мы выделили им в аренду небольшой клочок земли, – с улыбкой начала, после чего с грустью опустив взгляд: – Они так обижаются, что их корабли не могут подойти к причалу, так как вы заняли практически весь порт. В результате чего груз долгое время простаивает в море.

– Что?! – воскликнул один из эльфов. – Это возмутительно! Мы заранее становимся в очередь, согласно правилам. И оплачиваем налоги. Тем более наш товар скоропортящийся, в отличие от их драгоценных камней и минералов. Подождут денёк-другой, ничего с ними не станет. Они что, дети малые?

– Ох, как я с вами согласна! – тяжело вздохнула и всплеснула руками. – Каждый раз, когда вижу их, испытываю такое чувство, словно на меня кричит бородатое дитя. Даже жалко их как-то… Может, в следующий раз погремушки купить? – Некоторые эльфы украдкой заулыбались, пряча губы за сложенными кулаками. Кто-то попытался откашляться, но всё же не спрятал в полной мере улыбку. – Постоянно просят алкоголь, но как по мне, им ничего, кроме тёплого молока нельзя. Хотя слышала, они его не любят. И ведь зря. В молоке так много витаминов, которые способствуют крепкому здоровью и хорошему росту организма. Ой… – под конец протянула я, как бы случайно понимая о том, что сказала.

Эльфы же уже не могли скрыть своих самодовольных улыбок. Лица красные, а в глазах злорадство и самодовольство.

Вы только гляньте на них! А ведь большинство людей до сих пор их считают эталоном красоты. Но благодаря дяде я на всю жизнь усвоила, что такое «эльфы» и что конфету по обёртке судить нельзя.

Тем временем те сидели на своих местах и украдкой переглядывались друг с другом, лишь ещё больше хихикая. Отвлечь их удалось, но это только начало.

– По правде сказать, есть одно место, которое можно использовать под строительство магазина. Оно в центре города и близко расположено к площади. Однако есть проблема. Рядом с этим участком земли сейчас идёт строительство городского моста. И пока работа не закончится, боюсь, начинать новое строительство небезопасно.

– Вот как? – отозвался их представитель. – Может, тогда есть другое место?

– Есть, но уже за пределами города. Увы, у нас страна маленькая. Каждый клочок земли дороже любых золотых слитков. Но если хотите за пределами города, то… – наклонилась к выдвижному ящику, доставая первую попавшуюся кипу документов.

– Подождите, принцесса! – неожиданно остановил меня другой эльф, вытянув перед собой раскрытую руку. – Братья, раз такое дело, почему бы не помочь людям в строительстве с мостом? Уверен, что если мы присоединимся к их проекту, то в итоге закончим всё намного быстрее и качественнее. А как мост будет отстроен, то тут же приступим к магазину. Что думаете?

– Ну не знаю… – засомневался один, а остальные начали хмурить лбы. Они явно не в восторге от такой идеи. – Может, просто подождём?

К моему сожалению, большинство эльфов могут ждать. Могут очень долго ждать. Ждать они могут, пожалуй, лучше всего. Времени предостаточно. Но, боюсь, у меня этого времени нет.

– Правда?! – с радостью воскликнула я, посмотрев на того, кто предложил помочь в строительстве с мостом. – Это было бы так прекрасно! А то я уже собиралась обратиться за помощью к гномам. Всё же говорят, что они лучшие в строительстве…

– Кто?! Они?! Что за чушь?! – перебивая друг друга, закричали эльфы, тут же заводясь с полуоборота. – Всего-то пару раз хорошо отстроили замки на заказ, и вот уже их имя везде гремит. Мастерство эльфов ничуть им не уступает. Скорее даже наоборот.

– Неужели? – улыбнулась, тут же ловя их на слове. – В таком случае сколько времени вам нужно, чтобы закончить строительство моста? Месяц? Три?

– Неделя! – с вызовом бросил лидер делегации, гордо приподняв подбородок. – И построим так, что он простоит ещё тысячу лет.

– Мне уже не терпится посмотреть на работу ваших мастеров. Сегодня же займусь составлением договора и завтра вышлю вам копию для ознакомления. Ах, как хорошо мы понимаем друг друга. Сразу чувствуются родственные узы.

Эльфы самодовольно хмыкнули. Каждый из них был доволен сделкой. Они пришли сюда за участком и получили то, что хотели.

Как и я, избавившись от ещё одной головной боли в виде городского моста.

Эльфы ещё около пяти минут перечисляли мне свои самые выдающиеся сооружения, которые прослужили как минимум пятнадцать столетий, а после собрались и покинули зал совещаний, предварительно пожелав мне и моей стране долгих лет процветания.

Я практически выпроводила господ, как заметила, что в углу просторного зала, практически не шевелясь, стоял человек и с улыбкой наблюдал за всем процессом.

Мортен Близзард.

Даже трудно сказать, сколько он там стоит. Смотрит на меня так, словно наслаждается каждым мгновением, и улыбается, скрестив руки на груди.

Он всё видел.

Он всё слышал.

И он прекрасно осознаёт, что при желании я могу провернуть любую сделку. Могу уговорить всякого.

Если этот «всякий» не из моей семьи. Тут, мне кажется, я бессильна. Что бы ни говорила, как бы ни говорила – бесполезно. Каждый слышит то, что хочет.

И яркий пример тому – Линда.

Порой мне кажется, что мы вообще общаемся на разных языках.

В принципе, этот список «не всяких» успел пополнить Мортен. Он также меня вообще не слышит.

– Браво, Моя Королева! – произнёс мужчина, направляясь ко мне и хлопая в ладоши. – Это было потрясающе. Словно музыка или поэзия.

– Прекратите, – отмахнулась я. – Этому спокойно может обучиться каждый. Просто необходима практика. В любом случае я в очередной раз прошу вас не присутствовать на моих встречах с гостями. Это неприемлемо. И мне всё равно, что у вас есть разрешение отца. Встречи мои, а значит, и мои правила.

– Искренне прошу прощения, Моя Королева, – поклонился тот, приложил ладонь к сердцу. – Смущать или злить вас – было последним, чего бы я хотел. Однако, боюсь, у меня осталось мало времени. А ведь так хотелось завоевать вас и добиться взаимной любви.

– Ох, Господи… – вздохнула я, чувствуя усталость. Дядя так и не нашёл ничего стоящего. Вернее, он присылал пару раз различные зелья, но что бы Мортен ни выпивал у меня из рук, всё не работало. – Ваше Величество, могу ли я быть с вами откровенной?

– Всегда, – тут же отозвался тот, делая ещё один шаг ближе ко мне и нависая сверху.

Такой высокий… Чтобы посмотреть тому в глаза, приходится чуть ли не запрокидывать голову. Мортен, пожалуй, один из самых высоких моих знакомых. Хотя и себя коротышкой не считаю. В любом случае сделала вид, словно меня это никак не волнует.

– Я не могу выйти за вас по той простой причине, что у меня уже есть жених.

Услышав это, мужчина тут же прекратил улыбаться, задумчиво нахмурившись и с подозрением посмотрев на меня.

– Вы не врёте… – протянул тот, после чего добавил: – Почему же вы не сказали об этом уже на том ужине?

– Отец о нём не знает, – пояснила ситуацию. – Если быть точнее, о нём вообще никто не знает, так как мы держим отношения в секрете.

– Вы любите его?

– Есть нечто большее, чем просто любовь, Ваше Величество, – вздохнула, повернувшись к нему спиной и направляясь к своему столу. – Я ему доверяю. Этого более чем достаточно.

– Моя Королева, вы столь юны и прекрасны, но уже отказались от любви? – услышала усмешку. – Думаю, для меня вопрос доверия не аргумент. Предпочту продолжить попытки завоевать вас.

– Зря, – холодно бросила, резко развернувшись в его сторону, – для меня вопрос любви – не аргумент. Моя мама безумно любила отца, но в итоге умерла в одиночестве. Мой отец заверяет, что по сей день любит маму, но в самый нужный момент бросил её, обвинив во всех своих неудачах. Мне не нужна любовь, Ваше Величество. Мне нужно доверие. А теперь, – взяла со стола документы и направилась к выходу, – с вашего позволения, я пойду работать.

Практически прошла мимо Мортена и дошла до дверей, как неожиданно почувствовала, что меня резко схватили за руку. Движение не причиняло боли, но вызывало удивление. Мортен держал мою ладонь, поклонившись и одарив её лёгким поцелуем. При этом прожигая своими чёрными бездонными глазами.

– И всё же, Моя Королева, для меня вы само совершенство, – низким тоном бросил он усмехнувшись. – И будь я проклят, если так просто отступлю и проиграю тому, кого даже никогда не видел.

Освободив свою руку, поспешила покинуть зал, со смущением для себя подмечая, как сердце ускакало в пляс.

– Безумец… – прошептала я, но всё же злясь скорее не на него, а на себя. За пылающих жар на щеках.

***

Наконец-то наступил день праздника, а вместе с ним и день открытия ярмарки. Со всех сторон звучала весёлая музыка, задорный смех горожан, а также шум представления и развлекательных игр.

Всё шло именно так, как и планировалось.

На открытие торжества приехало множество гостей из различных стран. Каждый желал принять участие в сегодняшнем вечере. Это одновременно было огромным стимулом для всех подготовить как можно больше развлекательных программ, большим бонусом и для экономики, но и максимальным уровнем стресса для меня. Весь день приходилось быть на ногах.

В такие моменты я очень сильно жалела, что меня не две. Или о том, что у меня нет дополнительных рук и ног. Порой сталкивалась с тем, что мне крайне необходимо было быть одновременно в разных местах.

Да, подчинённые выполняли всё, что бы я ни приказала, и в их работе не стоило сомневаться. Но всё же было то, что выполнить могу только я.

Например, моё появление обязательно во время открытия ярмарки, а также во время вечернего поздравления. После чего необходимо было запустить фейерверк над городом. В этот момент рядом со мной, как принято, должны были стоять все принцессы.

Мы выходим на балкон, встречая радостные лица горожан, произносим речь, а после наступает самая красочная часть праздника.

И сейчас, в этот момент, со мной были все принцессы, кроме самой младшей, с которой я так и не смогла помириться. Да и на её капризы просто не оставалось времени. Так что все уладить с ней можно либо во время праздника, либо уже после него. Если, конечно, Линда захочет со мной разговаривать.

Пока что это бесполезно.

Не понимаю, чего она ждёт? Что я, как глупая маленькая девочка, начну играть с ней в догонялки? Да уж, и когда же Линда уже повзрослеет? Не зря говорят, что младший ребёнок в семье самый капризный.

Также к нам присоединились и наши гости – семья Близзард. Они стояли всё представление поодаль, но первыми поздравили нас с праздником. Надели роскошный парадный фрак белого цвета с серебряной вышивкой. При вечернем фоне их наряд особенно выделялся и мерцал, словно те окружены звездной пыльцой.

Но всё же мне бы хотелось, чтобы на празднике были все принцессы. И жители города видели нашу сплочённость. Теперь, боюсь, придётся выдумывать причину, почему самой младшей не было среди нас.

– Она у себя в комнате? – тихо спросила я у Эммы, которая стояла рядом.

– Нет, – отрицательно покачала головой девушка, – я заходила к ней, и Линды в комнате не было.

– Что? – даже как-то растерялась. – И где её носит? Может, на кухню пошла, пока все слуги на празднике?

– Нет, – это уже ответила Леа, от которой до сих пор пахло ванилью и корицей, – её и там не было.

– Господи… – уже стонала я, чуть ли не молясь на месте. – Да где её носит?

– Кажется, мы её видели, – неуверенно произнесла Грете, переглянувшись с Грай. – Она шла в сторону конюшни.

– Может, решила также отправиться на саму ярмарку? – тут же предложила Грай.

– Куда?! – ахнула я, едва сдерживая эмоции и продолжая улыбаться. На нас смотрит слишком много людей. – Почему она никому не сказала? Более того, Линда взяла с собой кого-нибудь в качестве сопровождения? – на это близнецы лишь пожали плечами, а я вновь почувствовала сильную усталость.

И почему из всех принцесс именно мне приходится присматривать за каждой? Особенно за Линдой, у которой вечно ветер в голове. А если что-то не по нраву, то и сама ветром может стать.

Удобно.

Нет… Это не дело! Нужно немедленно отыскать её и продемонстрировать людям, что с принцессой всё хорошо. Это влияет не только на неё или на меня, а влияет на всех. Тем более в такой день.

Пришлось заканчивать представление без Линды. И только потом, когда каждый мог более-менее расслабиться, я поспешила в сторону конюшни, чтобы убедиться, что лошади все на своих местах.

За мной, разумеется, увязался Мортен.

– Разве вы не намерены продолжить праздновать? За пределами замка столько веселья и так громко музыка играет!

Разумеется, там весело! Ведь вся развлекательная программа проходила через моё одобрение. Там очень весело.

– Да, – улыбнулась королю, – намерена. Но всё же такие праздники принято праздновать в кругу семьи. Плохо, когда не все близкие находятся рядом.

– Вот как? В таком случае мы отправляемся на поиски вашей младшей сестры? – мягко уточнил он, следуя за мной.

– «Мы»?! – озадачилась я, но Мортен лишь улыбнулся шире, словно это само собой разумеется.

Даже ускорила шаг. .Но мужчина не отставал и даже не собирался отступать. Да, возможно, тогда нужно было его оттолкнуть, уговорить отступить, настаивать на своём. Но, если честно, был поздний вечер, а я уже слишком уставшая. Поэтому решила просто игнорировать его, пока сама направлялась прямиков в сторону конюшни.

– Ваш праздник прекрасен, – неожиданно произнёс мужчина. – Я преклоняюсь перед проделанной вами работой. Боюсь, что сам бы никогда не сделал бы лучше, даже если бы мне помогали великие художники, скульпторы, музыканты и организаторы.

– Вот как? – в груди быстрее забилось сердце. Было приятно слышать такие слова. Слова, в которых не было ни одной нотки сарказма или иронии. – Благодарю…

– Надеюсь, что мне представится честь пригласить вас в нашу страну в этот же период. Уверен, что вы будете довольны.

– Ах да, – протянула я улыбнувшись, – вы ведь также празднуете этот день. И называете сей праздник «Новый год». Не так ли? Не буду скрывать, мне и самой всегда хотелось бы увидеть праздник в Стеин. Правда, не совсем уверена, что смогу увидеть что-то особенное в королевстве, где круглый год кругом только снег да лёд.

– Ох, моя прекрасная Королева, вы даже не представляете, насколько наша страна наполнена различными чудесами и волшебством! Ночью в небе можно увидеть танец разноцветных огней, также весь город сияет. Жители наряжают и украшают всё, что только возможно. Дома, деревья, самих себя, даже снеговиков на улице. На протяжении нескольких недель все поют, веселятся и дарят друг другу подарки, желая бесконечного счастья. Это праздник любви, добра и исполнения всех самых заветных желаний. И, если позволите, – неожиданно мужчина остановился, бережно взяв меня за руку, – от всей души желаю вам счастья, принцесса Сара. Я считаю, что вы его заслуживаете больше, чем кто-либо другой.

Произнося эти слова, он не улыбался и был серьёзен, а чёрные глаза целиком и полностью сосредоточены именно на мне. Мортен был так близок, что я могла заметить блеск своего отражения.

Неожиданно я почувствовала, как к запястью прикоснулось что-то прохладное, из-за чего опустила взгляд.

– Что?.. – тихо, почти шепотом произнесла, не понимая, как на моей руке появился небольшой серебряный браслет в виде тонкой цепочки и нескольких снежинок, прикреплённых к ней.

При этом на самих снежинках были закреплены крошечные прозрачные кристаллы, от которых исходил едва уловимый неоново-голубой свет.

– Возможно, вы никогда так и не обратите на меня своего внимания, – начал Мортен, не отпуская моей руки. – И все мои попытки привлечь его бесполезны. Однако, даже невзирая на это, мне бы очень хотелось, чтобы вы вспоминали обо мне. И вспоминали только хорошее. И смотря на эти снежинки, знали, что в Снежном Королевстве вы всегда будете желанным гостем. Сколько бы лет ни прошло.

Я не хотела принимать подарки от него. Вообще никакого подарка. А ведь он дарил их в огромном количестве. И чем дороже подарок, тем больше обязательств придётся на себя взять. И даже сейчас, смотря на сияющий свет кристаллов маны, которые добываются исключительно в королевстве Стеин и стоят огромных денег, я понимала – нужно отказаться.

Но, чувствуя жар его ладоней и видя блеск в его глазах, смогла произнести одно лишь слово:

– Спасибо…

Почему-то именно сейчас отказаться не получилось.

И, возможно, я ещё пожалею, но подумаю об этом после праздника.

***

Мы наконец-то дошли до конюшни. Ещё не добежав до здания, я увидела, что входная дверь слегка приоткрыта.

Линда… Неужели она всё же забрала коня? И умчалась в город в одиночестве?

Однако, чем ближе я была к зданию, тем отчётливее стала слышать странные звуки, напоминающие женские крики. И этот голос был мне знаком… Линда? Что происходит? Почему она кричит?

– Моя Королева, подождите! – неожиданно попытался остановить меня Мортен, пытаясь схватить за руку, но в этот раз я увернулась и лишь ускорила шаг. – Моя Королева!.. Моя!..

Я не слушала его. Да мне и не хотелось. Не до этого…

Взявшись за широкую деревянную дверь конюшни, резко распахнула ту, заглядывая в помещение. И то, что я увидела, не просто удивило, а скорее пронзило подобно грозовой молнии. Несколько мгновений не знала как быть. Даже дышать разучилась и в какой-то мере сожалела, что не ослепла.

– Линда?.. – наконец-то произнесла тихим и безжизненным голосом. Но это не всё. Ведь следующим словом было: – Юнас?..

Да. Именно так.

В конюшне, расположившись на одном из стогов сена, устроились Юнас и моя младшая сестра Линда. Причём так сильно увлечённые друг другом, да и погружённые в процесс, что даже не заметили, как к конюшне приблизились люди. Мой жених задрал юбку девушке, крепко обхватив руками белоснежные бёдра девушки. А сама сестра вцепилась ногтями в мускулистые плечи юноши, раздирая кожу Юнаса и оставляя кровавые царапины.

А когда всё же поняли, что они более не одни, то повели себя по-разному. Он тут же отскочил от Линды в сторону, поправляя распахнутую рубашку и натягивая обратно приспущенные штаны. В то время как Линда, что лежала на соломе, лишь слегка одёрнула вниз юбку и поправила рукав не плече, пряча обнажённую грудь и алые следы засосов на шее.

– Сара! – ахнул мужчина, хватаясь за голову и зачёсывая пропитанные потом волосы назад. – Это не… Это не то… Сара, пойми, я… Нет, просто…

Юнас что-то пытался сказать, тяжело дыша и бросая взгляд то на меня, то на Линду, которая даже не собиралась вставать.

Что касается сестры, то она просто улыбалась, смотря мне в глаза. Звонко смеялась, наслаждаясь моим шоком, растерянностью и болью, которую было невозможно спрятать.

– Ну, сестрица? – спросила она, продолжая улыбаться. – Каково это, когда у тебя забирают «всё»?