Глава 13. Новый путь

Треск костра успокаивал и позволял погрузиться в свои мысли. А танцующие языки пламени расслабляли и завораживали. Но даже если мой взор был устремлён на этот стихийный танец, сознание целиком и полностью погрузилось в пучину собственных мыслей. А именно: снова и снова возникал вопрос: «Что теперь делать?».

Так как я была вымотана и физически, и морально, было принято решение устроить небольшой лагерь в лесу. Подальше от Фреир, но при этом выбирали такое место, в котором нас не побеспокоят дикие звери. Во всяком случае, я на это надеюсь. Потому что если на нас ещё и лесные животные нападут, то это станет идеальной вишенкой на торте на закате моей жизни. Не правда ли?

Однако я не одна. Мортен спас меня в самый последний момент. В королевские дела Фреир он не мог влезать. Не имеет на это никакого права. По статусу он просто гость, а у гостей нет голоса. И только когда я оказалась за пределами города, мужчина не стал медлить.

Благодарна ли я ему? Пожалуй.

Готова ли поехать с ним в королевство Стеин? Сомневаюсь.

Хоть последние несколько часов у меня из-за стресса как в тумане, я осознавала, что сейчас буду для Мортена скорее обузой, нежели желанной невестой. Да и мне нужен не столько супруг, сколько возможности, финансовая стабильность и власть, которые появятся после брака.

Сейчас-то я никто.

– Моя леди, – услышала мужской голос со стороны, после чего оторвала взгляд от костра и посмотрела наверх. Это был обычный рыцарь, облачённый в чёрные доспехи с гербом королевства Стейн. Лицо было спрятано под тканевой маской, однако глаза открыты. И хоть половины лица не было видно, казалось, что мужчина улыбался мне. – Моя леди, прошу, покушайте. Впереди путь неблизкий. Нужно набраться сил.

С этими словами он опустил ко мне глиняную чашку овальной формы с овощным рагу. Толком не раздумывая о том, кто это и что мне передают, я взяла еду, из которой валил пар, поблагодарила рыцаря. Пахло вполне съедобно, хотя еда меня особо не интересовала. По правде сказать, кусок в горло не лез. Я скорее держала блюдо, чтобы согреть ладони.

Только сейчас, оглянувшись, заметила, что вокруг меня было много рыцарей. Человек двадцать, не меньше. И это только в видимой зоне. Кто его знает, сколько ещё человек патрулирует лес? Стоило мне хоть с кем-то встретиться взглядом, как рыцари тут же уважительно склоняли головы в знак приветствия старшего по чину.

Это удивляло. Для них я никто. Буквально. Можно смело звать меня простолюдинкой, но не было ни одного, кто проявил бы в мою сторону хотя бы каплю неуважения. Наоборот, трепетное отношение чувствовалось во всём. Периодически спрашивали: не нужен ли мне второй плед? Или чай? Сменная одежда? А может, что-то ещё? И вопросы не были навязчивыми.

Они словно чувствовали, когда меня трогать не нужно.

Но в какой-то момент рыцари, словно по сигналу, расступились, занимаясь каждый своим делом и увеличивая дистанцию между мной и ими. Из леса вышел Мортен, также в чёрной форме. Как только наши глаза встретились, мужчина нежно улыбнулся и поспешил ко мне.

– Моя Королева, думаю, вам лучше лечь поспать. Ранним утром направимся на север, к Снежному Королевству. Первую часть пути вам придётся провести в карете, а потом…

– Благодарю вас, Ваше Величество, – перебила Мортена, тяжело вздохнув. – Я в прямом смысле обязана вам своей жизнью. Однако я не поеду с вами в королевство Стеин.

– Нет? – растерялся он, после чего присел рядом со мной. – Неужели брак со мной для вас столь ужасен? Или вы всё ещё надеетесь вернуться в королевство Фреир?

– Начнём с того, что я с самого начала не хотела выходить за вас, Ваше Величество, – ответила ему, натянуто улыбнувшись. – И согласия своего на поездку в королевство Стеин не давала. Конечно, потеряв статус принцессы, мой голос особой силы не имеет, но…

– Как я говорил ранее, ваше слово – закон, – тут же добавил Мортен. – Однако куда же вы пойдёте?

– Я отправлюсь в Алфхилд, – коротко пояснила.

– Королевство эльфов?! – вновь растерялся мужчина.

– Да, – кивнула. – Там живут родственники по материнской линии. Сомневаюсь, что примут как принцессу, но, во всяком случае, дядя не даст пропасть.

– Вы планируете вернуть статус кронпринцессы?

– Если честно, то мне плевать на это, – тут же бросила я, не сдерживая внутренний гнев и прилив раздражения. – Власть? Трон? Статус наследной принцессы? Всё это лишь инструменты для достижения цели. А хотела я на самом деле совершенно иного. Я хотела спокойной и мирной жизни для себя и своих сестёр. Какими бы ни были, но они – единственное, что у меня есть. А я их старшая сестра. И позаботиться о том, чтобы с ними всё было хорошо – моя прямая обязанность.

– Вот как… – тихо произнёс Мортан, с особым вниманием смотря на моё лицо.

– Да, – кивнула я, лишь подтверждая сказанное. – Поэтому, – также посмотрела на него, – можете возвращаться в Стеин одни. Мне, если есть такая возможность, выделите одну лошадь для передвижения. В будущем обязательно с вами расплачусь.

– Юная леди… Одна… В глухом лесу… Боюсь, что мои труды с вашим спасением канут в небытие, – усмехнулся Мортен.

– Этот лес всё ещё относится к территории королевства Фреир. И я знаю его как свои пять пальцев. Не пропаду.

Мортен задумчиво потёр подбородок, нахмурив лоб. По всей видимости, он уже и не знал, что мне предложить. Вплёл пальцы в волосы, слегка взлохматив их, после потёр затылок, нахмурившись ещё сильнее. И слепому было бы ясно, что моё решение его не устраивает. В какой-то момент он крепко взял меня за руку, с лёгким капризом бросив:

– Нет.

– Что? – переспросила у него, не понимая, что происходит.

– Я не могу так, Моя Королева, – пояснил Мортен. – Ведь я уже говорил, что люблю вас. А если вот так отпущу в королевство эльфов, боюсь, что это будет последний наш разговор. Как же мне жить дальше?

– Господи… – вздохнула я, пряча глаза в свободной ладони. – Ваше Величество…

– Мортен.

– Мортен, – повторила я, понизив тон. – Я ведь уже говорила, что это лишь магия, и со временем всё пройдёт. К тому же…

– Да, вы совершенно правы, Моя Королева, – произнёс мужчина, поднося мою ладонь к своим губам. – Я безнадёжно околдован. И я понимаю, что насильно мил не будешь. Поэтому я прошу лишь один шанс. Один единственный шанс.

Чёрные глаза Мортена буквально гипнотизировали. Языки пламени пляшущими зайчиками отражались в его зрачках, вызывая лёгкий трепет и жар в груди. Он действительно потрясающий, и у него есть всё, что мне нужно. Но надолго ли? Что будет, когда чары схлынут?

– Что касается ваших сестёр, то за них можете более не волноваться, – продолжил Мортен. – Пока мы будем в королевстве Стеин, за принцессами присмотрят мои сыновья. Уверяю, может, с первого взгляда они и выглядят слегка безалаберными, но это лишь первое впечатление.

Точно… Там ведь до сих пор дети Мортена. Вильям и Кристиан. Более того, Вильям, по всей видимости, заинтересован в Фрее. А значит, шансы изменить всё в свою сторону всё-таки есть.

Но нужно время…

Нужен план.

Нужен Мортен.

И всё же…

– Но где гарантия того, что как только приворот будет неожиданно снят, вы не измените своего решения? – спросила у него. – Возможно, как только магия рассеется, вы поймёте, что реальность не настолько радужная, как вы её видите сейчас. Посадите меня в темницу или казните, как преступницу, а об обещании помочь забудете.

– Даже так… – засмеялся Мортен, медленно поднимаясь с места, немного обойдя, а после встал на одно колено прямо передо мной.

– Что вы?.. – начала я, но тут же замолчала.

В ещё совсем недавно пустующих руках мужчины образовался неоново-голубой ледяной клинок. Меч, сотканный целиком и полностью из маны короля. Причём энергия циркулировала так сильно, что свет от клинка освещал практически весь лагерь, привлекая внимание каждого рыцаря в округе.

Глаза Мортена также сияли чистым голубым светом, придавая ему скорее образ хищника, волка, но точно не обычного человека.

Ветер закружил вокруг нас, так как тёплый воздух и холодные потоки магии снежного короля скрещивались. Деревья раскачивались в разные стороны, срывая листву и кружа над нашими головами. Даже костёр от такого ветра едва сдерживался, чтобы не потухнуть окончательно.

– Что это?.. – всё же спросила я, нервно обхватила себя руками за плечи.

– Клятва, – отозвался Мортен, продолжая смотреть на меня и улыбаться.

«Клятва»? Я думала, что это просто розыгрыш или этакий способ впечатлить девушку, но, судя по реакции окружающих нас рыцарей, всё не так-то просто. Люди были не просто удивлены. Они были ошарашены. Каждый из них понимал, что что-то не так, но никто не рисковал предпринять хотя бы мизерную попытку остановить Мортена.

– Я даю клятву на своей мане, что никогда и ни при каких условиях не причиню намеренно вред Саре Лунд или её сёстрам. Не буду угрожать ей, насильно удерживать, обманывать и как-либо препятствовать любому решению Сары Лунд.

Наконец-то меч исчез, а вместе с ним и неоново-голубое сияние, ветер и морозный холод. Однако тишина, которая образовалась в лесу, пугала ещё больше.

– Что?.. Что это было? – тихо спросила я, продолжая смотреть на улыбающегося Мортена, который выглядел весьма довольным собой.

– Я поклялся на своей мане, – пояснил тот. – И если нарушу клятву, то меня уничтожит моя же сила, сковав тело и разорвав его на части. Всё просто! – усмехнулся мужчина. – Теперь же нет никаких причин для отказа, верно?

– Всё просто?.. – ахнула я, чувствуя, как во рту резко пересохло. – Что за безумец! Сумасшедший!!!

Но на это Мортен лишь продолжал с улыбкой смотреть мне в глаза.

***

Карету раскачивало из стороны в сторону, слегка успокаивая или даже убаюкивая. Наше путешествие длилось уже третий день. И должна признать, что сидеть вот так в карете сутки напролёт становилось невыносимым.

Внутри кареты я одна.

Мортен предпочитал передвигаться верхом на лошади, как и остальные его подчинённые. Изредка он мог постучать, уточняя: можно ли меня потревожить. И только дождавшись ответа, открывал дверь кареты. Хотя она никогда не была заперта. Более того, в начальном пути я даже окошко не закрывала, обходясь одними небольшими шторками. Но и их никто не смел трогать.

Ткань просто слегка колыхалась в моменты движения, пропуская лёгкий лесной ветерок. Беспокоить меня без моего разрешения было под строжайшим запретом. Даже изредка заглядывать внутрь салона никто из рыцарей себе не позволял.

Меня это удивило.

И в то же время подарило чувство безопасности.

Чем дальше мы шли на север, тем холоднее становилось. Зелёная листва на деревьях, мимо которых мы проезжали, стала сменяться на пожелтевшую, после покраснела. А со временем показались просто голые стволы и ветви без единого листочка. Словно за пару дней сразу сменила все сезоны года.

На третий день уже было весьма прохладно. На земле образовывались заледеневшие лужи, лёгкий иней, а с ветвей свисали небольшие сосульки.

Но это не всё.

Также изменились растения. Безлиственные деревья сменились на хвойный тип. В основном сосны и ели. И это даже красиво, да вот только расстояние между деревьями становилось всё меньше, меньше и меньше. Словно с повышением температуры деревья, чтобы не замёрзнуть, группировались, оплетая друг друга.

Земля более не проглядывалась, так как практически всю территорию охватывал снег. И с каждой пройдённой милей сугробы становились всё выше и выше, пока колёса кареты, да и копыта у лошадей не стали утопать по самое основание.

Ехать дальше было просто невозможно.

Когда мы остановились, я вышла из кареты, не дожидаясь, когда меня позовут. Было и так ясно, что теперь карета и метра вперёд не сделает. Даже учитывая, что мне выдали тёплую одежду и зимнюю обувь, которая должна была помочь удержаться на поверхности снега, я утопала в сугробах по пояс. Снег влажный, ледяной, тяжёлый, но меня это не расстраивало и не пугало. Скорее я испытывала искреннее любопытство.

Прожила всю жизнь в королевстве Фреир, и мне никогда не доводилось видеть снег в таком огромном количестве. Я только могла читать о нём, но чтобы увидеть собственными глазами и ощутить… никогда.

Вдохнула морозный воздух, даже немного голова кружилась. Такой чистый, с лёгкими нотками хвойных деревьев. От морозов всё тело слегка вздрогнуло с непривычки, но как-то даже не обращаешь на это никакого внимания. Над головой кружили мелкие, едва заметные снежинки, и я неосознанно, словно ребёнок, с улыбкой пыталась поймать снежинки ртом. Будучи уверенной, что меня никто не видит.

Все носились из стороны в сторону, пытаясь освободить лошадей, и до меня никому не было дела.

Во всяком случае, я так думала.

Мгновение – и вот мой рот теперь был спрятан под толстым слоем вязаного шарфа алого цвета. Так ещё и в несколько слоёв. Шерсть была колючей и непривычно жесткой, но при этом действительно тёплой.

– Моя Королева, лучше вам позаботиться о своём здоровье, – прозвучал голос Мортена за спиной. Причём в его тоне не было упрёка, скорее беспокойство и лёгкий смех. – Впереди ещё путь не близкий. Принцесса успеет наиграться со снежинками.

– Это… – растерялась я, чувствуя, как кровь приливает к щекам, вызывая волну жара и смущения. Сказать тут всё равно нечего. А если что-то выдумаю и скажу, то в любом случае буду выглядеть ещё глупее. Поэтому попыталась просто сменить тему. – Как мы продолжим путь дальше? Лес слишком густой. Сомневаюсь, что лошади осилят этот путь. Будем использовать портал?

Портал, как по мне, самый логичный вариант. Дальнейший путь тянулся в гору. И если нам даже и удастся преодолеть чащу, то огромный Хребет Дракона просто нереально преодолеть без особого снаряжения и специальной физической подготовки. Да что там, я сомневаюсь, что даже опытный маг справится с этой задачей.

Хребет Дракона – это чреда огромный остроконечных гор, на которых кроме льда и снега ничего нет. Они так близко друг к другу расположены, что напоминают хребет. Именно этот необычный рельеф является основной защитой Снежного Королевства от остального мира. Его так просто не преодолеть даже при огромном желании. Так что вариантов, как мы будем пересекать эту местность, не так уж много.

И если не лошади, то либо портал, либо собачьи упряжки и сани. Либо пешком. Собак и саней я не вижу. Лошадей принято решение отвести в ближайшее поселение. Пешком я путь точно не осилю. Поэтому остаётся портал.

– Нет, не портал, – неожиданно произнёс Мортен, вызывая у меня небольшой шок и нервозность. – К сожалению, чтобы настроить портал, необходима договорённость между двумя странами. Однако в связи с событиями последних лет, многим королевствам эта идея не очень нравится.

Ну конечно.

Как я сама об этом не подумала? Учитывая, сколько военных конфликтов было у Снежного Королевства, не удивительно, что сотрудничать с ними хотят не многие. А если и хотят, то не рискуют. Побаиваются навлечь гнев ледяного мага.

И всё же, если мы не будем пользоваться порталом, то о каком передвижении речь? Путь пешком займёт не просто недели, а скорее несколько месяцев. И ладно, если бы я была физически подготовлена к подобным приключениям, но сейчас…

– Это невозможно, – озвучила свои мысли вслух, чем удивила Мортена.

– Что именно невозможно? – решил уточнить мужчина.

– Я не смогу пробираться через густой лес и огромные ледяные горы пешком, – устало вздохнула.

– Моя Королева, я бы никогда не позволил вам пересекать столь большое и опасное расстояние пешком, – с лёгкой ироничной усмешкой произнёс Мортен.

– Но если не портал и не пешее приключение, то… как?

На это мужчина усмехнулся ещё шире. После чего повернулся ко мне спиной. Посмотрел на небо. Набрал побольше воздуха в грудь, а после так оглушающе свистнул, что стоящие рядом ели закачались, стряхивая снег с ветвей. Рыцари королевства Стеин лишь слегка поморщились, а вот мне пришлось прятать уши руками.

Даже стало не по себе. Что он вызывает? Ездовых собак? Поедем на санях? Есть и такой вид транспорта, но всё же…

И тут, если у меня и были в голове ещё какие-либо варианты, они вмиг исчезли. По правде сказать, у меня вообще любые мысли пропали. Остался только хаос из вопросов, среди которых один звучал громче всех:

– Как?..

В небе в нашу сторону кто-то летел. Из-за леса мы не видели их приближения. Только когда они пересекли верхушки близ растущих елей, смогли узреть нечто.

Вначале я видела только лапы зверя. Огромные, массивные, с длинными чёрными когтями и покрытые густой шерстью. Телосложение напоминало скорее кошачье, но меня сбило с толку наличие огромных, раскинутых в разные стороны крыльев, взмах которых сотрясал весь лес, а снег поднимал к небу. И вот, когда одно из существ полностью опустилось на землю, я увидела голову.

Она не принадлежала ни хищнику из семейства кошачьих, ни кому-либо из подвида собак или волков.

Это была птица.

А если быть точнее, голова принадлежала птице, напоминающей ястреба или орла, имеющей гордый и надменный вид.

Однако стоило Мортену прикоснуться к существу, положив ладонь на голову, как оно дружелюбно закрыло глаза и даже издало урчащий звук, признавая хозяина.

– Мы полетим, – произнёс Мортен, оборачиваясь в мою сторону и мягко улыбаясь. – Полетим на грифонах. Надеюсь, вы не боитесь высоты, Моя Королева?

На это я не смогла что-либо сказать. Меня одновременно охватил ужас и восторг. Странная смесь неверия в увиденное и детского трепета от желания попробовать что-то новое.

Грифоны…

О них мне доводилось только читать, так как они не переносят тёплый климат. Живут только на холодной территории, да и то в пещерах, которые со временем образовываются в ледяной горе. И теперь мне предлагают прокатиться на одной из них?

– Неужели первая принцесса Лесного Королевства Сара Лунд испугалась? – прозвучал вопрос Мортена, которым, по всей видимости, пытался взять на «слабо».

И у него получилось.

– Я полечу на этом, – не раздумывая указала на полностью чёрного грифона, который выделялся не только окрасом, но и своими массивными размерами среди своих сородичей. Такой величественный, такой высокомерный, такой гордый… – Он мой, – повторила я, и никто не смел со мной спорить.

***

Пока жила в Лесном Королевстве, всегда представляла Стейн холодным, безликим, серым, одиноким и безжизненным. Не знаю почему, но в голове, когда я представляла себе соседнюю страну, кроме белого снега и чёрных скал, ничего более не появлялось. А со временем, когда стали возникать одна война за другой, к этим цветам добавился и красный. Цвет пролитой крови.

Иными словами, в Снежном Королевстве не было ничего, что имело бы хоть какую-то ценность.

Но как же я ошибалась…

Вначале думала, что грифоном управлять легко. Если ты умеешь управлять лошадью, то и с этим животным проблем возникнуть не должно. Верно? Но это лишь теория. На практике было всё ровно наоборот.

Даже если сравнивать туловище, то у лошадей спина более ровная и практически не изменяет своего положения. Лошадь не может резко согнуться или выпрямиться, а то и вовсе свернуться калачиком. А вот грифон мог. Причём без проблем и прямо в небе.

Хоть зверь и обладал крыльями, огромной птичьей головой и крепким длинным хвостом, это не мешало ему вести себя как… кот. Кот, который за всю жизнь выбирает только одного хозяина.

И этот хозяин – не я.

Хоть чёрный грифон мне понравился с самого первого взгляда, этот приятель обладал уникальным характером и весьма капризным нравом. Брать меня к себе на спину он не хотел. Только я пытаюсь запрокинуть ногу ему на спину, а он выгнет её так высоко, что я даже ступнёй достать до неё не могу. То, наоборот, резко прижмётся брюхом к снегу, из-за чего в прыжке я просто перелетела грифона и рухнула лицом в сугроб.

Вокруг тут же послышались смешки и гоготание.

И нет, смеялись не люди.

Смеялись грифоны.

– Рапира! – строго произнёс Мортен, бросив в сторону чёрного грифона строгий взгляд.

На это грифон удивлённо раскрыла клюв. После чего обиженно отвернулась, гордо вскинув голову. Но больше она не убегала и не пыталась от меня избавиться.

– Рапира? – переспросила я, наконец-то садясь на спину грифона.

– Не обращайте внимания на её дурной нрав, – с улыбкой попросил Мортен. – Она мой личный грифон и никому не позволяет на себя сесть. Сам лично её ещё мелким птенцом выхаживал.

– Ох, – вырвалось у меня. – Не знала. Тогда я…

Уже хотела слезть с грифона, понимая, что подругами мы точно не станем, но меня остановил Мортен, запрыгнув на зверя сзади и взяв в свои руки поводья.

– Но вам можно всё, чего бы вы ни пожелали, – отозвался мужчина, прижимаясь к моей спине и обхватив за пояс, отчего стало крайне неловко. Сердце бешено заколотилось, а к щекам хлынула кровь, бросая в жар.

– Подождите, я… – попыталась выбраться из его объятий и всё же слезть на снег, но Мортен не дал мне этого сделать.

Мужчина встряхнул поводьями, что-то прикрикнул грифону и вот… мы уже в небе, в десятке метров над лесом, а я от шока такой скорости выдираю из макушки Рапиры последние чёрные перья.

Я думала, что буду кричать и с ужасом зажмурюсь, дожидаясь, когда этот путь закончится. Но нет. Стоило наконец-то открыть глаза, как передо мной открылся совершенно новый и удивительный мир.

Только белый и чёрный? Что за чушь?!

За всю свою жизнь я никогда не видела такого огромного количества красок. Только на одном небе были одновременно и синий, и розовый, и оранжевые оттенки. Снег, что окружал нас, отражал эти цвета и приумножал их новыми тонами. Даже одинокие ели выглядели завораживающими и нарядными, чьи юбки уходили в сугробы.

Пролетая над горой, можно было увидеть ледяные наросты размером с многоэтажное здание, при этом настолько девственно-чистые, что, несмотря на толщину, можно было смело использовать как стекло.

И стоило нам наконец-то пересечь Хребет Дракона, как увидела следующее чудо. А именно: прямо на моих глазах на одной небольшой сопке сами по себе стали скапливаться снежные шары. Крутились в округе, собирая побольше снега, а когда стали более-менее приличных размеров, взобрались друг на друга, образовывая снеговика. Грифон опустился слегка ниже к земле, поэтому я смогла разглядеть лицо снеговика. Глаза, нос, рот… Чем-то напоминали человеческие. Более того, лицо проявляло эмоции. И, смотря на нас снизу вверх, улыбалось и махало снежной рукой.

– А?.. – только и могла выдавить из себя, указывая на снеговика.

– Дух, – как само собой разумеющееся произнёс Мортен, также в ответ помахав ладонью снеговику. – В королевстве Стеин множество различных духов. Есть добродушные и весьма общительные, как этот дух ветра. А есть те, с кем лучше не сталкиваться. Во всяком случае, пока меня нет рядом.

– Духи… – повторила я как заворожённая. – Я думала, что они давным-давно покинули наш континент. Неужели кто-то остался?

– О! – протянул Мортен, тихо усмехнувшись. – Даже больше, чем хотелось. В Снежном Королевстве позволено жить существам всех видов, если они не нарушают правила.

Позволено жить всем…

Это меня удивило, так как большинство рас враждебно относятся к другим видам. Хотя, может, не столько враждебно, сколько с опаской и напряжением. Но тут на это правило решили махнуть рукой. Они просто живут, уважая общие границы.

Но что происходит с теми, кто всё же нарушил правило?

– Ох, лучшего этого пока не знать, Моя Королева, – неожиданно ответил Мортен, и я поняла, что задала последний вопрос вслух. – А теперь почему бы не посмотреть ещё больше?

Ответа от меня мужчина дожидаться не стал. Просто в какой-то момент крепче прижал меня к себе, а после грифон резко свернул в сторону, делая в воздухе небольшое сальто. И должна признать, никогда не думала, что я умею так кричать…

Тем временем Рапира, словно наслаждаясь моими воплями, увеличивала скорость. Мы то падали, то резко набирали высоту. В какой-то момент она была так низко от земли, что я смогла увидеть своё собственное отражение в чёрной заледеневшей глади озера.

И вот, когда мы пересекли очередную опушку леса, мой взгляд столкнулся с тем, что в одно мгновение заставило забыть, как правильно дышать.

Огромная голова, огромное тело и суровый взгляд… Причём глаза размером с мою голову.

На ум пришло только одно слово, которое подходило бы описанию:

– Великан… – произнесли мои уста, не издавая при этом ни звука.

Тень нависла над нами.

Поблизости оказался далеко не один великан. Мне удалось увидеть как минимум четверых. Высокие, мускулистые, с длинными бородами, но при этом из одежды были только некое подобие порванных штанов и рубахи. Ступни – босые, руки – ничем не прикрытые. Они словно не чувствовали холода, продолжая заниматься своим делом.

– Милорд! Вы вернулись! – взревел великан, который был к нам ближе всех. – С возвращением!

– С возвращением, господин!

– Ваше Величество, мы скучали!

Все великаны выглядели радостными и счастливыми, смотря на Мортена. В свою очередь, король лишь усмехнулся и слегка кивнул тем головой, давая понять, что он принял приветствие. Мортен в сравнении с ними такой крохотный, но именно великаны вели себя робко и слегка смущённо. Те даже колени слегка пригнули, чтобы их лица могли быть на одном уровне с королём.

– Есть ли новости? – громко спросил король.

– Нет, господин, – отрицательно покачал головой самый первый из них. – В королевстве всё спокойно. Враги не рискуют и носа на вашу территорию сунуть, а местные с радостью трудятся на благо нашего королевства.

– Ясно, – отозвался Мортен. – Хорошо. Остальное сам проверю.

– Да, милорд, – отозвались великаны. – Как скажете.

Но тут огромные глаза великанов уставились на меня, заставив вздрогнуть и занервничать ещё сильнее. Они прищурились, всем своим видом выражая недоверие.

– Милорд, а кто это? – спросил один из них, кивая в мою сторону. – Худая… Слабая… Очередной пленник?

Что же… Необходимо представиться, ведь я как-никак «гостья», а не пленник или что-то ещё в схожем понимании. Во всяком случае, предпочитаю таковой себя считать.

– Я…

– Ты больно много себе позволяешь, – прозвучал голос Мортена, причём он был таким холодным… Холоднее того льда и снега, что нас окружали.

Вокруг грифона закружили колючие снежинки. Голубое и ясное небо затянулось пасмурными облаками. Воздух стал тяжёлым и слишком сухим. Лица великанов не просто побледнели, а скорее посинели от страха. Они переглядывались, словно задавали друг другу немой вопрос, но так и не понимали, что сделали не так.

– Перед тобой будущая королева Снежных Земель! Мать королевства Стеин! А ты позволяешь себе подобную фамильярность?!

– Нет, подожди, – попыталась остановить Мортена, ведь я не давала своего согласия на свадьбу и брак в целом. – Я…

Но кто меня будет сейчас слушать?

– О да пронзит меня ледяное копьё! – воскликнул великан, после чего резко рухнул на землю, вставая на колени и опуская низко голову. Остальные собратья последовали его же примеру. – Простите нас, миледи! Тут счастье такое! Наш господин наконец-то суженую свою нашёл, а мы так грубо себя повели. Не сыскать нам прощения! Примем любое наказание!

– Ну? – неожиданно мягко спросил Мортен, обращаясь ко мне. – Как мне с ними поступить? Хочешь, я скую их всех льдом, заживо при этом похоронив? Никто не сможет оттуда выбраться. Останутся в ледяной мгле навечно.

От каждого слова Мортена великаны вздрагивали и сжимались сильнее. Смотря на них, осознала: они ни на мгновение не сомневаются в том, что он осуществит задуманное. В глазах мужчины бушевало голубое пламя. Магия окружала нас, дожидаясь простой команды.

Моей команды.

Мортен ждал моего согласия, но…

– Не нужно, – произнесла я, стараясь сохранить полное безразличие и спокойствие. – Они ведь ничего не знали. Впредь подобной ошибки не допустят. К чему тратить впустую время? Уже ведь солнце клонится к закату.

– Вот как… – протянул тот. После чего ветер стих, тучи развелись, а воздух потеплел, благодаря чему дышать стало намного проще. – Ваше слово – закон, Моя Королева, – продолжил он, бережно взяв мою руку и поцеловав центр ладони.

И даже несмотря на то, что ладони были в перчатках, я всё равно ощутила мягкость его губ, а сердце ускорило ритм от неожиданных поступков короля. За нашими спинами зазвучали шепоты остальных рыцарей, которые всё это время находились на грифонах позади нас. А я про них уже и забыть успела.

Но больше всего поражены были именно великаны. Не поднимаясь с колен, они пристально наблюдали за Мортеном, не веря своим глазам. Словно выжить в такой ситуации для них равносильно чуду. Каждый смотрел на нас не моргая, с открытым от шока ртом. Но более мы не уделяли великанам своего времени, а просто полетели дальше.

Поражены были данной ситуацией все: великаны, рыцари, даже я! Все, кроме самого Мортена. В моём случае к эмоциям ещё и приплеталось чувство сожаления. Я так и не смогла пояснить, что не являюсь невестой Его Величества Мортена Близзарда. А если сейчас и начну говорить, то кто поверит? Летя на грифоне впереди всех, физически ощущала на себе восхищённые взгляды стражи Снежного Королевства.

Не к добру…