Глава 14. Ночное озеро

С наступлением темноты было принято решение всё же остановиться и провести ночь в лесу. Температура в воздухе стала значительно ниже, поэтому продолжать полёт как минимум не безопасно. Разумеется, рыцари и сам Мортен справились бы с этим на ура. Они привыкли к местному суровому климату, но не я.

Более того, как мне пояснил Мортен, мы остановились около горячих водных источников, которые образовали целое озеро.

Мужчинам в этом плане намного проще, но вот женщинам без горячей воды и возможностей искупаться трудновато.

Пока рыцари устанавливали палатки на ночлег, я направилась в сторону озера. Мортен позаботился о том, чтобы никто меня не побеспокоил во время купания. При помощи магии окружил всю территорию стеной льда, через которую ни войти, ни выйти просто так.

Невзирая на то, как это угрожающе выглядело со стороны, меня подобный расклад весьма устраивал. Более того, я не сомневалась в Мортене. Чувствовала, что пока он рядом, со мной ничего не произойдёт.

Несмотря на то что озеро было тёплым и от него исходил лёгкий пар, в некоторых местах всё же образовался тоненький слой льда, который ломался от простого нажатия пальцем. Вода под сиянием полной луны казалась чёрной, а само озеро – бездонным.

Ноги не сразу привыкли к высокой температуре воды в источнике, но постепенно мне удалось окунуться полностью. Вода теплее, чем та, в которой я принимала ванны дома, но всё же тело расслабилось. Аккуратно легла на водную гладь, позволяя лёгким волнам покачивать меня из стороны в сторону, словно убаюкивая.

Было так необычно наблюдать за лесом в этот момент. Кругом снег, сугробы, ледяная стена Мортена, ночное небо, полная луна и тёплое озеро. Всё казалось таким необычным, противоречивым, волшебным… С каждым прожитым мгновением я понимаю, что могла бы искренне полюбить это место. Невзирая на то, что не люблю холод. Красота и необычность здешних мест компенсируют все неудобства.

– Забавно… – тихо произнесла я, продолжая плавать в воде и любоваться ночным небом.

– И что же? – услышала неожиданно незнакомый мне мужской голос со стороны берега.

Это заставило меня резко сорваться с места, подплыть к своим вещам, схватить первую же попавшуюся ткань и накинуть её на своё обнажённое тело. Только после этого, тяжело дыша, обернулась и осмотрелась по сторонам.

Несмотря на то что я отчётливо слышала чей-то голос, в округе никого не было. Да и как кто-то смог пройти мимо магии Мортена? Он, как маг льда, сразу бы почувствовал это. Тогда… может быть, мне показалось? Всё же летели несколько часов. Переутомление или сон наяву…

Хотя это было слишком реально и отчётливо для галлюцинации или наваждения.

– Что за бред? – наконец-то прошептала я, тяжело выдыхая и проводя влажной рукой по лбу. – Видимо, усталость…

– Если устала, то стоит отдохнуть, – вновь прозвучал незнакомый мужской голос буквально над самым моим ухом.

Это было настолько неожиданно, что я даже воскликнуть не могла. Горло, как и всё тело, сжалось в тугой комок. Ни вздохнуть, ни выдохнуть. И, несмотря на то что я всё ещё наполовину была в тёплой воде, а от собственного тела исходил густой пар, возникло ощущение, словно кто-то окатил меня ледяной водой, пробирающей до самых костей.

Рядом с остальными вещами, буквально в шаге от меня, сидел незнакомец. Молодой обнажённый юноша с длинными золотистыми кудрями и ясными голубыми глазами. Грудь и ноги ничем не прикрыты, и только на бёдрах имелось нечто похожее на морские водоросли. Красивое юное лицо, изящное тело и лишь слегка заострённые уши говорило о том, что он не человек.

Но и не эльф. Да, похож. Но я не чувствую связи.

Хоть во мне и сёстрах всего лишь одна четвёртая часть эльфийской крови, но от ощущения родства так просто избавиться невозможно. Оно не сильное. Скорее больше похоже на то, если бы ты при каждой встрече с новым эльфом улавливала знакомый уже аромат духов.

Но рядом с этим существом я ничего не чувствую.

Хотя внешне он очень похож на эльфа. Думаю, любой другой человек мог бы с лёгкостью спутать.

– Кто вы? – спросила я, медленно отплывая от незнакомца как можно дальше.

Правильнее было бы крикнуть и позвать на помощь, но боюсь, что это только навлечёт на меня ещё больше проблем. Он запросто исчезает или становится невидимым по своему желанию. Где гарантия, что меня спасут до того, как это существо предпримет что-то опасное?

Значит, вариант один – беседа.

– Я? – удивлённо спросил юноша, указывая пальцем на себя. – Фоссегрим.

– Кто? – переспросила незнакомца, наблюдая за тем, как тот теряет всякий интерес к моей одежде, направляется к одному из валунов со снежной шапкой и из его тени достаёт старинную расписную скрипку.

– Я Фоссегрим, – повторил юноша, запрыгивая на валун и усаживаясь на снег. – Вы ещё называете меня водным духом. А ты что такое? Полукровка? – шумно вдохнул воздух ноздрями. – Да… точно… Полукровка. По большей части человек, но и эльфийская кровь имеется. Интересно. Рождение полукровок – редкое событие.

Редкое? Он ещё с моими сёстрами незнаком.

Но это не важно. Главное совершенно другое. Он сказал, что является водным духом. А это значит, что тут был ещё до того, как я пришла. Юноша был сосредоточен на скрипке. Настраивал её, периодически дёргая за струны.

– Ты принесла мне козу? – неожиданно спросил он, смотря в мою сторону пустым и в то же самое время выжидающим взглядом.

– Что?.. – озадачилась.

– Козу, – повторил Фоссегрим. – В качестве жертвоприношения.

– Жертва… что?..

– Хм… – протянул он, наклонив голову набок. – Молодёжь ничего уже не помнит в наше время, верно? Не чтят традиции и не уважают старших, – начал причитать тот, устало вздохнув. – Может, хотя бы курица имеется? Хотя я согласен и на утку.

– Ну… – растерялась, плотнее прижимая к телу промокшую ткань. – Нет. Ничего не принесла.

– Как ты тогда планируешь обучаться у меня? Без жертвоприношения я не буду тебя учить! – заявил он, недовольно скрестив руки на груди.

– Я… никогда и не планировала учиться у вас чему-либо.

– Что? – даже как-то растерялся дух. – Почему? – на это я лишь растерянно пожала плечами, не зная, что ещё сказать. – Может быть, ты не расслышала меня? Я Фоссегрим. Водный дух. Мастер музыкальной игры на скрипке, а также арфе. Нет никого, кто лучше меня. Благодаря своей игре способен заставить людей делать то, что мне хочется. Достаточно лишь музыке зазвучать, как тела всех окружающих подчиняются моей воле. Разве не удивительно? Разве ты не поражена такой способностью? Разве не жаждешь заполучить такие навыки?

– Вы уж извините, но… – нервно засмеялась. – Нет.

На это юноша недовольно нахмурил брови. Потёр подбородок, после переносицу, а следом и затылок. Но всё никак не получалось сложить всё в одно. По всей видимости, не этой реакции он ожидал. Пришлось пояснить.

– Одна из моих младших сестёр уже обладает подобным волшебным навыком, – мягко улыбнулась. – Она мастер игры на арфе и с самого детства умела своей музыкой подчинять людей своей воле. Однако у всего есть как плюсы, так и минусы. Поэтому я не желаю такой силы.

– Что ты сказала?.. – прозвучал тихий голос существа, и я уже собиралась повторить. Да вот только он исчез.

Мне достаточно было лишь раз моргнуть, как юноша растворился в воздухе. Но когда я моргнула вновь, водный дух уже стоял прямо передо мной, буквально нависая сверху. От этого сердце пропустило удар, а тело вновь покрылось ледяным потом.

– Как кто-то может обладать моей способностью? Уже больше века я не обучал женщин своей игре. Кто твоя сестра и как звать тебя? Из какой ты семьи? – задавал он один вопрос за другим, аккуратно проводя рукой по моим влажным прядям волос.

При этом в лунном свете я заметила неестественно длинные и заострённые ногти существа. Уверена, что ему не составит труда этими ногтями не только расцарапать моё лицо, но вовсе оторвать одну из конечностей.

– Л… Лунд, – только и смогла выдавить из себя, тяжело дыша.

– Лунд… – вновь нахмурился он, потирая подбородок. – Знал я в прошлом одного человека с данной фамилией. Глупый и жадный человек, – под конец водный дух усмехнулся. – Ему всегда было мало. Поэтому он приходил снова, снова и снова.

– О… О чём вы? – дрожащим голосом спросила у него, но Фоссегрим проигнорировал мои слова и продолжал погружаться в воспоминания.

– Как же его тогда звали? Такое забавное имя… Ах да! Ян! Ян Лунд, – продолжал рассказывать, при этом посмеиваясь. – Такого жадного человека я редко когда видел.

– Ян? – растерянно переспросила. – Вы уверены?

– Конечно, – тут же бросил юноша. – Его так же, как и тебя, не интересовала игра на музыкальных инструментах. И всё же у него были желания. По какой-то причине он посчитал, что раз я способен управлять телом при помощи музыки, то мне подвластны и человеческие души. Какой глупый человек! Он приходил ко мне восемь раз. И восемь раз просил выполнить невозможные желания. Не приносил с собой ни телёнка, ни козы, ни курицы, а желал расплатиться со мной своей душой.

– И… и что… вы сделали? – продолжала спрашивать я, чувствуя, как дрожит собственный голос, а во рту пересохло.

– Как что? – бросил тот, резко посмотрев в мою сторону. В это мгновение я окончательно убедилась в том, что он не человек. На устах улыбка, а в глазах сияло безумие. – Принял его условия и осуществил все желания того жадного человека. А после с интересом наблюдал, как он сам себя разрушает. Это было так весело!

***

«Это было так весело…» – слова эхом снова и снова повторялись в моей голове. – «Это было так весело».

По неизвестной мне причине отец приходил сюда. И не один раз, а целых восемь. Но зачем? Зачем ему это? С одной стороны, что-то мне подсказывало, что я уже знаю ответ. Но с другой стороны… надеюсь, что мои предположения ошибочны.

– Что… – тихо начала я, так как во рту всё пересохло. – Что он попросил?

– Оу, тебе интересно? – с усмешкой спросил юноша, после чего материализовал в воздухе арфу и принялся настраивать её, продолжая улыбаться. – В первый раз он пришёл ко мне совсем молодым. Упал на колени и признался, что очарован эльфийской принцессой. Она была настолько красива, что ни один мужчина не мог устоять перед столь очаровательной внешностью. И попросил он любви со стороны принцессы. Хотел, чтобы девушка сама его выбрала, открыв тому сердце. Я исполнил его желание, но предупредил, что в качестве платы возьму часть его души. Физически он бы это никогда не заметил, но вот подсознательно он всю жизнь будет чувствовать нехватку чего-то, чего он и сам понять не может. Сколько бы ни ел, сколько бы ни пил, сколько бы ни спал и ни предавался удовольствиям… отсутствие души не заглушить и ничем не заполнить. Но тот юноша был так сильно влюблён, что, не раздумывая, согласился на сделку.

После Фоссегрим рассказал, что отец к нему снова пришёл где-то через год. С новым желанием. Он женился на принцессе, как и мечтал. Поблагодарил водного духа, но тут же попросил новое желание. Ведь даже учитывая, что принцесса эльфов наполовину человек, она всё равно относится к другой расе.

Из-за этого вероятность появления наследников не просто мала, а практически ничтожна. Если и появляются такие полукровки, как моя мать, то это равносильно чуду. И зачастую именно эльфы берегут и лелеют таких детей, считая божьим даром.

Но не люди.

И всё же отец просил о наследнике. Он был уверен, что как только появится ребёнок и он обретёт полноценную семью, то пустота в душе исчезнет.

Фоссегрим исполнил и это желание, снова отобрав часть души у отца. При этом предупредил, что будет только хуже, но это не остановило Яна. Более того, через какое-то время он вновь пришёл за очередным наследником. Желал заполучить сына, да вот только сын так и не появился.

Но это лишь сильнее пробуждало в нём жадность. Возникала навязчивая идея, что как только появится сын, все беды исчезнут. В душе воцарится гармония, и он ощутит полноту.

Однако нет. Ян приходил снова, снова и снова, пока в итоге сама принцесса эльфов не умерла, а Яна… Его и человеком сейчас назвать трудно.

– Однако я не настолько уж и жесток, как тебе может показаться, – продолжал с улыбкой рассказывать водный дух. – Как по мне, дети не должны отвечать за грехи своих родителей. Так что всем детям, что появились у того человека, я даровал одну волшебную способность, благодаря которой ребёнок сможет выжить.

– Не всем…

– Что ты сказала?

– Я сказала, что ты не всем даровал способность, – повторила, но уже чуть громче. Приподняла голову и с вызовом посмотрела молодому юноше в глаза.

– Откуда такая уверенность? – переспросил Фоссегрим, наклонив голову набок. – Я уверен в своих умениях, поэтому…

– Потому что я одна из дочерей того жадного глупца, который приходил к тебе на протяжении нескольких лет, – после этих слов улыбка сползла с лица водного духа. – Я первая дочь Яна Лунд. И у меня нет ни одной способности.

Только после этого существо поднялось на ноги и направилось ко мне. Причём так быстро, что я даже не успела заметить его движений. Достаточно было всего лишь раз моргнуть, как он уже пересёк несколько метров и стоял прямо передо мной, обхватив моё лицо ладонями.

– Что? Нет! Не надо! – воскликнула я от неожиданности, пытаясь оттолкнуть от себя водного духа, да вот толку от этого ноль.

– Спокойнее, – услышала голос юноши. – Я просто хочу убедиться в твоих словах, дитя. И если ты лжёшь, то… – тут его глаза оказались прямо перед моими. – Тебе придётся заплатить за это. Водный дух не прощает лжи.

Сердце вновь пропустило удар, а я сама разучилась дышать. Но по какой-то причине замерла и не шевелилась. Инстинкт сохранения подсказывал, что лучше вообще ничего не делать, иначе и в самом деле это будет последним, что я сделаю в этой жизни.

Но наконец-то он убрал руки и сделал шаг назад.

Глаза юноши прищурились, а рука неосознанно потянулась к подбородку, медленно поглаживая его.

– Странно… Очень странно… – бормотал он, после чего снова направил свою ладонь к моей голове, но на этот раз коснуться её не успел.

Миг! И он исчез, оказываясь в самом конце озера. А на том самом месте, где он ещё совсем недавно был, образовались ледяные шипы с метр длиной.

– Ваше Величество! – засмеялся водный дух, поклонившись. – Какая честь! Вы наконец-то вернулись домой. Я по вам так скучал! Верите мне?

К озеру пришёл Мортен. Его глаза мерцали ярко-голубым сиянием, а вокруг вытянутой в сторону водного духа руки поблескивали мелкие снежинки.

– Фос, – раздражённо бросил Мортен. – Ушлый ублюдок… Ты ещё жив. Имел неосторожность понадеяться, что ты уже давным-давно сдох, когда я замуровал тебя во льдине.

– Что же… – неуверенно протянул юноша, нервно сглотнув. – Это был… не самый приятный опыт на моём веку. Но лёд – это, как ни посмотри, всё-таки вода. А я – водяной дух.

– Да, – усмехнулся Мортен, вот только, учитывая скопившуюся магию вокруг мужчины, было сразу ясно, что он в ярости. – Видимо, не зря люди поговаривают, что говно не тонет.

– Ваше Величество, благодаря моей внешности меня часто сравнивали с эльфами, феями или даже ангелами. И только вам пришло на ум сравнить меня с говном, – сказал дух, устало вздыхая. – Я так оскорблён, что просто не знаю, как реагировать.

– Хочешь, подскажу? – спросил Мортен, всё также улыбаясь. А после метнул в него ледяное копья в сопровождении всего одного слова: – Сдохни.

Разумеется, дух успел убежать. А на том месте, где он был, уже образовалась огромная ледяная глыба, которая должна была стать тюрьмой для юноши.

– Прошу меня простить, принцесса, – произнёс он, оказавшись на другой стороне озера. – Видимо, нашу беседу придётся продолжить в следующий раз.

– Только посмей к ней приблизиться!.. – уже повысил голос Мортен и вновь швырнул в водного духа ледяное копьё, которое возникло в его руке. Но и в этот раз попытка не увенчалась успехом.

– Ничего личного, Ваше Величество, – усмехнулся юноша, после чего в его руках материализовался бумажный свиток. Причём мне он показался знакомым. – Ведь именно вы заключили сделку с моими сёстрами.

– Сёстрами?.. – неосознанно прошептала я.

И в эту же секунду вспомнила, что как раз таки сама была инициатором данной торговой сделки.

Русалки.

Водные нимфы.

Но тогда я думала лишь о благополучии Лесного Королевства.

– На документе три подписи, – продолжал водный дух. – Ваша, представителей морского мира и… – посмотрел в мою сторону. – Весьма неожиданный поворот событий, не так ли? Увидимся, – улыбнулся напоследок юноша, после чего исчез, став водой и разлетевшись брызгами в разные стороны.

– Как я уже сказал, – начал Мортен, протягивая в мою сторону свою руку и помогая мне выбраться из озера. – В нашем королевстве есть огромное разнообразие духов. С некоторыми можно вести диалог, а к некоторым лучше даже не приближаться.

Мгновение – и моё тело с головы до ног было укутано толстым и мягким одеялом.

Признаю. Скучать мне здесь не придётся.

И даже невзирая на предупреждение Мортена, я хотела ещё раз встретиться с Фоссегримом, чтобы узнать больше о себе и своей семье. Правда, стоит ли оно того?