Глава 15. Дворец, что скован во льдах

– Ну вот мы и прибыли! – с улыбкой произнёс Мортен, помогая слезть с грифона. – Добро пожаловать домой!

Именно с такими словами я предстала перед огромным сказочным дворцом, который поражает своей невозможностью.

Весь дворец построен из чистого чёрного камня, который невозможно отыскать просто так. Подобная горная порода обладала особой магической энергетикой. Камни поглощали любой источник света и не позволяли льду и снегу нарастать на них. Тут даже сама дорожка для карет состояла из данного минерала, поэтому всегда была чистой и сухой. Не было ни луж, ни наледи, ни снежной колеи… Только прочный чёрный камень, ведущий от дворца и через весь близстоящий город.

Смотря на сооружение, я не могла отказать себе в попытке посчитать, сколько же стоит строительство всего дворца. Только одно обслуживание дороги за год может стоить как ещё один дворец. А ведь ещё с высоты, когда я была на грифоне, смогла убедиться в том, что дорога шла от дворца к ближайшему городу.

Всегда думала, что в Снежном Королевстве живёт не так уж много людей. Во-первых, суровый климат. Во-вторых, проблемы с продовольствием. Но нет. Казалось, что тут даже более оживлённо, чем в моём родном королевстве. Причём тут были и такие существа, даже названия рас которых я не знаю.

Одни огромные и покрыты густой белоснежной шестью, словно оборотни. Другие совсем мелкие, едва достающие до колен и передвигающиеся небольшой группой. Третьи, подобно призракам, парили в воздухе, рассматривая товар на торговых прилавках.

– Как же это… – начала я, но не смогла закончить фразу, так как не знала, какое слово лучше подобрать.

– Странно? – предположил Мортен.

– Удивительно, – поправила его, на что мужчина мягко улыбнулся.

– Это так. Как я уже говорил, в королевстве Стеин двери открыты многим. Не нарушай правила, и тогда сможешь жить спокойно. Ну а те, кто всё же правила нарушают… получают наказание.

– Как тот Фоссегрим? – спросила у него, на что Мортен устало фыркнул.

– Фос сам по себе вполне миролюбив и предпочитает уединение, – произнёс мужчина, смотря куда-то вдаль. – Хоть он и выглядит как озорной юнец, на самом деле старше данного города. В основном проблемы рядом с ним возникают из-за того, что старик обладает сильными способностями. И глупые люди ищут его в надежде исполнить свои заветные мечты при помощи магии духа. Глупцы. Для Фоса они не более чем временные игрушки. Но даже так желающих рискнуть с каждым годом всё больше.

– Ты… пытался его убить? – тихо протянула я, вспоминая прошлую ночь.

– К сожалению, духа убить очень сложно, – с грустью отозвался Мортен, нервно проведя ладонью по своим волосам. – Я бы даже сказал, невозможно. Необходимо учесть множество условий и требований, о который знает далеко не каждый. А к чему интерес к водному духу? Неужели сделку успели заключить? – насторожился мужчина.

– Не я, – поспешила успокоить.

– Ну и хорошо, – тут же улыбнулся Мортен, аккуратно взяв меня за руки и посмотрев в глаза. – Сара, – понизил он голос, – если ты чего-то пожелаешь, попроси у меня. Я сделаю абсолютно всё и исполню любое желание своей Королевы.

Не знаю почему, но он так часто говорит о подобных вещах, что даже я начинаю потихоньку верить в эти слова. Хотя до сих пор со страхом.

– Ваше Величество! – раздался высокий голос со стороны входа в дворец.

В нашу сторону бежали около десяти человек. Вернее, я сначала подумала, что это люди. Но чем ближе они были, тем отчётливее понимала, что это далеко не люди. Тело, возможно, и человеческое, да вот только вместо лиц звериные морды, а всё тело покрыто шерстью.

Самый первый, который как раз и кричал Мортену, напоминал серого тюленя. Небольшая головка, глаза-бусинки, большое брюхо, с десяток подбородков, ласты вместо рук. Да и мчался к нам так, словно перепрыгивал с места на место.

Единственное, что из одежды было на тюлене, – расписной шелковый алый халат, чем-то напоминающий женский. Но если судить по реакции окружающих, это вполне нормально.

– Ваше Величество! Вы вернулись! Как я рад! Так рад! – тараторил тюлень, продолжая прыгать вокруг меня и Мортена. – Как поездка? А где принцы? Они скоро прибудут? Я уже приказал подготовить ваши комнаты. Я же молодец? Да? Ух, как я рад!

– Фэн, успокойся, – холодно произнёс Мортен. – Обо всём доложишь мне после. И нет, Кристиан и Вильям предпочли остаться в Лесном Королевстве. Но это пока.

– Ух-ух! – кряхтел Фэн, продолжая прыгать. После чего неожиданно остановился, достал ластами из внутреннего кармана своего халата маленькое пенсне, после чего водрузил его на свой мохнатый нос. – О! – воскликнул тот, раскрыв широко пасть. Отчего показалось, что у него уже не десять подбородков, а не меньше трёх десятков. И шлёпнул ластами себя по щекам. – Простите меня, слепого невежу. Совсем не заметил рядом с Его Величеством столь невообразимую красоту! Уверен, передо мной сама принцесса! Миледи, можете звать меня просто Фэн. Я исполняю обязанности дворецкого. Позвольте поинтересоваться, кем вы будете? Невестой первого принца Вильяма?

– Ошибаешься, – грубо бросил Мортен, ответив за меня.

– Ох! В таком случае вы избранница второго принца Кристиана? – продолжал интересоваться Фэн.

– Снова мимо, – продолжал грубить Мортен, начиная уже злиться на настырного дворецкого, который не знал, когда остановиться.

– Хм? – протянул Фэн, наклонив голову набок. – Тогда вы к нам просто погостить?

– То есть меня в качестве жениха ты даже не рассматриваешь? – фыркнул мужчина, на что дворецкий обхватил ластами своё брюхо и громко рассмеялся, считая, что его король так шутит. Но когда понял, что из всех присутствующих смеётся только он, нервно остановился.

– Ваше Величество… – осторожно начал Фэн. – Неужели… столь нежная, хрупкая и невинная душа отныне является вашей пленницей?

– И чего я перед тобой распинаюсь? – тихо пробормотал Мортен, потерев переносицу. После чего со словами «Иди работать!» пнул тюленя ногой.

Казалось бы, это так грубо! Но из-за толстой прослойки жира Фэн толком ничего не почувствовал. Пролетел около трёх метров, словно мячик, а после, рухнув в снег, проехался на брюхе, подгоняя свою тушку ластами.

– Слушаюсь! – только и выкрикнул Фэн, стремительно поспешив во дворец.

Но это были не все, кто желал поприветствовать своего лорда.

Среди существ, которые напоминали зверей, была одна юная девушка. И сказать честно, таких красавиц я никогда в жизни не видела. Она словно была ненастоящей. Белоснежная фарфоровая кожа, длинные прямые чёрные волосы, алые губы и большие карие глаза. Из одежды на ней было одно белоснежное платье, которое вряд ли согревало. Но не видно, чтобы девушке было холодно.

При этом должна отметить, что было что-то общее во внешности между Мортеном, его сыновьями и этой девицей.

При виде Мортена она робко улыбнулась и опустила взгляд, стесняясь посмотреть на него.

– Мой господин, – произнесла девушка, смущённо прижимая ладонь ко рту. – Вы наконец-то вернулись. Я скучала по вам, мой господин.

– Кионна, – равнодушно произнёс Мортен. – Я надеялся, что ты уже покинула дворец во время моего отсутствия.

– Как я могу уйти, когда так нужна моему господину? – продолжала смущённо улыбаться девушка, кокетливо опустив свои длинные чёрные ресницы. – Вы всегда один. Без королевы… На ваших плечах и королевство, и безопасность каждого жителя страны, и воспитание детей… Я просто не могу оставить вас совершенно одного. Я ведь переживаю, мой господин.

– Вот как? – усмехнулся Мортен, в глазах которого блеснула едва заметная голубая молния. – Можешь более не переживать.

– А? – растерялась девушка, после чего приподняла голову и посмотрела на Мортена.

– Я отыскал свою возлюбленную. Свою суженую. И более не буду одинок.

– Чт?.. – начала Кионна, но тут же замолчала. Её взгляд переместился в мою сторону, так как Мортен, ко всему прочему, ещё и нежно обнял меня за плечи, прижимая к себе.

– Подождите, я не… – начала, но договорить не успела.

Чёрные глаза девушки в одно мгновение побелели, словно там никогда и не было зрачка. Более того, поднялся сильный ветер и повалил снег. Снег был колючим, напоминающим осколки стекла, и с болью впивался в кожу на лице.

Но уже через мгновение всё снова исчезло. А вместе с ним и сама девушка Кионна.

– Что происходит? – спросила у Мортена, догадываясь, в какой ситуации оказалась. – Кто эта девушка?

– Ничего особенного, – отмахнулся мужчина, при том подталкивая меня к самому дворцу.

– Вот как? – фыркнула в ответ. – А сама Кионна в курсе, что она «ничего особенного»?

Мортен неожиданно замер, задумчиво прикрыл глаза, потирая подбородок. А после, мягко улыбнувшись, спросил:

– Может быть, обсудим это за чашечкой горячего чая? Моё сердце не выдержит, если вы в первый же день во дворце заболеете.

На это мне нечего было сказать, поэтому я молча последовала во дворец.

***

По правде сказать, я испытывала сильную неловкость.

Никогда ещё не видела, чтобы окружающие малознакомые люди так старались угодить мне. С первого же момента, как только я вошла во дворец, все слуги словно с ума сошли. Носились туда-сюда, перепроверяли одну и ту же работу по сотне раз, чтобы убедиться, что она проделана идеально.

Во дворце неожиданно было тепло. В каждой комнате горел камин, даруя помещению не только тепло, но и уют.

Для меня была выделена отдельная комната с видом на лес и заснеженные горы. Но не успела я переодеться и как следует отдохнуть после столь длинного пути, как одна из служанок передала, что Мортен приглашает меня присоединиться к чаепитию. Да, он говорил, что желает выпить со мной чай, но я не думала, что это будет так быстро.

Более того, горничные уже подготовили мне наряд и даже украшения. Хотелось узнать, откуда они, но в то же время боялась услышать ответ. В конце концов, ещё совсем недавно я видела прекрасную юную девушку у входа во дворец.

Кионна…

Может ли быть так, что это платье и драгоценности принадлежат именно ей? Хотя сама девушка была в чисто-белом платье, словно невеста. А вот мне предоставили платье небесного цвета с дополнительной накидкой на плечах.

– Миледи, вы прекрасны! – ахнули горничные, когда закончили свою работу. – Мы так рады за господина. Так рады!

– Нет, я вообще-то… – вновь попыталась оправдаться, но…

– Ох, чего это мы тут вас задерживаем. Скорее! Ведь господин ждёт. Позвольте вас проводить.

Мне снова не дали ничего сказать, но это уже и не важно. Вздохнув, я последовала за горничными, попутно запоминая дорогу.

Нас привели в просторный зал, в котором был всего лишь небольшой круглый столик на двоих. Мортен уже ждал меня, хотя сам не сидел за столом. Стоял у окна, вглядываясь в снежные просторы. Когда же повернулся и увидел меня, на миг замер, слегка растерявшись. Он словно что-то хотел сказать, но каждый раз забывал нужное слово. Поэтому просто открывал и закрывал рот, так и не произнеся ни звука.

– Благодарю за платье и украшения, – решила начать диалог.

– Да…

– Надеюсь, леди Кионна не против, что я одолжила у неё всё это, – мягко произнесла, медленно подходя к мужчине.

– Что? – даже как-то растерялся Мортен. – Причём тут она? Здесь нет ничего, чтобы принадлежало ей.

– Правда? – уточнила, причём слегка удивилась данным словам. На что Мортен лишь устало вздохнул, а после протянул в мою сторону руку.

– Моя Королева, – начал мужчина, мягко улыбнувшись и слегка поцеловав тыльную сторону моей ладони, – вы ослепительно прекрасны. И этот наряд вам безумно идёт. Если вас интересует, откуда он? То скажу просто: платье было заготовлено заранее. Я связался со своими слугами в тот самый момент, как уговорил вас посетить нашу страну. А что касается украшений, – мужская рука аккуратно коснулась серёжек, а следом провела пальцами по серебряному ожерелью, в котором красовались крупные алмазы, – мне они достались от предыдущей королевы Стеин, – Я уже хотела заметить, что он уверял, что до этого не был женат, но Мортен не дал произнести мне ни слова. – А если быть точнее, от моей матери.

Это украшения его матери? И он позволил мне ими сегодня воспользоваться?

В какой-то момент я поняла, что совершенно ничего не знаю о его прошлом. Но, по всей видимости, матери Мортена более нет в этом мире.

– Вижу, у вас много вопросов, – усмехнулся мужчина, указывая на стол, который давно ждал нас. – Присядем? Я постараюсь дать ответы на всё, что бы вас ни интересовало.

***

Первое, что он мне сказал, открывая бутылку вина, было одной лишь фразой, заставившей забыть буквально обо всём:

– На самом деле я полукровка. Наполовину человек, а наполовину… Ледяной дух.

Почему-то эта новость меня так поразила, что первый бокал алкоголя я буквально проглотила не закусывая. Даже не стала делать замечание о том, что изначально меня сюда звали на «чаепитие». Да вот только одним чаем тут не обойтись. Чувствовала, что впереди будет весьма пикантная история, которую лучше воспринимать в слегка приподнятом настроении.

И, в принципе, так оно и было.

Мортен стал рассказывать о своих детях. О принцах Вильяме и Кристиане. Рассказал, что бывает так, что в самую лютую зимнюю метель в Снежном королевстве появляются дети. Совершенно обычные дети, которые находятся на грани смерти из-за пережитого холода. Это очень редкий случай, но всё же такое случается.

Они в снегу проводят столько времени, что даже если их отогреть и напоить горячим, не в состоянии более жить. Самое странное то, что они не помнят, как появились посреди снежной метели. Не помнят, кто они или откуда. Даже своего имени не помнят.

Выглядят дети всегда по-разному. И возраст, и внешность, и пол… Тут нет какого-либо стандарта. Ровно до того момента, покуда правитель здешних земель не поделится своей маной с ребёнком.

После вливания в детское тело ледяной магии тот сразу же крепчает, становится сильнее, выносливее, а внешность изменяется. Волосы и глаза всегда становятся чёрного цвета, подобно вороньему крылу, а кожа бледнеет, словно снег. Более того, со временем в каждом ребёнке пробуждается магическая способность управлять льдом.

Так как дети ничего о себе не помнят, продолжают жить с тем, кто спас их, и принимают тех в качестве своего приёмного отца или матери. В дальнейшем именно они становятся наследниками трона, так как родных детей в основном нет. А если и появляются, то по какой-то причине они отказываются от трона и покидают Снежное Королевство.

– А ты?.. – аккуратно спросила я, не зная, как лучше сформулировать вопрос. Но Мортен всё понял и так.

– Да, я также найдёныш, – с улыбкой ответил тот. – За всю жизнь правления короля или королевы подобный наследник появляется единожды. Мне, видимо, повезло, так как я нашёл троих детей, с которыми в итоге поделился своей маной и был готов принять как родных.

– Троих? – удивилась. – То есть помимо Вильяма и Кристиана есть ещё один принц?

– Принцесса, – поправил мужчина. – Вернее, могла бы ей быть. Да вот только она отказалась признавать меня как своего родителя.

– Это случайно не Кионна?

– Именно она, – кивнул Мортен. – Если Вильям и Кристиан попали ко мне ещё совсем мальчишками, то Кионна была уже довольно взрослой. Да, она так же не помнила своего прошлого, как и остальные найдёныши, но это не отменяет того факта, что у неё очень сложный характер.

– Она воспринимает тебя не как отца, а как потенциального жениха, – поняла я, на что Мортен лишь устало улыбнулся и тяжело вздохнул.

Было видно, что эта тема ему совершенно не нравится. И Кионну он не воспринимает как девушку. Ребёнок, не более того.

Мортен предлагал ей стать принцессой на этих землях, но девушка отказалась признавать в нём отца. Тогда он предложил подарить ей титул и свои земли на территории королевства. Но и это девушку не устроило. Далее он пообещал отыскать для Кионны самого лучшего жениха на всём континенте. Такого, от которого даже сама девушка бы не отказалась. Но Кионна восприняла это как оскорбление.

Она предпочла остаться в королевском дворце, отчасти примеряя на себе образ будущей королевы и, самое главное, жены Мортена.

– С ней будет непросто, – справедливо заметила я. – Если она не получит то, чего хочет…

– Не получит, – тут же добавил Мортен. – В конце концов, я спас её, даровав свою силу. Но могу эту силу и отнять. Тем более, – мужчина взял мою руку и поднёс её к своим губам. Чёрные глаза Мортена сияли подобно жемчугу, – моё сердце уже похищено. Снежный король безнадёжно влюбился в лесную принцессу. И кто бы что ни говорил: Магия это, чудо, приворот, злое колдовство. Мне всё равно.

– Мортен, – улыбнулась я, чувствуя, как лицо бросает в жар. – Кто тебя услышит из слуг, подумает, что ты сошёл с ума.

– Возможно, так и есть, – понизил он голос, после чего принялся медленно наклоняться ко мне через стол. – Я окончательно… сошёл… с ума.

Неосознанно я сама потянулась к нему. Возможно, виноват алкоголь, возможно, атмосфера душевной открытости и близости, а возможно… просто так. В любом случае я не считала это чем-то странным.

Его большая теплая рука коснулась моего лица. Прикосновения были такими нежными и заботливыми. А его чёрные глаза были такими глубокими, что,приблизившись к нему, я видела собственное отражение. И в этом отражении я улыбалась.

Я была счастлива.

Действительно счастлива.

Возникла довольна простая мысль, которую я всё время отгоняла от себя, но сейчас она звучала всё отчётливее: «Почему нет?»

Действительно, почему нет?

Трудно сказать, кто начал первым, но в какой-то момент я почувствовала, что наши губы соприкоснулись. Он был нежен и осторожен, словно в любой момент я могла передумать. Я же просто решила утонуть в его бездонных, как чёрный омут, глазах. Прыгнуть в пустоту и довериться судьбе.

Будь что будет.

Вроде бы бытует поверье, что колдовские чары можно снять поцелуем. И если это так… какой исход меня ждёт? Хотя уже и не важно.

Прервав поцелуй, мы взглянули друг на друга. Мортен, хоть и казался всегда самоуверенным, отважным, смелым и хитрым, сейчас выглядел смущённым. Улыбался с лёгким румянцем на щеках.

– Чувствую себя глупым подростком, – тихо произнёс он. – Столько эмоций, что даже теряюсь.

– Ох, неужели Ваше Величество сожалеет о содеянном? – также тихо спросила я, на что глаза мужчины тут же стали серьёзными.

– Никогда, – ответил Мортен, вновь прислонив свою ладонь к моему лицу. – Скорее с мольбой надеюсь на то, что это не единственный раз.

На это я ничего ему не сказала, лишь задумчиво улыбнулась, оставляя его без точного ответа. Мортен уже хотел спросить что-то ещё, да вот только в дверь зала постучались.

– Господин! – прозвучал голос слуги, – вашей аудиенции просит леди Кионна. Что мне передать?

– Ха… – выдохнул Мортен, тут же начиная злиться. – Передай, чтобы пришла позже.

– Понял, – отозвался слуга, после чего какое-то время было тихо.

Но не прошло и минуты, как за дверью раздался шум, грохот. И вот дверь резко распахивается, впуская в помещение ледяной ветер с мелким снегом. В зал вошла молодая девушка с длинными чёрными волосами и в белоснежном платье.

– Господин, – улыбнулась Кионна, – уж простите, что прервала ваше общение. Надеюсь, что ничего серьёзного.

– Кионна… – вздохнул Мортен, – что тебе нужно? Разве ты не поняла, что я занят?

– Ох, виновата, – отозвалась она, склонив голову. – Просто хотела спросить: не стоит ли нам устроить торжественное мероприятие в честь нашей гости? Бал, на который пригласим всех вассалов королевства Стеин.

– Разве нельзя было этот вопрос задать позже? – начинал злиться Мортен.

– Но чем раньше мы начнём готовиться, тем лучше, – с грустью и печалью в голосе произнесла девушка. – Не каждый день в нашем королевстве появляются столь интересные гости. Некоторые из вассалов могут и обидеться, если мы её не представим.

Она говорит так, словно меня здесь нет. Более того, даже не смотрит в мою сторону. Очень интересно. Но вот Мортен тут же повернулся в мою сторону, словно спрашивая, что я на это думаю? На это я лишь с улыбкой кивнула, не считая чем-то особенным. Подобные мероприятия проводила постоянно, и не вижу в них ничего сверхъестественного.

– Хорошо, – отозвался мужчина. – Детали обсудим позже, а сейчас покинь зал и оставь нас одних.

– Можешь не беспокоиться, мой господин, – поклонилась Кионна. – Я со всем разберусь сама. Вы будете довольны.

И только после этих слов она наконец-то соизволила посмотреть в мою сторону. Взгляд без каких-либо эмоций. Один лишь колючий холод. И только потом она наконец-то ушла.

Да. С ней будет очень непросто.