Глава 18. Начало торжества

— Нет, столовые приборы придётся заменить. Эти не подходят для запланированного мероприятия. Унесите.

— Слушаемся.

— Тёмные занавески также следует заменить. Конечно, они роскошные, но всё же у нас не похороны. Стоит поискать что-то светлое и нежное.

— Светлое? Госпожа, а они не будут сливаться со снегом?

— Не обязательно белые или голубые, Фэн. Можно подобрать и кремовые оттенки, и светло-золотые. Или вообще присмотреться к постельным тонам.

— Точно! — отозвался тюлень, хлопая себя по лбу, отчего каждый раз возникал звонкий шлепок.

К худу или к добру Кионна так и не вернулась во дворец. Из-за чего ответственность за окончание приготовления к балу легла на мои плечи. Но не сказать, чтобы я была против. Скорее наоборот. Весь процесс приносил мне невероятное удовольствие. И это даже несмотря на то, что бал уже завтра.

Ведь именно на этом торжестве и встрече с вассалами Снежного Королевства мы с Мортеном объявим о наших отношениях, а также и о намерениях сыграть свадьбу в ближайшее время.

Конечно, Мортен готов был хоть сейчас взять меня за руку и побежать в ближайший храм, да вот только я не могу так. Всё же мы не последние люди и необходимо соблюдать правила. Пригласить гостей, родственников и, разумеется, представителей различных стран. Это будет не только наш праздник, но также и весьма показательный приём для соседних королевств.

Правда, я уже давно успела понять, что Мортен не любит лишнюю суету и улыбаться на публику. Тому скорее по душе пригрозить, напугать, добиться чего-либо силой. А вот ведение диалогов – это уже моя стихия.

В принципе, даже спустя столько времени я по-прежнему считаю, что при помощи общения можно добиться намного большего результата, нежели простыми угрозами.

— Госпожа! — услышала со стороны входа в зал. Это был мальчишка лет четырнадцати. Щёки красные от мороза, на теле тёплая куртка, а рот приоткрыт, так ещё и дышит тяжело. По всей видимости, бежал, пока сюда добирался. — Госпожа, там вазы привезли, которые вы заказывали у местных ремесленников и гончаров. Спрашивают, куда их поставить?

— Уже? — удивилась я, при этом про себя отметив высокую скорость и мастерство. Надеюсь, из-за этого не пострадало и качество. — Пусть заносят в банкетный зал и расставляют вдоль стен.

— Понял, — кивнул мальчишка, после чего поклонился и поспешил обратно на улицу.

— Госпожа, — обратился ко мне Фэн, бегая следом. — А зачем нам вазы?

— Ради красоты и демонстрации искусных мастеров своего дела, которыми богато королевство Стеин, — пояснила дворецкому, но, по всей видимости, этого пояснения было мало.

— Вот как? Но разве рыцарские доспехи выглядели бы не круче? — уточнил он. — Думаю, что они бы продемонстрировали могущество, несокрушимую силу и брутальность наших земель.

— Ты прав, — согласилась с ним. — Однако у нас совершенно иная задумка. Мы планируем продемонстрировать не воинственность и агрессию, а красоту и процветающее искусство Снежного Королевства.

— О как… — задумался тюлень. — А что будет в вазах? Или они будут стоять пустыми?

— Конечно же нет, — усмехнулась я. — Все вазы будут заполнены цветами. Как напоминание того, откуда я прибыла.

Всё должно быть идеально. Каждое украшение в зале, наряды, даже музыка подобраны так, чтобы показать единство двух стран. Королевство Стеин и королевство Фреир. Таким образом, все гости уже подсознательно будут догадываться о той важной новости, которую хотят рассказать хозяева торжества. А это значит, что они смогут морально подготовиться, а после просто поздравить счастливую пару.

То есть нас.

Конечно, может со стороны показаться, что злоупотребляю подарком Мортена. Он подарил мне оранжерею для того, чтобы я чувствовала себя как дома. Уют, красота, тепло… И сейчас срывать цветы не совсем правильно. Однако их бы так или иначе пришлось подрезать.

Удивительно, но стоило земле подарить солнечное тепло, как цветы стали стремительно разрастаться, пуская всё больше новых бутонов. Если так пойдёт и дальше, то в итоге в оранжерее будет не сад, а целый лес.

Кстати говоря, заняться сбором и подготовкой цветов стоит уже сейчас, так как завтра уже ни у кого не будет ни минуты свободного времени.

— Фэн, — обратилась к дворецкому.

— Да, госпожа?

— Проследи, чтобы вазы были расставлены так, как нужно, — попросила его. — Я займусь цветами.

— Слушаюсь, госпожа! — радостно отозвался тюлень, мотнув головой. — Можете вазы доверить мне. Не подведу!

На это я лишь слегка с благодарностью улыбнулась и направилась к коридору, что вёл на задний двор дворца, в оранжерею.

Все же с местными жителями намного проще общаться.

***

Стоило войти в оранжерею, как меня в одно мгновение окутали тепло и нежный аромат цветов. Он был так приятен. Более того, теперь этот аромат у меня всегда будет ассоциироваться с Мортеном и его признанием в любви. Хотя ему об этом лучше не говорить.

Цветы в этой почве росли и в самом деле очень быстро, так ещё и богато. Трудно сказать, почему так, но могу предположить лишь то, что местная почва девственно чиста и нетронута. Благодаря чему в ней много минералов и полезных веществ для хорошего роста растений. Она не каменистая и не песчаная, разве что заледеневшая и покрытая толстым слоем снега.

Конечно, качество почвы невозможно заметить сразу, учитывая, что тут практически круглый год зима. Но теперь с солнечными камнями можно отстроить по всему королевству теплицы. Придётся вложиться, но ещё через год или два все вложения окупятся. Местным не придется сильно тратиться на ввоз продовольствия из соседних стран.

Да, пожалуй, это первое, чем я займусь после свадьбы с Мортеном.

И кем же я в итоге стану? Сара Близзард? От одной мысли на лице непроизвольно появляется улыбка. Так глупо себя чувствую, но ничего не могу с собой поделать. Сказал бы мне кто-то ещё год назад, чем я в итоге буду заниматься, посчитала бы его либо сумасшедшим, либо лгуном. Однако, здравствуйте.

Собирая цветы, решила на первое время сложить их на круглый стол, который стоит в центре оранжереи. Однако, подойдя ближе к столику, заметила одинокий листок помятой бумаги, на котором чёрными чернилами большими буквами написано: «УБИРАЙСЯ!»

Словно кто-то знал, что я буду здесь и увижу записку.

Имя того, кто мог написать её, всплыло моментально. Но Кионна не в городе. Более того, у многих есть подозрение, что она вообще за пределами самой страны. Вот только прямых доказательств нет.

И если это не Кионна, тогда кто? Её сторонники? Хоть они мне не попадались, но более чем уверена, что во дворце ещё много тех, кто до последнего остаётся на стороне принцессы.

— Что же мне стоит сделать? — задумчиво протянула я, складывая стопку цветов в сторону и беря листок бумаги в руки.

Мне не нравится вся эта ситуация, но, по всей видимости, придётся обратиться за помощью к Мортену. Сама эту проблему решить не смогу, пока не получу полноценную власть в свои руки. А также нужны политические сторонники, которые также станут моей силой. Именно поэтому я возлагаю большие надежды на завтрашний бал.

Всё должно быть идеально.

Стоило мне взять листок в руки, как вначале я почувствовала мелкую дрожь под ногами, а после землетрясение усилилось, заставляя меня потерять равновесие и ухватиться за столешницу.

— Что?.. — ахнула я, не зная, куда вообще бежать.

Стекло оранжереи закалено и зачаровано. Его не разбить просто так. Но даже так, о стопроцентной безопасности не могло быть и речи. Да что там! Ноги от такой тряски подкашивались, отчего пришлось практически под стол лезть, но даже это давалось с огромным трудом.

При этом снаружи оранжереи безумие только усиливалось.

Из-за землетрясения чёрная скала, которая выполняла роль щита не только для оранжереи, но и для самого дворца, принялась крошиться и трескаться. От земли вверх потянулась глубокая трещина, раскалывая чёрный камень. Казалось, словно сами небеса заставляют огромную скалу разделиться надвое.

Но как это возможно?

Скала является частью Хребта Дракона, и Мортен уверял, что там присутствует некий плотный минерал, благодаря которому скалы практически невозможно как-либо изменить. А об уничтожении и речи быть не может.

Но то, что я вижу, противоречит всему сказанному.

И самое страшное было ещё впереди.

Хоть я и видела скалы Хребта Драконов, когда пролетала над ними, но сейчас, находясь у самого основания, для меня эта каменная стена кажется бесконечной. Вершина скрыта облаками. Но именно сейчас, пока земля под ногами сотрясается так сильно, что даже на коленях стоять невозможно, я, словно почувствовав неладное, посмотрела на застеклённый потолок оранжереи.

Через прозрачное стекло я видела, как с небесных вершин прямо на меня несся огромный кусок чёрной скалы. Размером с карету.

И в эту секунду всё казалось таким медленным. Даже толчки из-под земли. Мысли проносились с ужасающей скоростью в моей голове, но ни одна не могла придумать хотя бы один план, как спастись. Хотя бы лазейку.

Инстинктивно, в самый последний момент сжалась, приняв позу эмбриона, и закрыла глаза, хотя прекрасно знала, что это не поможет. И странное то, что я не испугалась. Наверное, из-за того, что просто не успела.

Я слышала грохот разбивающегося стекла. Чувствовала ещё большую тряску земли. А после… лишь холод. Не было ни боли, ни агонии, ни судорог… Только холод, что даже слегка удивляло.

Но тут…

— Сара, ты в порядке?

— А? — вырвалось из уст, так как мужской, уже родной мне голос был буквально над головой.

Распахнув глаза, увидела Мортена, который нависал сверху, при этом воссоздал огромный ледяной кокон. Именно он стал для нас и щитом, и крепостью, защищая от чёрного камня и осколков оранжереи.

Мужчина одной рукой обнимал меня за плечи, пока второй применял магию по направлению к скале. Глаза Мортена засияли небесно-голубым светом, а всё тело окружило неоновое свечение. Даже образовавшаяся новая рана на щеке в виде пореза покрылась тонкой коркой льда.

— Мортен, — тихо протянула я, – когда ты?..

— Ты в порядке? — повторил он свой вопрос, при этим даже слегка отстранился, чтобы лично в этом убедиться.

— Д… да, — неуверенно ответила ему. Но вроде бы со мной и в самом деле ничего не произошло. Он появился вовремя. – Я в порядке. Спасибо тебе.

— О чём ты? — усмехнулся Мортен. — Безопасность возлюбленной — прямая обязанность каждого мужчины. Благодарности ни к чему.

И всё же я ринулась к нему, резко обняв за пояс и уткнувшись лицом в шею. Осознание того, что могло произойти, только сейчас до меня доходило. Страх смерти… Страх быть похороненной заживо…

— Всё хорошо, — услышала шёпот мужчины, который ко всему утешающе поглаживал меня по спине. — Теперь всё хорошо. Давай выбираться отсюда.

***

Я считала, что это была случайность. Стихийное бедствие.

Я хотела так считать.

Очень надеялась на то, что в этой ситуации нет виновных.

Однако Мортен сказал, что это невозможно. Виноватые есть. И нацелились именно на мою жизнь. Более того, ещё до того, как я успела хоть что-то сказать, король произнёс одно слово:

— Кионна.

Он был уверен в том, что вина стоит за ней, так как породу чёрной скалы невозможно разбить обычными методами. Единственное, что способно навредить, – ледяная магия семьи Близзард. А раз Мортена тогда вблизи не было, а принцы вообще находятся в соседней стране, остаётся только она, принцесса Снежного Королевства.

Также Мортен предположил, что Кионна так действовала, чтобы вассалы королевства не смогли увидеть моего лица, да и меня в целом. Всё идёт к тому, что я буду королевой здешних земель. Такого ещё никогда не было за всю историю Стеин. Правитель всегда был одинок, а наследников приносила метель. И никто даже представить себе не может, как изменится королевство после того, как моё имя впишут в семейное древо здешней королевской семьи.

Одни говорят, что наступит мир и процветание, а другие… уверены, что после этого королевство Стеин падёт.

По всей видимости, Кионна верит во второй вариант. Более того, у неё и так предостаточно причин для моего уничтожения.

Именно она желала стать королевой.

Именно она верила, что является достойной.

Но судьба распорядилась по-иному.

— Нам придётся отменить бал и перенести его на другой день, — предложила я вечером во время ужина. — Слухи о произошедшем распространятся быстро. Лучше переждать, когда всё утихнет.

— Нет, — отрицательно покачал головой Мортен. — Так мы только подтвердим подозрения всех окружающих. А слухи будут лишь обрастать новыми, ненужными нам подробностями. В итоге есть вероятность потерять контроль.

— И что ты предлагаешь?

— Проведём бал, как и было намечено, — предложил Мортен. — Если будем медлить, то лишь дадим время тем, кто захочет навредить тебе. А этого допускать нельзя. Да, оранжерея разрушена, но с торжественным залом всё в порядке.

— Мне так жаль, — вздохнула я. — Ты подарил мне такую прекрасную оранжерею, а в итоге…

— Сара, — ласково произнёс Мортен, прикоснувшись ладонью к моей щеке. — Это всего лишь одно небольшое здание и цветочки. Одно твоё слово, и я построю сотню таких же.

— Боже… — засмеялась я. — Ну и что мне с ними делать?

На это Мортен с легкой наивностью пожал плечами, тем самым давая мне право выбора. То есть, если захочу, могу творить в них всё, что вздумается, а мой жених тем временем будет только рад этому.

Вот только уже следующим днём он не мог вытерпеть и десяти минут напрягающей обстановки.

Так уж вышло, что у Мортена всё с самого начала валилось из рук. То он случайно сломал кресло, на котором сидел в кабинете. Потом у него сломался выдвижной ящичек в письменном столе. Более того, мы подготовили парные наряды, но с самого утра он умудрился пролить в кабинете на свой светлый пиджак кофе. Из-за чего прислуге пришлось в срочном порядке искать альтернативу. К счастью, её удалось отыскать быстро.

Гости уже к тому времени начали собираться.

С самого утра до наступления вечера мы должны были приветствовать гостей и выслушивать пожелания каждого. Такова традиция. Кто-то из вассалов мог подарить подарок в знак приветствия или знакомства, кто-то — поделиться своими успехами в правлении на доверенных землях, кто-то, наоборот, попросить о помощи у короля… как бы то ни было, молча, без слов никто не уходил. Как бы об этом Мортен ни мечтал.

Самое главное в этом вечере – это мы.

Я и Мортен должны выглядеть идеально. Начиная от схожих дизайнов одежды, заканчивая украшениями, обувью и даже причёской. Возможно, это уже чересчур, но это так только кажется. На протяжении всего мероприятия меня будут оценивать. Мортен уже давно показал себя как лидера здешних земель, но вот я… Изгнанная принцесса Лесного Королевства. О чём ещё тут говорить?

Больше всего я боюсь того, что Кионна, путешествуя по землям, уже успела наговорить вассалам то, чего не следовало. А значит, предвзятое отношение обо мне уже сформировано.

— Долгих лет жизни Вашему Величеству! — поприветствовал Мортена первый мужчина со своей супругой.

На меня они лишь косо взглянули, но решили промолчать, словно я не избранница Мортена, а его служанка, которую можно проигнорировать.

Чего и следовало ожидать.

Я просила Мортена вести себя с такими спокойно. Ведь главное – не слухи, а результат твоих деяний. Ждала, когда король поздоровается со своими подданными, но нет… Тот просто высокомерно взирал на пару сверху вниз, тем самым показывая их уровень.

Вассалы даже спины не могли разогнуть, пока король не примет их приветствие. Время шло. Очередь из гостей принялась стремительно собираться, не понимая, что вообще происходит.

Ситуацию решила исправить жена мужчины, который поприветствовал короля.

— Ваше Величество, а кто это прекрасная леди рядом с вами? — мягким тоном произнесла женщина, глуповато улыбнувшись. — Неужели ваше сердце наконец-то было завоёвано?

— Именно так, леди, — тут же ответил Мортен, позволяя тем самым этой паре выбраться из неловкого положения. — Она моя суженная. Моя избранница. Моя возлюбленная. А в дальнейшем – ваша королева.

— Ох! — только и смогла произнести женщина, прислонив ладошку к губам. — Примите мои поздравления! Вы прекрасно смотритесь!

Всё. Ситуация была разрешена. Мортен удовлетворён её ответом и был готов принять приветствие, позволив паре пройти в зал, но…

— Вот как?! — бросил вассал, едва сдерживая раздражение из-за задетой гордости. — А я вначале подумал, что она ваш секретарь или служанка. Обручального кольца на пальце не заметил.

— Дорогой!.. — ахнула женщина, с тенью страха на лице посмотрев в сторону Мортена. — Что ты такое говоришь?

— Ох, простите, если я вас задел! — тут же с усмешкой продолжил мужчина. — Я просто пожилой человек. Как говорится, старой закалки. И в моё время было не принято, чтобы жена или невеста не носила обручального кольца. Таким образом, всем это говорит о том, что прекрасная дева свободна.

— Дорогой! — уже чуть ли не молилась женщина, а остальные гости тем временем стали громко перешёптываться, смотря то на меня, то на пожилую пару.

Жилы на лице Мортена так сильно напряглись, что при желании на них можно было карандаш поставить, и тот бы не упал. В любом случае он держался из последних сил. Однако кольца мы приготовили заранее. Они есть, просто мы, разумеется, забыли их надеть. Со всей этой суматохой удивляешься, как ты ещё голову не успел где-то забыть.

— Мортен, — обратилась к нему шёпотом. — Кольца.

— Хм? — протянул король, наклонившись поближе ко мне.

— Кольца у тебя в кармане, — повторила ему.

— Ах да! — произнёс тот, хлопая себя по карманам пиджака, но тут вспомнил: — Ах, я же сменил его!

Точно… Он же ещё утром кофе на себя пролил. Похоже, кольца остались в другом пиджаке, а в этом, разумеется, ничего нет. Да уж… Планируешь, чтобы всё было идеально, однако в итоге получаешь «это». Желание провалиться сквозь землю стремительно возрастает.

— Я сейчас схожу и заберу, — предложил Мортен, собираясь отправиться на поиски.

— Ну уж нет! — остановила его, одёрнув за рукав. От одной мысли, что я останусь тут одна, на растерзание всех этих стервятников, по всему телу пробегали жуткие мурашки. — Лучше уж я. А ты продолжай встречать гостей. Где он?

— В кабинете, — тут же ответил Мортен, также слегка растерявшись от моего решения.

Получив ответ, поспешила в коридор, который вёл прямиком в кабинет короля. И только там, когда я оказалась в тишине и наедине со своими мыслями, поняла, что мы вообще-то могли и прислугу отправить за кольцами. Но, разумеется, умные мысли приходят в самую последнюю очередь. Но раз я уже вышла, то можно и пройтись.

Да уж, нелегко мне придётся. Конечно, Мортен предлагал лишь разок напугать вассалов, да вот только сомневаюсь, что от этого будет толк. Лучше заслужить их уважение, нежели вести работу при помощи страха. Там и до предательства недалеко.

Зайдя в кабинет Мортена, сразу же заметила его пиджак, который аккуратно свисал со спинки сломанного стула. Взяв пиджак, сунула руку в первый же попавшийся карман и тут же отыскала коробочку с нашими кольцами.

Многие документы, который вывалились из выдвижного ящичка, теперь вперемешку лежали на самом столе. Придётся предложить Мортену свою помощь, так как один в этом бардаке он, может, и разберётся, но не скоро.

Однако эти мысли не удручали меня. Скорее вдохновляли и веселили. Мне нравится проводить с ним время. Будь то просто обычный приём пищи или же работа.

Уже собиралась покинуть кабинет, однако в самый последний момент краем глаза мне удалось ухватить герб Лесного Королевства Фреир. Это был всего лишь краешек, который торчал под целой кипой разнообразных документов, но свой родной герб я узнаю везде и всегда.

Что это?

Аккуратно потянула бумагу на себя, стараясь не навредить. И когда же лист полностью оказался в моих руках, коробочка с кольцами непроизвольно выскользнула из пальцев, с глухим стуком рухнув на пол.

Передо мной была долговая расписка. Договор, в котором мой отец, Ян Лунд, после проигрыша в карты передаёт всё королевство Фреир с принадлежащими землями и территориями новому владельцу. И в этот раз имя нового владельца не было скрыто магией.

«Получатель долга: Мортен Близзард».