Глава 20. Эхо прошлого

— Вот, значит, что произошло, — с тяжелым вздохом произнесла Эмма, после чего откинулась на спинку кресла. — То-то я думала, что всё слишком идеально тогда было. Щелчок! И он стал совершенно другим человеком. А оказывается, что приворотное зелье просто не сработало.

— Да, — вздохнула я, — именно так.

Как оказалось, Эмма была в королевстве гномов уже несколько дней. Она прибыла сюда вместе со своей труппой. И они планировали побыть тут ещё какое-то время, путешествуя по всей стране и устраивая представления.

Эмма была счастлива.

Она действительно сияла изнутри, наслаждаясь каждым мгновением, проведённым вне королевских стен. Словно наконец-то обрела крылья, о которых не смела даже мечтать. Она постоянно пробовала что-то новое и в каком-то смысле даже на себя н была похожей.

Полна энергии, жизни и веры в будущее.

При этом первое, что она успела мне сказать:

— Я не вернусь в Лесное Королевство.

Словно боялась, что я пришла за ней и намерена силой вернуть в королевство Фреир. Пришлось потратить значительное время на то, чтобы убедить в обратном. А после, сидя в таверне, поведать о настоящей причине моего пребывания в этом месте.

Эмма слушала, не перебивала и под конец истории не выглядела особо удивлённой. Скорее наоборот, словно лишний раз убедилась в чём-то.

— И что теперь? — поинтересовалась сестра. — Что намерена делать дальше?

— Не знаю, — помотала головой. — Я уже совсем ничего не знаю. Попытаюсь связаться с дядей и поеду в Алфхилд. А там… Может, осяду где-нибудь. У остальных девочек в любом случае всё хорошо, так что без меня не пропадут.

— Если ты так говоришь… — задумчиво протянула Эмма, поднося указательный палец к губам. — В принципе, я согласна. За Фрею и Леа беспокоиться не стоит. Их оберегают принцы Близзард, как сокровище мира. И знаешь, что удивительно? У них всё по-настоящему. Это не игра и не шутка. Вильям и Кристиан в самом деле влюбились в наших сестрёнок. Это видно сразу, стоит только понаблюдать за ними со стороны.

— Я за них рада, — мягко улыбнулась. Пусть хоть кто-то из нас будет счастлив.

— Но, Сара, — продолжила Эмма с лёгким возмущением в голосе, – у тебя ведь тоже всё по-настоящему. Пусть он и обманул нас, что приворот подействовал, но всё же его чувства настоящие.

— Сомневаюсь, — бросила я, нервно усмехнувшись.

— Не глупи! — отмахнулась девушка. — Сара, я тебя не узнаю! Где та не по годам мудрая и смелая девушка, которая, в сущности, в одиночку отстояла и подняла с колен целое королевство? Даже находясь в совершенно безвыходной ситуации, ты всегда шла на риск и одерживала победу. И ведь у тебя нет способностей, но никто не усомнится в том, что ты выдающийся человек. Так почему же ты сомневаешься в том, что кто-то искренне полюбил тебя?

— Возможно, я просто устала быть умной и уверенной, — ответила Эмме. — А возможно, я также всех просто обманывала. А на самом деле была глупой, наивной, чрезмерно доверчивой и трусливой. Просто все видели во мне кого-то отважного. И я поверила в это чужое видение.

— Сара… — вздохнула Эмма, понизив голос, — сестрица, — начала она, наклонившись ко мне через столик, и взяла меня за ладонь, – я понимаю, в последнее время тебе причиняли боль. Снова, снова и снова… Да так часто, что раны от предыдущих ударов ещё не успевали зажить, как ты получала очередную порцию боли. И теперь даже обычная капля воды на открытую рану будет подобна заточенному клинку.

— И… Что ты мне предлагаешь? — спросила её, чувствуя, как в груди снова всё сжалось, а к горлу подступил ком. — Забыть всё и постараться снова поверить в него? Так просто? Увы, но не получится.

— Я не прошу верить в него, — усмехнулась девушка. — Я прошу поверить в себя. Просто прислушайся к своему сердцу. Что бы ты ни выбрала, я всегда буду на твоей стороне и поддержу тебя. Главное, чтобы ты потом не сожалела о своём выборе.

— Спасибо, — тепло улыбнулась в ответ. — В любом случае я уже сделала выбор. И я хочу побыть в одиночестве, чтобы привести мысли в порядок.

— Что ж… — кивнула Эмма, отклонившись на спинку стула. — Возможно, это единственно правильное решение. В любом случае, знаешь, — девушка задумчиво наклонила голову набок, — если поставить себя на место Мортена, то я даже понимаю его.

— Что? — растерялась я.

— Сама подумай, — пожала та плечами, — ты прекрасно знаешь, что тебя и твоих родных ненавидят во всех соседних королевствах. О тебе ходит дурная слава, и каждый второй желает тебе мучительной смерти. Да, возможно, на это есть причины, но не об этом сейчас. Главное в другом. Ты приезжаешь со своими детьми в другое королевство в надежде отыскать потенциальных невест. Иными словами, пополнить свою семью. Да вот только неожиданно узнаёшь, что потенциальные невесты к магии решили прибегнуть. Так ещё и приворотной. Любой другой на его месте объявил бы нас преступницами, решившими покуситься на жизнь королевской семьи Близзард. Войны между нашими странами не миновать. Но он решил подыграть, чтобы разобраться в ситуации и понять: представляем ли мы угрозу ему и принцам. Но, по всей видимости, хорошая актерская игра неожиданно стала реальностью. Ведь Мортен и в самом деле пожелал видеть тебя рядом с собой в качестве супруги.

— Эмма! — возмутилась я. — Ты его оправдываешь?! Ты точно на моей стороне?

— Да-да, — усмехнулась она, виновато подняв перед собой раскрытые ладони. — Просто мысли вслух. Ничего такого…

***

Эмма помогла мне.

В отличие от меня, у сестрицы имелись некоторые средства, которыми она оплатила аренду кареты. Именно она должна была провести меня в эльфийское королевство. Один только минус: путь этот придётся совершать через лес королевства Фреир. Однако если не совершать остановок, то проходить регистрацию не придётся.

Более того, Эмма заверила, что отправит послание Логмэру, нашему дяде, о том, чтобы он встретил меня по пути. Наверняка, я встречу его где-то в середине пути.

Хоть наша встреча с Эммой была не слишком долгой, всё же я была счастлива встретиться с ней спустя столько дней. При виде члена своей семьи и в самом деле стало немного легче. Я бы хотела увидеть и остальных своих сестёр, да вот только для этого придётся проникнуть в королевский замок. А мне туда путь закрыт.

В любом случае Эмма заверила, что у девушек всё хорошо. У Фреи и Леа стадия зарождения любви, а близнецы, подобно урагану, познают новые грани своих способностей. Для них открыты все пути, и они, разумеется, пользуются данной возможностью.

Что касается Линды, самой младшей из нас, то она, как ни странно, сейчас защищена больше всего. Неизвестно, что будет завтра или после завтра в Лесном Королевстве, но зато тыл Линды прикрыт на несколько лет вперёд. И если она не глупая, то после окончания академии «Святых Фэйри» поспешит найти достойного жениха и выйти замуж.

Хотя сомневаюсь, что мы когда-либо сможем вернуть наши прежние отношения.

Карета раскачивалась из стороны в сторону, слегка убаюкивая. К сожалению, подходящей группы авантюристов не было, поэтому пришлось нанять двух охранников, которые обязались сопроводить меня в королевство эльфов. Можно было нанять и больше, да вот только возник вопрос с деньгами.

Пришлось даже еду урезать, а ведь путь неблизкий. Около пяти дней при среднем темпе.

Вначале за окошком кареты я видела одни сплошные каменные горы. После они сменились на зелёный луга. И только через пару дней мы наконец-то достигли земель Лесного Королевства. С первого взгляда я узнала родные просторы.

Воздух, деревья, живность… Всё говорило мне о доме, вот только оставаться надолго здесь проблематично, поэтому карета не останавливалась ни на мгновение. Просто продолжали идти. Ещё сутки пути, и мы выйдем на территорию эльфийских земель.

Однако вечером, когда лес укрыл сумрак, карета неожиданно остановилась. При этом охранники, которые выполняли роль кучеров, не сказали ни слова.

— Что-то случилось? — спросила я, слегка приоткрывая занавес окошка. — Нам тут нельзя останавливаться. Давайте продолжим путь и выйдем на нейтральную зону. Там и отдохнём.

Тишина.

— Вы меня слышите? — вновь спросила, но на этот раз открыв дверцу кареты и выглянув наружу. Охранников на месте кучера не было. Ни первого, ни второго. Иногда они останавливались на пару минут, чтобы отлучиться. Но это не так часто, да и рядом с каретой всегда оставался хотя бы один из рыцарей. А тут…

Никого.

— Господа? — растерялась я, решаясь выйти наружу и осмотреться. Тишина вечернего леса пугала и настораживала.

Ну не могли же они меня просто так взять и оставить тут одну, посреди леса?! Так ещё и в столь позднее время.

Что-то тут не так.

Стоило мне об этом подумать, как со стороны соседних густых кустов услышала подозрительные шорохи и хруст ветки, как если бы на неё кто-то наступил. Не оборачиваясь, попятилась назад, к месту кучера. Нужно немедленно покинуть это место, но на своих ногах я вряд ли далеко убегу.

Продолжая следить за кустами, правой рукой принялась хлопать по сиденью, чтобы отыскать поводь., Однако ладонь наткнулась на что-то влажное. Оно хлюпало и казалось слегка вязким, но, когда я поднесла ладонь к глазам, поняла, что она вся почернела. Но даже так понадобилось несколько секунд, чтобы понять: это далеко не грязь и не лужа, а самая настоящая кровь.

— О Боже мой… — ахнула я, понимая, что тут могло произойти.

Но, как оказалось, сюрпризы на этом не заканчивались.

— Ну надо же! Какие люди! — услышала мужской голос за своей спиной, от которого по всей спине пробежала волна мурашек. Я узнавала этот голос. Я знала его даже слишком хорошо. – Ваше Высочество, неужели это вы? Сегодня, видимо, мой день!

Медленно обернувшись, увидела перед собой того, кто в своё время должен был меня защищать.

Того, кого я долгое время считала своим лучшим другом.

Того, кто должен был стать моим мужем.

Того, кто сейчас направил мне в лицо острие клинка.

— Юнас, — произнесла имя, и на лице мужчины возникла злобная и слегка безумная усмешка.

— Вот мы и снова встретились, Сара.

***

Сопротивляться было бессмысленно.

Не успела толком опомниться и прийти в себя, как мне на голову уже накинули какой-то грязный и зловонный мешок, связали руки за спиной и заставили идти в неизвестном направлении.

Никто ничего не объяснил, да и не собирался объяснять. Ещё в начале я пару раз задавала вопросы в стиле: «Что происходит? Куда вы меня тащите?», но мне ясно дали понять, что за лишние вопросы я могу лишиться и своего языка.

И именно с этими отбросами общества Юнас решил связать свою судьбу? Что же с ним всё-таки стало? Да, в письме Фрея говорила мне, что Юнас окончательно изменился. Он больше не тот юноша, с которым мы проводили свою юность.

Совершенно не тот.

Но одно дело — читать такие подробности на бумаге, и совершенно другое, когда с этими подробностями ты сталкиваешься лично.

Как ни посмотри, а частица отрицания остаётся с тобой до самого конца. Это так глупо — до самого конца верить в человечность. И даже сейчас, когда я собственными глазами видела всё то, что совершил Юнас, оставалась надежда, что он не пересечёт грань. Однако где она, та самая грань, сказать не могу.

Трудно сказать, сколько мы шли по времени. Когда тебе закрыли глаза и тащат так, словно ты и не человек вовсе, а вещь, каждая секунда кажется вечностью. Но я заметила, что шум леса неожиданно стих и сменился эхообразным звуком шагов с примесью падающих с высоты капель воды. Воздух стал прохладным и влажным. Через мешок на голове больше не проходило ни одного лучика света.

Мы вошли в какое-то тёмное помещение? А учитывая, что каждый шаг эхом отражался от стен, а земля под ногами стала жёсткой, кривой и каменистой, я смогла предположить, что мы вошли в пещеру. В Лесном Королевстве было несколько таких. Однако они бесполезны: не слишком глубокими и не представляли какую-либо угрозу. Там в основном живут лесные звери, устраивая себе берлогу.

Но, по всей видимости, в одной из таких пещер группировка бандитов решила устроить свой лагерь.

— Сядь! — приказным тоном произнёс какой-то мужчина, швырнув меня в неизвестную сторону.

Не видя, что у меня под ногами, споткнулась и буквально рухнула на камни, задев плечо. Так как руки до сих пор были связаны за спиной, тормозить при падении также не смогла, отчего при ударе вырвался болевой стон.

— Кретин! — прозвучал второй голос. — Аккуратнее можешь? Не мешок картошки вообще-то! — в этот момент я даже понадеялась на кого-то, кто может встать на мою сторону, но эта надежда была мимолётной. — Ещё товар попортишь!

— Ой! — только и мог произнести первый мужчина вместо извинений, после чего услышала удаляющиеся шаги. Он отошёл от меня.

«Товар» — вот кто я для них. То, что может принести выгоду. Это удручало. Но в то же самое время давало мне понять, что они меня так просто не убьют и моя безопасность им выгодна. Возможно, мне удастся узнать о них побольше и даже поторговаться. Однако для этого в первую очередь стоит успокоиться и собрать как можно больше информации.

Мне страшно. Очень страшно.

Но, к сожалению, лишние эмоции ни к чему не приводят. А слёзы, мольба, крики о помощи лишь подзадорят тех, кто давно стал монстром в человеческом обличие.

— Чего это она притихла? Не сдохла ли случайно? — спросил кто-то ещё из бандитов. — Эй, сними с её головы этот мешок.

— Есть, — услышала знакомый голос. После чего не прошло и пяти секунд, как с моей головы резко была наконец-то убрана зловонная льняная тряпка.

Так как в пещере не было много источников света, а лишь несколько факелов, установленных на стенах, привыкать долго к освещению не пришлось. Сразу же заметила, что меня тут окружало как минимум человек двадцать. И это только те, что были в пещере. А сколько ещё охраняет вход в пещеру или патрулирует лес?

Но это не самое главное. Главное то, что передо мной стоял Юнас. Тот бросил в мою сторону оценивающий взгляд, как бы убеждаясь, что со мной всё нормально, после чего довольно усмехнулся.

— Всё в порядке! — крикнул тот через плечо.

У меня в голове было столько вопросов. Десятки… Сотни… Тысячи! Но я не рисковала задать хотя бы один. Просто смотрела своему бывшему жениху в глаза и молчала. Ждала того, когда именно он начнёт говорить.

И не прогадала.

— Что такое, Сара? Ты, наверное, удивлена увидеть меня здесь, — с улыбкой на устах произнёс юноша. Той самой улыбкой, которую я так часто видела в прошлом. Что в своё время я идеально запомнила. Порой казалось, что при желании я могла бы нарисовать его портрет с закрытыми глазами.

Но это в прошлом.

Сейчас я словно видела Юнаса впервые в жизни.

Незнакомец.

Монстр, что проник в тело моего друга и завладел им.

— Ну же! — всплеснул тот руками. —- Скажи что-нибудь! Не смущайся!

— И что ты хочешь от меня услышать, Юнас? — спокойно спросила у него, отчего остальные разбойники дружно захохотали. А улыбка на лице Юнаса в одно мгновение исчезла.

— Вы только гляньте! — раздался мужской голос за спиной Юнаса. Если не ошибаюсь, то лидер группировки. — Её похитили, связали, притащили в неизвестное место, а она так спокойна, словно это мы стали её жертвой. Как ни посмотри, и в самом деле принцесса… Такую храбрость не у каждого рыцаря обнаружить можно.

Тут же раздались свисты и очередная волна хохота.

— Ну и отлично! — довольствовался главарь. — Двойной выкуп запросить можно.

После этих слов он раздал приказы окружающим. Большая часть бандитов вышла на улицу стеречь вход пещеры. Кто-то направился на торговые дороги, дожидаясь новой наживы, а за мной присматривать вызвался именно Юнас.

— Бесполезно, — только и произнесла я, смотря на юношу. — Я больше не принцесса, поэтому Лесное Королевство вам ни одной монеты за меня не заплатит.

— В таком случае обратимся в Снежное Королевство. Ведь ты, как ни посмотри, невеста самого короля Мортена Близзард.

— Вновь ошибка, — всё тем же спокойным тоном произнесла. На что лицо юноши вновь дрогнуло. — У нас не срослось. Я больше ему никто. Ни принцесса, ни невеста. Просто я.

— Думаешь, я поверю в это?

— Верь во всё, что считаешь нужным, — со вздохом произнесла, устало прикрывая глаза. — Но если бы я тебя обманывала, стала бы путешествовать лишь с такой незначительной охраной, так ещё и в весьма посредственной карете?

Тут Юнас призадумался, понимая, что я говорю правду. Однако это осознание лишь разозлило его.

— Плевать! — бросил он, отходя от меня на несколько шагов назад и присаживаясь на небольшой деревянный ящик, в котором обычно принято держать партию алкоголя. — Уверен, что стоит ему написать, как Мортен сразу же прибежит исполнять наши условия. А если откажется, то можем отправить ему что-то существеннее. Отрубленный палец или руку, которую он постоянно целовал. Если и это не поможет, свяжемся с королевством эльфов. Или продадим тебя на чёрном аукционе! Уверен, желающих заполучить бывшую принцессу в собственность будет немало.

С этими словами Юнас громко засмеялся, вызывая у меня всё больше и больше отвращения. И этот тот самый мальчик, с которым мы столько времени проводили вместе?

— Что с тобой не так? — только и могла спросить, так и не находя для себя вразумительного ответа.

— Что со мной не так?! Ты это серьёзно?! Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха! — смеялся он.

При этом сначала его смех был неуверенным и слегка растерянным, но уже через мгновение он казался безумным и громогласным. Эхо, отражающееся от пещерной поверхности, оглушало и сотрясало всё пространство.

— Нет, Сара… Ты не права, — наконец-то произнёс он, немного отдышавшись. — Со мной всё «так». Впервые всё именно так, как и должно быть.

— Я не понимаю, что ты…

— Действительно, — перебил он меня, запрокинув голову назад и посмотрев на чёрный потолок пещеры. — Куда тебе?! Ведь таких, как я, ты никогда не сможешь понять. Никогда… — не опуская головы, Юнас слегка наклонил лицо в сторону, чтобы хотя бы одним глазом смотреть на меня. Из-за этого его голова даже выглядела как-то неестественно. Но он продолжал находиться в таком положении, словно окончательно сошёл с ума. — Ты и все твои сёстры!.. Вам никогда не приходилось голодать! Никогда не приходилось выживать в трущобах и молиться об одном: лишь бы прожить сегодняшний день. А порой и вовсе надеяться на скорую смерть… Вы всегда ели досыта. Жили в тепле. Могли позволить себе и знания, и удовольствия, и развлечения. По сравнению с моей вся ваша жизнь – один сплошной праздник.

— О чём ты говоришь?! — не сдержалась я и повысила голос. — Ты жил вместе с нами и также получал всё то, что и мы!

— Неужели?! Ох, Сара, Сара… — простонал он, после чего медленно поднялся на ноги и, словно пьяный, неторопливыми шагами направился в мою сторону. — Ты лишь подобрала беспризорника на улице. Сделала одно доброе дело, и что после? Посчитала, что я за это должен был тебе всем? Что же… Возможно, так оно и есть. Ты спасла мою жизнь, и отныне она принадлежала тебе. Да вот только… хочешь сказать, что я для вас был человеком?

— Что? — ахнула я, нахмурившись.

— Признайся, Сара. Я для тебя был не более чем обычная кукла, которой было удобно управлять. Подобрала с улицы, накормила, отмыла, отогрела, а после всучила меч в руки и приказала заниматься. И я занимался… Занимался так, словно от этого зависела моя жизнь. Стал лучшим среди королевских рыцарей. Ты приказывала мне сражаться, и я сражался с любым врагом, не задавая лишних вопросов. Ты приказала мне быть рядом, и я становился твоей тенью. Ты пожелала видеть меня рядом в качестве своего жениха, и я безмолвно подчинился. Приказала любить тебя, и я выражал тебе все свои тёплые чувства, на которые только был способен. Но!.. — резко бросил он, присев передо мной на корточки и схватив меня одной рукой за волосы.

Потянул на себя так сильно, что пришлось приподняться и посмотреть Юнасу прямо в его безумные глаза.

— За всё это время ты хотя бы раз видела во мне мужчину? Хотя бы немного любила меня? Испытывала ли ко мне хоть что-то большее, чем просто «удобство» словно от мебели?

— Юнас, я считала тебя своим другом, — тихо произнесла, на что юноша звонко засмеялся.

— Другом… Другом, значит… Ну конечно! — продолжал он, наконец-то отпуская мои волосы и пряча своё улыбающееся лицо в ладони. — Как это удобно. «Друг»…

Неожиданно он замер, словно заснул. Стоял, при этом продолжая смотреть куда-то вверх. Смех прекратился. Это стало невыносимо нервировать. Хотела позвать его, но не успела. Мгновение — и вот уже Юнас швырнул в мою сторону свой клинок.

Тот пролетел мимо лица, надрезав одну из прядей волос, после чего вонзился остриём в стену пещеры за моей стеной.

Сердце бешено забилось в груди, покрывая тело ледяным потом. Дыхание сбилось, а мысли в голове заметались из стороны в сторону. Остались только ужас и страх.

— Что ты, что твои сёстры никогда не видели во мне человека, Сара, — продолжил Юнас как ни в чём не бывало. — Каждая из вас творила всё, что ей хотелось. Я был для тебя не другом. Я был твоим питомцем. Твоим инструментом. Тем, что ты смогла легко взять, а после также легко выбросить.

— Ты переспал свой младшей сестрой! — закричала я. — Что, по-твоему, я должна была делать? Забыть и простить?! Ты первый предал меня! Именно ты разрушил наши отношения и наше будущее! Я верила тебе, а ты всё растоптал!

— Ложь! — крикнул Юнас, после чего вновь наклонился ко мне, но на этот раз схватил рукоять своего меча, что находился у меня за спиной. — Я, как и всегда, оставался лишь игрушкой в руках принцесс и выполнял то, чего вы сами хотели. Ты прекрасно знаешь, кто был инициатором. Но ты только глянь! Почему-то на улицу вышвырнули именно меня, обрекая на смерть от голода. Никто не готов взять на работу рыцаря, от которого так отказался хозяин.

— Юнас… — произнесла я, стиснув зубы, — ведёшь себя так, словно ты здесь жертва, — продолжила тихо, но при этом усмехнулась. — Бедного и несчастного, натренированного в бою мужчину совратила юная девушка, которой совсем недавно исполнилось восемнадцать. По всей видимости, ты был окружён и зажат в угол. Не так ли? Не знал, куда себя деть. А после и заметить не успел, как разделся и уже возлёг с ней на одно ложе. Ах, бедный-бедный Юнас! Как же я этого сразу не поняла?

— Смеёшься надо мной? — злобно произнёс он.

— О чём ты? — вздохнула я. — Разве я смеюсь? Вовсе нет. Мне жаль тебя. Действительно жаль. Даже не представляешь, как ты жалок!

Юнас смотрел мне в глаза несколько мгновений, не шевелясь и не проявляя каких-либо эмоций. Он словно переваривал всё мной сказанное. И вот в какой-то момент молча кивнул сам себе, резко выдернул меч из стены и, поднявшись, вернулся к своему наблюдательному месту.

— Решил, — спокойно произнёс мужчина, — если твой жених не выполнит все наши условия, то со следующим письмом отправится твоя отрубленная голова. И я лично её отрежу. В конце концов, для дальнейших сделок нам и его сыновей будет достаточно. А ты станешь лишь инструментом, подтверждающим нашу серьёзность. Возрадуйся же! Твоим палачом станет тот, кого ты считала всю жизнь «другом»! Разве это не прелестно?

— Безумец… — только и смогла произнести, окончательно понимая, что с ним вести переговоры невозможно.