27

— Ах, какие правильные книжки читает наша маленькая леди, — прозвучало над моим плечом так громко и неожиданно, что я едва не свалилась со стула. Ничего себе задумалась, вспоминая былое! Даже не заметила, как в библиотеке появилась экономка генерала. Облегчённо выдохнула: как хорошо, что ужасное пособие для молодой жены лежит в закрытом виде! На всякий случай цапнула книгу со стола и положила себе на колени. Пожалуй, заберу её из библиотеки. Почитаю в своей комнате перед сном, или с утра… Или… В общем, открою в более спокойной обстановке: всё-таки я должна изучить остальные комментарии тётушки, правда же? Она ведь старалась, писала. Нехорошо будет, если проигнорирую ее заботу обо мне. — Я и не заметила, как вы подошли, госпожа Эсмеральдина, — произнесла с чопорным видом, покосившись на генеральскую служанку. — О, способность передвигаться бесшумно – бесценное умение для хорошей прислуги, — глубокомысленно произнесла женщина. «Конечно, подкравшись незаметно, можно увидеть и услышать много интересного», — подумала я мрачно, рассматривая остановившуюся передо мной женщину. К этому моменту она успела сменить своё алое платье на другое. Новый наряд был таким же ярко-красным, еще и с вышитыми на лифе золотыми розочками, но зато чрезвычайно строгого фасона с высоким воротничком, застёгнутым до самого подбородка. На голове у Эсме красовался высокий, столь же яркий огненно-золотой чепец, придавая женщине совершенно неповторимый вид. Интересно, в доме генерала Кавалерского такие наряды для прислуги считаются нормой? Или это небесное создание на каком-то особом положении? Заметив мой взгляд, скользящий по её платью, экономка довольно заулыбалась и полюбопытствовала, скосив глаза на книгу у меня на коленях: — Наша малютка готовится стать хорошей женой для своего прекрасного супруга? Как же это прелестно! Уж я-то знаю, что наш дорогой генерал с удовольствием сделает вас счастливейшей женщиной на свете! — Ни для кого я не готовлюсь. Просто стало любопытно, как правильно… Э-э-э… Расставлять тарелки на клетчатой скатерти. Очень люблю такую расцветку, особенно розовую с зелёным, но не каждая посуда к ней подходит, — пробурчала я и покрепче сжала книгу, всем видом показывая, что никому не отдам. Не хватало еще, чтобы Эсме увидела ее содержание! — Ах, ещё большая прелестность! Наш дорогой Август тоже обожает клетчатые скатерти, и именно розово-зелёные! — восхитилась экономка. — Бывало, вернётся домой с очередной войны и сразу с порога кричит: «Эсме, скорее стели на стол мою любимую клетчатую скатерть да подавай обед!». А теперь мы сможем делать это вдвоём, моя милая девочка. Для начала обсудим, какой размер клетки вы предпочитаете, а потом... — Госпожа Эсмеральдина, вы давно работаете у генерала Кавалерского? — перебила я говорливую даму, совершенно не желая слушать о вкусах ее хозяина. — Работаю? — вроде как удивилась женщина. Подняла взгляд к потолку и надолго задумалась. Так надолго, что показалось, вообще забыла, о чём её спросили. Но нет, через некоторое время странная экономка отмерла. Пожала плечами и ответила: — Да сколько себя помню, столько и служу генералу. — А-а-а… Сколько себя помните, столько и служите… — протянула я, словно что-то поняла из её ответа. Нет, надо поговорить с тётушкой, а потом потребовать, чтобы фиктивный муж забрал эту подозрительную дамочку из нашего дома – она даже не знает, как давно работает у него! Между тем Эсмеральдина снова засияла улыбкой и вскричала: — Что же это я?! Так задумалась, представляя своё будущее счастье, когда у вас с моим дорогим мальчиком появятся детки, много-много деток, что обо всём забыла! — И в её руке появился конверт из плотной бумаги. — Вот, курьер для вас доставил. Я как раз собралась вас к обеду приглашать, заодно и послание захватила: раз его принесли, значит, нужно вручить адресату, не так ли? — Надо, обязательно надо, — согласилась я. Забыв про лежащую на коленях книгу, протянулась за конвертом. Привстала со стула, и, конечно, дурацкое пособие для молодых жен свалилось на пол. Да так удачно, что шлёпнулось прямо под ноги Эсмеральдины. Пошелестело листочками, словно их перелистнула невидимая рука, и раскрылось ровнёхонько на одной из картинок. На самой-самой ужасной! Я замерла, таращась на подлую книжонку. Затем, словно голодная кошка за мышью, кинулась к ней. Схватила и прижала к груди, отчаянно надеясь, что генеральская экономка не успела ничего разглядеть – да я со стыда сгорю, если она доложит своему хозяину, какие книги я изучаю! — Давайте же письмо, госпожа Эсмеральдина! — завопила. Выхватила конверт из могучей пухлой ручки, и, забыв посмотреть имя отправителя, сунула его между страниц книги. — Говорите, тётушка Белль приглашает к столу? — Всенепременно приглашает, — лучась удовольствием, ответила экономка и добавила, таинственно понизив голос: — Ещё гость из столицы к вам прибыл, милая деточка. Секретарь короля. В кабинете вас поджидает...