45

Мелинда Время до ужина прошло не слишком спокойно. Пока длилась суматоха вокруг Лиры, украшенной керамическо-цветочной короной, я решила сбежать. Сделала парню, державшему на поводу кобылку, знак идти за мной и припустила в сторону конюшен. Там я провела добрых два часа, вместе с главным конюхом решая, куда устроить новых лошадок, и долго выбирая им имена. Затем взялась инспектировать строительство новых загонов. Потом оценивала запасы сена и овса, а также состояние сёдел, попон и уздечек. В конце концов, принялась просто бродить вдоль стойл и беседовать с лошадьми. В общем, изо всех сил оттягивала своё возвращение к компании «дорогих родственников». Только когда Джон начал поглядывать на меня с подозрением, а потом спросил, всё ли у меня в порядке, неохотно поплелась в сторону дома. Никем, к счастью, незамеченная, пробралась в свою комнату, где малодушно затаилась. Даже обед попросила принести мне в спальню, чтобы только не пересекаться с гостями. Достала злосчастное пособие «Молодой жене в помощь» и вынула вложенное между страниц письмо от дядюшки, написанное Маргеритти. Повертела его в руках и отложила, даже не вскрывая – теперь и читать смысла нет, всё равно родственники уже здесь. Вместо этого решила, что хватит мне проявлять чудеса наивности в отношении консумации и открыла пособие на той странице, где остановилась в прошлый раз. Почему-то сегодня картинки с тётушкиными комментариями уже не казались мне такими ужасными и шокирующими. Так что я их внимательно изучила и даже покраснела всего каких-то пять или шесть раз. Поняла, что всё равно мало что поняла и решила подойти к этому вопросу по-деловому. Взяла ручку, лист бумаги и начала выписывать родившиеся у меня вопросы. Минут через тридцать усердных размышлений, десятков зачёркнутых слов и переписанных строк, список был готов. Я удовлетворённо вздохнула и перечитала его вслух: — Почему на картинке номер пятнадцать они лежат так близко и абсолютно голые? У них украли одежду и им холодно? — Мужчина на рисунке восемь случайно упал на даму, или это специально? — Нарисовано, что он её кусает… Это часть консумации, или он вампир? — Картинка двенадцать – почему у девушки такое странное выражение лица? Ей больно или смешно? И с особым выражением процитировала самые важные, на мой взгляд, вопросы: — Это обязательно делать ночью? Днём нельзя? Или это как-то связано с фазами луны? — После этого сразу появляются дети, или нужно ещё провести какой-то ритуал? Довольная собой, сложила список и вышла из комнаты – отыщу тетушку и задам ей эти вопросы. Пусть дорогая родственница выполняет обещание и объяснит мне непонятные моменты насчёт «интимных супружеских отношений». А я посмотрю, какое при этом у неё будет лицо – не только мне краснеть и приходить в ужас, правда ведь?! Увы, на подходе к тётушкиной комнате меня догнали... — Леди Мелинда, а я вас ищу, ищу! Сначала все дорожки в парке истоптал, потом бродил по дому, а вас всё нет и нет. Где же вы прятались, маленькая плутовка, а? — проворковал своим бархатистым баритоном «просто Роланд», выныривая из-за поворота коридора. Пошел рядом, бросая на меня такие восторженные, просто огненные взгляды, что из меня едва дым не пошел. — Была на конюшне, следила, чтобы кобылу с жеребёнком устроили наилучшим образом. Сами понимаете, виконт Поланди, подарок Его Высочества должен получить самое пристальное внимание, — пробурчала я и ускорила шаг в надежде поскорее добраться до комнаты тёти, чтобы спрятаться там от блондина. — Как?! — громко и пафосно возмутился мужчина. — Неужели это, и правда, подарок принца? — Сомневаетесь? — сухо осведомилась я, добавляя скорости, – ещё немного, и я точно перейду на бег. Интересно, "просто Роланд" совсем тупица, или так хорошо изображает идиота? — Но ведь… Вы незамужняя девушка, леди Мелинда, такие подарки от неженатого принца могут повредить вашей репутации! «Пусть это заботит генерала Кавалерского», — мысленно зафыркала я, а вслух проговорила печальным голосом: — Что же мне делать, виконт Поланди? Ведь не принять подарок – значит, оскорбить принца… В этот момент мы, наконец, добрались до комнаты тётушки. Я остановилась и взялась за ручку двери, давая понять, что разговор окончен. Но не тут-то было, «просто Роланд» намёка не понял. Подошел ко мне почти вплотную, приосанился и гордо сообщил: — Вам нужен мужчина-защитник, дорогая леди Мелинда. Такой, чтобы закрыть вас своей широкой грудью от неприличных подарков Его Высочества. И очень, очень прошу, зовите меня по имени – Роланд! В ответ я мысленно с досадой закатила глаза, а вслух ещё более грустно пропищала: — Ах, Роланд, но где же его взять, такого чудесного мужчину? — Как где, милая леди?! Да вот же он, стоит перед вами! — вскричал блондин, сильнее выпячивая в мою сторону грудную клетку. — Где? Не вижу! — отозвалась я и заглянула «просто Роланду» за спину. — Здесь никого, кроме нас с вами… — Но как же, милая… Неужели вы не поняли, что речь идёт обо… — О, наконец ты пришла, дорогая Мелинда, я тебя уже заждалась! — Дверь тётушкиной комнаты распахнулась, и на пороге появилась она сама. Мило улыбнулась блондину, пропела: — Вы ведь извините нас, виконт? Нам с племянницей необходимо срочно обсудить несколько важных вопросов, а с вами она может поговорить потом. После ужина или завтра. Или послезавтра… — Но… — растерялся виконт, а я радостно вскричала: «Конечно, извинит!» — и скакнула в комнату, захлопнув дверь прямо перед носом дорогого гостя. — Уф-ф, кажется, он собирался сделать мне предложение, — с досадой выдохнула я, падая на кушетку и старательно обмахиваясь своим листком с вопросами. — Совершенно точно собирался, — фыркнула тётушка. — Неужели ты не поняла, для чего он сюда приехал? Очевидно же, Маргеритти не хочет, чтобы ты получила наследство своих родителей. Вот и прислала дочек и племянника проверить, как обстоят дела с твоим замужеством. — Возможно, — согласилась я задумчиво. — Не "возможно", а так и есть! Они убедились, что ты до сих пор не нашла мужа, и сейчас этот красавчик будет звать тебя в жены. — Ты хочешь сказать… Он позовет, я соглашусь, потому что деваться мне некуда – других кандидатов в мужья нет. С заключением контракта виконт будет тянуть до последнего, а потом откажется от брака? — выразила я догадку. — Думаю, да. В итоге срок, установленный твоим дядей, выйдет, ты окажешься не замужем, и наследство достанется дочкам его жены, — согласилась тётушка. — Потом из твоих же денег Маргеритти заплатит племяннику за его «услугу». Если этот тип ей племянник, конечно, в чём я сомневаюсь. — Возможно и не племянник, — не стала я спорить. — Но, по большому счёту, они могут планировать всё что угодно – я-то уже замужем! — Да, к счастью, ты замужем, дорогая, чему я очень рада, — засияла тётушка. — Тогда не понимаю, зачем хранить в секрете мой брак? — надулась я. — Ты мне об этом твердила. Генерал говорил не сообщать дяде Говеру о моем замужестве... Что за секреты у вас, дорогая тетя?! — Во-первых, меня генерал тоже об этом попросил. Для чего ему это нужно, я не интересовалась — уверена, он знает, что делает. А во-вторых… Мели, неужели тебе не хочется посмотреть на лица Маргеритти и ее противных дочек, когда они поймут, что все их труды были напрасными? Только представь, какое это будет разочарование для них! — мстительно проговорила тётушка, и в ее ласковых глазах сверкнул хищный огонек. — Ах, как вы кровожадны, дорогая леди Мирабелла! Но ты права, я буду рада увидеть их вытянувшиеся физиономии и услышать, как скрипят от досады зубы, — засмеялась я и протянула тетушке свой список с вопросами. — Кстати, ты говорила, что объяснишь мне все непонятные места в пособии для молодых жен. Вот... Из комнаты тётушки я вышла с круглыми глазами. В мыслях царила чудовищная сумятица, а в душе уверенность, что больше никогда не смогу посмотреть генералу Кавалерскому в глаза не покраснев. Увы, смотреть пришлось, причём гораздо раньше, чем я была к этому готова. 46