Глава 14. Ритуал Слияния Жизни

– А-а-а!

– Кири?! – Рёллан был уже тут как тут.

В человеческом обличье он подхватил меня на руки, всмотрелся вначале в глаза, потом ниже. Я из-за этой пылищи толком-то и не разглядела, что там с ногой, а может, потому, что отчаянно трусила.

– Не переживай, всё пройдёт. Сейчас вынесу тебя на свежий воздух.

– Давай, – пробормотала я.

На свежем воздухе значительно полегчало. Пока Рёллан нёс меня, я обхватила его шею руками и уткнулась носом в его кимоно. Оно, на удивление, пахло не известью, а очень приятными благовониями. Не видь я мужчину несколько клепсидр назад в этом же одеянии, подумала бы, что он специально переоделся после землетрясения.

«Красив и безупречен, как все драконы… Собственно, как всегда».

– А почему ты не сказал, что являешься драконом и хозяином замка? – проворчала я ему куда-то в подмышку.

– Не знаю, – раздалось над ухом. – Вначале это было неважным, потом и вовсе показалось забавным. Ты приняла моё Правое Крыло Хиро за меня, и… мне это было на руку.

На руку? Я не поняла, наморщилась, но переспросила другое:

– Погоди, а Хиро-сан почему тогда дракон? И почему всё время куда-то летает?

Сверху весело хмыкнули.

– Почему он дракон – это его родителей спрашивай.

– Да ну тебя! Ты понял вопрос! – я даже кулачком ударила по литым мышцам груди.

Мы как раз переступали заваленный порог мастерской, и этот наглец сделал вид, что покачнулся от моего удара. Я взвизгнула, испугавшись. Рёллан засмеялся. У-у-у, противный! И это мы ещё не закончили ритуал Слияния Жизни! Вот не дам ему свою кровь и всё, будет знать, как жену пугать. Конечно же, я об этом не преминула сообщить вслух.

– Ну, а почему драконы не могут служить драконам? Это же логично, – наконец, отсмеявшись, сообщил Рёллан. – Посуди сама, нам нужны ближайшие доверенные лица, и было бы здорово, чтобы они умели как минимум летать. То есть оборотни – это тоже хорошо, но секретарями драконы предпочитают назначать именно драконов. – Он помолчал некоторое время и добавил: – Или дракониц.

Сяолянь вспомнил. Ясно.

– Кири, расскажи лучше, с чего ты взяла, что я не тот, кто подписал с тобой договор?

– Так… ты меня тогда на берегу встретил, – от нахлынувших постыдных воспоминаний я полностью уткнулась в подмышку мужчины. – Во-первых, ты уже был в образе человека, а я как-то думала, что драконы чаще… ну, драконы. Во-вторых, ты полетел на кондоре, а не обратился. В-третьих и в самых главных, нам в школе говорили, что драконы все тонки как бамбук и черноволосы, а ты… ну совсем не укладываешься в это определение.

Я невольно провела ладонью по объёмной руке. Совсем не бамбук. Скорее горный кедр – такой не гнётся на ветру.

– В образе драконов мы не так много пребываем, на самом-то деле, – хмыкнул Рёллан. – Если помногу обращаться ко второй ипостаси, то и одичать можно. А кондора я оседлал потому, что, повторюсь, очень люблю птиц. – Он чуть мотнул головой, и несколько пёрышек из его причёски пощекотали мне шею. – А про внешность драконов в вашем учебном заведении говорили полнейшую чушь. Вон, Сяолянь светленькая драконица, ты сама видела, и ничего. Если уж говорить про «гибких и тонких», то это вообще ближе к лесным драконам или снежным, как род Замёрзших Звёзд.

И правда. Я задумалась. Выходит, далеко не всё, что преподают на Большой Земле о драконах и Огненном Архипелаге – истина. Надо запомнить эту мысль, чтобы больше не принимать отражение луны в пруду за саму луну.

– А почему Хиро-сан практически не задерживается в Журавлиной Гавани?

– Потому, что как я говорил, Цуру-дзё с характером, и они с Хиро-саном что-то не поделили. После моих увещеваний замок стал его впускать на несколько клепсидр, но на этом всё. Господин Хиро проживает фактически на центральным острове во дворце рода Аккрийских, помогает моим братьям, а мне носит корреспонденцию. Я сам получил Цуру-дзё в наследство не так давно и очень неожиданно, а потому предупредил и Катэля, и Олсандера, что буду заниматься замком какое-то время.

– О-о-о… – только и выдохнула я потрясённо.

Кто такой Катэль Аккрийский даже я, деревенщина с Большой Земли, знала. Наследный принц всего Огненного Архипелага.

От этой мысли мне внезапно чуточку поплохело. Выходит, я выпила кровь и провела частичный ритуал Слияния Жизни не с каким-то рядовым драконом, а с братом правителя.

– Кири, эй! Ты хорошо себя чувствуешь?! Кири! – Рёллан усадил меня на траву и тут же обеспокоенно щёлкнул пальцами перед глазами, стараясь поймать мой взгляд.

– Да-да, я просто задумалась… – пробормотала я, понятия не имея, как теперь себя вести с этим мужчиной.

Мы перешли на «ты», я неоднократно ужинала с ним вдвоём и когда-то даже подозревала в нехороших намерениях. Ох!

Чтобы побыстрее перевести диалог в иное русло, я закатала штанину левой ноги и уставилась на абсолютно гладкую кожу. Ни царапины, ни синяка, ни-че-го! Чешуя, конечно же, смягчила бы удар, но не до такой же степени… Я сглотнула, посмотрела ещё раз и запоздало поняла второе: чешуя бы смягчила. Но её не было.

Стоило мне начать осматривать себя, как Рёллан галантно отвернулся. Но если честно, мне сейчас было плевать, смотрят на меня или нет. Я задрала штанину выше, а затем подняла и рукава, чтобы убедиться, что – таки да! – чешуя стремительно исчезала с моего тела. Руки метнулись к голове… Рогов не было. Пальцы нащупали два маленьких бугорка, но и те уже рассасывались. Всё исчезло! Чай ведьмы перестал действовать, а это значит…

…что ритуал Слияния Жизни завершён.

Но, мох мне в сандалии, как?! Мы же только в одну сторону его провели. Рёллан не пил мою кровь! Или я чего-то не знаю?!

Я не была магом и проверить печати на наших аурах не могла, но снятие проклятия говорило само за себя. Впрочем… что-то было в лице Рёллана виноватое, когда он рассказывал мне, что я должна попробовать его кровь. А ну-ка…

– Рёллан…

– Я могу повернуться?

Я стряхнула штанину вниз, пряча бежевую кожу, и кашлянула.

– Да-да, конечно.

– Большая рана? Я могу залечить.

Его взгляд – теперь я это чётко заметила! – цепко ощупал пространство над моей головой и вернулся к моему лицу.

А в глазах – только искренняя тревога и ни капли изумления. Ну карп хитрый, я тебя сейчас выведу на чистую воду!

– Ничего не болит, совсем. Твоя кровь очень помогла и полностью исцелила, спасибо, – я развела руками, делая вид, что не заметила собственного преображения. – И раз уж всё так сложилось, то я, наверное, попрошу у тебя досрочного завершения контракта. Сад я сделала, как и обещала, со стеной помогла, а смех богов меня так напугал, что я отправлюсь домой, обратно на Большую Землю. Боги про нас, к счастью, не помнят.

На лице Рёллана возникло недоумение.

– Что? Кири, ты хочешь отправиться домой?

– Ну да. Организуй, пожалуйста, кондора для меня. Прямо сегодня и полечу.

– Но… неужели тебе здесь настолько не нравится? – На обескураженного рыжика было очень забавно смотреть.

Я закусила щёку изнутри, чтобы не рассмеяться, и продолжила гнуть свою линию.

– Я сделала свою работу по контракту, а стену вы тут и без меня достроите. До месяца дождевых нитей успеете. Не думаю, что я ещё нужна в Цуру-дзё.

Я поднялась. Хотелось вскочить, так как тело после Слияния Жизни чувствовало себя новым и свежим, однако пришлось притвориться, что поднимаюсь с трудом. Рёллан явно порывался мне что-то сказать. Я милостиво смахнула пыль со штанов и продолжила как бы между прочим:

– Хорошо, что ритуал Слияния Жизни мы не закончили, у тебя ещё есть шанс выбрать себе другую жену. Спасибо большое за всё, что ты для меня сделал.

Я обошла Рёллана и…

– Кири, стой!

Я обернулась и встретилась с растерянным взглядом янтарных глаз. Смеяться резко перехотелось.

– Кири… а если я скажу, что мы уже…

– Что уже?

Рёллан прикусил губу и посмотрел куда-то в землю, затем чиркнул ботинком.

– …Женаты. Ты не хотела бы со мной остаться в Журавлиной Гавани?

И снова взгляд на меня такой невинный-невинный.

– В смысле – женаты? – Я улыбнулась, делая вид, что не пониманию, о чём он. – Ритуал Слияния Жизни – это обмен кровью двух существ, да и не просто, а с определёнными мыслями. – Я подумала, как бы лучше это описать. Вообще, насколько я знала, будущие супруги, чтобы ритуал сработал, должны были испытывать при этом взаимную симпатию. Но она у меня в целом была. – Положительными. Да, я выпила твою кровь, но ведь ты не пробовал мою, верно?

Ох, наблюдать, как дракон краснеет – отдельное удовольствие.

– Ты не совсем права. Нет, насчёт ритуала всё так, но… я пробовал твою кровь.

– Когда? – искренне изумилась я.

Вот тут даже играть не пришлось. Ответ поверг в шок.

– В самый первый день нашего знакомства, – Рёллан бросил на меня взгляд украдкой, явно проверяя, не сержусь ли я. – Помнишь катану Хиро-сана? На ней была твоя кровь. Я попросил её почистить – и попробовал.

– Ты… что?

– Я увидел тебя тогда на берегу Горячего Моря и влюбился с первого взгляда, – сказал он серьёзно, а рыжая прядь упала на лоб. – Ты стояла в пыли, с рогами, в растрёпанном виде, и так спокойно доказывала мне, что не являешься нечистью, с такой гордостью и самообладанием… От тебя шла потрясающая энергия, уверенность в своей правоте, а ещё ты так забавно морщила свой носик. И потом без вопросов и колебаний смело оседлала кондора и взлетела. И я понял.

– Что понял?

– Что хочу смотреть на тебя каждый день. До конца жизни. Желательно с твоего разрешения.

Я молчала.

Он влюбился в меня в тот самый день. Когда я была вся в пыли, с рогами набекрень, после ночёвки в поле. В тот самый день, когда я решила, что выгляжу хуже некуда.

Рёллан вздохнул и тихо добавил:

– Понимаю, как это звучит… Я и сам не мог с собой совладать, собственно, потому и решил лететь на кондоре, а не обратился в дракона. Голова пухла от мыслей. Вся моя драконья сущность почувствовала в тебе пару, и такое со мной случилось впервые. Уже по прошествии некоторого времени я понял, что это нормальные ощущения. Собственно, списался с братьями и спросил, как это было у них, когда они встретили свою пару. Но в первый день по прилёте в Журавлиную Гавань я не исключал вероятности, что ты меня как-то околдовала, а потому забрал у Хиро-сана катану с твоей кровью. Я хотел убедиться, что в ней нет магии, и по привычке второй ипостаси – лизнул…

Вот теперь уже у меня голова шла кругом.

– Лизнул, – повторила я медленно. – И что?

– И понял, что никакой магии нет, – Рёллан смотрел на меня, улыбаясь, – есть только очаровательная девушка из Кленовой Долины с рогами и чешуёй и абсолютно невероятным характером. Настолько обаятельная, что она понравилась даже старику Цуру-дзё. И ритуал Слияния Жизни начался с моей стороны сам. Я его не планировал. Честно.

Я молчала, не зная, что и сказать.

– Кири, – позвал Рёллан, – я дракон. Мы не выбираем пару разумом. Сердце решает раньше, чем мы успеваем подумать. И моё сердце решило в тот же день, как ты прилетела. Я очень рад, что всё так сложилось. И поверь, ритуал не начался бы, если бы ты мне не нравилась. А так как с твоей стороны он прошёл тоже, то, значит, и я тебе хоть чуточку, да нравлюсь.

Он лукаво стрельнул в меня янтарным взглядом, а я подумала, что «чуточку» – это большое преуменьшение. Размером с дракона…

– Кири, так ты останешься?

Я посмотрела на замок: на серые блоки туфа и изогнутые черепичные крыши, на папоротник вдоль трещины и три молодых момидзи у северной стены. На сад, сделанный моими руками. На стену, в которой был бамбук, глина и моя работа. И на мужчину, который спас меня из завала, пока земля ещё тряслась. Который сказал, что я красивая – и не солгал. И который, оказывается, целый месяц терпеливо, по-драконьи, ждал, что я сама разберусь в своих чувствах.

– Останусь.

Рёллан улыбнулся той самой белозубой улыбкой, неизменно вызывавшей у меня предательское тепло где-то в районе сердца.

– Тогда, – сказал он негромко, – раз уж ритуал завершён и мы формально женаты…

– Стоп, – я подняла палец, – формально – это не считается. Я хочу свадьбу. Настоящую. С мамой и папой, с сестрой, с вкусной едой, и – самое главное – со свадебным платьем.

– С платьем, – серьёзно повторил Рёллан.

– С очень красивым платьем, – уточнила я.

Рёллан наклонил голову, и в янтарных глазах что-то блеснуло.

– Хорошо, будет тебе свадьба. Но тогда я настаиваю на том, чтобы брачная ночь состоялась сегодня.

И посмотрел на меня таким взглядом, от которого мне мгновенно стало жарко – от ушей до кончиков пальцев. Я открыла рот, чтобы возразить, что всего месяц знаю его, но он засмеялся, и я осознала, что проиграла ещё до того, как начала спорить.

«Вот так я и поняла, – подумала, глядя на его профиль на фоне закатного неба, – что носить платья, чтобы понравиться дракону, совсем необязательно. Оленьи рога, болотная чешуя, рабочие штаны на размер больше – ничто из этого, как выяснилось, не помеха. Главное было – просто прилететь».