Глава 21 · Наследник

Лекарь покинул императорские покои, почтительно пятясь назад. Сознание Кайриэля мгновенно погрузилось в дурман беспамятства.

Мощь его магии являлась и его проклятьем. Она рвала тело на части, убивая, уничтожая, мстя за то, что он снова и снова испытывал бурные эмоции по отношению к одной женщине. Эта женщина была слабой, хрупкой, по факту, ничтожной и ничего не значащей, но имела над ним невероятную власть, хотя он, великий император эльфов, был одним из могущественнейших существ этого мира.

Разум заволокло болью. Сознание стремительно ускользнуло в спасительную темноту, принеся с собой яркие образы и воспоминания, которые уж точно хотелось забыть…

* * *

Десять лет назад…

…Ночь. Сердце разорвано на куски. Кровоточит так, что заливает душу и обещает утопить её в крови. Кайриэль плетётся, едва переставляя ноги, и чудом умудряется прятаться в тени.

Позади слышатся крики его преследователей. Преследователей, которых позвала ОНА, его некогда возлюбленная, которой он подарил сердце, хоть никогда и не признался в этом. Она оказалась злостной лицемеркой и уничтожила его жизнь своей ложью. Мысль об этом билась в мозгу, причиняя сумасшедшую боль.

Кайриэль зашатался и едва не упал. Прислонился к стене, тяжело дыша и чувствуя, что вот-вот схлопнется в обморок. В груди что-то горело, буквально плавило внутренности. Он никогда подобного не испытывал, но сейчас было не до собственных чувств.

Наконец, воспоминание о младших братьях и сёстрах заставило его кое-как встряхнуться. Кари двинулся дальше, интуитивно выбирая путь. Мысленно взывал к небу и пытался нащупать направление, ведь зачатки эльфийской магии в нём всё-таки были.

Наконец, сквозь толщу болезненного тумана потянулась ниточка, которая чудом привела его к заброшенному дому через две улицы.

Крики погони остались позади. Удивительно, но его упустили.

Кайриэль вошёл в помещение и безошибочно направился в подвал. Младшие сидели там и плакали. Разве что Эранор от ярости и отчаяния безотчётно сжимал и разжимал кулаки. Слез на щеках не наблюдалось: он был уже достаточно взрослым для этого.

Маленькая Сельвестия смотрела перед собой обезумевшим взглядом. Родителей убили у неё на глазах и подожгли дом. С тех пор она не могла говорить.

Когда появился Кайриэль, некоторые из детей подскочили на ноги и бросились обнимать его. Больше всех рыдал Амиль — тот, кто потом тронется умом от пережитого. Его настолько трясло, что подкашивались ноги, и Кари пришлось ловить его на лету.

Старший заставил себя успокоиться. Не время расклеиваться. Нужно как можно скорее убраться из города.

Теперь он среди них единственный взрослый. Ему почти восемнадцать. Для мира людей это полное совершеннолетие. Он позаботится о них. Он всё сделает для того, чтобы они выжили. Ни о мести, ни о чём другом он сейчас не думал. Он хотел просто спастись.

Однако дальше подвала они не вышли. Засада ждала снаружи. Буквально через полчаса к ним ворвались солдаты и уже под конвоем вывели эльфийских детей наружу.

Младшие беззвучно рыдали. Старшие молчали. Ужасная, мрачная атмосфера снизошла на всех вокруг, потому что люди, окруживши их, выглядели безжалостными палачами. В окровавленных руках поблёскивало оружие — оголенные мечи, поднятые на детей.

Через час они оказались в самой настоящей пыточной. Сперва пытать собрались Кайриэля, но потом смекнули по его решительному взгляду, что сломать этого «эльфенка» будет нелегко. Поэтому схватили Эранора, который был на пару лет младше. Ради брата старший разговорится охотнее.

Но и Эранор оказался гораздо более несгибаемым, чем мучителям показалось сразу. Он не открыл местонахождение других эльфийских семей, как не издевались над ним, и Кайриэлю говорить не позволил.

Младшие рыдали, закрывая глаза и уши, а Кари бессильно дергался, привязанный к стулу веревками. Он едва не раскрошил зубы от ярости и боли. Жар в груди становился всё сильнее, обещая захватить разум и расплавить его к демоновой матери.

Эранор стонал. Буквально на глазах его пряди одна за другой становились совершенно белыми. Кайриэля трясло. Что-то горячее, безумно горячее попыталось вырваться из его тела через грудную клетку, рот и нос. Он чувствовал, что не удерживает его, и осознавал, что разрушительная сила этого нечто просто безумна. Когда же жар потоком хлынул наружу, перехватив дыхание, он успел взмолиться только об одном: сохрани своих!

В тот же миг раздался громкий хлопок, и яркая вспышка затопила помещение. Послышались вопли ужаса и боли. Отовсюду попер огненный шквал. Кажется, странные оранжевые языки пламени охватили вокруг каждую мелочь, каждый предмет и всех людей, кроме его братьев и сестер.

Юные эльфы с ужасом оглядывались вокруг, видя, как странное пламя пожирает их врагов, уничтожает убранство комнаты, а им не причиняет вреда. Истлели веревки, удерживающие Кайриэля и Эранора. Последний упал на пол, едва дыша, по его телу стекали стройки крови. Кари смотрел на всё это с ужасом в глазах. Это сделал он? Как? Что это? Впрочем, какая разница! Нужно убегать!

Парень даже не запомнил, как подхватил замученного Эранора, потащил за собой остальных детей и вывел их из здания на улицу, проведя пылающими коридорами. Магический огонь уже слизывал черепицу с крыши, обещая перекинуться на соседнее здание. «Ну и пусть перекидывается, — со злостью подумал эльфийский подросток, — пусть люди заплатят за то, что сделали с моим народом».

Несмотря на то, что младшие были совсем маленькими, передвигались они исправно и без жалоб. Через два часа, уставшие и измученные, они смогли выбраться за город и спрятались в соседнем лесу. Позже, собирая ягоды, грибы и ловя мелкую дичь, они двинулись вперед через густые насаждения, надеясь выбраться куда-нибудь, где будет более безопасно.

Уставшие, с разбитыми от тяжелого пути ногами и раздавленные трагедией, эльфийские дети шли вперед, подгоняемые желанием выжить несмотря ни на что. Правда… Сельвестия больше не проронила ни слова, златокудрый Амиль заимел пугающую привычку бесцельно ходить вокруг деревьев и кустов, а Эранор был бледен и до сих пор беловолос.

Спасли их чудом. Оказалось, что после жестокой бойни из эльфийского королевства, которое до сих пор было раздираемо гражданской войной, тайно прибыли спасательные отряды.

Они искали оставшихся в живых беглецов и наткнулись на группу детей в лесу. Таким образом семья Кайриэля попала в Эльфийское королевство. Едва они ступили на родную землю и собрались пройти пограничный контроль, как что-то странное начало происходить с развешанными повсюду защитными амулетами. При приближении Кайриэля эти амулеты начинали сходить с ума, трещали, вспыхивали, а потом угасали навсегда, словно раздавленные невидимой силой.

Охранники схватились за оружие, начали оглядываться по сторонам в поисках невидимой угрозы, а Кари остро чувствовал, что угрозой был он сам. Уже знакомый жар вспыхивал в груди и растекался повсюду без остановки. Мальчишка не мог его контролировать, просто не умел.

Когда пограничники не смогли провести группу детей через защитные врата несколько раз подряд, они поняли, что причина поломок артефактов кроется в ком-то из них. Неизвестно, во что бы это вылилось на самом деле, если бы в этот момент границу не переходил один высокопоставленный эльф — Тарман Ируэль, советник бывшего короля, важнейшая персона в политике эльфийского королевства.

Он заметил, как солдаты окружили высокого щуплого мальчишку в очень поношенной одежде и стали угрожать ему оружием. Кинулся вперед, расталкивая солдафонов, и схватил парня за плечо. Тот обернулся, и советник увидел в глубине его глаз зарождающееся пламя магии. Ошеломленно рассматривая измождённого парнишку, он всё больше изумлялся.

— Как тебя зовут? — спросил взволнованно, вглядываясь в мутные глаза.

— Кайриэль, — произнес он приглушенно. — Кайриэль Эльвано…

— Эльвано? — задумчиво переспросил советник. — Как звали твоих отца и мать?

— Мангор и Талла… — ответил паренек еще тише, едва стоя на ногах. Грудь уже горела невыносимо, и, казалось, из неё вот-вот вырвется очередное страшное пламя и пожрет всех вокруг.

Услышав имена родителей, советник переменился в лице.

— Несите амулеты-поглотители, НЕМЕДЛЕННО! — выкрикнул эльф солдатам. Те бросились исполнять приказание, и уже через минуту парень был обвешан странными тяжелыми штуками, которые, тем не менее, мгновенно остудили жар в груди, оставив вместо огня приятное опустошение.

Когда Кари и его родных погрузили в огромную карету и с почестями повезли в столицу эльфийского королевства, мало кто из них уже вообще что-то соображал. Но паренёк всё-таки нашёл к себе силы повернуться к советнику и спросить:

— Почему вы помогаете нам?

Тот посмотрел на подростка очень серьёзно.

— Потому что ты… — он сделал паузу, — единственный оставшийся в живых наследник королевской крови, пробудивший в себе редчайший дар великого огня…