Глава 27 · Хитрость императрицы

Это было моё второе торжество в Эльфийском дворце. Гостей собралось ещё больше, чем в прошлый раз. Эльфы были разряжены сверх меры, особенно женщины. Казалось, это было целое соревнование за то, кто будет выглядеть ярче и эффектнее остальных.

Кайриэль сидел во главе. Остальные столы стояли в два ряда с обеих сторон. В центре, как всегда, разворачивались представления, скучные до невозможности, но разбавляющие гомон и суету вокруг. Гости из королевства Дроу несколько запаздывали, поэтому к еде ещё никто не притронулся.

Я старалась меньше глазеть по сторонам, чтобы никто не обвинил меня в дерзости. Уже поняла, что эльфы народ скучный и высокомерный. Если начнут придираться, то отмахаться будет почти невозможно.

Наконец, глашатай объявил о прибытии важных гостей. Эльфы встрепенулись, встали, заранее выражая почтение. Видимо, это был приказ Кайриэля. Когда я увидела идущих навстречу императору темнокожих эльфов, изумлению моему не было предела. Они выглядели ещё более странными, чем наши завоеватели: такие же острые уши, изящные тела, красивые лица, но тёмная кожа, длинные чёрные волосы, хищные лица и чёрные, как сама ночь, глаза. Эти существа напомнили мне демонов из преисподней, и я невольно вздрогнула.

Кайриэль встал на ноги. Послы остановились в десяти шагах от него и поклонились. Их было трое. Разодетые в шелка красных и желтых цветов, без оружия, без охраны, украшенные драгоценностями, они являли собой высоту собственного статуса. Кайриэль принял их поклон и ответил лёгким кивком, как и полагалось великому императору.

Один из послов, который выглядел самым представительным, подал голос. Я напрягла память, вливая в разум толику магии. Хотелось понять его речь, ведь говорил он на эльфийском. Уловила не всё, но достаточно, чтобы понять в общих чертах. Дроу приветствовал Кайриэля, благодарил за гостеприимство и надеялся на сотрудничество между королевствами. Потом было перечисление каких-то титулов, множество непонятных терминов, но ничего интересного, как я поняла. Всего лишь обычная формальность.

Кайриэль жестом пригласил гостей присесть за соседний столик справа от себя, подал знак слугам, и они поспешили обслужить важную троицу. Когда черноволосые эльфы уселись, самый старший из них вдруг мазнул по мне взглядом.

От этого взгляда по спине побежали мурашки. Пронизывающий, непростой — он вызвал неприятные уколы в кончиках пальцев, а по позвоночнику пробежались иголки.

Магия! Он касается меня магией!!!

Я поняла это сразу же и мгновенно закрылась. Не знаю как, но сделала это интуитивно, однако на лице дроу тут же отразилось лёгкое удивление. Кажется, он рассчитывал что-то выудить из меня. Неужели слухи о нас с императором достигли и этих остроконечных ушей?

У меня внутри похолодело. Кайриэль обещал защитить меня и отца, но он ведь такой непостоянный, я не могу ему доверять…

Встревожившись, я стала рассеянной и вскоре забыла и о дроу, и даже об императоре, поэтому в какой-то момент не заметила, что Кайриэль приказывает мне обслужить его. Когда же он недоумённо обернулся ко мне, я поняла, что сплоховала. Ужаснулась и кинулась наливать ему напиток из кувшина. Руки так дрожали, что я расплёскивала жидкость. Вдруг рука Кайриэля накрыла мою, успокаивая дрожь. Я в ужасе замерла и перестала дышать.

Сейчас же этот жест увидят все! Покосилась на окружающих и в отчаянии поняла: они видят. Они прекрасно всё видят.

Во мне поднялась иррациональная злость. Почему император делает это? Зачем выставляет своё отношение ко мне перед всеми? Я взглянула в его лицо с таким гневом, что вызвала на его губах кривую усмешку.

Наконец, он соизволил убрать руку.

Оставшееся время пира я пребывала в состоянии волнения и гнева. Тяжелее всего было осознавать своё бессилие. В какой-то момент поняла, что начинаю ненавидеть Кайриэля. За его жестокость, бессердечность, бессмысленные действия. За те мучения, которым он подвергал меня. Всё чаще думала о побеге. Но как? Он держит меня на привязи, как собачонку, не даёт ни вдохнуть, ни отвернуться, ни расслабиться.

Вдруг в зал под крики глашатая вошла императрица Вирта со своей свитой. Я вздрогнула.

Эту эльфийку я боялась больше всего на свете. У неё была власть навредить моему отцу.

Императрица приковала к себе взгляд абсолютно всех окружающих. Она была настолько красиво одета, настолько блистательно украшена драгоценностями и двигалась настолько грациозно, что повсюду послышались шёпотки восхищения. Все без исключения отметили несравненную привлекательность императрицы, и даже на лицах дроу проскользнуло одобрение.

Когда Вирта приблизилась, я с удивлением поняла, что ткань, из которой сшито её платье, кажется мне очень знакомой. Ах да, это же моя вышивка! По краям рукавов и по подолу платья красовалась моя работа. Та самая вышивка с атмосферой печали, которую я создала ещё в крыле швей.

Почему-то это обстоятельство вызвало у меня большую тревогу. Не к добру она одета в моё творение, не к добру! Но, похоже, всем остальным её наряд очень понравился. Я услышала, как шепчутся неподалёку жены других аристократов: «Какое платье! Какая вышивка! Так оригинально и необычно! Какой мастер живёт во дворце!»

Меня назвали мастером, кем я совершенно не была, но это ничуть не обрадовало.

Наконец Вирта, позволив всем насмотреться на себя вдоволь, снисходительно улыбнулась и начала подниматься по лестнице к возвышению, на котором стоял её стол, по левую сторону от императорского стола. Подходя ближе, она зыркнула в мою сторону. Улыбка сползла с её совершенного лица. В глазах вспыхнула откровенная ненависть и угроза.

Я поёжилась. Она всё знает. Лекарь не смолчал! Я поняла это совершенно точно…

Последующие несколько часов превратились в пытку. Тосты, танцы, еда, выпивка, бокалы, представления — всё смешалось в безумную какофонию звуков, запахов и жуткой усталости. Я чувствовала себя разбитой и жаждала, чтобы пиршество наконец-то подошло к концу.

И вдруг объявили нечто удивительное. Императрица вызвалась танцевать лично для своего супруга императора Кайриэля и дорогих гостей. Все начали шокировано переглядываться. Похоже, подобное явление было огромной редкостью. Даже Кайриэль приподнял брови, но благосклонно разрешил своей супруге станцевать. Она грациозно поднялась со своего места, хлопнула в ладоши, и из потайных ходов в центр зала ринулись девушки, одетые в платья, похожие на её одеяние по цвету.

Императрица встала в центре, девушки окружили её, и зазвучала красивая мелодичная музыка. Она двигалась превосходно, и я никогда не видела более красивого зрелища.

Её движения были плавными и уверенными, как будто она скользила по воздуху. Платье, струившееся вокруг неё, переливалось в свете магических светильников, подчёркивая каждое движение. Девушки вокруг императрицы танцевали синхронно, усиливая её изящество.

Музыка нарастала, и её танец становился всё более выразительным. В финале она завершила своё выступление изысканной позой, и зал взорвался бурными аплодисментами, восхищённый этим великолепным представлением.

Императрица замерла в центре зала. В ее облике ощущалась истинное величие. Танец окончательно завершился плавным движением рук и изящным наклоном головы. Музыка стихла, и в зале наступила тишина, в которой каждая нота ещё долго звучала в воздухе.

Наконец, императрица медленно вернулась на своё место, её лицо сохраняло спокойствие и удовлетворение от исполнения.

Я с трудом заставила себя отвести от императрицы взгляд. Зачем императору я, если у него настолько шикарная супруга? Искренне не могу его понять…

— Благодарю, дорогая Вирта, — произнёс Кайриэль негромко, но его услышало достаточно много остроконечных ушей. — По традиции нашего народа я предлагаю тебе выбрать любую благодарность, которую ты пожелаешь, и исполню любое твоё желание, которое будет приемлемым для нашего статуса и положения.

Когда я услышала эти слова, то ясно поняла, для чего эльфийка устроила это представление. Ей нужно было соблюдение последующей традиции. Она хотела получить желание. Что-то тревожно ёкнуло в груди. Я безошибочно почувствовала нависшую опасность.

— Благодарю вас, муж мой, — произнесла Вирта с обворожительной улыбкой. — Моё желание очень простое…— Она указала на свой наряд. — Эта вышивка просто превосходна. Мастерица, сделавшая её, воистину достойна работать у супруги самого великого правителя эльфов. Я желаю, чтобы эта мастерица перешла под моё управление и стала моей личной служанкой.

Я замерла в ужасе. О нет! Это же ловушка!!!

Моя рука потянулась к плечу императора, чтобы предупредить его, но Кайриэль уже успел сказать:

— Да будет так, супруга моя! Твоё желание будет исполнено…