Глава 14

Честно говоря, нынешняя ситуация сбивала Полину с толку.

Насколько она знала, Полетта Дель Атталь не имела никакого отношения к королевским династиям. Ее отец был простым пограничным бароном, не слишком бедным, но и не особо богатым. Они с семьей редко бывали в столице, приезжая в город лишь на обязательные балы.

Можно было предположить, что мать девушки не была верна своему мужу, но внешность Полетты свидетельствовала об обратном.

Единственный возможный вариант — это вливание королевской крови в предыдущих поколениях.

А сама Полина… Об этом и речи не шло. В прошлом мире у нее не было никаких мистических способностей, даже намеков на них. Изначально магия пробудилась именно в Полетте, поэтому девушка и умерла.

Обычно местные маги проходили инициацию в юном возрасте под присмотром опытных магов. Чем сильнее был будущий маг, тем выше риск того, что он не справится с переходом сам.

Полина не знала, почему предыдущая владелица тела не прошла инициацию, как все прочие, в положенные двенадцать лет и дотянула до нынешнего возраста. Она не сомневалась, что тому имелась причина, но пока не знала ее, хотя предположения были разными, от простого стечения обстоятельств до наложенного кем-то на Полетту проклятия, которое задержало переход.

Учитывая недавнюю смерть отца Полетты и полное банкротство, кто-то вполне мог нацелиться на семью барона. Так что нельзя было полностью отвергать даже самый невероятный вариант.

— О чем ты говоришь?! — закричал Вудроу, отвлекая Полину от занимательных мыслей. — Это просто какая-то тварь. Убейте ее, убейте!

Поля, недолго думая, придавила человека сильнее. Тот, схватившись руками за коготь, захрипел, глядя на нее с ужасом.

Вспомнив, как совсем недавно именно она тряслась, не зная, что делать и как выпутаться из переделки, Полина решила, что небольшая месть за пережитый страх не повредит. Кроме того, насколько она поняла, Вудроу часто промышлял чем-то подобным.

Попытавшись улыбнуться, Поля ощутила, как ее пасть оскалилась. Учитывая размер нынешнего тела, она представляла, какими должны быть ее зубы, вернее, клыки.

Вудроу, увидев это, икнул и замер, как мышь под лапой совы.

Полина медленно наклонилась, глядя прямо на мужчину. Тот сначала лежал неподвижно, словно пытался притвориться мертвым, а потом, поняв, что с Полиной этот номер не пройдет, принялся извиваться вдвое активнее. При этом он рыдал и умолял пощадить и отпустить его.

— Ваше высочество? — позвал Полю стражник. Голос мужчины звучал неуверенно. Видимо, ему не хотелось смотреть, как член королевской семьи, как он предполагал, сожрет на его глазах человека, пусть и опасного преступника.

Полина лишь бросила на него короткий взгляд, но не остановилась. Уже перед самым Вудроу она медленно открыла рот, делая вид, что готова действительно сожрать сутенера.

— А-а-а-а-а-а!!! — заверещал тот, а в следующий миг закатил глаза и обмяк.

Полина отстранилась и расстроенно посмотрела на неподвижное тело. Одно разочарование.

Медленно убрав лапу, Поля ткнула в тушу когтем, проверяя, действительно ли Вудроу без сознания, а убедившись, чуть отошла. Она не забыла о своих размерах, поэтому не делала резких движений. Не хотелось случайно сломать еще пару деревьев или обрушить дом. Полина была уверена, что последнее ей под силу.

Альгрей немедленно кивнул остальным стражникам, после чего те подскочили к Вудроу, подняли его и надежно связали веревками, но уходить никто из них не торопился.

Полина слегка поерзала. Ей нужно было вернуть прежний облик, но она понятия не имела, как это сделать. И надо ли?

Кто знает, что будет после этого. Альгрей, конечно, показал себя достойным человеком, но не было гарантий, что он сразу не побежит докладывать о произошедшем королю.

На самом деле Поля была почти уверена, что он обязан рассказать о ее новом теле его величеству. Вот только загвоздка была в том, что Полина не хотела, чтобы правитель что-либо о ней знал.

— Кхм, — привлек ее внимание Альгрей.

Поля перевела взгляд на него. Мужчина выпрямился сильнее и едва снова не рухнул на колени.

Интересно, что он скажет, когда узнает, что к королевской семье Полина не имеет никакого отношения? Будет ли продолжать падать на колени или начнет презирать? Наверное…

Не успела Поля додумать, как ощутила, что угол ее обзора снова начал меняться. Создавалось впечатление, что она медленно парила, аккуратно опускаясь на землю.

Особой боли в теле на этот раз не было. Хотя странных ощущений хватало. Например, спина в области лопаток немного пекла, как и в области копчика. Суставы пощелкивали, зубы чесались, а желудок, казалось, завязывался узлом.

Последнее Поля решила списать на волнение, поднявшее голову сразу, как только она поняла, что снова менялась. Она только могла предположить, что первое время такие превращения бывают спонтанными.

Ничего удивительного, учитывая, что всем недавно инициированным магам приходилось какое-то время учиться контролировать свою магию.

В самом конце Полина рухнула на землю и, не удержавшись на ногах, упала на колени.

— Ваше высочество! — крикнул Альгрей и бросился вперед.

Полина вскинула голову. Обзор ей закрывали волосы. Подняв руку, Поля отодвинула их с лица, настороженно наблюдая за приближающимся стражником.

— Вы должны молчать о том, что сегодня увидели, — резко произнесла она.

Поля не хотела знать, как король отреагирует на ее преображение. Вариантов на самом деле имелось много.

Полина сомневалась, что после открытия правды правитель не предпримет ничего. Он вряд ли позволит еще одному дракону свободно передвигаться по королевству. Поэтому самым оптимистичным вариантом была какая-нибудь связь, вроде брачных уз с кем-либо. Да хотя бы с самим королем! Тем более что жена короля какое-то время назад скончалась, оставив ему только дочь. Ему все еще нужен был наследник.

Или король мог предложить ей брак с каким-нибудь родственником, например с тем же герцогом Дан Мором.

Кроме этого, ее могли просто пленить. Сделать что-то вроде того, что сотворили с графом.

И самый плохой вариант — мгновенная смерть.

Ничто из этого Полю не устраивало.

Она не хотела замуж. Ей нравилась ее свобода, да и новая жизнь тоже. Конечно, имелись кое-какие проблемы, но главное, она была жива.

— Простите? — Альгрей, услышав просьбу Полины, недоуменно посмотрел на нее.

— Вы слышали, что я сказала.

Страж нахмурился.

Он не до конца разобрался в сути ситуации. И у него еще не было времени все как следует обдумать, чем он немедленно и занялся.

То, что Полетта Дель Атталь каким-то образом оказалась драконом, было неоспоримо. Он видел это собственными глазами.

Драконы рождались исключительного в королевском роду — это тоже было фактом. Из этого следовало, что Дель Атталь как-то связана с семьей монарха. Альгрея мало волновало, как это произошло. Он просто знал, что она принадлежала к правящей династии.

По идее, сейчас следовало проводить юную драконессу и передать на попечение короля, но она явно этого не хотела.

Альгрей не думал, что у него есть право спрашивать причину. Это было не его дело. Стражи подчинялись королевской семье. Когда им отдавали приказы, они должны были выполнять их, не задавая лишних вопросов.

Конечно, выше всего стояла воля короля, но… тот ничего не приказывал. По всему выходило, что никакого конфликта не возникло.

— Как прикажете, ваше высочество, — ответил Альгрей и поклонился.

Полина, готовая к словесному противостоянию или даже к более решительным действиям, в которые входила бы драка, а затем и побег, немного растерялась.

— Вот так просто? — спросила она, не сводя с мужчины перед собой испытующего взгляда.

— Я давал клятву беспрекословно подчиняться любому члену королевской семьи, — ответил Альгрей. — Магическую, — уточнил он. — Выше вашей воли только воля короля.

Полина некоторое время молчала, а затем слегка расслабилась. Ей даже стало интересно, кем именно считал ее стражник. Самый логичный ответ в такой ситуации — бастардом бывшего правителя.

— Они? — спросила Поля, кивнув в сторону других стражей.

Альгрей тоже на них посмотрел.

— Аналогично, ваше высочество, — ответил он. — Их рты закрыты до тех пор, пока вы не отзовете свой приказ, или до тех пор, пока король не задаст прямой вопрос, потребовав ответа.

Поля ощутила, как еще одна часть напряжения рассеивается. Оставался только…

— Вудроу, — напомнила она стражу про ее похитителя. — Он может все раскрыть.

— Я буду допрашивать его сам, а затем посажу в отдаленную одиночную камеру, запретив разговоры, — предложил Альгрей.

— У него наверняка были подельники. Они могут попытаться его освободить, — предостерегла Полина.

— После допроса я арестую всех, кто так или иначе был вовлечен в его незаконную деятельность.

Поля все еще не была до конца убеждена. Она знала, что некоторые люди бывают весьма верткими, но понимала, что не добьется от стража большего. Да и чего она могла от него потребовать? Смерти Вудроу? Хотя была одна вещь.

— Вы можете потребовать от него магическую клятву молчания, — предложила она.

Глаза Альгрея вспыхнули пониманием.

— Я позабочусь об этом, ваше высочество, — пообещал он.

Поля кивнула и спросила еще кое о чем важном:

— А что будет с людьми, которые заказали Вудроу мое похищение?

Страж выглядел заинтересованным.

— Вы знаете имена этих людей?

Полина не могла сказать наверняка, ведь, кроме туманных слов Вудроу, у нее не было ничего. Она сомневалась, что остались какие-либо письменные доказательства сделки. А словесного признания Вудроу явно будет мало. Вряд ли кто-то всерьез будет воспринимать обвинения преступника в адрес аристократов.

— Только предположения.

— Вы можете озвучить их, — предложил Альгрей, чувствуя воодушевление, но, как только он услышал имена, его радость быстро испарилась. — Боюсь, что без содействия короля привлечь их будет невозможно.

Полина не слишком удивилась. Это было логично, учитывая статус вероятных заказчиков.

— Вы хотите, чтобы я обратился к его величеству? — поинтересовался Альгрей.

— Нет, — Полина покачала головой. Сейчас она не хотела привлекать внимание короля. — Спасибо, но нам придется смириться с малым.

Альгрей понимающе кивнул.

— На самом деле это немалое дело, ваше высочество. Мы давно пытались подловить Вудроу. Он скользкий тип, которому до недавнего времени удавалось тщательно скрывать свою преступную деятельность.

— Рада, что смогла помочь, — фыркнула Полина, осматриваясь по сторонам. Она все еще надеялась спасти какие-нибудь свои вещи. — Кстати, как вы нашли меня?

— Благодаря Пайену и его банде, — ответил Альгрей, доставая из лужи испорченный детский костюм. Поля, глянув на вещь, снова ощутила прилив ярости, но быстро взяла себя в руки. Этому поспособствовало и удивление.

— Пайен? — спросила она.

— Верно, — стражник кивнул. — Эти мальчишки могут быть весьма умными, когда захотят.

— Не понимаю, как им удалось так быстро отреагировать, — изумилась Полина, припоминая, что видела перед самым похищением Рогира.

Альгрей усмехнулся.

— Уверен, у них есть свои способы узнать о чем-либо, если они того хотят, — сказал он и покачал головой. — Я подумываю нанять их в стражу, когда они подрастут.

Поле были интересны подробности, но она решила, что спросит потом у самих мальчиков. А еще поблагодарит. Конечно, как оказалось, она вполне могла справиться с ситуацией самостоятельно, но усилия сорванцов все равно много для нее значили.

Стражи собрали все, что уцелело от ее вещей. К сожалению, купленный для Арчи костюм был безвозвратно испорчен.

Заметив ее удрученный вид, Альгрей взглянул на детскую одежду и задумался. Он знал, что у Полетты Дель Атталь не было детей, но не мог быть уверен в этом полностью, поэтому решил не предполагать что-либо.

— Рынок еще открыт, — как бы невзначай напомнил он.

Поля вздохнула и посмотрела на разлетевшиеся во все стороны свитки, купленные для записи символов с цепей графа. Многие из них все еще можно было использовать. Чернильницу тоже нашли. Целой.

Посмотрев на небо, Поля покачала головой. Время было уже позднее. Конечно, жаль, что она не сможет сделать свой первый подарок Арчи, но у нее еще будут шансы.

— Тогда я провожу вас, — предложил Альгрей.

В дом никто заходить не осмелился. После странной тряски, которая в какой-то момент просто прекратилась, здание стало выглядеть еще более удручающе. Никому не хотелось рисковать.

Обойдя дом, они оказались перед крыльцом. Карета, в которой привезли Полину, все еще стояла неподалеку, хотя кучера не было. Вместо него рядом топтался один из стражей.

— Вам лучше поехать в ней, — предложил Альгрей, подошел к карете и открыл дверь, предлагая Поле руку.

Забравшись внутрь, Полина огляделась. Карета за время ее отсутствия никак не изменилась. Вскоре к ее ногам поставили слегка помятую корзину с частью спасенных вещей. Многие были испачканы землей, но их все еще можно было использовать после тщательного мытья или чистки.

— Все в порядке? — заботливо спросил Альгрей.

Полина кивнула и слабо ему улыбнулась.

— Все хорошо. Мы можем ехать?

— Конечно, — ответил стражник и аккуратно закрыл за собой дверцу.

Практически сразу карета сдвинулась с места.

Дом, в котором Полине довелось побывать, располагался не так далеко от города, поэтому уже совсем скоро они прибыли к воротам, где их ждали другие стражи.

Все они выглядели взволнованными. Из окна кареты Поля наблюдала за тем, как Альгрей разговаривал с одним из них. Подчиненный что-то быстро объяснял, то и дело указывая рукой в сторону города.

Спустя время Альгрей кивнул и направился к карете.

— Все в порядке? — спросила Полина.

Стражник выглядел не слишком уверенным.

— Странное трясение нанесло некоторый ущерб городу и напугало людей, — пояснил он.

Поля с тревогой посмотрела на ворота. Сердце сжалось от тревоги. Арчи, наверное, сильно испугался. А ведь он там заперт! Случись что — он даже не сможет убежать!

— Поторопимся, — попросила Полина. — Оставьте меня где-нибудь рядом с домом графа Де Виль.

Вскоре они добрались. Подхватив корзину, Поля спрыгнула на землю, оглядываясь по сторонам. На улице было тихо. Кое-где в земле виднелись небольшие трещины.

— Мне пора, — сказала она подошедшему ближе стражнику. — Спасибо еще раз.

— Всего доброго, ваше высочество, — попрощался Альгрей и поклонился.

Поля едва ли обратила на него внимание, так как в этот момент все ее мысли были заняты волнением. Как только с прощанием было покончено, она почти побежала в сторону дома.

К своему удивлению, чем ближе она подходила, тем меньше замечала следов недавнего происшествия. Не доверяя ничему, она практически взбежала на крыльцо и ворвалась на кухню. Поля была готова увидеть разбросанные вещи или что-то в этом роде, но ничего подобного не было. Все лежало на своих местах нетронутым.

Оглядевшись немного удивленно, Полина оставила корзину на столе, а сама быстро направилась проверить Арчи и графа.

Добравшись до двери, Полина сунула руку в карман и в тот же момент замерла. Ключа не было!

— Миледи.

Полина вздрогнула и резко обернулась, но сразу расслабилась, узнав Тишона. Мужчина стоял в другом конце коридора и смотрел на нее с легкой тревогой.

— С вами все в порядке? — спросил он и медленно направился в ее сторону.

— Да, — Поля кивнула и, наклонившись, потрепала приблизившегося Зельца между ушами. — Ты сам как?

Вместо ответа Тишон кивнул. Полина решила принять это за положительный ответ.

Подойдя ближе, мужчина взглянул на запертую дверь. В его глазах при этом мелькнуло множество едва уловимых эмоций.

Поля тоже посмотрела, но не на дверь, а на замок. Вздохнула и с тревогой потерла предплечье левой руки.

— Я потеряла ключ, — призналась она.

Полина не собиралась возвращаться в тот дом, чтобы отыскать потерянное. Близился вечер, вскоре такую небольшую вещь, как ключ, будет очень сложно найти. Учитывая, что вокруг того дома росло множество кустов и густая трава…

В общем, это явно было очень долгое дело. Полина не могла ждать. Нужно было проверить Арчи немедленно.

После своих слов Поля посмотрела на Тишона. Тот снова кивнул, а затем развернулся и направился к лестнице.

— Я скоро вернусь, миледи, — произнес он.

Полине не оставалось ничего иного, как ждать. Хорошо, что ожидание не продлилось долго. Вскоре Тишон вернулся. В одной руке у него было что-то вроде больших кусачек, а во второй он держал… аналогичный замок с ключом внутри.

— Купил похожий, — пояснил он, когда заметил вопросительный взгляд Полины. — На всякий случай, — добавил Тишон и передал ей замок, а сам подошел к двери и, примерившись, разместил дужку между лезвиями и со всей силы нажал на инструмент.

Полина отошла подальше, не желая мешать. Зельц завалился рядом на пол.

— Голоден? — спросила она у пса. Тот, услышав ее голос, поднял нос и забарабанил длинным хвостом по полу. — Придется немного подождать.

Казалось, пес ее понял, так как его уши слегка повисли, а на морде появилось удрученное выражение.

В этот момент со стороны Тишона послышалось металлическое щелканье. Полина сразу вернула внимание к двери.

— Готово, — произнес Тишон и, сняв старый замок, отошел с пути Полины.

— Спасибо, — поблагодарила она мужчину, едва не плача от облегчения. — Ужин сегодня будет чуть позже, — предупредила она, прежде чем открыть дверь.

Понял ее Тишон или нет, Поля не знала, так как уже вошла в комнату.

Арчи обнаружился там, где всегда бывал, — на подоконнике. Мальчик пристально смотрел на нее.

Осознав, что ребенок жив и вроде здоров, Полина облегченно выдохнула и торопливо сократила расстояние. Приблизившись, она некоторое время рассматривала Арчи, а затем притянула его к себе и крепко обняла.

— Слава богу, с тобой все в порядке, — пробормотала Полина. Бросив взгляд на замок в руке, она поморщилась и осторожно положила его на подоконник. — Здесь сильно трясло? Ты не испугался?

— Трясло? — спросил малыш, явно не понимая, о чем она говорит.

Полина нахмурилась. Не может быть, чтобы Арчи не заметил землетрясения. В городе в некоторых местах потрескались дороги и даже некоторые дома.

Отстранившись, Поля посмотрела в лицо ребенка.

— Да, трясло, — повторила она. — Разве ты ничего не ощутил? Дом не трясся?

Арчи некоторое время размышлял. После этого он озадаченно покачал головой.

— Нет, ничего такого не было.

Поля тоже озадачилась. Бросив короткий взгляд на кровать, она подумала, что ребенок во время происшествия мог спать.

— Ты спал недавно?

— Нет, — Арчи моргнул, явно не понимая, что происходит.

— И не трясло? — еще раз спросила Полина, отпуская малыша и оглядывая комнату. Та выглядела обычно. Все предметы находились на своих местах.

— Нет, — снова ответил Арчи, а потом спросил: — Что-то случилось?

Взгляд Полины вернулся к мальчику. Протянув руку, она погладила его по голове и улыбнулась.

— Все в порядке, — ответила она и выдохнула.

Поля не совсем понимала, что происходит, но была очень рада, что ребенку не пришлось ощущать ужас от невозможности выйти из комнаты в тот момент, когда здание ходило ходуном.

Уняв дрожь все еще слегка трясущихся из-за недавнего страха рук, Полина отошла от малыша и поманила его с собой.

— Я собираюсь проведать твоего отца. Хочешь со мной? — спросила она, подходя к двери.

Арчи немедленно спрыгнул с подоконника и торопливо засеменил в ее сторону. Полина улыбнулась тому, как мило это выглядело. При этом она вспомнила порванную и грязную детскую одежду, которая пострадала в недавнем происшествии. Ее снова на короткий миг охватил гнев, но она успешно его подавила.

Спустя некоторое время они вместе добрались до комнаты графа. Во время пути Полина тщательно осматривала дом, но он выглядел как обычно. Ни треснувших стекол, ни лишней пыли на полу, ни каких-либо трещин на стенах. Ничего. Создавалось такое ощущение, словно землетрясение обошло их участок стороной.

— Добрый день, ваше сиятельство, — поздоровалась Полина, когда они вместе с Арчи вошли в комнату графа.

— Добрый день.

Поля замерла, услышав этот ответ. Ее сердце екнуло, а взгляд в тот же миг метнулся к кровати.

Мужчина по-прежнему лежал на спине, но при этом его голова была повернута в сторону входа. Глаза были открыты, а сам он выглядел так, словно просто решил прилечь среди дня.

— Здравствуй, отец, — вежливо поздоровался Арчи и подошел ближе. — Тебе становится лучше?

Взгляд графа сразу упал на ребенка. Полина видела, как в его глазах в тот же момент появилась мягкость.

— Да, — ответил граф и едва уловимо улыбнулся.

У Полины перехватило дыхание, когда она поняла, как сильно эта улыбка походила на улыбку Арчи. Несомненно, малыш был ребенком своего отца.

После еще пары фраз граф перевел взгляд на застывшую около входа Полину. Выражение его лица стало встревоженным.

— Все хорошо? — спросил он. — Вы были напуганы. Что произошло?

— Напугана? — переспросила Полина и слегка нахмурилась, не понимая, о чем именно речь.

Она действительно недавно пережила несколько не самых приятных моментов, но граф никак не мог об этом знать, так как его рядом точно не было. Да и его формулировка… Он не отметил, что она напугана сейчас, а сказал, что была. Создавалось ощущение, словно он точно знал, что она ощущала недавно.

— Да, — просто ответил граф, пристально глядя на нее.

Сейчас он совсем не выглядел как полностью обездвиженный человек. Казалось, еще мгновение — и он встанет с кровати и подойдет к ней.

Отчего-то сердце Полины подпрыгнуло к самому горлу и забилось с удвоенной силой.

— Все уже в порядке, — неловко произнесла Поля и мельком взглянула на Арчи, переводящего глаза с нее на графа и обратно. — Я расскажу после ужина. Я просто зашла проверить вас, ваше сиятельство. В городе было землетрясение.

— Вы волновались обо мне? — спросил граф.

Поля моргнула.

Он сейчас… флиртовал с ней?

Слегка смутившись, она фыркнула.

— Вообще, я беспокоилась о молодом господине, а к вам зашла по пути на кухню, — ответила она. — Что вы хотите на ужин?

— Мяса, — был краткий ответ.

— Конечно, — Полина едва не закатила глаза к потолку. И стоило спрашивать? — Молодой господин, хотите пойти со мной или вернетесь в свою комнату? — спросила Поля Арчи.

Она могла оставить отца и сына наедине, но существовала небольшая вероятность, что заявится графиня, чтобы проверить, как здесь дела после произошедшего. В таком случае Поля вряд ли успела бы вовремя увести ребенка обратно в комнату.

— С тобой, — был немедленный ответ.

Поля ласково посмотрела на мальчика, полностью игнорируя его отца, который продолжал пристально на нее смотреть.

— Тогда идемте, — сказала она и протянула ребенку руку.

— Я еще приду, — важно уверил Арчи отца и сполз со стула. Перед самым выходом мальчик остановился и серьезно посмотрел на графа. — В следующий раз я познакомлю тебя с Бальдом, — пообещал он.

— Очень этого жду, — согласился граф.

Полина бросила на мужчину еще один взгляд и вышла из комнаты вместе с Арчи. Они направились на кухню, где обнаружили Тишона с Зельцем.

— Хорошо, что ты здесь, — Поля выдохнула. — Мы собираемся готовить, — добавила она и со значением посмотрела на мужчину.

Тот глянул на Арчи и кивнул.

— Молодой господин, — поздоровался он с Арчи и подошел к входной двери. — Я буду снаружи.

— Спасибо, — поблагодарила Полина, понимая, что Тишон присмотрит за дорогой и предупредит об опасности, если таковая нагрянет.

Усадив Арчи на лавку, Поля приступила к работе.

Так как времени было мало, изысков она не готовила. На первое сделала самый простой суп «что вижу, то и кидаю». Такой суп знаком каждой хозяйке. Обычно его готовят из всего, что попадается под руку.

На второе отварила местной картошки, из которой сделала пюре. Затем потушила мясо и приготовила самую простую подливу из поджаренной муки.

Про салат тоже не забыла. Так как особо овощей не было, Поля нарезала тонкими ломтиками яблоки, капусту и морковку, а затем все смешала. Получилось свежее и хрустящее блюдо, которым мог насладиться и взрослый, и ребенок.

На десерт был компот из яблок.

Время от времени Полина бросала на Арчи взгляды, беспокоясь, что ребенку станет скучно. Но нет, тот внимательно за ней следил и выглядел так, словно смотрел самый увлекательный фильм в жизни.

Вспомнив, как ребенок постоянно наблюдал за миром из своего окна, Полина удрученно вздохнула. У Арчи явно было много времени на то, чтобы натренировать терпение.

— Готово, — сказала она и выпрямила слегка уставшую спину.

Арчи восторженно на нее посмотрел.

— Так вкусно, — признался он и сглотнул. — Это волшебство?

— Почти. — Поля улыбнулась и пододвинула к нему ближе его порцию.

Себе она тоже положила, так как была уверена, что после ужина у них с графом состоится длинный разговор, поэтому хотела поесть сейчас.

После того как Арчи поел, он начал сонно моргать и зевать. Не было сомнений, что ему пора ложиться спать.

— Подожди еще немного, — попросила она и вышла из дома.

Тишон нашелся около ворот. Он сидел, прислонившись спиной к одному из столбов. Рядом лежали лозы, из которых он плел корзину.

Теперь Полине стало понятно, откуда в поместье так много этих удобных вещиц.

Зельц при ее приближении поднялся и принялся тереться о юбку, обнюхивая. Он явно чуял многочисленные ароматы.

— Ужин готов, — произнесла Полина.

Тишон сразу отложил работу и встал.

Направляясь в комнату Арчи, Поля мельком взглянула на мальчика и решила завтра устроить ребенку большой банный день.

Пожелав малышу спокойной ночи, Полина отправилась к графу. Тот при звуке открываемой двери сразу открыл глаза.

Поставив поднос на стол, Поля подошла к кровати и принялась как обычно усаживать графа в удобное положение. Тот все это время смотрел на нее неотрывно, чем слегка нервировал.

— У меня что-то на лице? — спросила она, взглянув на мужчину прямо.

— Веснушки, — без какого-либо смущения ответил тот.

— Невежливо смотреть на людей так пристально, — пожурила Поля и поднесла поднос с едой ближе.

— Ты обернулась, не так ли?

Полина замерла, вопросительно глядя на графа. Мгновение спустя она поняла, что тот знал. Она не понимала, как он догадался, но каким-то образом ему это удалось.

Отмерев, Полина села на стул и поставила поднос на кровать. После взяла тарелку с супом и поднесла к губам графа полную ложку. Некоторое время она кормила его в полной тишине. Тот больше ничего не говорил, просто ел, но при этом продолжал смотреть.

Когда трапеза подошла к концу, Поля собрала пустую посуду и унесла поднос к столу. Затем она вернулась к кровати и снова села, сложив руки на коленях. Все это время граф с интересом за ней наблюдал, чем, несомненно, слегка нервировал.

— Откуда вы узнали? — спросила Полина, когда игра в гляделки затянулась. Она поняла, что у мужчины безмерное терпение и он так или иначе дождется от нее реплики.

Услышав вопрос, граф тонко улыбнулся, ведь то, как она спросила, вполне можно было счесть за ответ.

— Я давно заметил, что в тебе начала пробуждаться драконья сущность. Сначала это было лишь эхо, но в последние дни ощущение стало сильнее, — ответил граф, с интересом глядя на Полину.

Сама Поля в этот момент нахмурилась. До сегодняшнего дня она даже не подозревала, что внутри нее есть кто-то еще, поэтому недавний оборот стал полным сюрпризом. Было странно осознавать, что другой человек узнал о ее изменениях раньше, чем она сама.

— Вы хотите сказать, что дракон всегда распознает другого дракона? — поинтересовалась она, размышляя над тем, что если она хотела сохранить свой второй облик в тайне, то ей совершенно точно нельзя показываться при дворе.

Риар на ее вопрос задумался. Поначалу он так и решил, вот только кое-что не сходилось.

— Ты первая драконесса в моей жизни, — признался он.

Поля, услышав его слова, почти задохнулась.

— Вы… — начала она, но остановилась, глубоко вздохнула и только после продолжила: — Вам стоит более тщательно выбирать слова.

Граф в ответ лишь хмыкнул. Его глаза сверкнули абсолютно наглым блеском.

— Но это правда, — произнес он, явно не собираясь прекращать свое возмутительное поведение.

Полина посмотрела на него строго, как на расшалившегося малыша. У них сейчас очень важный разговор, флирт запрещен!

Осознав, что поведение графа вполне можно интерпретировать как заигрывания, Полина смутилась еще сильнее, но постаралась никак этого не показывать. Не хотелось доставлять удовольствие этому возмутителю спокойствия.

— А если серьезно, — продолжила разговор Полина, усилием воли заставляя себя сосредоточиться на важных вещах, а не на том, как последние слова графа повлияли на ее состояние, — разве вы раньше не встречали короля? Насколько я понимаю, он обязан быть драконом.

Риару нравилось дразнить маленькую баронессу. Она выглядела так очаровательно, когда пыталась сохранить невозмутимый вид, но покрасневшие кончики ушей и заалевшие щеки выдавали ее смятение.

Услышав вопрос, Риар кивнул. Конечно, ему доводилось бывать в обществе короля. И не единожды. Но никогда он не ощущал в том ничего, что отличало бы его величество от всех остальных.

Именно это он и поведал девушке.

Полина, услышав его ответ, задумалась. Вскоре у нее сформировалась пара идей, но она не знала, какая из них верна, поэтому решила озвучить их графу.

— Может быть, вы способны ощутить только драконов противоположного пола?

— Такое вполне возможно. Драконы большую часть времени скрыты. Им явно не помещал бы такой инструмент для поисков подходящей пары.

Поля кивнула. Именно это она и предполагала, когда озвучивала свою мысль. Дракон внутри графа мог инстинктивно признать в Полине драконессу.

— Вот только в таком случае я должен был узнать и другого дракона, ведь каждый из них мой соперник за сердце пары, — продолжил граф. — Любой дракон хотел бы знать своего врага в лицо.

— Это логично, — согласилась Полина. — Но в короле дракона вы не увидели. Может быть, он как-то скрыт? Чары, заклинание?

— Зачем? — граф нахмурился. — Все знают, что король должен быть драконом. Его вторая сущность — признак того, что он имеет право на трон. Любой другой на его месте, наоборот, должен был бы всячески показывать людям вокруг, кем он является.

— Кто знает, — произнесла Полина и пожала плечами. — Вдруг у него какие-нибудь проблемы со второй сущностью.

— Или он просто не дракон, — предположил граф после слов Полины.

Сразу после этого они оба замолчали и посмотрели друг на друга с пониманием.

— Это… важно? — осторожно спросила Поля.

— Конечно, — ответил граф. — Король должен быть драконом.

— Почему?

— Так заведено исторически. Я не знаю точную причину, но она наверняка есть. Кроме того, подобное положение вещей характерно не только для нашего королевства, — договорив, граф серьезно посмотрел на Полину и только после этого продолжил: — Во главе всех стран стоят драконы. Каждый из них является сдерживающим фактором для соседей. Если кто-то узнает, что наш король не дракон…

Полина кивнула, понимая, о чем хотел сказать граф.

— Кто-то захочет этим воспользоваться.

— Именно. Без дракона наше королевство — легкая добыча для любого из соседей.

— Но дракон у нас все-таки есть, — напомнила Полина, подумав, что они слишком отклонились от первоначальной темы разговора. Наверное, все дело в том, что граф мог теперь хорошо говорить (почему, кстати?), поэтому не было нужды так сильно сдерживаться.

— И король об этом знает, — хмуро бросил граф. Его взгляд стал тяжелым и опасным. — Так что с тобой произошло сегодня? — внезапно спросил он.

Полина не хотела так резко оставлять прошлую тему. Ей было интересно узнать больше, но она не стала настаивать.

— Меня похитили, — легко ответила она и пожала плечами. — Хотели отдать в бордель или что-то в этом роде. Я немного забеспокоилась, а потом обернулась.

Сказав это, Полина замолчала. В комнате воцарилась тишина.

Граф некоторое время выглядел безучастным, но потом от него полыхнуло таким гневом, что Полина могла поклясться, что ощутила его вкус на языке.