Глава 21

Попрощавшись с Риаром, Полина поспешила домой. Она едва могла поверить, что все события, произошедшие с ними недавно, каким-то образом уместились в один день.

Честно говоря, Поля до последнего думала, что им все-таки придется бежать. Несмотря на всю силу драконов, они с Риаром были лишь двумя людьми. Казалось, что они могли сделать с силами целого королевства?

Вот только она упустила один важный момент. Это был не ее современный мир. Максимум, на что мог рассчитывать король без длительной подготовки, — это замковая и городская стража.

Поля сомневалась, что их набралось бы больше сотни. К тому же все они были вооружены копьями или мечами. И то и другое едва ли могло серьезно повредить драконью шкуру.

С другой стороны, в сказках рыцари каким-то образом все-таки умудрялись убивать драконов простым оружием. Но на то они и сказки, чтобы быть преувеличением. В реальности у такого количества людей не было ни шанса против даже одного дракона, не говоря уже о двух.

Опасность представляли только маги, но и они, как показала практика, особо ничего не смогли предложить. Или не захотели. Подобный вариант тоже существовал.

Когда Риар после взрыва сказал, что они будут действовать в лоб, Полина усомнилась в правильности такой стратегии. Такая прямолинейность казалась ей рискованной, но она не стала отговаривать мужчину от подобного шага.

Единственное, о чем они имели одинаковое мнение, — это безопасность Арчи. Ни один из них не собирался брать его на разборки с королем. Это было очень опасно. Они не знали, как будут развиваться события.

Когда встал вопрос, с кем его оставить, на помощь пришел Тишон, заявив, что с радостью присмотрит за молодым господином.

Несмотря на то что Полина доверяла Тишону, она все равно с большой неохотой оставила мальчика на попечение мужчины. И поэтому при первой возможности помчалась обратно.

Рядом с домом было тихо. Полина вздохнула свободнее. Она опасалась, что кто-нибудь воспользуется их отсутствием.

— Дальше я сама, спасибо, — обратилась она к Альгрею.

Мужчина неуверенно посмотрел на дом, явно не желая отпускать ее одну.

— Если что-то понадобится, я буду снаружи, ваше высочество, — наконец сказал он и встал рядом с воротами.

Полина собиралась сказать, что ее не следует так называть, но передумала. Не хотелось тратить время на объяснения или споры.

Торопливо пройдя по тропинке, она вошла в дом и принялась искать Арчи. Чем дольше она искала, тем неспокойнее становилось на сердце. Ни Арчи, ни Тишона нигде не было.

В конце концов Поля подхватила подол юбки и побежала, врываясь в одну комнату за другой.

Не в этой.

И не в этой.

И здесь нет!

— Арчи! — крикнула она, ощущая, как от страха немеют пальцы на руках.

С некоторой отстраненностью Поля отметила, что не боялась так сильно ни стражей, ни магов, ни толпы людей, но одна только мысль, что с Арчи могло что-то случиться, заставляла ее сердце останавливаться.

Пробегая мимо взорванной части дома, Поля услышала шум. Она резко остановилась и заглянула в проем. Сначала она никого не увидела, и неудивительно, учитывая, что комнаты, как и части дома, не было (в этот момент Полина даже не подумала, что следовало быть осторожней, ведь это место все еще было опасным), но вскоре взгляд зацепился за силуэты в саду.

Послышался собачий лай. Следом — чей-то смех.

Поля буквально впилась взглядом в бегающих между деревьями детей. За ними весело скакал Зельц. Она успокоилась только тогда, когда признала в одном из малышей Арчи.

Выдохнула, прижав руку к груди, и на миг прикрыла глаза.

Он в порядке. Здесь. Совсем недалеко.

В этот момент ей так сильно захотелось обнять мальчика, что она немедленно двинулась к выходу.

Сбежав со ступенек, Полина отправилась в сад. Сначала ее шаг был быстрым, но чем ближе она подходила, тем медленнее шла. Ей не хотелось напугать малыша своим встревоженным и растрепанным видом.

Еще спустя некоторое время она остановилась, наблюдая за происходящим.

Пятеро детей разного возраста, одетые в лохмотья, веселились с Зельцем, который с радостью носился по округе, лаем демонстрируя, что очень хорошо проводит время. Тишон в этот момент сидел около одного из деревьев. Рядом с ним лежал меч, а сам мужчина, несмотря на едва уловимую улыбку, выглядел напряженным и внимательным. Он первым заметил Полину.

Поля кивнула ему, а затем снова посмотрела на мальчиков. Вернее, на Арчи. Мальчик едва ли отличался от окружавших его беспризорников. Он был одет в какие-то лохмотья, которые позволяли ему успешно смешиваться с другими детьми.

— Стой! — крикнул Арчи и отпихнул Зельца от себя, когда тот попытался лизнуть его лицо. — Фу, фу!

Полина непроизвольно рассмеялась. Смех из-за всех волнений вышел слегка нервным. Ее все еще не заметили, поэтому она могла спокойно насладиться зрелищем, как ее малыш радостно проводит время, бегая и прыгая, как самый обычный ребенок.

От его улыбки и смеха в груди Полины что-то сжималось. Она вспомнила ненавистную комнату и проклятый замок. Все это хотелось стереть не только из своей памяти, но и из памяти самого мальчика.

Сделав шаг вперед, Поля подумала, что рада решительным действиям Риара. Теперь, когда он стал королем, никто не посмеет снова запереть его сына.

— Мама! — заметив Полину, закричал Арчи и бросился к ней.

Сердце Поли екнуло от такого обращения. Ей пришлось приложить усилия, чтобы не расплакаться в этот момент.

Сразу после выкрика Арчи остальные дети замерли. Зельц тоже сначала остановился, а затем побежал к Поле. Он быстро обогнал мальчика и запрыгал вокруг Полины, пачкая ее платье лапами.

— Ну, ну, — пробормотала она, поглаживая пса по голове. — Что это ты сегодня такой буйный?

Разговаривая с собакой, она следила за приближающимся Арчи, поэтому его налетевшее тело не стало для нее сюрпризом.

Перехватив ребенка, Поля прижала его к себе, а затем слегка отстранилась и присела.

— Как ты? — спросила она, тревожно рассматривая немного испачканное грязью лицо. Несмотря на это, мальчик выглядел счастливым. На его лице играл здоровый румянец, а глаза сияли от восторга.

— Все хорошо, — ответил малыш, продолжая цепляться за ее руки. — Мы играли. В догонялки. Зельц водил. Он так хорошо это делает! Рогир сказал, что это нечестно, ведь Зельц быстрее человека, но Пайен сказал, что тот просто неповоротлив, поэтому его всегда догоняют, а…

Полина внимательно слушала восторженную болтовню ребенка и улыбалась. Ее сердце время от времени сладко замирало, когда она видела такое неподдельное счастье в глазах малыша.

Арчи был одет в лохмотья. Нет, она и прежде видела его одежду, просто сильно не присматривалась.

— Что на тебе надето? — спросила она, когда Арчи замолчал, втягивая в легкие побольше воздуха, явно чтобы продолжить рассказ.

— А потом… А? — он остановился, непонимающе моргнул и тоже перевел глаза на свою одежду. — А, это. Мы играем в прятки с плохими людьми! — ответил он с новым энтузиазмом. — Тишон сказал, что я должен надеть это, чтобы меня никто не нашел.

— Я подумал, что будет лучше скрыть его среди других на время, пока вас с господином нет, миледи, — добавил мужской голос.

Поля оторвала взгляд от пышущего счастьем Арчи и глянула на Тишона. Правда, ненадолго. Снова посмотрев на ребенка, она погладила его по голове, а затем мягко поцеловала в макушку и встала.

— Беги играй, — произнесла она. — Потом расскажешь мне остальное.

— А где отец? — внезапно спросил Арчи. Его радость слегка поблекла, когда он принялся оглядываться по сторонам.

— С ним все в порядке, не волнуйся, — заверила мальчика Поля. — Он скоро придет.

Арчи взглянул на нее, словно пытался увидеть ложь, а потом кивнул, принимая ответ. После этого он побежал к остальным ребятам, которые все еще ждали его на некотором отдалении. Заметив, что Полина смотрит на них, Пайен слегка поклонился. Другие дети неловко повторили за ним.

— Значит, прятки? — поинтересовалась она, наблюдая за тем, как дети возобновили свои игры. Правда, без Зельца, так как тот развалился на земле рядом с Полиной, явно давая понять, что с него игр на сегодня хватит. — Думаю, хорошая идея. Спасибо. Как графиня?

— Она очень зла и требует немедленно отпустить ее.

— Конечно, — фыркнула Поля.

— Как все прошло? — спросил Тишон, глядя на нее с заметной тревогой в глазах.

— Нервно, — честно ответила Полина. — Риар теперь король.

Мужчина кивнул. Поля с любопытством на него посмотрела.

— Ты не удивлен?

— Удивлен, — признался Тишон и добавил: — Но не сильно. Я просто не ожидал, что это произойдет так быстро.

— Я тоже, — со вздохом сказала Полина.

— Это ведь к лучшему, не так ли?

Полина задумалась над этим вопросом. Многие люди жаждали власти, но Поля понимала, что это тяжелая ноша, под которой некоторые попросту ломались. Это большая ответственность и много работы.

Казалось, при такой власти человек мог делать то, что хотел, вот только корона на голове накладывала свои ограничения, с которыми Риару отныне придется жить.

Корона была мечом. С ее помощью можно защитить тех, кого любишь, а можно и пораниться, если не обращаться с чем-то настолько острым с должной осторожностью.

— Конечно, — ответила Полина и добавила: — Полагаю, мне следует навестить графиню. Нужно рассказать ей… хорошие новости.

Сразу в подземелье Полина не пошла. Для начала она озаботилась тем, чтобы накормить сорванцов и Тишона вместе с Зельцем. Да и сама она не против была хоть чего-нибудь перекусить. Сейчас, после того как ситуация прояснилась, Поля ощутила сильный голод.

Ранний ужин состоял из того, что удалось отыскать на кухне. Это было немного, но все лучше, чем ничего.

Убедившись, что все заняты делом, Поля довольно вздохнула, а затем, проходя мимо мальчишек, взъерошила волосы сначала Пайена.

— Хотела сказать вам всем спасибо за помощь, — произнесла она ласково, вспомнив, что мальчики сильно помогли при недавнем похищении. — Тебе отдельная благодарность, — добавила она, посмотрев на Рогира.

Подросток от ее слов смутился.

— Все в порядке, миледи, — Пайен неловко поерзал, явно не зная, как правильно принимать благодарность.

— Как вы так быстро поняли, где меня искать? — с интересом спросила Поля.

— Мы почти сразу догадались, что это Вудроу отвлек нас. Пошли за вами. Рогир отправился вперед, как самый быстрый. По пути мы увидели карету, которая ехала в сторону ворот. За нее цеплялся Рогир. Тогда мы поняли, что вы внутри и побежали за стражами, — принялся объяснять Пайен. — Альгрей сразу нас понял и быстро отреагировал. На воротах всегда есть несколько лошадей на всякий случай. Нас с собой он не взял.

После этих слов Пайен посмотрел на Рогира.

— Когда мы добрались до дома, то я ускользнул и побежал назад, чтобы сказать кому-нибудь, где вас искать, — прогудел Рогир. — На половине пути я встретил Альгрея с его людьми и показал им дорогу. Ну а потом дошел пешком обратно до ворот. И все.

Полина вздохнула.

— Ты поступил очень храбро, — произнесла она. — Но безрассудно. В следующий раз просто нужно звать стражу. Ты еще молод, чтобы так рисковать собой. Но все равно большое спасибо.

После этого она улыбнулась мальчику и погладила его по голове. Рогир посмотрел на нее круглыми глазами. Он выглядел ошеломленно.

— Всем остальным тоже спасибо, — добавила она, осмотрев сорванцов.

Те смущенно опустили взгляды и покивали.

После обеда Арчи начал зевать. Он пытался держаться, явно не желая прерывать такой необычный день, но усталость побеждала.

— Думаю, кому-то пора вздремнуть, — с улыбкой произнесла Полина.

Помыв последнюю тарелку, она вытерла руки и направилась к двери в дом. Мысленно Поля отметила, что не хочет вести мальчика обратно в ту комнату, в которой он провел так много времени, и в итоге решила уложить Арчи в ее спальне. Та была удобной, да и находилась достаточно далеко от разрушенной части дома.

— Эм… — начал Пайен, странно глядя на Полю, — мы тогда пойдем.

Полина остановилась и посмотрела сначала на него, а затем на остальных сорванцов. Ей хотелось оставить их. Эти ребята не единожды ей помогли, она не могла бросить их на произвол судьбы. Да и чисто по-человечески было сложно отпускать детей, зная, что им приходится каждый день бороться за выживание. О детях должны заботиться взрослые.

— Куда вы на ночь глядя? — спросила Полина. — Оставайтесь. Тем более в доме полно пустых комнат. Только держитесь подальше от разрушенной части.

Пайен почти сразу прищурился. Ага, подумала Поля, ищет подвох.

Она не была оскорблена недоверием, так как понимала, что мальчикам в жизни пришлось сложно. Привыкшие выживать среди не самых добрых людей, эти дети явно научились не верить внезапным актам щедрости. В их среде подобное могло означать только одно — ловушку.

Полина начала придумывать логичную причину, по которой мальчикам не надо куда-то идти, но ничего на ум так сразу не приходило. Может быть, сказать, что в доме не хватает слуг и они могли бы ей помогать? Или…

— Оставайтесь! — внезапно вмешался Арчи, прервав размышления Полины. — Тогда мы снова начнем играть, сразу как проснемся!

Поля на миг замерла, а затем улыбнулась. Ну, это тоже была хорошая причина. И очень даже логичная.

— Что вы думаете? — спросила она у мальчиков.

Те все еще выглядели нерешительными и подозрительными. Жажда нормальной жизни боролась в них с привычной настороженностью.

— Разве… — заговорил снова Пайен, — молодому господину не нужны более… — он запнулся, явно подбирая слова, а потом все-таки закончил: — …более подходящие друзья?

Полина нахмурилась. Нет, умом она понимала, что капля здравого смысла в этом вопросе есть. Арчи, несмотря на то что сейчас был все еще одет в лохмотья, принадлежал к привилегированному классу, а мальчишки были выходцами из самых низших слоев.

— «Подходящие»? — Арчи вопросительно посмотрел на Полину. — Мне было весело. Я… не хочу других, — последние слова он добавил так тихо, что его едва мог кто-то услышать.

Сердце Полины сжалось. Перед ее мысленным взглядом пронеслась картина запертого в своей комнате мальчика, который день за днем сидел на подоконнике и с тоской наблюдал, как сменялись времена года.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещала Поля и посмотрела на сорванцов. — Оставайтесь, — были ее окончательные слова.

Ребята неуверенно переглянулись между собой. Поля видела, как между ними шел безмолвный диалог. В конце концов Пайен чему-то кивнул и посмотрел прямо в глаза Полины.

— Хорошо, — сказал он и медленно подошел ближе.

В его глазах помимо уверенности светилась и робкая, почти тусклая надежда. Настолько крошечная, что разбить ее могло, без сомнения, любое неосторожное слово.

— Они хорошие ребята, — внезапно произнес Тишон, когда Поля все-таки отвела мальчиков в комнаты.

Сорванцы отказались разделяться, оставшись в одной из комнат для прислуги. Полина не препятствовала их желанию быть вместе. Она думала, что Арчи захочет быть с ними, но он внезапно легко согласился спать в одиночестве. Компанию ему составлял лишь деревянный дракон.

— Да, — согласилась Поля, сдерживая усталый зевок. Ей и самой хотелось лечь спать, но у нее имелись еще кое-какие дела.

— Что вы будете с ними делать? — настоял Тишон.

Полина с некоторым удивлением посмотрела на него. Казалось, он… их защищал?

По какой-то причине, когда Тишон задал вопрос, в ее голове возник только один ответ. Да, такое решение сулило в будущем множество проблем, но почему-то они Полю совсем не пугали. И неважно, что ее положение все еще было шатким, а будущее неопределенным, она была уверена, что со всем справится.

— Разве это не очевидно? — спросила она и мягко улыбнулась. — Конечно, я заберу их себе.

Тишон, идущий рядом, на мгновение запнулся, но вскоре восстановил шаг. А в следующий миг Поля увидела на обычно невозмутимом лице легкую улыбку.

— Хорошее решение, госпожа, — произнес он и на ходу поклонился.

Ни он, ни она не видели, как за ними наблюдали несколько пар глаз. Как только Полина с Тишоном скрылись из виду, мальчишки, все это время подслушивавшие, вышли из-за угла и переглянулись.

— Что она имела в виду? — смущенно спросил остальных Рогир.

Арчи, прижимая к себе дракона, посмотрел на него с удивлением.

— Ты такой большой и не знаешь? — выдал он и добавил: — Конечно, это значит, что она будет и вашей мамой тоже!

В какой-то момент Полине послышался шум. Остановившись, она оглянулась.

— Что такое? — спросил Тишон, также посмотрев назад.

— Ты что-нибудь слышал?

Тишон прислушался, а затем качнул головой.

— Нет.

Полина постояла еще немного, но решила все-таки продолжить путь. Наверное, просто показалось.

Графиню с экономкой заперли в отдельных камерах в подземелье. Внизу было не только темно, но и прохладно.

На краю сознания мелькнула мысль, что женщинам может быть холодно, но почти сразу Полина вспомнила о том, как выглядел Арчи, когда она впервые его увидела, и вся жалость мгновенно испарилась.

— Вот здесь, — сказал Тишон и указал факелом на одну из камер, а затем тряхнул ключами, безмолвно спрашивая, открывать или нет. — Там за дверью решетка, — добавил он.

— Открой, — решила Полина.

Тишон подчинился. За дверью действительно обнаружилась решетка. Не было сомнений, что через ее прутья могло проскочить только очень худое животное, но не человек.

Взглянув внутрь камеры, Поля сразу заметила в одном из углов сидящую на тонкой циновке фигуру. Это была графиня, которая выглядела… ну, можно сказать, слегка потрепанно.

Увидев, кто к ней пришел, женщина вскочила на ноги. Казалось, она внезапно обрела второе дыхание.

Подлетев к решетке, Арлетта схватилась за прутья и посмотрела на Полину бешеным взглядом.

— Ты! — прошипела женщина. Ее голос был хриплым, но гневным. — Мерзавка! Пришла посмеяться надо мной? Подожди, — добавила графиня голосом ядовитой змеи. — Когда его величество узнает, что вы со мной сделали, он вам головы снесет. Ха-ха-ха, — засмеялась она неожиданно истерично.

Полина даже сделала шаг назад, с изумлением глядя на графиню. Та выглядела безумной. Всклокоченные волосы и горящий яростью взгляд придавали ей вид человека, который едва ли сильно отличается от болеющего бешенством животного.

Смех оборвался так же резко, как и начался.

— Я уверена, что он разрешит мне пнуть ваши отрубленные головы! Я прикажу содрать с них кожу, — зловещий голос в тишине подземелья звучал весьма пугающе. — А после кости сварят в кипятке. Я поставлю ваши черепа на полку в комнате, чтобы любоваться ими вечно!

— Господи, — выдохнула Полина. Нет, она понимала, что у графини может быть на нее зуб, но все, что та говорила, больше походило на больную фантазию, чем на обычные угрозы. — У меня к тебе пара вопросов…

— Кто тебе дал право говорить в моем присутствии без разрешения? — выплюнула графиня. — Ты никто! Ты меньше, чем никто! Ты чернь, грязь под моими ногами! Ты…

— Почему ты так поступила с Ар… со своим сыном? — перебила ее Поля, не желая и дальше слушать бред. Ей не хотелось называть Арчи сыном этой сумасшедшей, но она сомневалась, что иначе графиня поймет, о ком шла речь, ведь имени мальчика эта женщина не знала.

— Не называй так это отродье! — взвизгнула Ди Вон. — Они оба… оба сломали мою жизнь, — словно в бреду произнесла она, тяжело дыша. — Он не должен был родиться. Не должен был. Мне так хотелось вырвать его из себя, но я не могла. Нет, не могла. Магия наказала бы за убийство ублюдка. Жаль, что король запретил убивать его, — при этих словах гнев буквально сочился из нее. — У нас был план. Хороший план. Но они оба… Оба! Ненавижу, ненавижу, ненавижу…

Полина сделала еще один шаг назад. Не было сомнений, что графиня не в своем уме. Она подозревала и раньше, но сейчас это было до боли очевидно.

Поля сомневалась, что удастся получить от Ди Вон хоть какие-то ответы. Тогда ее взгляд устремился ко второй камере, в которой должна была сидеть экономка.

— Король! — внезапно крикнула графиня. — Почему он еще не пришел? Почему?

Поля вздохнула.

— Он не придет, — ответила она, при этом сомневаясь, что ее услышат.

К ее удивлению, Ди Вон не только услышала, но и вернулась в реальность.

— Что ты хочешь сказать? — требовательным голосом спросила она, скривив губы, словно ей было противно даже смотреть на Полину, не то что говорить. — Конечно, он придет. Я важна для него! Он всегда выполнял мои требования. Но что может об этом знать такая, как ты? — усмехнулась графиня.

Поля могла стерпеть многое. С самого первого дня ей приходилось сдерживать язык в присутствии этой женщины. Сначала не хотелось так быстро терять работу, а затем она не желала уходить из-за Арчи и графа.

Видят боги, каждый раз она едва терпела невыносимое поведение этой женщины и ее злой язык.

— Многое, — ответила Полина и подошла ближе. Ей хотелось видеть в этот момент глаза человека, который заточил своего ребенка в запертой на замок комнате в одиночестве, словно он был преступником, а не маленьким мальчиком. — Например, я знаю, что власть в этом королевстве сменилась. Теперь правит другой король. Сейчас на троне Риар Де Виль. Или лучше сказать — Риар Дар Сторн?

— Ты думаешь, я поверю в это? — насмешливо спросила Ди Вон и рассмеялась. — Большей глупости я в жизни не слышала.

Полина не стала ничего говорить, просто стояла и смотрела. Заметив это, графиня перестала смеяться. Веселье медленно стекло с ее лица. В глазах появилось сомнение, а потом страх.

— Нет, — произнесла она, отшатываясь. — Как это возможно? Он ведь… Он просто никчемный неудачник! Он… он…

— Он теперь король, — безжалостно закончила за нее Поля.

— Нет, — прошептала графиня.

— Верь во что хочешь, — Полина безразлично пожала плечами. Взявшись за край двери, она уже собралась закрыть камеру, но в последний момент все-таки добавила: — Поздравляю, ты упустила свой шанс стать королевой.