Глава 23

Эти слова озадачили Полину. В реальном мире? Что он имел в виду?

Из-за новой проблемы признание Риара осталось позади. Она поняла, что для начала требовалось разобраться с текущими проблемами, а уже потом думать о делах сердечных. Поэтому Поля усилием воли подавила воздушный шар в груди, который грозился вскружить ей голову.

Сначала дети, потом все остальное.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила она, осматриваясь по сторонам.

Первым, что привлекло ее внимание, была неестественная тишина. Казалось, вокруг нет никого живого. Впрочем, вряд ли это было удивительно, учитывая недавние события.

— Думаю, это место нереально, — произнес Риар. И рассказал о своих последних минутах перед тем, как потерял сознание.

Полина моргнула. То есть выходило, что она тоже отключилась?

— Но почему я здесь? — задала она вопрос, удивляясь.

Риар казался задумчивым. Он окинул ее быстрым взглядом.

— Полагаю, из-за нашей связи. Думаю, именно поэтому и я здесь, ведь в реальности мое тело в замке.

— Связи? — слегка глупо переспросила Поля. Нельзя было ее винить. В последние часы случилось столько всего, что она едва понимала происходящее.

— Наши драконы, — уточнил Риар, — они связаны, а через них и мы.

Полина хотела задать еще с десяток (или сотню-другую) вопросов, но ощутила, как мир закружился. Она мотнула головой, пытаясь вернуть окружающему стабильность, но вдруг поняла, что смотрит в лицо Тишона.

— Госпожа? — спросил он в тревоге. — Очнулись? Слава всем богам, — выдохнул он и осел.

Мужчина выглядел бледным и встревоженным.

— Что… — просипела Поля. Боль из драконьего тела перекочевала в человеческое. И не только боль. Полина внезапно осознала, что сила буквально бурлила у нее под кожей. Казалось, тело способно взлететь даже без крыльев. — Что случилось?

— Вы внезапно упали, — пояснил Тишон. — Я едва успел поймать вас.

Полина заторможенно кивнула и кое-как поднялась на подрагивающих ногах. Опершись рукой о стену, она пару раз вдохнула и выдохнула, а затем замерла.

Если… если все, что они с Риаром пережили недавно, произошло в каком-то эфирном мире, то значит, с детьми сейчас все в порядке?

Она должна была проверить. Немедленно!

Позабыв о своем желании поговорить с экономкой Ди Вон, Полина поспешила (громко сказано!) наверх. Тишон если и удивился ее стремлению покинуть подземелье, то никак этого не выразил.

Дом, как оказалось, в реальном мире не был поврежден. Полина ощутила облегчение, ведь в ином случае все равно оставался шанс, что кто-то из детей мог пострадать из-за разрушений.

Остановилась Поля только перед комнатой Арчи. Да и то ненадолго.

Резко открыв дверь, она замерла на пороге. Мальчишки явно решили, что сон не то, чем им хотелось бы заняться. Поэтому они собрались в комнате Арчи и сидели на кровати, смотря на что-то между ними.

Услышав, что дверь открылась, они сразу оглянулись. Взгляд Полины в этот момент упал на парящего в центре круга из детей деревянного дракончика. Как только тот понял, что на него смотрит Полина, он сразу сложил крылья и рухнул на мягкую поверхность, словно настоящая деревянная статуэтка.

Полина подняла руку и устало потерла переносицу.

Нет. Не-а, она не собиралась разбираться еще и с этим прямо сейчас! На сегодняшний день хватит странностей. Лимит, нужно установить какой-то лимит!

— Мама? — позвал Арчи.

Сердце Полины екнуло. Она вспомнила свои недавние мысли. Вспомнила, как боялась, что детей уже нет в живых. Вспомнила свое горе и огромное желание хоть еще одним глазком увидеть их.

Отняв руку от лица так быстро, словно та была горячей, Поля вскинула голову и посмотрела на мальчишек с трепетной нежностью.

— Миледи… — произнес Пайен, — с вами… все в порядке?

— Да, — ответила она и кинулась вперед. Добравшись в несколько шагов до кровати, Поля кинулась обнимать мальчишек одного за другим. Некоторые из них были ошеломлены происходящим.

— Объятия! — воскликнул Арчи и, поднявшись на ноги, бросился на шею Полине.

Она рассмеялась, обнимая одной рукой замороженного Рогира, который стремительно краснел, а другой — весело смеющегося Арчи.

— Объятия мамы самые лучшие! — заверил он всех, повиснув на шее Полины.

Поля усмехнулась и оставила на щеке мальчика быстрый звонкий поцелуй. Это заставило Арчи смеяться еще сильнее. Недолго думая, Полина провернула этот трюк с остальными детьми. Каждый из них реагировал так, будто она не поцеловала их, а оглушила. Это было бы забавно, не будь слишком душераздирающе.

Следующие полчаса Поля только и делала, что изливала свою любовь на пятерых детей. К концу все они уже более или менее спокойно принимали ее привязанность.

— А теперь, — начала Поля, вставая с кровати. Положив руки на бока, она с интересом взглянула сначала на мирно лежащую игрушку, а затем на Арчи, — что это было?

Мальчик, еще не понявший, о чем идет речь, невинно на нее посмотрел.

— Что? — спросил он.

Остальные сорванцы явно сообразили быстрее, так как сразу после вопроса съежились и отвели взгляды.

— Это я! — внезапно выпалил Хамон, самый тихий из всей четверки, теперь уже пятерки. — Я сделал. С помощью магии!

— Да? — удивленно спросил у него Хьюго. — А я думал, что это Арчи.

Сразу после этого ему с двух сторон прилетело по подзатыльнику. С одной стороны это сделал Пайен, а с другой Рогир. Последний еще и прошипел что-то явно оскорбительное.

— Что? — расстроенно спросил Хьюго. — Это был секрет, да? — на его глазах почти закипели слезы.

Полина вздохнула, а затем наклонилась и погладила мальчика по голове.

— Все в порядке, — заверила она всех, когда выпрямилась, и сменила устрашающую позу. — Можете все мне рассказать. Обещаю: ругаться не буду.

* * *

Арчи не знал, когда это случилось. Сколько он себя помнил, ему всегда хотелось кого-то особенного рядом с собой. Поначалу, когда он был совсем маленьким, вокруг были люди. Он уже едва помнил их лица, но знал, что именно они научили его разговаривать.

А потом он остался один. И ему так хотелось хоть кого-то рядом. И тогда Тишон, который заходил время от времени, чтобы поговорить или угостить чем-нибудь вкусным, принес ему Бальда.

Арчи был очарован. Он никогда не видел ничего подобного. Тогда Тишон объяснил, что это дракон, рассказал, кто они такие.

Тишон был хорошим, но говорил мало. Зато у него был Зельц.

Арчи помнил, как расстраивался из-за того, что Тишону нельзя было долго оставаться с ним.

Когда у него появился Бальд, все стало лучше. Да, поначалу Бальд был неподвижным. Арчи думал, что тот просто опасался сразу себя показывать, но однажды, когда Арчи было совсем одиноко, Бальд шевельнулся.

В тот день шел дождь. Как называется это явление, рассказал Тишон, именно благодаря этому Арчи знал, что вода, падающая с неба в виде капель, — это дождь. Белые пушинки — снег. А нечто, что шевелит ветки деревьев, — ветер.

Так вот, когда шел дождь, Арчи думал о том, как ему отчаянно хочется с кем-нибудь поговорить. С кем-то, кто останется с ним навсегда. Кто не уйдет. Кто будет рядом. Он ведь хороший! Он никогда не плакал. Всегда делал, что ему говорили. Ел все, что приносили, хотя ему и нравилась больше еда Тишона.

Следующее, что помнил Арчи, это легкая боль в груди. Правда, он даже не успел ее толком осознать. А потом Бальд шевельнулся у него в руках.

Конечно, сначала Арчи испугался. Как не испугаться, если до этого Бальд выглядел неподвижным? Впрочем, испуг длился всего пару секунд, потом Арчи зачарованно наблюдал, как дракон встряхнул головой, потянулся, а затем расправил крылья и хлопнул ими, как птица. Арчи часто видел их из своего окна и всегда завидовал. Они были счастливыми, ведь могли полететь куда им вздумается и когда им вздумается.

Испугавшись, что Бальд исчезнет, Арчи решил, что другим не следует о нем знать. Так родился его большой секрет.

Он правда, правда-правда хотел сначала рассказать о Бальде маме, но так получилось, что первыми узнали его братья. Они сами сказали, что раз его мама теперь и их мама, то Арчи им брат.

Арчи ощущал себя странно. С одной стороны, ему не хотелось делиться мамой еще с кем-то. Ему нравились ее объятия, поцелуи, нежные руки и ласковые слова. Он хотел все это себе.

А с другой стороны, он был в восторге, что у него будут братья. Он не до конца понимал, что это такое, но почему-то был уверен, что братья, как и мама, — это хорошо.

В итоге он решил, что для начала посмотрит. Если ему вдруг не понравится иметь братьев, то он скажет об этом маме, а та обязательно что-нибудь придумает. Она была очень умной. И сильной.

До того как она появилась в его жизни, он был вынужден сидеть в одной комнате, но очень скоро все изменилось. Она открыла для него дверь, накормила вкусной едой, подарила отца, а теперь еще и братьев!

Арчи был уверен, что он самый счастливый человек в мире.

— Это Бальд! — ответил он и улыбнулся.

Поначалу Арчи испугался, что мама рассердится из-за того, что он скрыл от нее Бальда, но сейчас понял, какими глупыми были его опасения. Это ведь мама! Она ни за что не сделает ему плохо. Он знал это.

* * *

— Бальд, — со скепсисом произнесла Полина, глядя на крошечного дракончика, который перестал притворяться неподвижным и поднялся на ноги.

У нее в душе зашевелилось дурное предчувствие.

— Он всегда был… таким? — спросила она, приседая.

Дракончик при этом уставился прямо на нее. Принюхавшись, он озадаченно моргнул, а потом внезапно чихнул. Из его ноздрей повалили искры.

— Нет, — признался Арчи и поднял Бальда на руки. — Сначала он не двигался, а потом… ну… вот, — закончил он неловко, не зная, как точно объяснить.

— И давно это случилось?

Арчи кивнул. На самом деле дни без Бальда он осознавал как нечто размытое.

— Хорошо, — заключила Полина и поднялась на ноги.

— Хорошо? — с сомнением переспросил Пайен. Он все еще был слегка насторожен.

— Ну-у-у, — протянула Поля, с прищуром осматривая ребят. Те сразу заерзали. — Не совсем. Кажется, я велела вам спать, разве нет?

— Мы… э-э-э, — промычал Рогир, явно пытаясь придумать причину бодрствования.

— А вы правда теперь будете нашей мамой? — внезапно спросил Хьюго.

Трое из пятерых сразу зашипели на него.

Хьюго смущенно опустил взгляд.

— Что? — пробормотал он. — Разве вам не хочется знать?

Мальчишки замерли, отводя глаза в разные стороны.

Полина ощутила, как ее сердце затопило тепло. Они все были такими разными. За плечами каждого было трудное прошлое, но все они выжили. Ей было жаль их, но при этом она безмерно гордилась этими ребятами. И не только ими, но и Арчи, который, несмотря ни на что, вырос таким умным и хорошим ребенком.

— Конечно, — твердо ответила она.

В этот момент все дети разом на нее посмотрели. В их глазах читались разные эмоции, но главной среди них была… надежда.

— П-правда? — спросил Пайен.

— Да, — Полина кивнула.

В следующий миг ее руки были полны обнявшими ее со всех сторон детьми.

— Объятия! — закричал Арчи и скатился с кровати, хватаясь за первого, кто попался.

Бальд что-то пискнул и взлетел, а затем приземлился прямо на вихрастую макушку друга. Он едва не свалился, но в последний момент ему удалось зацепиться за один из локонов.

Увидев, как забавно дракончик карабкается обратно, Поля рассмеялась.

В ее глазах стояли слезы, но все равно она была счастлива.

Полина намеревалась отправиться обратно в замок сразу после того, как уложила детей спать. И пусть она всеми силами пыталась сделать вид, что не волновалась, но внутри с каждой пройденной минутой поднимался страх за Риара. Все ли с ним в порядке? Смог ли он тоже выбраться из этого непонятного и пугающего места?

Конечно, разумом Поля понимала, что раз она вернулась в реальность, то и Риар должен был сделать это, но глупое сердце не хотело успокаиваться.

Идти в замок не пришлось, так как Риар явился сам.

— С тобой все в порядке? — спросил он обеспокоенно, подхватывая ее руки и оглядывая на предмет повреждений. — Арчи?

— Да, все хорошо, — ответила Полина, а потом вспомнила о сорванцах и с неуверенностью посмотрела на Риара.

В этот момент она вдруг подумала, что Риар может и не захотеть принять сорванцов. Да, он проявлял к ней интерес, но… Одно дело она сама, и совсем другое — еще четыре посторонних человека.

— Что такое? — спросил он, заметив ее неуверенность.

Полина оглянулась в сторону двери, за которой спали мальчишки, вздохнула и собралась с мыслями. Если… если Риар не захочет ее вместе с еще четырьмя детьми, тогда…

…ей придется отказаться от всего, что могло бы быть между ней и Риаром.

Посмотрев на мужчину перед собой из-под ресниц, Полина ощутила, как сердце екнуло от тоски. Она сама не поняла, когда успела влюбиться в этого человека.

Был ли это момент, когда он почти раздавил бывшего короля, отобрав у него трон? А может, это было, когда он парил с ней на руках около взорванного дома? Или когда они с Арчи болтали в комнате, обсуждая несомненно что-то важное? Или это случилось… в самом начале?

У Полины не было ответа. Одно она знала точно: любовь каким-то образом, совершенно незаметным для нее, просочилась в сердце и укоренилась в нем, сжимая своими лозами, и без последствий вырвать ее не получится.

Несмотря на все это, Поля не могла оставить мальчишек. У нее болела душа только от одной мысли, что им придется и дальше жить на улице.

Но…

Полина сглотнула. Если она откажется от Риара, то он может запретить ей общаться с Арчи. От этого закружилась голова. Нет, он не может так с ней поступить! Она ведь так полюбила этого ребенка!

Вздохнув глубже, Поля попыталась обуздать дрожь. Она слышала, как Риар что-то говорил, но в этот момент едва ли обращала внимание на реальность вокруг.

— Что случилось?! — донесся до нее голос Риара.

— С ним все хорошо, — омертвевшими губами ответила она, чувствуя, как грохочет сердце в груди. — Он… у него есть дракон.

Только после того, как она сказала, Полина подумала, что Арчи, может быть, хотел бы пока сохранить свою тайну от отца.

— Я знаю, — внезапно ответил Риар.

Полина моргнула и посмотрела него более внимательно. При этом она поняла, что Риар все это время держал ее в объятиях, и ощутила легкое смущение. Когда это произошло? Почему она не заметила?

— Знаешь? — недоуменно спросила она.

— Да, — Риар кивнул, крепче сжимая руки вокруг ее талии. — Я ощутил его в самый первый раз.

— Ох, — выдохнула Полина, подумав, что Риар, как более опытный пользователь драконьей магии, улавливает больше, чем она. Несмотря на это, одно Полина знала точно: дракончик был частью Арчи. Уж это ощутить она смогла. — Они, кажется, разделены. — Риар на этих словах нахмурился. Ему явно не понравилось услышанное, поэтому Полина поспешила добавить: — Я думаю, Арчи сделал это сам.

— Сам? — Риар выглядел скептически.

— Детская магия? — предположила Полина.

— Дети проходят инициацию в двенадцать, — напомнил Риар. — Драконы не исключение.

Полина хотела сказать, что ребенок просто мог быть талантливым, но в глубине души она знала, что Арчи разделил себя вовсе не из-за таланта, а по причине сильного одиночества.

Молчание затянулось. Риар вздохнул. Ему явно не требовались слова, чтобы тоже прийти к подобному выводу.

— Он будет счастлив, — заверил он. — Я сделаю все возможное для этого.

Полина прильнула к сильному телу ближе и кивнула.

— Я… — начала она, не зная, как сказать об остальных мальчиках. — Ты… — на мгновение прикрыв глаза, она набрала в грудь больше воздуха и выпалила: — У меня есть еще дети!

Почти сразу Полина ощутила, как тело под ее руками застыло. На мгновение показалось, что она прикасается к камню, настолько жестким и неподвижным стал Риар.

В следующий миг ее осторожно отодвинули ровно настолько, чтобы Риар смог посмотреть ей в лицо.

— Что? — спросил он угрожающим голосом.

— Дети, — повторила Полина. — Четверо.

Сначала Риар выглядел разгневанным, но после уточнения на его лице появилось растерянность.

— Четверо? — уточнил он с неверием.

— Да, — Поля кивнула. — Они замечательные мальчики. Хьюго всегда говорит правду. Иногда даже неудобную. Но он всегда при этом выглядит так мило, что злиться на него очень сложно, — торопливо начала рассказывать Полина. — Пайен маленький мудрец. Он всегда себе на уме. Хитрый, этого не отнять, и умный. Рогир самый взрослый. Думаю, ему тринадцать, а может, и больше. Он спокойный и почтительный. А Хамон тихий ребенок. Они все замечательные…

— Подожди, подожди, — попросил Риар, слегка стискивая руки на ее талии. — Тринадцать?

Поля непонимающе на него посмотрела.

— Ну да, — ответила она.

— Так они… не твои? — задал еще один вопрос Риар.

Полина хмуро на него посмотрела. Она хотела сразу возразить, но потом ей пришла в голову мысль, что Риар мог ее неправильно понять.

— Я их не рожала, — произнесла она, замечая, как тень в глазах Риара отступила. — Но имеет ли это значение? Они все равно мои! И даже если и рожала, то что? Ты бы не взял меня тогда? — внезапно Поля разозлилась.

— Взял бы, — немедленно признался Риар, наклоняясь.

Полина ощутила, как щеки начали нагреваться.

— Тогда в чем проблема? — спросила она уже тихо.

— Я просто хотел знать, скольких мужчин мне пришлось бы убить в будущем.

Полина знала, что не должна ощущать волнение от подобных слов, но ничего не могла с собой поделать.

— Итак, что это за дети? — прервал ее мысли Риар.

Она подняла на него взгляд и улыбнулась.

— Как я и сказала, они замечательные мальчики. Их жизнь была сложной, и им нужны взрослые, которые смогли бы о них позаботиться. Кроме того, они нравятся Арчи, — добавила Полина последний аргумент и выжидающе замерла.

Ей очень, очень хотелось, чтобы Риар не заставил ее выбирать.

— Хорошо, — произнес он почти сразу.

— Хорошо? — Полина вопросительно посмотрела на него.

— Если вы с Арчи этого хотите, то я совершенно не против стать отцом еще четверых сыновей.

Почему-то дыхание Полины исчезло. Она внезапно почувствовала, как горло сдавило. На глазах вскипели слезы.

— Что такое? — встревожился Риар. — Я что-то не так сказал?

— Нет, я просто… — Поля не договорила. Уткнувшись в плечо Риара, она крепко зажмурилась и глубоко вдохнула. — Просто не ожидала.

Тяжелая рука в этот момент переместилась с талии ей на голову. Длинные пальцы вплелись в ее волосы, мягко массируя. Полине хотелось застонать от того, как это было приятно, но она сдержалась, лишь сильнее прижалась к телу рядом.

— Ты думала, я буду против? — спросил внезапно Риар.

Поля замерла, а затем вздохнула и повернула голову, чтобы ее голос ничто не заглушало.

– Многие бы отказались, — произнесла она уверенно. — Это ведь не один ребенок и даже не два. Тем более мальчики прежде жили на улице.

— Я понимаю, — честно сказал Риар, — но я верю в твое суждение.

Полина слабо улыбнулась и снова зарылась в чужие объятия.

— Спасибо, — пробормотала она.

— Когда я смогу с ними познакомиться?

— Завтра, — ответила Поля. — Сегодня они уже спят.

— Ты уверена? — в голосе Риара послышалось веселье.

Поля сначала насторожилась, а затем прислушалась. И точно! Ее улучшенный слух сразу уловил неподалеку слабый шум.

Нахмурившись, она отошла от Риара на шаг и оглянулась. Сначала она ничего не увидела, но вскоре заметила внизу торчащие пальцы.

— Кажется, я велела вам спать, — грозным голосом произнесла она.

Сразу после этого послышался яростный шепот, за ним шорох, топот ног, а затем на пол из-за угла вывалился взъерошенный Хьюго. Распластавшись по полу, он поднял голову, посмотрел на Полину невинным взглядом и улыбнулся.

— Я…

Он не договорил, так как на него напрыгнул Арчи, за волосы которого держался Бальд. Устроившись на спине крякнувшего от тяжести Хьюго, Арчи весело рассмеялся.

— Ты должен был следить за тем, чтобы он спал, — услышала Полина сердитый голос Пайена.

— Я думал, он спит, — ответил ему Рогир. — Мне было интересно.

Пока они тихо, как им казалось, шептались, Арчи поднял голову и посмотрел на Полину и Риара.

— Отец! — крикнул мальчик и, оставив Хьюго в покое, вскочил на ноги и бросился прямо к ним.

Риар поймал его на ходу и подкинул в воздух. Мальчик немедленно рассмеялся, явно ощущая восторг оттого, что он так высоко.

Поля пыталась удержать суровое выражение, но не смогла. Вскоре она тоже улыбалась. Остальные мальчишки, осознав, что буря коснулась их лишь вскользь, вышли на свет и приблизились.

Посадив Арчи себе на плечи, Риар обратил внимание на них. Мальчишки сразу стушевались, но он успокаивающе им улыбнулся.

— Это правда? — немедленно выпалил Хьюго. — Ты король?

Риар подошел к мальчику ближе и потрепал Хьюго по волосам.

— Правда, — ответил он. — И я только что узнал, что моя будущая жена вас всех усыновила.

— Вы против? — спросил Пайен.

Поля заметила, как мальчик напряжен. Его взгляд был выжидающим. Казалось, Пайен хотел верить в лучшее, но был готов к худшему.

— Мне казалось, вы и сами все отлично слышали, — с весельем в глазах ответил Риар, но потом все-таки добавил: — Но я готов повторить это для вас. Я буду рад таким сыновьям.

Поля видела, как плечи мальчишек после слов Риара расслабились. Хьюго лучезарно улыбнулся, а Рогир застенчиво почесал затылок, глядя на Риара исподлобья. Хамон как обычно ничего не сказал, но Поля видела, как и его плечи чуть расслабились.

— Думаю, для начала нужно познакомиться, — добавил Риар, переводя взгляд с одного мальчика на другого.

— Но сейчас ночь! — возразила Полина.

На ней тут же сосредоточилось несколько жалостных взглядов. Она несколько секунд держалась, а потом все-таки махнула рукой. Не было сомнений, что никто спать не собирался.

— Хорошо, — сдалась Полина. — Тогда идемте на кухню, я приготовлю что-нибудь поесть.

Все мужчины были полностью за такой план. Поздно? Никого из них это абсолютно не волновало.

Добравшись до места, Поля одним взглядом велела не мешать ей и принялась за дело. Неожиданно на кухне оказались кое-какие продукты. Видимо, этим озаботился Тишон.

Поджаривая на масле яйца, она слушала гул голосов и улыбалась.

Остановившись на миг, Поля незаметно ущипнула себя за руку. Боль подсказала ей, что нет, это совсем не сон и у нее действительно появилась большая семья. В это трудно было поверить, но реальность доказывала обратное.