Глава 27

— Что-то вроде культа? — спросила Полина, когда они с Риаром чинно прохаживались по саду. К слову, весьма потрепанному саду.

Во время нападения Поля едва ли обращала внимание на сохранность деревьев. Она была так сильно зла и напугана угрозой для детей, что хвостом практически сравняла королевский сад с землей.

— Полагаю, все гораздо страшнее, — Риар покачал головой. Заложив руки за спину, он с заинтересованным видом осматривал окрестности.

Слуги уже убрали поваленные деревья, так что в саду остались только пни. Но сейчас Риара больше волновало то, чем занимались они с Полиной, а не окружающие красоты.

Дело в том, что сегодня был первый день официального ухаживания.

Конечно, из-за всего происходящего было разумней отложить нечто столь деликатное и важное на будущее, но Риар не хотел, чтобы что-то мешало их с Полиной отношениям. Он намеревался двигаться к цели завоевания любимой женщины, невзирая на препятствия!

— Эти люди явно были введены в заблуждение, — продолжил Риар.

Посмотрев на Полину, он галантно подал ей руку и помог перешагнуть через оставленную упавшим деревом небольшую канаву.

— Они действовали не по своей воле? — Полина нахмурилась и бросила взгляд на беседку, установленную Риаром специально для мальчиков.

Она отказывалась покидать детей в такое неспокойное время. Некоторым людям можно было доверять, но даже так ей было страшно, когда ребята пропадали из ее поля зрения. В конце концов, не будь ее тогда с ними в саду, кто знает, чем все могло закончиться.

Понимая ее волнение, но не желая откладывать ритуал ухаживания, Риар в рекордные сроки соорудил в центре сада большую крытую площадку, где на время можно было оставить детей под присмотром Тишона или Альгрея. На этой же площадке в последние дни проводились уроки.

— Скорее, они не знают или не понимают, чем грозит их победа, — пояснил Риар. — Если драконы падут, то… — Риар покачал головой. — У меня есть подозрение, что идея о том, что драконов нужно отстранить от власти исходит от кого-то, кто каким-то образом способен взаимодействовать с гончими.

Полина резко посмотрела на Риара.

— Разве они не запечатаны? Кто может добраться до них?

Риар со значением посмотрел на нее. Полина ответила недоверчивым взглядом.

— Кто-то из драконов? — спросила она с недоумением. — Но зачем?

Риар пожал плечами.

— Кто знает. Всегда есть те, кому не хватает чего-либо. Власти, денег, удовольствия. Драконы не святые. И среди нас бывают глупцы. Не стоит забывать и о безумцах. Кроме этого, доступ к какой-нибудь гончей может иметь и человек. Вспомни Кайлоса. Он не был драконом, но он сидел на троне и знал о запечатанном монстре на заднем дворе.

Полина нахмурилась. Она понимала, что все было возможно. Никто из них не мог знать всех обстоятельств.

— И что говорят заговорщики? — спросила Поля.

— Они убеждены в одном: драконы больше не должны править людьми. Звери — именно так они называют нашу расу. Они считают, что человек — венец эволюции, поэтому именно он должен стоять во главе не только себе подобных, но и всех остальных.

Полина поморщилась.

— Ты уверен, что эти люди есть не только в Сторвинде? Может быть, сам Кайлос стоял за ними?

Риар покачал головой.

— Кайлос точно знал о них. Я нашел в его документах множество писем, в которых можно отыскать некоторые намеки на этот… культ. Но он вряд ли был заинтересован в том, чтобы выпустить гончих на свободу. В печати подавления, которая сдерживала меня, был контур, который передавал мою магию в печать гончей. Это говорит о том, что Кайлос понимал опасность этих существ.

Между ними на некоторое время воцарилось молчание.

С одной стороны, Риар не хотел на первом свидании затрагивать столь серьезные темы. А с другой, ему нравилось, что Полина активно участвовала в его жизни и понимала, о чем он говорил.

Риар с содроганием представлял себе невесту, которая говорила бы исключительно о цветах, платьях, балах и каких-нибудь сплетнях.

Только подумав об этом, он с любовью и нежностью посмотрел на идущую рядом девушку. Она была великолепна во всех отношениях. Каждый день Риар радовался, что ему довелось встретить такого человека.

— Но почему сейчас? — спросила Поля.

Риар моргнул, выныривая из своих приятных мыслей и возвращаясь в реальность.

— Думаю, из-за того, что силы драконов на исходе, — предположил он. — Моя мать не зря боялась. Я проверил. Правители во всем мире действительно умирают все раньше и раньше. В Аустреде, например, последний король умер в двадцать пять. Сейчас страной правит регент при его малолетнем сыне. Не уверен, что ребенок знает о том, что необходимо подпитывать печать.

Услышав это, Полина нахмурилась еще сильнее.

— Мы что-то можем сделать? — спросила она решительно.

Сейчас у нее имелись дети. Она должна постараться, чтобы создать для них безопасный мир. Если для этого понадобится уничтожить инопланетных собак, а затем разгромить какой-то культ, то она собиралась сделать все от нее зависящее.

— У меня есть одна идея, — осторожно начал Риар, посмотрев на Полину оценивающе.

— Какая?

— Для начала я хотел бы поговорить о том, как мы изменились.

Полина понимала, о чем говорил Риар. Во время нападения они оба были слишком шокированы и заняты, чтобы обратить внимание, но сейчас у них было время поговорить о произошедшем спокойно.

— Ты о том, как сильно выросло мое драконье тело? — спросила Поля.

Риар на ее вопрос кивнул.

— И не только твое, — заверил он. — Я проверил. Мой размер также стал в два раза больше.

Полина не хотела, действительно не хотела, но он сформулировал мысль так, что она невольно бросила взгляд вниз, а после смутилась и отвернулась. Риар если и заметил это, то ничего не сказал.

— Кроме этого, я могу легко принимать полуоборот. Я думаю, это из-за тех событий, которые произошли с нами в том… месте.

Поля вернула взгляд к нему.

— Ты думаешь, мы забрали себе силу гончей? — она очень заинтересовалась.

— Других объяснений нет, — Риар качнул головой. — Такой скачок силы и роста невозможен без какого-либо толчка.

— И ты предлагаешь, — Поля прищурилась, обдумывая мысль, — сделать что-то подобное и с другими? Я в деле.

После этих слов Риар стиснул зубы.

С одной стороны, он был безумно рад, что ему досталась такая смелая и потрясающая женщина. А с другой, до дрожи боялся брать ее с собой. Он не мог позволить ей пострадать, даже если это означало, что ему придется идти одному.

— Я не хочу рисковать тобой, — со вздохом признался Риар. — Я пойду один.

— Я…

— Нет, подожди, — попросил Риар, не давая ей возразить. — Это опасно. Ты ведь помнишь, как это было в прошлый раз?

— Поэтому я не могу позволить тебе сделать что-то подобное в одиночку, — быстро произнесла Полина, всматриваясь в лицо Риара. Она только сейчас заметила темные круги под его глазами и усталый взгляд.

— С прошлого раза я стал сильнее. В том числе благодаря силе первой гончей, — возразил Риар. Он немного жалел, что рассказал Полине, но не мог промолчать о чем-то настолько важном. — Прошу тебя, просто доверься мне.

Поля была совершенно не согласна с просьбой Риара. Она не хотела оставаться в стороне в то время, как человек, за которого она в ближайшем будущем собиралась выйти замуж, рисковал собой.

— Я просто буду неподалеку, — попыталась она прийти к компромиссу. — Я не стану вмешиваться, но буду наблюдать на случай, если что-то пойдет не так.

Риар не хотел даже этого. Он боялся того, что они могут встретить на изнанке, поэтому собирался отказать.

— И это не обсуждается, — торопливо добавила Полина, заметив отрицание на лице Риара.

Они еще какое-то время смотрели друг другу в глаза. Никто из них не хотел сдаваться.

— Если я пойду один…

— Я последую за тобой, — ответила Поля на незаданный вопрос.

Риар только и мог, что вздохнуть и согласиться.

— Но ты не вмешиваешься.

— Как скажешь, — согласилась Поля и улыбнулась.

Привстав на цыпочки, она чмокнула Риара в щеку и рассмеялась. В этот момент она ощущала себя победительницей.

— Ты промахнулась.

— Что? — Полина непонимающе моргнула, а в следующий момент ее мягко обняли и притянули к сильному телу.

— Нужно делать вот так, — тихим проникновенным голосом произнес Риар и, наклонившись, запечатлел на ее губах нежный, но крепкий поцелуй.

Когда он разорвал его, Поля осоловело моргнула и активно принялась выбираться из его объятий. Сразу после этого она оглянулась на навес.

— Дети смотрят, — прошипела она и торопливо поправила волосы.

Риар бросил взгляд на беседку. Никто не смотрел. Он хмыкнул, но целовать Полину второй раз не стал, хотя и хотелось.

Облизнув губы, он хищно глянул на нее и усилием воли спрятал все подобные мысли подальше.

— Я планирую сделать это сегодня, — сказал он, прокашлявшись.

— Что? Ах, сегодня, — Полина, все еще плененная поцелуем, поняла не сразу, а когда осознала, то мгновенно собралась. — Тогда после того, как я уложу детей?

— Хорошо, — согласился Риар.

— Тебе еще не пора? — Поля взглянула на него вопросительно.

Риар покосился в сторону солнца и удрученно вздохнул. Ему действительно было пора.

— Считаешь ли ты, что первый пункт из книги ухаживаний выполнен? — спросил он.

— Да, — ответила Поля.

Они попрощались и разошлись, чтобы встретиться снова глубоко вечером.

— Уснули? — задал вопрос Риар, глядя на вышедшую из комнаты мальчиков Полину.

Та кивнула и села напротив него, как это часто бывало в последние дни. Они оба нервничали.

— Как мы туда попадем? — поинтересовалась Поля, устраиваясь удобнее.

— Драконы внутри нас помнят дорогу, — ответ Риара был полон уверенности. — Просто обратись к нему.

Поля немного удивилась, но все-таки последовала совету. На самом деле с драконом внутри нельзя было просто поговорить. Он не был отдельной личностью в полном смысле этого слова.

Сейчас, когда Поля сама стала драконом, она могла только представить, как болезненно ощущалось разделение, сделанное кем-то другим. Она была уверена, что с этим сравнится только разрывание души на две части.

Прикрыв глаза, Полина откинулась на спинку кресла и мысленно погрузилась в себя. В центре груди сразу стало жарче. Ощущалось так, будто там находилось нечто большое и горячее.

Минута, две — ничего не происходило. Она по-прежнему ощущала свое тело, но в какой-то момент мир вокруг нее погас.

Почти сразу Полина распахнула глаза от страха. Чувство было такое, будто ее с высоты швырнули в воду.

Мир изменился. Все стало графитово-серым, будто выцветшим. Даже свет свечей казался просто белым, а не оранжевым, как в реальности. А еще от огня не шло никакого тепла, но и холодно не было.

— Ты в порядке? — спросил Риар.

Полина перевела на него взгляд. Он сидел спокойно и выглядел так, будто ничего необычного не происходило.

— Да, — ответила Поля и кивнула. — Вроде да. Что дальше?

— А дальше, — Риар поднялся и направился к двери, — мы пойдем искать.

Полина тоже встала и поторопилась следом. Замок выглядел совершенно пустым и тихим. Но в то же время он полностью отражал реальный мир.

— Где будем искать? — задала Поля новый вопрос, когда они покинули замок.

Риар остановился и посмотрел на нее.

— Там, где печати, — ответил он и перекинулся в дракона.

Полина тоже обернулась.

Расправив крылья, она вытянула шею и встряхнулась. Когда ее взгляд упал на Риара, она поняла, что он внимательно смотрел на нее.

— Что? — спросила она, не понимая его взгляда.

— Ты и в этом облике безумна красива, — ответил Риар и отвернулся.

Полина порадовалась, что в теле дракона не может краснеть.

— Мы полетим в другую страну? — вместо того чтобы концентрироваться на своих эмоциях, поинтересовалась она.

— Думаешь, это будет долго? — Риар хмыкнул и раскрыл крылья. Поля изумленно полюбовалась их размахом. В форме дракона Риар действительно был очень большим. — Следуй за мной. И помни: ты обещала не вмешиваться.

Полина немного нервничала. Все-таки полет — это несколько пугающее мероприятие.

В отличие от нее Риар, казалось, совсем не беспокоился о предстоящем. Взмахнув крыльями, он легко поднялся, при этом разрушив все, что осталось от сада. Хорошо, что разрушения здесь не касались реального мира.

Полина некоторое время наблюдала за ним. Она не могла поверить, что столь громоздкое существо способно так просто взлететь.

Посмотрев на свои крылья, она взмахнула ими и едва не вскрикнула от того, как легко ее большое тело взмыло вверх.

— Это какая-то магия! — немедленно поделилась она мыслями.

— Несомненно, — согласился Риар. — Такие тела может поднять исключительно магия.

Полина кивнула и сосредоточилась на полете. Несмотря на то что магия явно делала большую часть работы, все равно требовалось уделять внимание тому, чтобы правильно махать крыльями и держать хвост и задние лапы строго вертикально. Хвост, к слову, помогал на поворотах, а лапы служили подобием тормоза.

Поля боялась, что придется лететь долго, но, как оказалось, это было не так. И не потому, что на изнанке пространство было устроено как-то не так. Просто королевства в этом мире имели не такой уж большой размер по сравнению с ее прошлым миром. Поэтому спустя недолгое время они уже увидели перед собой столицу другого государства. Поля даже устать не успела. Или заскучать.

Они приземлились за пределами города. Риар сразу обернулся обратно в человека, а за ним и Полина.

— Ты обещала держаться позади, — напомнил он.

Поля поправила платье и кивнула.

Дальше они пошли пешком. Поля с интересом посматривала по сторонам. В принципе, это был обычный средневековый город. Узкие улицы, каменные дома, грубо сколоченные двери, отсутствие стекла в окнах, соломенные крыши. Кое-где, правда, встречались черепичные.

Улицы были пустыми, но не совсем.

Вскоре Поля остановилась и придержала Риара за руку. Тот посмотрел на нее вопросительно, тогда Полина показала на едва уловимо клубящийся по земле черный дым.

Создавалось впечатление, будто он пронизывал весь город, таясь в тенях и прячась в углах.

Дальше они пошли осторожней, внимательно наблюдая за дымом.

Что это такое, они поняли, когда подошли к замку. Около парадного крыльца лежала тощая черная гончая, которая при их появлении подняла голову и глянула на них жуткими зелеными глазами.

Тварь напала без всякого предупреждения. Просто кинулась, как безумная, распахнув пасть, из которой капала, разъедающая камень слюна.

Полина отшатнулась.

Риар в одно мгновение обернулся. Как раз вовремя, так как гончая добралась до них. Она была меньше, чем предыдущая. Или так казалось из-за того, что Риар стал больше.

Когда существо подлетело к нему, явно намереваясь отхватить кусок от его тела, Риар раскрыл пасть и клацнул зубами. Гончая извернулась и цапнула его за ногу. Риар зашипел.

Поля, как и обещала, отошла на второй план. Но при этом тоже обернулась и наблюдала, готовая в любой момент действовать.

И действовать пришлось очень скоро. И нет, не потому, что Риар не справлялся. Просто она ощутила боль в боку, а когда повернулась, то обнаружила еще одну гончую.

Их было две!

Возможно, именно поэтому они имели меньший размер.

Недолго думая, Полина пригнулась к земле и кинулась на существо. То вертелось юлой, целясь ей в горло, но Поля держала его на безопасном расстоянии.

В какой-то момент, клацнув зубами наугад, она ощутила твердую плоть. Тогда Поля сжала зубы сильнее. Послышалось шипение. В нос хлынул запах гнили.

Одну из передних лап полоснуло болью, но почти сразу она увидела рядом Риара, который вцепился в другой бок существа и начал рвать его на части.

Через пару минут все было кончено.

Разжав зубы, Полина откашлялась и выпрямилась.

— Их было две, — озвучила она очевидное.

Риар кивнул, тревожно посматривая по сторонам. Как и в прошлый раз, на них со всех сторон двигался черно-зеленый туман.

— Думаешь, это их сила? — спросила Поля, сглатывая. Она все еще помнила, как больно было принимать ее в себя.

— Другого объяснения нет, — ответил Риар и приготовился.

Поля тоже напряглась. В следующий момент на них обрушилось уже знакомое обоим давление. Минуты складывались в часы. Им казалось, что они барахтаются на дне океана целые столетия. Когда все прекратилось, ни Риар, ни Поля еще какое-то время не могли пошевелиться.

— Ну, — протянула Полина и кое-как поднялась на лапы, — кажется, все обошлось.

— Ты стала больше, — прохрипел Риар и тоже поднялся.

Поля моргнула, оценивая его со стороны.

— Ты тоже, — резюмировала она, когда соотнесла Риара с окружающим миром.

— Значит, наше предположение о том, что сила гончих делает нас сильнее и больше, верно, — Риар встряхнулся.

Поля кивнула.

— На сегодня все? — спросила она, ощущая, как ломило тело.

Риар вполне мог продолжать, но знал, что Полина последует за ним, а она, он видел это, устала. Поэтому он согласился.

В следующее мгновение оба проснулись в своих телах. Судя по свече, времени в настоящем мире прошло не так много.

Очень быстро они оба поняли, что новое поглощение не прошло для них бесследно.

— Меня тошнит, — призналась Поля, прикрывая рот рукой.

Риар, сидящий напротив, также выглядел неважно. На лбу выступила испарина, а цвет кожи отливал зеленым.

— Кажется, их энергия в таком большом количестве для нас вредна, — сделал вывод Риар и попытался встать.

У него не получилось. Полина глянула на него слегка испуганно.

— Что нам делать?

Некоторое время они сидели молча, обдумывая ситуацию. Ответа ни у одного не находилось. Казалось бы, это был тот самый момент, когда следовало пожалеть о содеянном, но ни Полина, ни Риар не считали свои действия ошибочными.

Печати не были больше надежной защитой от потусторонних существ. Единственное, что они могли сделать, — это уничтожить будущую угрозу сейчас, когда имелась возможность.

— Может, в этот раз энергии нужно время, чтобы усвоиться? — предположила Полина, все еще прикрывая рот. Она опасалась, что желудок не выдержит.

Риар обдумал эту мысль и решил, что такой вариант тоже возможен.

— Подождем, — заключил он.

Им пришлось сидеть на своих местах до самого рассвета. Только когда свечи полностью прогорели, а в комнате начало постепенно светлеть, их самочувствие стало улучшаться.

Пошевелившись в кресле, Полина потянулась и зевнула. Ей хотелось встать и размять ноги, а лучше лечь спать, но ходить она пока опасалась, боясь упасть из-за внезапного головокружения, да и засыпать сейчас также было страшновато.

— В прошлый раз такого не было, — тихо заметила Полина, внимательно следя за своим организмом. Немного тошнило, время от времени нападали приступы головокружения, к тому же наблюдалась легкая слабость и тремор конечностей.

— В этот раз их было две, — напомнил Риар. Выпрямившись в кресле, он размял плечи и поводил руками из стороны в стороны. — Плюс это может быть эффект от накопления в нас темной энергии.

Поля заинтересовалась.

— Думаешь, энергия не переваривается, а накапливается? — спросила она, не испытывая особого воодушевления от такой новости. Ей не хотелось носить в своем физическом или ментальном теле какие-то опасные силы.

Риар на самом деле понятия не имел. Никогда раньше ему не доводилось поглощать магию темных сущностей. Но даже так он не думал, что подобное действие останется для них без последствий.

— В следующий раз я пойду один, — решил он.

Полина вскинула на него взгляд. Риар внутренне вздохнул. Не было сомнений, что этот бой ему не выиграть.

— Нет, — сказала Поля таким тоном, что любому стало бы ясно: у него будут проблемы, если он сделает все по-своему.

Риар хотел начать убеждать ее в том, что подобное решение самое разумное и логичное, но в этот момент что-то в облике Полины привлекло его взгляд.

Риар прищурился.

— Что? — немедленно спросила Полина, заметив изменение в его поведении.

Желая рассмотреть лучше, Риар встал, не ощущая при этом головокружения, и подошел ближе. Он протянул руку и аккуратно отодвинул в сторону рыжие волосы, открывая вид на аккуратное ушко, сейчас слегка вытянутое. Риар был на сто процентов уверен, что форма раньше была совсем не такой.

— Твои уши изменили форму, — сказал он честно.

Полина какое-то время сидела неподвижно, а затем вскочила на ноги и помчалась в спальню к бронзовому зеркалу. Там она со всех сторон рассмотрела себя и отметила, что Риар прав: кончики ее ушей вытянулись, отчего она стала походить на фаната эльфов, который сделал себе пластику на уши.

— Почему это произошло? — задала Полина вопрос и посмотрела на стоящего позади Риара. Ее взгляд упал на его уши. Сразу после этого она резко развернулась. — Твои тоже стали длиннее.

Риар моргнул и посмотрел на себя в зеркало. Уши действительно изменились.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он с тревогой. Собственное изменение его не слишком волновало.

Полина прислушалась к своему телу. Ничего не болело. Она не ощущала себя сильной или всемогущей. Тошнота полностью прошла, как и прочие симптомы избыточного поглощения силы.

— Вроде нормально. Ты?

— Все прошло, — заверил он и еще раз бросил взгляд в зеркало. — Получается, эта энергия изменяет нас на физическом уровне.

Поля моргнула и чуть поежилась.

— И кто знает, на кого мы будем похожи после того, как избавимся от всех гончих, — закончила она за Риаром. Тот кивнул.

— Ты можешь не ходить, — попробовал Риар еще раз. Подойдя ближе, он положил руки на плечи Полине и слегка потер их, заглядывая ей в глаза. — Я справлюсь сам.

— Не говори глупостей, — отмахнулась Поля, не желая в очередной раз обсуждать эту тему. Она могла быть очень упертой, когда считала, что ее действия верные. — Мы пройдем через это вместе.

Риар ощутил, как его сердце екнуло. В этот момент он понял, что никогда не отпустит эту женщину. Он сделает все, чтобы она захотела прожить всю оставшуюся жизнь вместе с ним.

— Хорошо, — согласился он наконец. — Но мы будем действовать медленно, а пока могу ли я пригласить тебя на завтрак?

Поля моргнула. Переход от серьезных тем к флирту оказался очень быстрым. Подняв руку, она неловко заправила за обновленное ухо прядь волос и кивнула.

— Но мне нужно освежиться. Кроме того, скоро дети проснутся.

Риар сделал шаг ближе. Наклонившись, он прошептал:

— А мы быстро.

Поля ощутила, как по ее телу прокатился жар. Оттолкнув наглеца, она фыркнула.

— Выйдите, ваше величество, мне нужно переодеться, — при этом хоть ее голос и был строг, но в нем все еще слышалось легкое веселье.

— Слушаюсь, моя госпожа, — так же в шутку ответил Риар и вышел. Хотя, видят боги, ему ничего не хотелось так же сильно, как остаться.