Глава 5

— Он спит? — спросил Арчи, глядя на безмолвно лежащего графа.

Полина, наблюдающая за ними с некоторого расстояния, неопределенно пожала плечами.

— Не совсем, — были ее слова. — Он… не спит, но не может пошевелиться.

— Почему? — новый вопрос.

— Хотела бы я знать, — пробормотала Поля себе под нос. — Он… болен, — ответила она. — Но он нас слышит и понимает.

Арчи на это серьезно кивнул. Подойдя ближе к кровати, он на мгновение остановился, а потом все-таки осторожно забрался на край, всматриваясь в спокойное лицо графа.

— Привет, — поздоровался Арчи тихо. — Она сказала, что ты мой отец. Правда, я до конца не понял, что это такое.

Полина, затаив дыхание, наблюдала за «разговором». Наверное, именно поэтому она заметила, как рука графа, лежащая поверх одеяла, слегка дрогнула.

Она все ждала, надеясь увидеть повторение, но даже спустя десять минут рука осталась неподвижной. Полина разочарованно вздохнула, отошла от кровати и начала разбирать принесенную еду.

— Все готово, — весело произнесла она, привлекая внимание мальчика к себе.

Тот на нее посмотрел. Его взгляд сразу упал на тарелки, стоящие на столе. Арчи тут же сполз с кровати и направился к столу.

Погладив мальчика по волосам, Полина обратила внимание на графа. Его требовалось приподнять, чтобы накормить.

— Сегодня у нас рагу, мясной суп, яблочная шарлотка, яблочный джем и молоко, — произнесла она вслух, с усилием приподнимая графа. — Надеюсь, вам понравится, ваше сиятельство.

— Вкусно, — произнес Арчи позади нее. — Что это?

Поля, закончив с графом, глянула в сторону ребенка. Тот держал в руках кусок шарлотки и усиленно жевал, причем кожа вокруг его рта была измазана яблочным джемом, в который, судя по всему, он макнул свой кусок.

— Сначала нужно есть овощи, — пожурила она.

— Но это вкуснее, — возразил Арчи.

— Я понимаю, — согласилась Поля. — Но овощи тоже нужно есть. В них много полезных вещей, которые необходимы для нашего организма, — добавила она серьезно. — Если не есть овощи, то можно заболеть, — предупредила она.

— Как отец? — с интересом спросил Арчи. — Он тоже не ел овощи, да? — последовал еще один вопрос.

Полина с преувеличенной задумчивостью посмотрела на графа.

— Все возможно, — ответила она. И это даже не было ложью, ведь она не знала, как питался граф до комы.

Арчи на это нахмурился. Проглотив откушенное, он аккуратно отложил оставшуюся шарлотку и придвинул к себе тарелку с рагу.

Поля умилилась тому, с какой осторожностью и серьезностью он это делал.

— Я не хочу постоянно спать, — признался мальчик, зачерпывая немного рагу ложкой.

Поля улыбнулась, а потом повернулась к графу и приоткрыла ему глаз. Вытянутый зрачок сразу дрогнул. Полине показалось, что сегодня взгляд дракона был более интенсивен, чем обычно.

Немного подумав, она слегка отошла, открывая вид на ужинающего мальчика. Глаз шевельнулся, сосредотачиваясь на ребенке.

— Его зовут Арчи, — произнесла Полина. — Он сам выбрал себе имя, — добавила она. Этим предложением она передала весь ужас положения его ребенка. — Вам лучше проснуться как можно скорее.

Сразу после этого ее взгляд привлекло движение. Рука с черными когтями снова дернулась. Поля подождала еще немного, но движение не повторилось.

Со вздохом она вернула взгляд к малышу.

Полине не хотелось снова запирать Арчи в комнате, но она не могла позволить ему гулять свободно. Графиня могла появиться в любой момент, и кто знает, чем им грозило подобное самоуправство.

За себя Поля не волновалась, но боялась, что ее просто вышвырнут из этого дома. Тогда ни о какой помощи речи бы не шло.

Кто-то сказал бы, что ей следовало обратиться в какую-нибудь тайную канцелярию, вот только Поля понимала, что этим она могла навлечь еще большие проблемы. Во-первых, в этом деле ее слово было против слова аристократки. Тут даже думать не приходилось, кому поверят. А во-вторых, вопрос, кто виноват в состоянии графа, все еще оставался открытым. Так что нет, Полина предпочитала действовать тихо и незаметно.

Прежде чем уложить мальчика, Поля принесла в его комнату теплой воды и большой таз.

— Я умею сам, — заверил ее Арчи, когда она хотела помочь ему помыться.

Взглянув на ребенка, Полина отступила.

— Тогда я пока поменяю белье. Если нужна будет помощь, говори.

Арчи на это серьезно кивнул и принялся за дело.

Поля отвернулась, давая ребенку уединение, но все равно время от времени проверяла его. Тот действительно умел заботиться от себе. От этой мысли в груди все сжималось.

— Ну вот и все. Пора спать, — напомнила Поля мальчику, когда с делами было покончено, а затем слегка приобняла и погладила по голове. — Передавай привет Бальду.

— Ты завтра придешь? — спросил малыш, смотря на нее темными глазами. Казалось, он не хотел обнадеживаться раньше времени.

— Конечно, — Поля улыбнулась и присела. — Сразу, как только встанет солнце.

Арчи внимательно оглядел ее и слегка поерзал.

— Что такое? — спросила Полина, ободряюще улыбаясь.

Мальчик что-то шепнул. Поля чуть повернула голову, показывая, что не расслышала.

— Объятия, — сказал малыш громче. — Можно?

Полина едва не всхлипнула. Вместо этого она ярко улыбнулась и качнулась вперед, обнимая ребенка. Тот на мгновение застыл, а затем прильнул к ней. Поля ощутила крошечные руки на своих плечах. Не удержавшись, она поцеловала волосы мальчика и прижалась к ним щекой.

Так они и замерли на некоторое время, пока Арчи не заерзал.

Вздохнув, Поля отстранилась и встала.

— Ну все, на сегодня достаточно, — произнесла она с улыбкой, подталкивая ребенка в сторону кровати. Тот послушно забрался на нее.

— Спокойной ночи, — сказал Арчи, потянув к подбородку одеяло.

— Спокойно ночи, — откликнулась она и вышла.

Вскоре замок щелкнул, запирая ребенка внутри комнаты. Сердце Полины в этот момент обливалось кровью, но приходилось быть осторожной и последовательной. Она надеялась, что когда-нибудь они вместе с Арчи закопают этот проклятый замок как можно дальше в саду. А лучше выбросят за городом, чтобы ничто больше не напоминало об этих годах.

Постояв некоторое время перед комнатой, Полина направилась к графу. Требовалось подготовить его ко сну.

— Он замечательный ребенок, — произнесла она, тщательно обтирая влажным полотенцем сильное тело мужчины. Поля все еще недоумевала, как графу удавалось оставаться в такой хорошей форме, но, так как ответа у нее не было, решила считать это делом дракона. — Вежливый и вдумчивый. Я не знаю, как он научился так хорошо говорить. Наверное, стоит больше узнать у Бригид. Я бы не хотела показывать свой очевидный интерес, но уверена, что смогу выдать свое желание за простую жажду сплетен.

Такие разговоры помогали Полине не обращать внимания на то, что она делала. Просто за всю жизнь ей не доводилось прикасаться к настолько потрясающему телу. А ведь она была немолода.

Полина поморщилась. Не хотелось вспоминать прошлое. В конце концов, счастливой она была разве что в далекой юности. Но потом… потом все покатилось под откос. Авария, долгие годы реабилитации, неутешительный прогноз, ставший реальностью, невозможность иметь детей, долгое, долгое одиночество, закончившееся простой случайностью при очередном походе в магазин.

Закончив, Поля вытерла руки и открыла глаз графа.

— Вам что-нибудь еще нужно, ваше сиятельство? — спросила она.

Дракон смотрел прямо на нее. В его взгляде что-то было, но она никак не могла понять, что именно.

— Ах, — выдохнула Полина и положила свободную руку себе на грудь. Показалось, что внутри дрогнула какая-то нить. Это было очень необычное ощущение. — Уже поздно, — сказала она не совсем уверенно. — Спокойной ночи.

Убрав руку, Поля отошла на шаг и слегка согнулась. Сглотнув, она шумно вдохнула. Что-то изменилось.

Выдохнув, Полина выпрямилась и заправила выбившиеся рыжие пряди за уши.

— Это просто стресс, — пробормотала она, подхватила грязную воду и потащила ее на кухню.

Несмотря на то что было уже поздно, Полина не могла уснуть. Вылив грязную воду в пустую бочку, она оглядела кухню.

Ее сбережения показали дно. Нужно было что-то делать. У нее имелась одна идея, но Поля не была уверена, что получится.

— Не попробуешь — не узнаешь, — пробормотала она и принялась за работу.

Дрова уже лежали в специальном месте наколотые. Не было сомнений, что это дело рук Тишона. Мысленно поблагодарив мужчину, Полина затопила печь.

Потом поставила на нее котелок с водой. Пока вода закипала, Полина начистила яблок. Затем замесила тесто и поставила яблоки готовиться на пару. Когда они были готовы, Полина размяла яблоки и добавила меда. Расточительство, но хотелось сделать все как можно вкуснее.

Когда тесто подошло, Поля поставила на горячую печь сковороду и начала жарить пирожки.

Не желая тратить время, дожидаясь, когда очередная партия будет готова, Полина почистила овощи и приготовила рагу. В этот раз без мяса, но даже так вышло вполне достойно.

Готовые пирожки Поля сложила в корзину и накрыла доской и полотенцем от любых возможных вредителей. Часть рагу отлила в тарелку и оставила рядом три пирожка, надежно спрятав их под еще одной чашкой, — для Тишона.

После этого она ушла спать.

Утром, едва открыв глаза, Полина быстро собралась и принялась за дела. Сначала накормила Арчи. Затем уделила внимание графу. В промежутке отметила, что свою порцию Тишон съел.

И только когда дела были закончены, она перекусила сама. Пирожки получились очень вкусными.

Убедившись, что ее товар вполне съедобный, Поля подхватила корзину, все еще накрытую полотенцем, и отправилась на рынок.

Ей было слегка не по себе. Она опасалась, что в этом мире нельзя просто прийти куда-то и начать продавать, но выбора особо не было, поэтому, набрав в легкие как можно больше воздуха, Поля крикнула:

— Пирожки! Сладкие пирожки! Налетай, покупай, рот не разевай!

На рынке и так было довольно шумно, поэтому ее крик никого не смутил, но внимание, несомненно, привлек. Поля подозревала, что людей заинтересовали слова о том, что товар сладкий.

— Неужто с медом? — спросил коренастый крепкий мужчина.

Поля мельком его оглядела и кивнула.

— И с яблоками. Пять монет, — сказала она и протянула руку, стараясь выглядеть максимально уверенно.

Мужчина хмыкнул, но монеты отдал. Отсчитал по одной и с интересом глянул в сторону корзины.

Полина не стала тянуть, достала пирожок и сунула в мощную руку. Тот окинул угощение взглядом и съел в два укуса.

— Маленький, — недовольно произнес он, облизываясь.

— Нормальный, — не согласилась Поля, так как пирожки на самом деле не были маленькими, просто человек, стоящий перед ней, имел крупное телосложение. — Еще брать будешь? Если нет, то не мешай.

Мужчина окинул ее быстрым взглядом и широко улыбнулся.

— Откуда такая красивая? Коли мужа нет, то я не прочь им стать. Мне бы пригодилась такая рукастая и бойкая жена.

Поля глянула на него равнодушно, а затем обошла стороной.

— Пирожки! — крикнула она, не собираясь тратить драгоценное время на ненужный флирт.

— Подожди, — остановил ее мужчина. — Шипастая какая, — хохотнул он. — Дай мне еще.

Поля сразу повернулась к клиенту, глядя заинтересованно.

— Сколько?

Мужчина задумался, явно подсчитывая финансы, а потом махнул рукой.

— Десять давай… ай, ладно, двадцать. Уж больно вкусные.

Поля улыбнулась благодушно, но затем озадачилась.

— Куда тебе сложить? — спросила она, понимая, что мужчина все двадцать пирожков в руках не унесет.

Тот почесал затылок, а потом развязал пояс и оттянул рубаху.

— Сюда клади, — сказал он.

— Деньги вперед, — настояла Поля, не собираясь рисковать.

— Неужто так вкусно? — спросил еще один мужчина, стоящий рядом.

Полина давно его приметила.

— Купи и попробуй, — сказала она с вызовом.

Новый возможный клиент рассмеялся.

— Эк какая! — выдал он и присвистнул. — Как тебя муж из дому такую красивую выпустил?

— А меня не надо выпускать, я сама хожу где хочу, — ответила Полина и спросила: — Покупать будешь?

— А давай, — мужчина махнул рукой.

— Подожди очереди, — прогудел первый клиент и передал Полине крошечную серебряную чешуйку, которые тут были за монеты.

Поля быстро спрятала ее в тайник на груди, а затем переложила из корзины в рубашку мужчины ровно двадцать пирожков. Пока она это делала, мужчина съел пару штук, каждый раз одобрительно крякая.

— С молоком вкуснее, — посоветовала Поля и повернулась ко второму клиенту: — Пять монет.

Вскоре Полина заметила крутящихся рядом мальчишек. Сначала она подумала, что их привлек запах еды, но потом осознала, что это карманники, которые охотились за ее деньгами.

Проследив глазами за оборванцами, она поманила их пальцем. Мальчишки напряглись, но подошли.

— Держите, — пробормотала Поля и сунула в грязные руки каждого по пирожку.

Если кто-то из них и удивился такой щедрости, то виду не подал. Все они были заняты, торопливо набивая рты свалившейся с неба едой.

— Ты бы не баловала их, — посоветовала одна из торговок, неодобрительно глядя на беспризорников, столпившихся рядом с Полиной. — Думаешь, они тебе благодарны будут? — спросила она, усмехнувшись. — Ага, держи карман шире. Не успеешь оглянуться, как обчистят.

Поля натянуто улыбнулась.

— Спасибо за совет, — сказала она и отошла от прилавка подальше.

От нее не укрылось, как мальчишки недобро глянули на торговку.

Вскоре рядом с Полей не осталось никого. Время от времени она замечала беспризорников, но те больше не подходили.

— Говорят, у тебя тут пирожки вкусные, — произнес кто-то рядом.

Поля повернулась и посмотрела на еще одного мужчину. Почему-то именно они хотели попробовать ее товар.

— Так и есть, — без какого-либо стеснения ответила она. — Правда, мало осталось.

Мужчина положил руки на объемный живот и хмыкнул.

— Ну так дай попробовать.

— Пять монет, — уже привычно откликнулась Поля.

— Проба обычно бесплатная, — неожиданно произнес мужчина.

Полина окинула его взглядом и пожала плечами.

— Не слышала такого, — сказала она и направилась прочь. Что-то ей подсказывало, что человек попался не из приятных. Поле не хотелось раздувать скандал.

— Куда это ты? — спросил мужчина и попытался поймать ее за локоть. Поля ловко увернулась от чужого прикосновения.

— Не трогай, — предупредила она. — Кричать буду.

— Ну, ну, — ласково произнес мужчина, загораживая проход. — Сама понимаешь, что пять монет для крохотного пирожка много. Ему цена монета, не больше.

Поля стиснула зубы. Она собиралась воплотить угрозу в реальность, но в этот момент рядом почти материализовался стражник.

— Что у нас тут? — спросил служитель порядка, сканируя взглядом Полину и мужчину.

Поля заметила позади беспризорника, который прищуренным взглядом смотрел на толстяка. Неужели стражник — дело рук мальчишек? Надо будет их потом отблагодарить.

— Так ничего…

— Мешает работать, — без тени стыда перебила обидчика Поля. — Руки тянет, а я честная женщина, пирожки вот продаю. Вкусные. Попробуйте, — сказала она и почти сунула в рот стражнику сладкую взятку. Мужчина не растерялся, откусил, прожевал и проглотил. Судя по лицу, ему понравилось.

После этого он сразу повернулся к толстяку. Тот замер, осознав, что удача сегодня не на его стороне, вытер со лба пот и, заискивающе улыбаясь, извинился.

— Это какая-то ошибка, — заверил он. — Я подошел купить. Ничего такого, уверяю вас. Девушка просто…

— Так покупай, — перебил стражник, дожевывая вторую половину взятки.

— Я… я передумал, — заверил явно проблемный человек. — Мне уже пора. Всего хорошего.

— Зря, — с глубокой уверенностью сказал стражник и улыбнулся Полине. — Очень вкусные пирожки.

— Спасибо, — поблагодарила она и сунула ему в руки еще один.

Тот с невозмутимым видом принял его и съел, а потом достал из мешочка на поясе десять монет и передал Полине.

— Что вы, — принялась сопротивляться она. — Это благодарность. Не стоит…

— Негоже взрослому мужчине деву объедать, — произнес стражник, даже не думая забирать деньги обратно. — Тем более пирожки действительно вкусные. За такие грех не заплатить. А знаете, давайте я все остальное куплю.

Поля ярко ему улыбнулась и без зазрений совести продала все, что у нее осталось.

— Первый день торгуете? — спросил страж, заворачивая купленные пирожки в обрез ткани, который болтался зачем-то у него на поясе.

— Да, — подтвердила Поля, слегка напрягаясь.

Мужчина понимающе кивнул.

— Перед выходом с рынка здание стоит. Не забудьте зайти и заплатить за разрешение на торговлю

Полина вздохнула. Она так и знала, что даже в средневековье придется платить за право торговать. В принципе, это было логично, но не отменяло того, что придется расстаться с частью заработанных денег. Единственное, на что она надеялась, это что разрешение не будет стоить больше, чем она сегодня собрала.

— Спасибо за совет, — поблагодарила она стражника и, распрощавшись, направилась к указанному зданию.

Там ее встретил худой, изможденный мужчина лет пятидесяти. Около двери на стуле обнаружился еще один стражник, который дремал, привалившись к древку копья. Он встрепенулся на шум и посмотрел на Полину сонным взглядом.

— Добрый день, — поздоровалась Поля. — Я зашла узнать, сколько стоит разрешение на торговлю.

Мужчина за столом слегка выпрямился и поманил ее ближе.

Полина подошла.

— Чем торгуете? — спросил человек деловито.

— Пирожками, — ответила Поля.

На мгновение ей показалось, что мужчина повел носом, принюхиваясь.

— Прилавок нужен? — задал он еще один вопрос, бросив взгляд на корзину. Поля пожалела, что не оставила больше сладкой взятки.

Она решила, что завтра первым делом, если все пройдет хорошо, занесет парочку пирожков сюда.

— Нет, — просто ответила она.

— Разрешение нужно на год, месяц, день? — деловито уточнил мужчина и достал из-под стола толстую потрепанную книгу.

— А сколько это будет стоить? — спросила Поля.

— На год будет дешевле. Всего двадцать четыре серебрушки. Если на месяц, то три серебряных. За один день десять монет.

Полина облегченно выдохнула. Она боялась, что разрешение будет стоить очень дорого, но все оказалось вполне посильно.

— На день пока, — сказала она.

— Как пожелаете, — мужчина пожал плечами. — Имя?

— Полетта Дель Атталь, — представилась Полина.

Человек замер на миг, бросил на нее короткий взгляд, благо ничего говорить не стал. Просто записал ее имя в книгу, принял деньги и протянул тонкую медную пластину.

— Как закончите, занесете обратно. Не забудьте, мне надо будет у себя отметить. Если забудете — штраф пять монет.

На пластине имелось удобное отверстие для веревки и выбитый порядковый номер. Поля сделала предположение, что номер записан в книге рядом с ее именем. Сделано это явно было для того, чтобы никто другой не воспользовался разрешением.

Вернувшись на рынок, она обратила внимание на других торговцев и сразу заметила, что каждый из них носил разрешение на шее. Видимо, для того, чтобы стражам не приходилось каждый раз требовать показать его.

Беспокоясь о потраченных на пирожки продуктах, Поля купила еще меда и муки. Конечно, не забыла и о курице. Плюс к этому взяла яйца, молоко и немного сыра.

Несмотря на то что Полина старалась сдерживать порывы купить как можно больше, корзина с продуктами все равно оттягивала руку.

— Тяжело, красавица? — рядом возник какой-то человек.

Поля взглянула на него и признала, что это был ее первый клиент. Она прищурилась, окидывая его внимательным взглядом. Он за ней следил или что?

— Нет, — ответила она без малейшего кокетства.

— Давай помогу, — предложил мужчина. — Я, кстати, местный кузнец. Держу кузню. Хорошо зарабатываю.

— Рада за тебя, — хмыкнула Поля, но шагу не сбавила. — Но я сама могу справиться.

— Уверена? — мужчина глянул с надеждой. На его широком лице все еще играла легкая улыбка.

— Да, — Поля кивнула.

— Мы ей поможем.

Полина даже слегка вздрогнула от неожиданности, когда прямо перед ней возник мальчишка.

— Да, мы ей поможем, — рядом с первым появился второй мальчик.

Обоим было лет по десять-двенадцать. Выглядели они неухоженными и оборванными, а их внимательные взгляды заставляли задуматься о цепком уме.

— Негоже детям влезать в дела взрослых, — пожурил их кузнец.

— А мы не влезаем, — не согласился первый. — Миледи угостила нас недавно, мы хотим ее за это отблагодарить.

— Да, это просто благодарность, — подхватил второй и встал так, чтобы отгородить собой кузнеца от Полины. — Позволите, миледи? — обратился он уже к Полине, вопросительно глядя сначала на нее, затем на корзину.

Поля слегка напряглась. Кто знает, что могли сделать мальчишки. Они вполне способны были схватить корзину и дать деру. Деньги у нее еще, конечно, остались, но все равно было жаль продуктов.

Несмотря на свои опасения, Полина улыбнулась и передала корзину в руки мальчика. Второй мгновенно подсуетился и схватил другую сторону ручки, распределяя вес между ними двумя.

После этого оба ребенка уставились на кузнеца вопросительными взглядами. Все в них так и кричало: «Ты еще здесь?»

Мужчина нахмурился, но спорить с сорванцами не стал. Он лишь глянул на Полину.

— Тогда позволь проводить…

— Мы проводим, — раздался стройный многоголосый хор.

Поля повернулась к мальчикам и заметила рядом с ними еще двоих.

Кузнецу это явно сильно не понравилось. Встав так, чтобы загородить Полину от беспризорников, он шепнул:

— Это может быть опасно.

Поля кинула взгляд на детей. Они смотрели на нее с ожиданием.

— Все в порядке, — сказала спустя некоторое время Поля. — Мне не нужна помощь. И провожать меня тоже не надо, — при этих словах она посмотрела на кузнеца, а затем обошла его и двинулась к ребятам. — Мальчики, идемте.

Она очень надеялась, что не ошиблась.

Перед выходом с рынка Поля встретилась со знакомым стражником. Недолго думая, она достала жетон и показала ему. Мужчина улыбнулся и кивнул. Полина полагала, что он обратит на сорванцов внимание, но страж просто мазнул по ним взглядом и отвернулся.

Немного подумав, Поля вернула жетон в контору. Это ведь было разрешение на сегодняшний день, а не на следующий. Как оказалось, она была права.

По дороге домой Полина то и дело переводила взгляд с одного мальчика на другого. Все они выглядели как уличные коты. Хотелось взять их и отмыть, чтобы после переодеть во что-нибудь более чистое и целое. А потом, конечно, накормить. Но, к сожалению, она не могла позволить себе ничего подобного.

Впрочем, это не помешало Поле сразу после того, как они дошли до дома, дать мальчишкам по монете.