Глава 11 Четвертая Жертва

Мы бежали.

Коридоры академии мелькали мимо — серый камень, факелы на стенах, испуганные лица студентов и преподавателей, шарахающихся в стороны. Рейнар нёсся впереди, я едва поспевала за ним.

— Кто это может быть? — крикнула я на бегу.

— Не знаю! — ответил он, не оборачиваясь. — Но если убийца там, мы его возьмём!

— А если это ловушка?

— Тогда будем драться!

— Оптимистично!

— Я реалист!

Мы свернули в знакомый коридор, ведущий к подземелью. У входа уже стояла стража — человек пять, бледных, перепуганных, с оружием наготове.

— Господин глава! — выдохнул старший, увидев Рейнара. — Мы не заходили! Ждали вас!

— Правильно сделали, — кивнул Рейнар, не сбавляя шага. — Где?

— Там, — стражник трясущейся рукой указал вглубь коридора. — У саркофага. Мы только заглянули и сразу назад... там... там страшно...

— Сколько вас было?

— Четверо. Мы не решились идти дальше. Там магия... давит... и кровь... на полу кровь...

Рейнар посмотрел на меня.

— Идём вдвоём. Стража, ждать здесь. Никого не пускать. Если мы не вернёмся через час — вызывайте подкрепление и сообщайте совету.

— Но, господин глава... — попытался возразить стражник.

— Приказ, — отрезал Рейнар.

Он взял факел со стены и шагнул в темноту.

Я за ним.

Мы шли по знакомому пути — мимо развилки, мимо тайного хода, к залу с саркофагом. Воздух здесь был тяжёлым, спёртым, пахло сыростью и чем-то ещё — металлом и страхом. И кровью. Свежей кровью.

— Чувствуешь? — тихо спросил Рейнар.

— Кровь, — ответила я. — И смерть. Совсем свежая.

— Да.

Факел отбрасывал пляшущие тени на стены. Символы древних, вырезанные в камне, казалось, светились в темноте — тускло, угрожающе, будто предупреждали.

— Корнелий, — мысленно позвала я. — Ты здесь?

— Здесь, — отозвался лич. Голос его был напряжённым. — Чувствую магию. Много магии. И смерть.

— Где?

— Впереди. У саркофага.

Мы вошли в зал.

Саркофаг стоял на месте — огромный, каменный, с высеченной фигурой дракона на крышке. Символы на нём пульсировали тусклым красным светом, будто жили своей жизнью, будто питались тем, что произошло здесь несколько часов назад.

А перед ним, на полу, лежало тело.

Я подошла ближе. Рейнар поднял факел выше, освещая картину.

Это был лорд Велар. Тот самый толстый дракон из совета, который выступал против меня на заседании. Сейчас он лежал на спине, раскинув руки, с открытыми, невидящими глазами. Лицо застыло в гримасе удивления и боли — он явно не ожидал нападения.

— Ещё один, — тихо сказал Рейнар. — Четвёртый.

Я присела рядом, натягивая перчатки. Работа есть работа, даже если тело — твой недавний недоброжелатель.

Первым делом — пульс. Шея, запястье. Ничего. Мёртв. Часа два-три назад, не больше.

Зрачки расширены, не реагируют на свет. Тот же яд.

Я наклонилась, принюхиваясь. Запах горького миндаля — слабый, но отчётливый.

— Тот же яд, — сказала я. — Цианид или местный аналог.

Я осмотрела руки. Правую, левую. На правой, между пальцами — красная точка. Укол. Чёткий, профессиональный, без сомнений.

— Тот же способ, — сказала я. — Укол между пальцами. Тот же почерк. Наш убийца не меняет привычек.

— Царапины на убийце? — спросил Рейнар, уже зная, что я ищу.

— Сейчас проверим.

Я взяла руку Велара, осмотрела ногти. И замерла.

Под ногтями — кровь. Свежая, ещё алая, не успевшая потемнеть. И частицы кожи — явно содранные при сопротивлении, при отчаянной попытке защититься.

— Есть, — сказала я, чувствуя, как внутри закипает азарт. — Он успел поцарапать убийцу. Перед смертью или в момент укола.

Рейнар наклонился, посмотрел.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Смотри, — я показала ему руку Велара. — Свежая кровь под ногтями. Частицы кожи. Он вцепился в убийцу. В последний момент, когда понял, что происходит.

— Значит, убийца ранен, — медленно проговорил Рейнар.

— Не ранен, — поправила я. — Поцарапан. Поверхностно. Это не глубокое ранение, не потеря крови. Но свежие царапины должны быть. На руках, на лице, на шее — куда он успел дотянуться.

Рейнар посмотрел на меня. В его глазах зажёгся огонь.

— Мы можем его найти. По крови.

— У тебя есть магия для этого?

— Есть. — Он достал из-за пояса небольшой флакон из тёмного стекла. — Дай образец.

Я аккуратно, кончиком скальпеля, сняла частицы крови из-под ногтей Велара и перенесла во флакон. Кровь была ещё тёплой, живой.

Рейнар закрыл флакон пробкой, прошептал что-то на древнем языке, которого я не понимала. Кровь внутри засветилась тусклым золотым светом, пульсируя в такт чему-то, чего я не слышала.

— Готово, — сказал он, глядя на флакон. — Теперь я чувствую его. Убийца здесь. В подземелье. Недалеко.

— Куда?

Рейнар повернулся и указал вглубь — туда, где зал саркофага переходил в узкий коридор, уходящий в неизведанную часть подземелья.

— Туда.

Мы пошли.

Коридор сужался, стены становились всё древнее, покрытые не просто символами, а целыми фресками — сцены битв, ритуалов, чего-то тёмного и страшного. Факел Рейнара выхватывал из тьмы лица драконов с пустыми глазами, алтари, на которых горел чёрный огонь, фигуры в капюшонах, склонённые в поклоне перед чем-то, чего я не могла разглядеть.

— Что это за место? — спросила я шёпотом. Голос гулко отражался от стен, будто здесь не любили звуков.

— Древнее святилище, — ответил Рейнар. — Я читал о нём в старых книгах, в запретной секции библиотеки. Считалось, что оно запечатано пятьсот лет назад. Что никто не может сюда войти.

— Убийца смог.

— У убийцы есть артефакт. Он даёт ему доступ туда, куда другим нельзя.

Рейнар время от времени смотрел на флакон. Кровь внутри пульсировала всё чаще, всё ярче.

— Он близко, — сказал он. — Очень близко. Кровь откликается на своего хозяина.

— Корнелий, — мысленно позвала я. — Что ты чувствуешь?

— Магию, — ответил лич. Голос его был напряжённым, почти испуганным — я редко слышала у него такой тон. — Очень сильную. Она идёт из глубины. И что-то живое. Или не совсем живое.

— Демоны?

— Не знаю. Но это опасно, Агата. Очень опасно. Я чувствую ту же энергию, что и пятьсот лет назад, когда его забрали.

— Артефакт?

— Да. И что-то ещё. Кто-то ещё.

— Выбора нет.

Мы шли дальше.

Коридор закончился тупиком. Гладкая каменная стена без единого намёка на проход.

Но Рейнар не остановился — он подошёл к стене, покрытой символами, и приложил к ней руку с флаконом. Кровь засветилась ярко, отчаянно.

— Здесь, — сказал он. — За этой стеной.

— Как войти?

Он осмотрел стену, провёл пальцами по символам, что-то шепча.

— Тайный механизм. Древний. Такие ставили, чтобы скрыть вход в самое святое место.

Он нажал на один из камней. Стена дрогнула — и бесшумно сдвинулась в сторону, открывая проход.

За ней была темнота. Глубокая, древняя, пахнущая чем-то сладковатым и страшным одновременно. И свет — тусклый, красноватый, пульсирующий.

— За мной, — тихо сказал Рейнар. — Будь готова ко всему.

Мы вошли.

Зал оказался круглым, с высоким куполообразным потолком, который терялся в темноте. Стены были расписаны сценами поклонения — драконы, стоящие на коленях перед фигурой в чёрном плаще, алтари, жертвоприношения, тёмные ритуалы. Красный свет исходил отовсюду — от символов на стенах, от пола, от потолка.

В центре зала возвышался алтарь.

Чёрный камень, покрытый письменами, которые пульсировали в такт моему сердцебиению. На алтаре лежал открытый саркофаг — поменьше, чем тот, что мы видели раньше, но такой же древний, такой же зловещий.

А перед алтарём, на полу, были вырезаны символы тёмных драконов. Те же, что мы видели на месте убийства Лилиан.

— Это храм, — сказал Рейнар глухо. — Храм тёмных драконов. Они поклонялись здесь своей силе. Приносили жертвы. Ждали возвращения.

— Где убийца? — спросила я, оглядываясь и пытаясь унять дрожь.

Рейнар посмотрел на флакон. Кровь пульсировала ярко, часто, отчаянно.

— Он здесь. Совсем рядом. Кровь не обманывает.

И тут из тени, от саркофага, раздался голос:

— Вы пришли. Я ждал.

Мы обернулись.

Из темноты выступила фигура.

Дракон. В своём человеческом обличье, но с явными драконьими чертами — чешуя на скулах, глаза с вертикальным зрачком, когти на руках. На лице, чуть ниже скулы, виднелись свежие царапины — следы от ногтей Велара. Три глубокие полосы, уже запёкшиеся, но ещё заметные.

— Кто ты? — спросил Рейнар, поднимая меч.

Фигура шагнула в свет факела.

И Рейнар побледнел так, как я никогда не видела.

— Вэлиан? — прошептал он. — Магистр Вэлиан? Но ты... ты мёртв. Ты погиб сто лет назад! Я сам видел твоё тело!

— Погиб, — усмехнулся дракон. — И воскрес. Благодаря артефакту.

Он указал на саркофаг. Там, внутри, пульсировал чёрный камень — тот самый, из главного саркофага. Он излучал тьму, которая, казалось, впитывала весь свет вокруг.

— Артефакт дал мне новую жизнь, — продолжал Вэлиан. — Новую силу. И цель.

— Какую цель? — спросил Рейнар, не опуская меча.

— Очистить мир от недостойных. — Голос Вэлиана был спокойным, даже задумчивым. — Ректор был слаб. Он не понимал истинной силы, не хотел её использовать. Дарен — предатель. Он хотел использовать артефакт для себя, не для великой цели. Лилиан знала слишком много — она нашла записи о нас в старых книгах. Велар... просто мешал. Он был никчёмным, жадным, глупым. Таким не место в новом мире.

— Ты убил их всех? — спросила я, выступая вперёд.

Вэлиан посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло удивление.

— А ты та самая попаданка, — сказал он. — Судмедэксперт из другого мира. Интересно. Ты помогла им найти меня?

— Да.

— Жаль. Ты могла бы стать одной из нас. Твой дар видеть смерть, анализировать, находить правду... он ценен. Ты была бы полезной.

— Я пас, — ответила я. — Я по другую сторону.

— Твоё право, — усмехнулся Вэлиан. — Но вы опоздали. Ритуал почти завершён. Скоро артефакт откроет врата. И тёмные драконы вернутся.

— Тёмные драконы? — переспросил Рейнар. — Это легенды. Сказки.

— Не легенды, — поправил Вэлиан. — Реальность. Я служил ему. Тому, кто забрал артефакт пятьсот лет назад. Я был его учеником.

Рейнар замер.

— Тому самому? Тёмному дракону из древних хроник?

— Да. Я видел его. Учился у него. Он открыл мне глаза на истинную силу. А когда он погиб, артефакт достался мне. Но я был слаб, чтобы использовать его. Я умер. А потом воскрес.

— Альрик, — сказала я, вспомнив. — Стражник, которого мы нашли в стене. Он видел тебя?

Вэлиан посмотрел на меня с интересом. Даже с одобрением.

— Альрик... да. Этот глупый стражник видел моего учителя. И меня тоже. Он был свидетелем того, как мы забрали артефакт. Поэтому его заточили. Чтобы молчал. Чтобы никто не узнал правду раньше времени.

— Но ты оставил его в живых, — сказала я. — Почему?

— Знал, что когда-нибудь вы его найдёте, — усмехнулся Вэлиан. — Знал, что он приведёт вас сюда. Прямо ко мне.

— Ты хотел, чтобы мы пришли? — спросил Рейнар.

— Конечно. Мне нужны были свидетели. Чтобы увидели моё величие. Мою силу. — Он развёл руками, и тьма вокруг него сгустилась. — Встречайте. Новый мир начинается.

— Не дождёшься, — рявкнул Рейнар и бросился в атаку.

Вэлиан был ранен — царапины на лице кровоточили. Но он всё ещё был опасен — опасен, как раненый зверь, загнанный в угол.

Он уклонился от первого удара с нечеловеческой скоростью, выставил руку — и стена чёрного огня взметнулась между ними. Рейнар отшатнулся, но не отступил.

— Агата, назад! — крикнул он.

Я и так была уже у стены, пытаясь найти укрытие. Но в этом зале негде было спрятаться — только алтарь, саркофаг и тьма, которая, казалось, дышала.

— Корнелий! — закричала я мысленно. — Помоги!

— Я не могу колдовать! — отозвался лич. — Я слишком слаб! Магия этого места глушит меня! Но я могу подсказывать!

— Что делать?

— Артефакт! Если его уничтожить, Вэлиан потеряет силу! Он связан с ним!

— Как его уничтожить?

— Не знаю! Но попробуй!

Я посмотрела на саркофаг. Чёрный камень пульсировал, источая тьму, которая расползалась по залу, как живая.

Другого выхода не было.

Я рванула к саркофагу.

Вэлиан заметил меня, отвлёкся — и Рейнар тут же этим воспользовался. Меч полоснул по руке дракона, тот закричал и отшатнулся, оставляя на полу капли крови.

— Не смей! — заорал он, видя, что я приближаюсь к артефакту. — Это не для тебя!

— Агата, быстрее! — крикнул Рейнар, уклоняясь от очередной атаки.

Я добежала до саркофага. Протянула руку к камню.

И в тот же миг почувствовала жуткую, ледяную боль.

Артефакт не хотел, чтобы его трогали. Он защищался. Тьма хлынула в меня, пытаясь выжечь изнутри, уничтожить, стереть.

Я видела лица. Ректор, Дарен, Лилиан, Велар — все они смотрели на меня с укором. И тьма, бесконечная тьма, тянущаяся к ним.

— Агата! — закричал Корнелий.

Я не слушала. Я схватила камень.

---

Мир взорвался.

Я увидела всё. Прошлое, настоящее, будущее. Тысячи лиц, тысячи смертей. Драконы в огне, люди в крови, тьма, накрывающая мир.

Я увидела Вэлиана — молодым, полным надежд, стоящим на коленях перед фигурой в чёрном плаще. Того самого тёмного дракона, что забрал артефакт пятьсот лет назад.

Я увидела Альрика — испуганного, заталкиваемого в тайную камеру, с мольбой в глазах.

Я увидела, как артефакт переходил из рук в руки, как питался смертями, как ждал своего часа.

А потом — свет.

Тёплый, золотистый, знакомый до боли.

Пирожки. Бабушкин рецепт. Тёплая кухня, пахнущая сдобой и уютом. Эльфы, улыбающиеся мне. Рейнар, смотрящий с надеждой.

— Ты сильнее, чем думаешь, — прошептал голос. Бабушкин голос. — Ты не одна. Твоя сила — не в магии. Твоя сила — в том, что ты живая. Настоящая.

Я открыла глаза.

Камень в моей руке... таял. Рассыпался в прах, как старая, высохшая глина.

— Нет! — заорал Вэлиан. — Не может быть!

— Может, — выдохнула я и упала на колени.

Вэлиан рванул ко мне, но Рейнар был быстрее. Меч вошёл дракону в грудь по самую рукоять.

Вэлиан замер, посмотрел на клинок, потом на меня. В его глазах мелькнуло что-то — удивление? Страх? Облегчение?

— Ты... — прошептал он. — Кто ты?

— Агата, — ответила я. — Повар.

Он рухнул на пол.

И рассыпался в пыль — так же, как артефакт.

В зале наступила тишина.

Только наше дыхание и гул магии, уходящей в землю, растворяющейся в камнях.

Рейнар подошёл ко мне, помог подняться. Руки у него дрожали — от напряжения, от адреналина, от всего сразу.

— Ты жива, — сказал он. — Ты справилась.

— Мы справились, — поправила я, глядя на груду пыли, оставшуюся от Вэлиана. — Без тебя бы не вышло.

— Как ты это сделала? — спросил он. — Как ты уничтожила артефакт? Его нельзя уничтожить. Это невозможно.

— Не знаю, — честно ответила я. — Просто взяла и не отпустила. И думала о хорошем. О пирожках. О доме.

Рейнар посмотрел на мои руки. Они были целы, хотя должны были сгореть.

— Ты необычная, Агата, — сказал он тихо.

— Я знаю.

Он усмехнулся.

— Идём. Надо выбираться отсюда. Храм может рухнуть.

Мы пошли к выходу.

За спиной с грохотом падали камни, пыль вздымалась, скрывая алтарь и саркофаг.

Но мы успели.

Когда мы выбрались из подземелья, стража встретила нас криками ужаса и радости.

— Господин глава! Живые! — заорал старший. — Слава богам!

— Всё кончено, — сказал Рейнар, опираясь на стену. — Убийца мёртв.

— Кто это был?

— Магистр Вэлиан. Он воскрес с помощью древнего артефакта и убивал всех, кто мешал его планам.

Стражники переглянулись.

— Но он же мёртв сто лет...

— Был. Теперь мёртв окончательно.

Меня подхватили под руки, куда-то повели. Я почти не понимала, что происходит. Силы кончились, адреналин ушёл, осталась только пустота.

— Агата, — услышала я голос Корнелия. — Держись. Всё позади. Ты сделала это.

— Спасибо, — прошептала я.

И провалилась в темноту.

Я очнулась в знакомой комнате.

Не в камере — в нормальной комнате. С кроватью, окном, столом, чистыми простынями. Пахло травами и чем-то успокаивающим.

Рядом сидел Рейнар.

— Очнулась, — сказал он. — Хорошо.

— Где я?

— В лазарете. Ты была без сознания два дня.

— Два дня?

— Да. Лекари сказали, что ты просто вымотана. Магическое истощение, плюс стресс, плюс контакт с артефактом. Но ничего страшного. Ты поправишься.

Я попыталась сесть. Тело слушалось плохо, но я справилась.

— Вэлиан?

— Мёртв. Окончательно. Артефакт уничтожен. Тёмные драконы не вернутся — по крайней мере, без артефакта им не открыть врата.

— А совет?

— Совет в шоке. Они благодарят тебя. Лорд Грегор лично просил передать, что ты теперь почётный гость академии. И личный эксперт тайной канцелярии.

— Личный эксперт? — удивилась я.

— Я предложил. Совет утвердил. — Рейнар усмехнулся. — Ты теперь официально моя.

Я подняла бровь.

— В смысле?

— В смысле работаешь со мной. Расследуешь преступления. Смотришь на трупы. И печёшь пирожки.

Я улыбнулась.

— От подозреваемой до личного эксперта. Неплохой скачок.

— Ты заслужила.

Мы помолчали.

— Рейнар, — сказала я. — Альрик? Стражник?

— Жив. Поправляется. Он рассказал нам всё. Про Вэлиана, про тёмного дракона, про артефакт. Его показания помогли совету понять масштаб угрозы.

— Он теперь свободен?

— Да. Совет даровал ему свободу и пожизненное содержание. Он заслужил.

Я кивнула.

— Рейнар, — сказала я. — Спасибо. Без тебя бы не справилась.

— Справилась бы, — уверенно сказал он. — Ты сильная. Ты уничтожила артефакт. Ты спасла всех.

— Я не про битву. Я про то, что ты поверил мне. Рисковал из-за меня. Защищал перед советом.

Он посмотрел на меня долгим взглядом. В его золотых глазах было что-то тёплое.

— Ты стоишь того, Агата.

Я улыбнулась.

— Может, когда я поправлюсь, ты зайдёшь на пирожки? Бесплатно. Для героев скидка.

Рейнар усмехнулся.

— Обязательно.

Он встал и пошёл к двери.

— Рейнар, — окликнула я.

Он обернулся.

— Мы ведь теперь напарники?

— Напарники, — кивнул он.

Дверь закрылась.

Я закрыла глаза.

— Корнелий? — мысленно позвала я.

— Здесь, — отозвался лич. — Я горжусь тобой, Агата. Ты была великолепна.

— Спасибо.

— Не за что. Отдыхай. Теперь можно.

— А ты?

— А я никуда не денусь. Я же в твоей голове. Навсегда.

Я улыбнулась.

— Навсегда, — повторила я.

И провалилась в сон.

Спокойный, без сновидений.