Глава 17 Приглашение в Лес

Утро на кухне начиналось как обычно.

Бинго месил тесто и напевал что-то эльфийское (слух у него по-прежнему отсутствовал). Финго нарезал овощи и умудрялся при этом спорить с Глимбо о том, кто лучше чистит картошку. Рыжий студент, которого все уже звали просто Рыжик, старательно мыл посуду и делал вид, что ему это нравится.

Я заваривала чай и наслаждалась привычным хаосом.

— Агата! — вдруг крикнул Бинго, выглядывая в окно. — Там гости! Странные!

— Странные? — переспросила я. — В смысле?

— Не наши! Не из академии! Какие-то... зелёные!

Я подошла к окну.

По двору шли трое. Маленькие, худые, с острыми ушами и луками за спиной. Одетые в одежду из листьев и мха, с ветками в волосах.

— Лесные эльфы, — выдохнула я.

— Агата! — Бинго побледнел. — Они же опасные!

— Были опасные, — поправила я. — А теперь, надеюсь, друзья.

Я вышла навстречу.

— Доброе утро, — сказала я, стараясь выглядеть приветливо. — Какими судьбами?

Старший эльф — тот самый, с которым мы говорили в библиотеке — шагнул вперёд и поклонился.

— Госпожа Агата, — сказал он. — Мы пришли с миром.

— Я вижу. Что случилось?

— Ничего не случилось. Наоборот. — Он улыбнулся. — Мы хотим пригласить тебя в гости.

— В гости? — удивилась я. — К вам? В лес?

— Да. Наш народ хочет поблагодарить тебя лично. Твои пирожки... они творят чудеса. Лес оживает. Звери возвращаются. Дети перестали болеть.

— Я рада, — искренне сказала я. — Но при чём тут я?

— Ты спасла нас. Мы должны отблагодарить тебя по-настоящему. Устроить праздник. Показать наш лес. Познакомить с нашими обычаями.

— Праздник? — я растерялась. — В лесу?

— Да. Три дня. Будет весело. Обещаем.

— Корнелий? — мысленно позвала я. — Что скажешь?

— Скажу, что лесные эльфы не приглашают просто так, — ответил лич. — Если они зовут — значит, ты им действительно дорога. Но будь осторожна. Лес — место опасное.

— Я поняла.

Я посмотрела на эльфов.

— Мне нужно подумать. И поговорить с Рейнаром.

— Конечно, — кивнул старший. — Мы подождём.

Они уселись на траву у входа и замерли, как статуи.

Я вернулась на кухню.

— Ну что? — набросились эльфы. — Что они хотят?

— Приглашают в гости.

— В лес?!

— В лес.

— Агата, вы с ума сошли! — завопил Бинго. — Там опасно!

— Они сказали, что будет праздник.

— Праздник? У лесных эльфов? — Финго побледнел. — Это как?

— Не знаю. Но интересно.

— Агата, — Глимбо схватил меня за руку. — Возьмите нас с собой!

— Вас?

— Мы тоже эльфы! Мы поможем! Мы защитим!

Я посмотрела на их перепуганные, но решительные лица и улыбнулась.

— Я подумаю. Сначала поговорю с Рейнаром.

— Агата! — хором закричали эльфы. — Не ходите одна!

— Я и не собираюсь.

Я сняла фартук и направилась к кабинету Рейнара.

Рейнар сидел за столом и что-то писал. Увидев меня, он отложил перо и улыбнулся.

— Агата? Что случилось? Опять носок пропал?

— Нет, — усмехнулась я. — Хуже.

— Хуже?

— Меня пригласили в гости.

— Куда? — он поднял бровь.

— В лес. К лесным эльфам.

Рейнар замер.

— Ты серьёзно?

— Вполне. Они пришли утром. Стоят у входа. Ждут ответа.

— И что ты решила?

— Хочу спросить у тебя.

Он встал и подошёл ко мне.

— Агата, лесные эльфы — народ опасный. Даже если они теперь друзья. Их лес полон магии, ловушек и тайн.

— Я знаю.

— И ты всё равно хочешь идти?

— Хочу. — Я посмотрела ему в глаза. — Они сказали, что хотят отблагодарить. Что лес оживает после моих пирожков. Дети перестали болеть. Если я могу помочь ещё — я должна.

Рейнар молчал долго.

— Тогда я пойду с тобой, — сказал он наконец.

— Ты? — удивилась я. — А как же академия?

— Академия переживёт три дня без меня. Торвальд справится. А ты без меня — нет.

— Рейнар...

— Я не отпущу тебя одну в лес, полный магии и опасностей. Даже если там друзья.

Я улыбнулась.

— Спасибо.

— Не за что. Когда идём?

— Завтра утром. Они сказали, праздник три дня.

— Значит, завтра утром. — Он поцеловал меня в лоб. — Готовься.

— А ты?

— А я буду тебя охранять.

— Корнелий, — мысленно позвала я. — Ты слышал?

— Слышал, — отозвался лич. — Дракон идёт в лес. Это будет весело.

— Или страшно.

— И то, и другое.

Весь день мы собирались.

Эльфы носились по кухне, укладывая пирожки в корзины. Бинго настаивал, что нужно взять минимум три смены одежды («В лесу грязно!»). Финго пёк дополнительные пирожки («На случай, если лесные эльфы голодные!»). Глимбо упаковывал лекарственные травы («Вдруг кто-то поранится!»).

— Ребята, — пыталась я их остановить. — Мы идём всего на три дня!

— Агата, вы не понимаете! — возмутился Бинго. — Лесные эльфы — они дикие! У них там всё не как у людей! И не как у драконов! У них там вообще всё по-своему!

— И что?

— А то, что нужно быть готовым ко всему!

Рыжик, который всё это время молча мыл посуду, вдруг подал голос:

— Госпожа Агата, а можно я с вами?

— Ты? — удивилась я. — Зачем?

— Ну... я никогда не был в лесу. И вообще, я теперь ваш помощник. Куда вы, туда и я.

— Рыжик, это может быть опасно.

— Я не боюсь.

Я посмотрела на Рейнара. Он пожал плечами.

— Пусть идёт. Лишняя пара рук не помешает.

— Ладно, — сдалась я. — Собирайся.

Рыжик просиял и убежал.

— Агата, у вас теперь целая армия, — усмехнулся Рейнар.

— Армия поваров, — поправила я. — Самая опасная.

Вечером мы сидели на кухне и пили чай.

— Волнуешься? — спросил Рейнар.

— Немного, — призналась я. — А ты?

— Я волнуюсь за тебя.

— Я же с тобой.

— Это не значит, что я не буду волноваться.

Я улыбнулась.

— Романтик.

— Есть такое.

— Корнелий, — мысленно позвала я. — А ты чего молчишь?

— Думаю, — ответил лич. — Лесные эльфы... у них есть древние ритуалы. Надеюсь, они не захотят тебя в жертву принести.

— Что?!

— Шучу. Или нет. Посмотрим.

— Корнелий!

— Ладно, ладно. Всё будет хорошо. Я с тобой.

— Спасибо.

— Не за что.

Утром мы вышли.

Лесные эльфы ждали у ворот. Увидев нашу компанию — меня, Рейнара, трёх кухонных эльфов и Рыжика — они удивились.

— Вы все? — спросил старший.

— Все, — кивнула я. — Моя команда.

— Команда? — он улыбнулся. — Хорошо. Чем больше, тем веселее.

Мы пошли.

Дорога в лес оказалась длиннее, чем я думала. Сначала поля, потом холмы, потом начался лес.

Он был... другим. Не таким, как обычные леса. Деревья здесь росли так густо, что почти не пропускали свет. Вокруг витал запах мха, влажной земли и чего-то ещё — древнего, таинственного.

— Красиво, — сказала я.

— Опасно, — поправил Рейнар.

— И то, и другое.

— Агата! — вдруг крикнул Бинго. — Смотрите!

Он указывал на дерево, на котором росли светящиеся грибы.

— Это магия, — сказал старший эльф. — Лес полон магии. Не бойтесь, она дружелюбная.

— Дружелюбная? — переспросил Рыжик.

— Да. Если вы с добром.

Мы шли дальше.

Через час мы вышли на поляну.

В центре стояло огромное дерево — выше всех, что я видела. Его ветви уходили в небо, корни — глубоко в землю. На ветвях горели огоньки.

— Это наше святилище, — сказал старший эльф. — Здесь мы живём.

Из-за дерева начали выходить эльфы. Много. Они смотрели на нас с любопытством, но без враждебности.

— Госпожа Агата, — сказал старший. — Добро пожаловать в наш дом.

— Спасибо, — ответила я. — Красиво у вас.

— Это ещё не всё. Праздник начнётся вечером. А пока — отдыхайте.

Нас проводили к маленьким домикам, встроенным прямо в деревья.

— Ничего себе, — выдохнул Рыжик. — Как в сказке.

— В сказке и есть, — улыбнулась я.

— Корнелий? — мысленно позвала я. — Как тебе?

— Интересно, — отозвался лич. — Магия здесь очень сильная. Древняя. Я чувствую её даже через тебя.

— Это опасно?

— Не знаю. Но будь осторожна.

— Буду.

Вечером начался праздник.

Огромный костёр горел в центре поляны, отбрасывая пляшущие тени. Эльфы пели, танцевали, играли на странных инструментах. Столы ломились от угощений — ягоды, орехи, грибы, какие-то невиданные фрукты.

— Агата! — крикнул Бинго, танцуя с какой-то эльфийкой. — Идите сюда! Здесь весело!

— Иди, — подтолкнул меня Рейнар. — Я посторожу.

— Ты не хочешь танцевать?

— Я дракон. Мы не танцуем. Мы парим.

— Ну-ну.

Я пошла танцевать.

Это было странно и прекрасно. Музыка лилась отовсюду, ноги сами двигались в такт, эльфы улыбались и подбадривали.

— Госпожа Агата! — ко мне подошла молодая эльфийка. — Спасибо вам.

— За что?

— За моего брата. Он болел, не вставал. А после ваших пирожков... выздоровел. Теперь бегает.

Я улыбнулась.

— Я рада.

— Вы волшебница.

— Я просто повар.

— Нет. Вы — спасительница.

Она обняла меня и убежала.

— Агата, — подошёл старший эльф. — Мы хотим сделать тебе подарок.

— Не надо, — смутилась я.

— Надо. Ты спасла наш лес. Ты должна получить награду.

Он протянул мне небольшой амулет из дерева и камня.

— Это защита. Носи всегда. Он будет оберегать тебя от зла.

— Спасибо, — я взяла амулет. — Очень красиво.

— И ещё, — он улыбнулся. — Ты теперь почётная гостья леса. В любое время можешь приходить. Мы всегда рады.

— Обязательно приду.

— Корнелий? — мысленно позвала я.

— Амулет сильный, — ответил лич. — Очень сильный. Древняя магия. Носи, не снимай.

— Поняла.

Я надела амулет на шею.

Рейнар смотрел на меня издалека и улыбался.

Ночью мы сидели у костра вдвоём с Рейнаром.

Эльфы разошлись по домам, праздник затих. Только огонь потрескивал да звёзды сияли над головой.

— Красиво здесь, — сказала я.

— Да, — согласился он. — Но я всё равно рад, что ты со мной.

— Я тоже.

— Агата, — он взял меня за руку. — Я никогда не думал, что буду сидеть у костра в лесу с женщиной, которую...

Он замолчал.

— Которую? — подсказала я.

— С которой мне хорошо. Очень хорошо.

Я улыбнулась.

— Мне тоже.

— Корнелий, — мысленно позвала я. — Ты не спишь?

— Не сплю, — вздохнул лич. — Смотрю на звёзды. Красиво.

— Правда?

— Правда. Я пятьсот лет в подвале просидел. А тут — лес, костёр, дракон. Жизнь налаживается.

Я засмеялась.

— Что? — спросил Рейнар.

— Корнелий говорит, что жизнь налаживается.

— Мудрый лич.

— Очень.

Мы сидели долго, глядя на огонь.

— Рейнар, — сказала я. — Спасибо, что пошёл со мной.

— Я всегда буду с тобой.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Он поцеловал меня.

— Корнелий, не подглядывай.

— Я на звёзды смотрю, — соврал лич. — Очень интересные звёзды.

Утром мы собрались обратно.

Эльфы вышли провожать нас всей деревней. Нам дали с собой корзины с дарами леса — ягоды, орехи, травы.

— Приходите ещё, — сказал старший эльф. — Вы всегда желанные гости.

— Спасибо, — ответила я. — Обязательно придём.

Мы пошли по тропе обратно.

— Агата, — сказал Рыжик. — Это было круто!

— Понравилось?

— Очень! Я никогда не видел светящихся грибов!

— А я никогда не танцевал с эльфами, — добавил Бинго.

— А я никогда не ел таких вкусных ягод, — подхватил Финго.

— А я... — начал Глимбо.

— Ты молодец, — перебила я. — Вы все молодцы.

— Агата, — Рейнар взял меня за руку. — Ты счастлива?

— Очень.

— Хорошо.

Мы вышли из леса.

Впереди была академия, кухня, эльфы, новые дела.

Но в груди осталось тёплое чувство — что мы сделали что-то важное. Что лес теперь не враг, а друг. Что мир стал чуточку добрее.

— Корнелий, — мысленно позвала я.

— Здесь.

— Ты доволен?

— Очень. Я и не думал, что в пятьсот с лишним лет увижу такое.

— Что именно?

— Счастье. Настоящее.

Я улыбнулась.

— Оно только начинается.

— Я знаю. И я с тобой.

— Навсегда?

— Навсегда.