Отступление 1

Галактика Путь Андромеды. Планета-государство Энрифах. Столица Энарот. Королевский дворец, покои короля. 5218г после Объединения.

Закарий Халасар. Король.

Луна обнажила серебряный серп,

Раскинули звёзды ловчую сеть,

Тени начали пляску, взметнулись мечи.

Ты всё увидишь, только молчи...

Я думал, у меня есть время. Я думал, что все успею, и нет нужды спешить.

- Мне страшно. - тихо плакала моя маленькая сестренка, прижимаясь ко мне дрожащим тельцем.

- Не бойся, Венди. Тебя они не тронут. - поглаживая девочку по голове, тихо прошептал я.

На город опускалась ночь, отбрасывая последние лучи заходящего солнца в окно. Пора бы зажечь свечи, но уже нет ни сил ни желания это делать. Это обязанность слуг, но внезапно я - король Энрифаха - стал самым бесправным существом на всей планете. И слуг у меня тоже больше нет. Если бы не шестилетняя сестра, то и еды у меня не было бы. Как я до этого дошел?

Я вырос в совсем другом месте. Огромное государство Лорас занимало целый сектор галактики и было самой магически развитой империей. Я - сын профессора истории магии, моя мать Элерия умерла шесть лет назад, подарив жизнь моей сестре. Я сам воспитывал Венди, как умел. Умна не по годам, моя сестра предпочитала учебники по физике сказкам о прекрасных принцессах. Кто знал, что однажды она сама станет принцессой?

Отец до последнего скрывал, что он уроженец Энрифаха, брат правящей королевы. Четверть века назад он бежал на пиратском судне с планеты с новорожденным сыном на руках, осел в Лорасе и женился на прекрасной женщине, что заменила мне мать. Элерия была замечательной женщиной, и я до сих пор считаю ее своей настоящей матерью, однако факта моего рождения это не меняет.

Несколько месяцев назад за мной пришли пираты. Имея связи с правительством Энрифаха, они по просьбе Рии Халасар - королевы Энрифаха и сестры моего отца - доставили меня в королевство вместе с сестрой, не спрашивая нашего желания. Тогда я очень сильно подвел своих друзей, не явившись на турнир Битвы Мастеров. Я считал, что интересы целого государства важнее, чем обычные игры. Если бы я только знал, чем все обернется! Я бы вперед них бежал на эсминец, когда ребята прилетели за мной. Они считали, что меня нужно спасать, но я отказал им. Даже когда они говорили, что без меня не смогут принять участие в соревновании, к которому готовились, как финальной битве на настоящей войне, я не пошел. Знатный же переполох они тогда подняли. Даже ограбили столичный Храм Стихий, украв священные книги.

Когда я прибыл в королевство, меня стали готовить к роли наследника, так как я племянник королевы, ее единственный родственник. Позже друзья все же похитили меня, чтобы я хотя бы номинально присутствовал на турнире, а после я вернулся, но все резко изменилось. Королева Рия бесследно исчезла, и мне до сих пор не удалось найти зацепки по этому делу, чтобы отыскать ее. Приняв корону, я стал вникать в государственные дела, тоннами поглощая неведомую мне ранее информацию. Перечитал всю библиотеку, все государственные документы, выучил карту планеты, карту ископаемых, досье на первых лиц государства, внутриполитическую ситуацию и многое другое. Сейчас могу с уверенностью сказать, что королевство близко к краху и требует колоссальных изменений во всех сферах. А еще я хотел построить нормальные дороги.

Вот только мой энтузиазм не понравился советницам королевы.

Энрифах - королевство махрового матриархата. Все посты здесь занимают исключительно женщины, военную службу так же проходят только они. Чем занимаются мужчины? Они здесь на правах рабов. Мужья, наложники, прислуга - женщины сами решают когда им жить, а когда умереть. Меня от немедленной расправы защищал только мой статус племянника королевы, и то... До этого момента. Раньше советницы считали, что достаточно будет подобрать мне подходящую жену и сделать меня при ней королем-консортом, так наследование трона стало бы законным для новой королевы.

Я отказался. Мне до тошноты надоело это место, эти люди и их матриархат. Это глупая иллюзия, что женщина у власти гораздо мудрее и добрее к народу может быть, чем мужчина. Ни один мужчина так не озвереет от вседозволенности. Нет никого более жестокого и беспощадного, чем женщина, получившая в свои руки подобную силу. Власть меняет людей? Многовековое господство по гендерному признаку уж точно. Или это только здесь женщины так жестоки? Боюсь, ответ я уже никогда не узнаю.

Они отобрали у меня все. Переиначили мое имя, отобрали фамилию отца, присвоив фамилию тети, а теперь решили отобрать мое право на жизнь. И помешать им я не в силах, а помочь просто некому. На всей планете не найдется человека, который бы встал на мою сторону и согласился защищать такого слабого короля, как я. Еще никогда я не ощущал себя таким ничтожеством. Мечтая о лучшей жизни для своих подданных, я не заметил, что им это не нужно. Хотя, может простые жители и обрадовались бы моим реформам, но совету правления это, как кость в горле - лучше избавиться заранее, чем глотать последствия. Я слишком поздно понял, что своими идеями лезу в их карман.

Защитить себя я сейчас просто не могу. Я не воин, я - ученый. Я даже не маг. Мои мозги - все, что у меня есть. И сейчас этого катастрофически мало. В прошлом я был студентом Тагеланской академии магии, артефакторики и лекарского искусства на факультете артефакторов, и с появлением в нашей академии дочери короля пиратов и ее друзей я многому научился. Они гениальные артефакторы, и я от них не отставал, постигнув основы. Но из воздуха сделать амулет я не способен, как и все остальные. Во всей галактике маги работают со стихиями и материями благодаря своему магическому дару определенной направленности, но жители Энрифаха...

Эта маленькая планетка лишь пыль рядом с миллиардами планетных систем, что входят в состав других государств. Официальная история галактики говорит, что это королевство, окруженное мощными империями, сохранило свою независимость по решению совета других правителей, но это не так. Это все ложь. Единожды они пытались захватить Энрифах и потерпели жестокое поражение. Потому что магия местных жителей кардинально отличается от всего, что есть в исследованном космосе.

В то время, как другие маги контролируют аспекты с помощью врожденного дара, энрифахцы научились договариваться со всем магическим планом разом. Здесь нет деления на магов огня или металла, здесь есть заклинатели. Используя словесные формулы они просят духов сфер наделить предмет определенной способностью. Так, например, дух воды может наделить кувшин неиссякаемым запасом воды, а дух огня сделает факел негасимым. Вариантов много, но работать с магией напрямую заклинатели не способны. Им недостаточно силы воли, чтобы метать огненные шары или приказать морю расступиться. Однако, они легко могут попросить магию не подчиняться магам, когда видят тех. И если духи сочтут их просьбу обоснованной, они помогут.

Проще говоря, на этой планете при встрече с местными жителями маги могут в одночасье стать обычными людьми. Энрифах не пошел по пути технического развития, упорно игнорируя те технологии, которые им пытались внедрить иные государства. Так общество разделилось на два класса: заклинатели и воины. Я и подумать не мог, что здесь меня будут ждать одни враги. Иначе, я улетел бы с друзьями с этой планеты или создал достаточно мощные артефакты, чтобы противостоять недоброжелателям. Но я посвятил все свое время обучению государственным делам и теперь не имею времени и материалов для собственной защиты. Я крупно просчитался.

Жители галактики очень давно не верят в богов, предпочитая уповать на магию, но Энрифах и здесь отличился. Множество Храмов стоят по всей планете, и посвящены они самым разным богам. И не смотря на то, что я никогда в них не верил, сегодня успел помолиться вообще всем богам. Даже богу смерти Дор`Тану. И пусть толку от этого никакого, но надежда... У меня осталась только надежда, которая уже сводит с ума.

- Я не хочууу... Братик, пожалуйста, сделай что-нибудь! Ты же умный! Самый умный! Ты можешь их всех обмануть! - заливалась слезами сестренка, вцепившись в мою рубашку крохотными кулачками. Впервые жалею, что мы пообещали никогда не врать друг другу. Да и как тут соврешь? Все произойдет у нее на глазах. - Давай сбежим?!

- Сбежим? - горько усмехнулся я, поправляя очки на носу. - На этой планете нам не скрыться, и покинуть ее мы не можем. Стража стоит возле ангара, до корабля нам не добраться. Прости, Венди.

- А наши друзья? Эля с ребятами обязательно нас спасут! - вскинув голову, с безумной надеждой выкрикнула Венди.

Они даже не узнают, что меня убили. Я их предал, и поддерживать со мной связь они не стали. Сам виноват. Я во всем этом виноват сам. Отрицательно покачав головой, я прижал головку сестры к плечу и снова уставился в окно.

Когда солнце сядет за горизонт, и над городом зажгутся звезды, начнется турнир под покровительством того самого бога смерти. Это будет состязание среди сильнейших воительниц за должность личного телохранителя короля. Это традиция. Естественно, победит человек советницы по военному делу. А в час перед рассветом состоится моя свадьба, после которой мой телохранитель от меня избавится.

Я сидел в кресле и в последний раз обнимал свою маленькую сестренку, глядя до рези в глазах на угасающее светило в окне.

Потому что рассвет я уже не увижу.

Дверь в покои распахнулась, и в комнату ввалилась стража, состоящая сплошь из женщин. Пренебрежительные ухмылки на их лицах явно говорили о том, какого они обо мне мнения. Вперед вышла глава стражи с огромной секирой за спиной, которая даже выглядит абсолютно неподъемной. Если бы я мог прожить свою жизнь заново, то обязательно вместо библиотеки стал бы посещать тренажерный зал, стал большим и сильным, быстрым и ловким, и лучше бы прыгнул в черную дыру, чем согласился прилететь на эту проклятую всеми богами разом планету. Но не смотря ни на что я все равно продолжаю ощущать ответственность короля за это королевство, хоть это и совершенно нелогично, потому что от короля во мне только название.

- Ваше величество. - издевательски поклонилась мне глава стражи. - Время пришло. Следуйте за нами.

Грузно, словно древний старик, я поднялся из кресла, пересаживая в него свою захлебывающуюся слезами сестру. К ногами будто пудовые гири привязали, так сильно они не желали следовать приказу воительницы. Кинув в окно последний взгляд и поцеловав сестру в макушку на прощание, я поплелся на выход.

Душераздирающий вой маленькой девочки разносился далеко по замку, а за окном потух последний луч солнца. Прости, Венди. Надеюсь, ты вырастешь хорошим человеком.

***

- Присаживайтесь сюда, ваше величество. Здесь вам будет очень удобно следить за ходом состязания. - насмешливо указала мне на место в королевской ложе глава охраны. - На этот турнир я отправила своих лучших девочек, вам обязательно понравится.

Тяжело опустившись в мягкое кресло, я обвел больным взглядом пространство. Кто бы сомневался, что на этот бой ты отправишь своих лучших людей. Только это не поможет. У военной советницы бойцы посильней твоих. Горькая усмешка поползла по моим губам - этот турнир был чистым фарсом. Можно было и без этой показухи приставить ко мне своих людей, но таковы традиции. Королевские советницы очень чтут свои традиции, гарантом которых я должен был стать. А вместо этого я стал помехой для их жажды власти, и вот итог. Немного греет душу, что и в их стане не царит единодушие. К власти рвутся сразу несколько советниц, и пока что они активно друг другу мешают. Так что на этом состязании будут драться представительницы сразу нескольких оппозиций. Жаль, что моих людей там нет. У меня вообще нет своих людей.

Огороженный участок под открытым небом и был ареной. Огромные каменные плиты устилали его пол, а по кругу возвышались посадочные места для зрителей. Последних, к слову, сегодня было очень много. Кажется, здесь собрались все жители столицы. На небо уже взошли огромная луна и ее спутник, но основным освещением здесь были факелы. Целое море факелов. Словно во сне я следил за происходящим на арене. Одна за другой там появлялись женщины и девушки, вооруженные до зубов. Они сражались по очереди друг с другом, и после каждого боя одна из них выбывала. Чаще всего посмертно.

Меня мутило со страшной силой. Не было никаких сил больше смотреть на этот парад смерти и реки крови. Кажется, меня вырвало. Кажется, рядом смеялись люди. Хорошо, что они не додумались привести Венди на это побоище. Пожалуй, только сейчас я окончательно осознал, какой конец меня ждет. Остатки вчерашней еды уже покинули мое тело, и теперь меня сотрясали сухие спазмы, до слез сжимая внутренности. Я сойду с ума, я не выдержу этого, быстрей бы все закончилось. Ожидание смерти хуже самой смерти. Но как же отчаянно хотелось жить...

- Кончай рыдать, на тебя люди смотрят. - зашипела мне на ухо глава стражи. Дерха, так, кажется, ее звали. Хотя какая разница? Не могу больше на это смотреть. - Не смей отворачиваться. Смотри, сейчас будет сражаться моя лучшая девочка. Правда, она прекрасна?

Меня лихорадило, словно я при смерти. Я не хотел смотреть, но мне пришлось. Прекрасна ли она? Не вижу, перед глазами все плывет. Там только кровь и горы трупов. Они сражаются за право меня прикончить, в жизни не видел ничего ужасней. Меня оглушают крики зрителей, они в восторге от происходящего. Да люди ли они вообще? Мир монотонно раскачивался, и я уже мечтал потерять сознание. Но вдруг что-то неуловимо изменилось. Что же? Кажется, люди умолкли. Наконец-то. Их возбужденные крики сводили меня с ума. Тяжело дыша, я с трудом сфокусировал зрение на арене.

Среди искалеченных тел, словно посланница бога смерти Дор`Тана стояла девушка вся в крови. Королевская ложа была непростительно близко к арене, и я все-таки смог ее разглядеть. Она возвышалась в самом центре, разительно отличаясь от окружающей ее вакханалии. Спокойная, мрачная, настороженная. Она держала длинный меч в правой руке, а левая была вытянута вперед. В кулаке она сжимала пойманную на лету стрелу.

Стрелу, что была выпущена в меня с противоположного края арены.

Смолкли все голоса, и даже мерзкий смех охранниц стих. Покушение в этом месте означало то, что оппозиция (не знаю, какая из) начала терять терпение. Девушка разжала кулак, роняя стрелу на камни, и стала медленно обводить взглядом пространство. Словно впервые видит это место. Словно не понимает, как здесь оказалась. Когда наши взгляды встретились, весь мой мир замер, стремительно сужаясь до нее одной. Глаза в глаза, все остальное перестало иметь значение.

Та, что должна будет меня убить перед рассветом, только что спасла мне жизнь, а в свете звезд на черных волосах блеснул седой волосок. Клянусь, я видел собственными глазами, как на ее теле затягиваются раны, а черный взгляд загорается фиолетовым светом. Местные точно знают, как выглядят их боги. Они даже статуи и портреты им рисуют такие, что не узнать лица не возможно. Могу с уверенностью сказать, что этой девушки там не было. Она разжала кулак, роняя стрелу на камни, и только тогда я заметил, что у нее из груди торчит рукоятка кинжала. Там, где должно было биться сердце.

Она - не человек...