Глава 23

Я боялась, что, после всего случившегося, наше возвращение в Тринадцатый регион будет долгим и полным опасностей. Но, в действительности: всё оказалось куда проще.

Хотя… Нам, всё же, пришлось переночевать в той берлоге. И я могу назвать это одним из самых смущающих событий за последнее время.

Поцелуй с мужчиной сбил во мне какие-то внутренние ориентиры. Я не думала, что буду стесняться, как барышня на выданье, но… Чёрт! Это сложно объяснить.

Я просто напомню вам о том, насколько бесстыдно хорош этот шиасс. Светлые глаза Сабелиана вспыхивали неконтролируемой нежностью. Чёрные пряди щекотали моё лицо… Он был деликатен, но настойчив. Тот момент, когда мужчина одной лишь лаской способен пробраться в твоё сердце.

Тело предательски дрожало, но я упрямо не сдавалась очарованию Князя.

— Будь добр… Отойди, — яростно прошипела, сглатывая. На кончике языка остался привкус мяты.

— Ты же этого не хочешь, — усмехнулся брюнет, отрицательно качнув головой, — я точно знаю.

— Я сама решу, господин, — независимо вздёрнула подбородок.

— Ах, какие дивные зелёные глаза… — улыбнулся он. — Я сражен. А твой прошлый облик, каким он был?

И снова неожиданный вопрос. Я прикусила губу, прежде чем нехотя ответить:

— Худенькая, нескладная… Как и многие уличные дети. Ничего особенного.

— Хах… Особенное, полагаю, скрывается под оболочкой внешности, Рен, — улыбнулся Сабелиан и нагло сгреб меня в объятия. Опять.

— Зачем? — воспротивилась я.

— Ты ведь не хочешь замерзнуть? О, я уже чувствую, как холод подступает… — патетично выдал шиасс.

— Мне скорее жарко, — закатила я глаза, устраиваясь в его объятиях.

— С тобой… Мне куда проще заснуть, упрямая ниссаше, — неожиданно признался мужчина. Я вскинула бровь, пребывая в сомнениях: стоит ли доверять его словам? С Сабелианом никогда нельзя быть точно уверенной… Хитрый, проворный лис.

Тем не менее, в итоге, я согласилась. Не знаю… Мне нравился его характер. Да, это честное признание. Я встречала грубых, жестоких, циничных и брутальных мужчин. Встречала весёлых, хитроумных и ловких — тоже.

Но… Сабелиан от них отличался. Он казался мне настоящим фокусником. Шиасс жонглировал чужими страстями и эмоциями, бросался из крайности в крайность, мог быть очень легкомысленным и всегда всех путал…

В его словах легко заблудиться, но, в глубине души я понимала… Мне с ним просто интересно. И, на удивление: надёжно. Я не чувствую себя скованной, я чувствую лишь стойкую защиту и уверенность в том, что шиасс способен предусмотреть всё (ну, или почти всё).

И мне интересно: куда заведёт его эта извилистая дорожка?

Да… Тринадцатый Князь мне нравился. И я впервые ощущала настолько очевидную симпатию к мужчине.

— Даже если ты обманываешь мои чувства… Я сделаю так, что всё станет правдой, — озабоченно пробормотала, постепенно засыпая на его плече. В ответ послышался мягкий, игривый смешок.

* * *

На следующий день, личные охранники Князя возникли в берлоге с первыми лучами рассвета. Они молча сопроводили нас до новой крытой повозки, что пряталась на узкой лесной тропинке. По виду, она, скорее, принадлежала торговцам. После того, как мы устроились внутри, я, ожидаемо, спросила:

— Слуги не пострадали?

Прежде всего, волновалась за Минву, но и остальные не заслужили смерти. Ночью явно случилось серьёзное столкновение…

— Нет, — покачал головой Сабелиан, — убийцы были посланы по мою душу, хотя… Они могли убить и тебя, ниссаше.

Я обречённо покачала головой, поджимая губы в неодобрительной мине. Сдалась я им, конечно.

— Я оставлю тебя на полпути, — внезапно, признался Князь, — тебе придётся одной добираться в Тринадцатый регион.

Эта новость застигла меня врасплох.

— Что… Зачем?

— Нужно запутать следы, — легко пояснил мужчина и усмехнулся, — и расплатиться с некоторыми долгами. Не бери в голову — я вернусь очень скоро.

Я задумчиво склонила голову набок и медленно кивнула. Нет смысла возражать против его слов. Когда он сказал «расплатиться с долгами», это может означать только одно: кто-то умрёт совсем скоро.

Ночь в берлоге была весьма беспокойной и, потому, трясясь в неудобной карете, я быстро заснула. Шиасс исчез к тому моменту, когда я открыла глаза. Повозка двигалась очень быстро, практически не останавливаясь. Краткие привала воспринимались мною, как долгожданная передышка.

Люди Сабелиана были молчаливыми и серьёзными. Чувствовалось, что они — профессионалы своего дела.

А когда мы пересекли границу Тринадцатого региона… К нам присоединилась Минва. Как оказалось: она и некоторые слуги дожидались моего приезда в гостинице, что находилась практически на границе.

И первое, что я спросила у неё (почти неосознанно):

— Есть новости от господина шиасса?

Спросила и сама же смутилась, подивившись странному порыву.

Служанка загадочно улыбнулась и спокойно ответила:

— Нет нужды волноваться, госпожа. Князь жив и вскоре прибудет в свои владения. Вы лишь на немного обгоните его.

Мне оставалось только поверить ей на слово. Отдых в гостинице… Как нельзя лучше помог размять затекшие кости. Напряжение, преследовавшее меня всю поездку, потихоньку, отступало. В Тринадцатом регионе я чувствовала относительную безопасность.

И, когда мы достигли личных территорий Князя, смогла, наконец, облегченно выдохнуть. В личных покоях меня ждали не только слуги, но и Акия. Последняя сразу же склонила голову, выражая мне своё почтение.

В глазах служанок её визит, должно быть, воспринимался как акт ревности, но я знала истинную причину. И потому: тотчас нетерпеливым жестом выгнала всех, обратив свой взор на молчаливую девушку.

— Как ты? — сосредоточенно спросила. Смогла ли она доставить «ту вещь» в целости и сохранности?

— Не волнуйтесь за меня, госпожа, — Акия слабо улыбнулась, присаживаясь на диван. Я нахмурилась, улавливая в её движениях неестественность.

— Тебя ранили?

Она замерла на секунду и натянуто улыбнулась, после чего пояснила:

— К сожалению, это так. Нам долго пришлось скрываться прошлой ночью. Князь велел нам надёжно защищать слуг и, таким образом… Некоторые бойцы пострадали. Но все живы.

Я вздрогнула. Так значит, слуги, всё же, находились в опасной ситуации? Сабелиан! Вечно ты врёшь…

— Вскоре шиасс вернётся, — попыталась «утешить» меня девушка.

Я в этом даже не сомневалась. Такого убить непросто.

В отсутствии Князя никто из слуг не поднимал панику и это утешало. Со стороны казалось, будто для Тринадцатого региона ничего не поменялось.

Однако… Проблема в том, что Сабелиан не появлялся. Прошло несколько дней, а о нём по-прежнему не было новостей. Минва и Акия, единственные, кто могли сообщить мне нечто осмысленное, пожимали плечами и повторяли приевшееся: «скоро».

Я начинала нервничать. Казалось: никто точно не знал, где именно находится Яростный Князь. При этом, все сохраняли мнимое спокойствие, поддерживать которое мне было трудно.

Единственное, что скрашивало напряженное ожидание — это мои отлучки из дворца в оживленные города региона.

Когда я впервые заговорила об этом с Минвой, была твёрдо уверена: она откажется меня куда-либо выпустить. На самом деле, я бы предпочла сделать всё тайком, как раньше, но люди Князя, кажется, всегда ревностно следили за моей безопасностью. Обмануть их не так-то просто.

— При должном уровне маскировки и в моём сопровождении… Вы можете выбраться в город, госпожа, — медленно проговорила служанка.

Ха? Серьезно, ты это так спокойно одобряешь? Поймав мой вопросительный взгляд, она улыбнулась:

— Шиасс бы не хотел ограничивать ниссаше в свободе.

Ну, определенные ограничения мне, всё же, предстоит вытерпеть. Радует хотя бы то, что они незначительны.

Мою отлучку в город устроили очень быстро. Замаскироваться пришлось под мужчину, благо, скрытое лицо в этих местах — не проблема (многие охранники Князя прячут лица). Впервые за долгое время мне позволили сесть на лошадь, а не томиться в душной карете. И, знаете что?

Это было прекрасно!

Скакать, чувствуя свежие порывы ветра и любуясь зеленеющими полями и далёкими горами Хейнаня… Красивое, всё же, место.

Я видела пахарей, сеятелей… Честных работяг, коих было удивительно много в этих местах. Их лица, к слову, хоть и были загорелыми от солнца, но вовсе не казались слишком измождёнными. Признак достатка?…

— Раньше, народ в этом регионе бедствовал, — Минва, также одетая под мальчика-слугу, подъехала ко мне на лошади, — их постоянно грабили разбойники, что спускались с гор. А предшественник нашего Князя закрывал глаза на страдания народа.

— И они совсем не бунтовали? — задумчиво проронила я.

Взгляд Минвы стал острым, когда она пояснила:

— Для простого люда шиассы — всё равно что боги. Посмели бы они выступить против тех, кого само Око одарило сверх меры?

Я качнула головой и посмотрела на Минву:

— Яростный Князь… Принёс им спокойствие, верно?

— Он решал проблемы, а не закрывал на них глаза. Вольнодумцев не казнил, а позволял им учиться. Утвердил права для простых людей и дал им возможность выражать несогласие. Уничтожил разбойников, что нападали на мирных пахарей, — рассеянно перечисляла Минва.

Сабелиан… А ты совсем не прост, верно? Тем не менее, я почувствовала уважение к его характеру. Уверена: все эти нововведения не всегда встречали с радостью местные. Одно дело: ввести реформу и совсем другое… Укрепить её в чужих умах.

Хотя, я и не разбираюсь в этом так хорошо. Меня, скорее… Можно отнести к тем разбойникам.

Лёгкий укол вины потонул в сознании. Да, я вела не самое правильное и добродетельное существование. Но, по крайней мере… Выжила.

Поездка в город была не единственной. Дни шли, а Сабелиан все не возвращался. Я больше не задавала вопросов, сдерживая этот внутренний порыв.

… Но, в одну ночь, мужчина, всё же, появился. Я крепко спала, когда услышала странный шорох. Должно быть, воровские привычки заставляли меня до сих пор так чутко реагировать на чужое присутствие. Я вскинулась и припала к кровати, как кошка, всматриваясь в кромешную тьму.

Запах крови ударил в нос, отчего мне стало не по себе. Однако, незваный гость появился в отблеске луны и я, наконец, увидела Яростного Князя. Его глаза неудержимо вспыхнули, когда он произнёс:

— Мне сказали: ты скучала?

Не успела я ответить, как мужчина опасно пошатнулся. Из тьмы к нему вышел один из личных охранников, который и поддержал шиасса.

— До завтра, — шепнул Сабелиан, исчезая во тьме.

Я нашла багровые пятна крови на том месте, где он стоял и нервно цокнула языком. Однако, на утро эти следы загадочным образом испарились.

Я чувствовала нетерпеливое желание сразу же встретиться с ним, но Минва (с неожиданным смущением) проговорила:

— Простите, ниссаше. Князь просил, чтобы вы явились вечером, он сейчас не… Не в состоянии.

— Его ранили? Каким образом? — я яростно начала допытываться у Минвы, на что та лишь вздохнула, безнадежно пожав плечами.

Мне, чёрт возьми, жутко не нравился сам факт долгого ожидания. Потому, в итоге, я отправилась к нему в покои без приглашения и с крайне гордым видом, мол: только попробуйте меня остановить!

Стражники встали на моём пути со словами:

— Ниссаше, нам не велено…

— Пропустите, — высокомерно заявила я.

Маячившая сзади Минва лишь вздохнула, не решаясь вмешиваться в эту перепалку. Из покоев Князя вынырнул слуга, который сбивчиво передал:

— Господин разрешил госпоже Астрии войти…

Ещё бы он мне запретил! Стражники нехотя расступились, после чего я смело шагнула в покои Сабелиана. Запах лекарств и трав сразу же ударил в нос. Всё вокруг пропахло ими… Но слабый аромат крови никуда не делся. Брюнет полулежал на кровати. Его грудь была оголена и перевязана в нескольких местах.

Бурые пятна на бинтах выдавали не самое лучшее состояние мужчины. Тем не менее, внешне он не подавал виду и поприветствовал меня весьма живо:

— Ох, прекрасная ниссаше! Ты не позволишь мне мужественно сохранить лицо, верно?

Я язвительно фыркнула:

— А ты, оказывается, не бессмертный.

После этих слов, я по-хозяйски прошлась по его покоям и, наконец, присела на край кровати:

— Что произошло?

Мой голос был чересчур требовательным, словно я добивалась от мужчины немедленного отчёта… Так оно и было.

— Небольшая проблема, — улыбнулся Сабелиан, — иной раз долги возвращаются долго… И с сопротивлениями.

— Я думала: ты способен предусмотреть всё.

— Я же не Великое Око, — рассмеялся Князь. Тем не менее, в его глазах, всё же, мелькнуло мрачное выражение.

Да… Я понимаю: другие шиассы имеют свои способности. Даже если он одарен сильнее многих — и его возможно ранить исподтишка.

— Не смотри на меня так, — внезапно, ощерился мужчина, — я всё ещё полон сил.

— Да-а? Что-то не верится, — усмехнулась я, скрывая за этими словами противоречивые чувства.

Глаза Сабелиана вспыхнули и он резко дёрнул меня на себя, мгновенно оказываясь сверху. Я даже почувствовала минутное удивление: впервые вижу его таким несдержанным…

— Р-рен! — хрипло рыкнул мужчина, буравя меня взглядом.

Вновь услышать настоящее имя, сорвавшееся с его уст, было на удивление приятным чувством. Я спокойно улыбнулась, коснувшись пальцами его скул, а потом отметила новые красные пятна на бинтах:

— Успокойся, зверь. Твои раны заживут и ты станешь сильнее. Шрамы украшают мужчин… Или у вас, на Востоке, так не говорят?

Сабелиан недоверчиво прищурился, а потом — плечи его мелко задрожали, от сдерживаемого смеха.

— Ты… Такая язва, в самом деле.

— Ну-ну, — я отодвинулась, чтобы он лёг и устроилась рядом, — знаешь, раньше у меня тоже были шрамы. Мно-ого шрамов.

Яростный Князь, капризно поджавший губы, неожиданно смягчился:

— Тебе многое пришлось пережить.

— Да, — беспечно кивнула я, — но, знаешь… Некоторые умеют бить так, что шрамы не остаются.

Ещё одна догадка, наугад брошенная шиассу. Уголок его губы дёрнулся, а потом он кивнул и выдохнул:

— Сдаюсь. Ты права.