Отступление 7

Рагнар широким шагом вошел в небольшой зал. Остановившись на середине, он замер и заложил руки за спину. Огненный император в этот момент выглядел так, будто вечность простоял на этом месте, подобно древней статуи какого-то бессмертного бога.

Его люди некоторое время назад рассеялись по замку. С ним остался только Криан. Маг, в отличие от Рагнара, не остановился. Он внимательно обошел все помещение, заглядывая во все углы. И только после этого он подошел к своему правителю и встал чуть позади.

— Твое величество, мы опоздали, — прогромыхал Арэс, входя в помещение. Шаги главного стража были громкими и тяжелыми. Казалось, еще мгновение и камни под его ногами начнут трескаться.

Император резко повернулся в его сторону. Серые глаза полоснули клинками, а губы сжались в недовольную нить. Любой на месте Арэса давно отступил бы, не выдержав кровожадности, которой полыхнул Рагнар, но глава стражей лишь оскалился, словно ему нравилась такая атмосфера.

— Криан, — позвал Рагнар, немного притушив свое раздражение. Маг вопросительно поглядел на него. — Камень жизни, — пояснил император.

Криан замер на мгновение, а потом спохватился, принимаясь рыться в карманах. Вскоре он достал то, что от него потребовалось, и влил немного энергии. Камень, настроенный заранее на Нику засиял, а потом от него в сторону протянулась едва заметная нить.

Подождав немного, Криан прикоснулся к этой нити пальцами и прикрыл глаза.

— Она направляется в сторону небесной империи, — произнес Криан. Открыв глаза, он вопросительно посмотрел на императора. — Что будем делать?

Рагнар едва заметно нахмурился. В его взгляде можно было увидеть недовольство. Впрочем, удивленным или растерянным он точно не выглядел.

Повернувшись к, казалось бы, пустому углу, он махнул рукой, словно кого-то подзывая. В тот же момент из темноты шагнул человек одетый во все черное. Видны были только его глаза. Криан удивленно моргнул. До этого момента он и не подозревал, что в комнате есть еще кто-то. Он ведь проверил все углы! Арэс нахмурился, но почти сразу успокоился, явно узнав человека.

— Что сейчас происходит в небесной империи? — спросил Рагнар, когда мужчина подошел ближе и встал перед ним на одно колени, приложив правую руку, сжатую в кулак, к груди.

— Первый принц полностью уверил в то, что его младший брат желает отобрать у него власть. В данный момент он собирается покинуть столицу и направиться в Шалию. Земная империя готова предоставить ему войска для того, чтобы захватить и удержать трон. За это они возьмут плату, но первый принц согласен на все. Он искренне ненавидит второго принца, желая убить его лично.

— Небесный император?

— Операция назначена на это утро. Все будет готово в час перед рассветом.

— Очень хорошо, — Рагнар кивнул и махнул рукой, отпуская человека. — Мы отправляемся в Тирис. Хочу увидеть все лично.

— Да, мой император, — ответили ему два голоса. Арэс вместе с Крианом почти синхронно поклонились и последовали за выходящим из зала Рагнаром.

Тирис располагался на горе. Замок правителя возвышался над каменным городом. Группа драконов, укрытая пологом отвлечения внимания, приземлилась немного выше замка. С их места было хорошо видно как сам замок небесного правителя, так и город, с высоты кажущийся слишком маленьким. Но даже так было заметно, что в городе в данный момент никого нет.

Стоило Криану, который все это время удерживал полог приземлиться, как он тут же перешел в человеческий образ и покачнулся, едва не упав от истощения энергии. Стоящий рядом Арэс поймал его за шиворот и удержал.

— Спасибо, — пробормотал Криан, переводя дух. Он был самым сильным магом огненной империи и одним из самых выдающихся на Каттаре, но даже ему было сложно поддерживать такое энергоемкое заклинание столь длительное время. Неудивительно, что даже его, казалось бы, бесконечные объемы магии истощились.

— Дохляк, — бросил Арэс, засмеявшись, словно сказал какую-то шутку.

Криан хмуро посмотрел на него, размышляя о том, что никогда не поймет чувство юмора этого слишком грубого дракона.

Тряхнув плечом, он сбросил руку Арэс и подошел ближе к стоящему почти на самом краю императору. Откровенно говоря, Криан был удивлен, что им удалось проникнуть в самое сердце небесной империи. Всему виной могла быть паника из-за недавней смерти императора неба. Но это явно не оправдание слепоты воинов империи. К тому же, разве небеса не готовятся к войне? Они ведь должны быть в данный момент более бдительными.

— Они смотрят только в одну сторону, — произнес Рагнар, заставив задумавшегося Криана вздрогнуть.

— Я озвучил свои мысли вслух? — спросил маг, глянув на императора.

Рагнар бросил на него короткий взгляд, но промолчал, явно не желая озвучивать очевидное. Криан вздохнул и посмотрел на пустынный город. После этого достал камень жизни и проверил указывающий след.

— Она где-то в глубине горы, — произнес он, заметив направленный в его сторону интерес императора.

Услышав это, Рагнар отвел взгляд от камня и кивнул, устремляя взгляд куда-то за горизонт. На каменном выступе, на котором обосновались огненные драконы, воцарилась полная тишина. Было слышно только завывание ветра.

Спустя несколько часов во дворе замка началось оживленное движение. Еще через какое-то время на горизонте показались черные точки.

— Начинается, — пробормотал Криан.

И в самом деле, стоило ему произнести это, как почти невидимый золотистый купол вокруг замка налился цветом и задрожал.

— Усилили барьер, — прокомментировал Криан произошедшее, с любопытством рассматривая структуру барьерного заклинания.

Когда точки немного приблизились, стало видно, что это на самом деле летящие драконы. Впереди всех летел темно-голубой. Его тонкое тело буквально рассекало воздух. Когда он приблизился на достаточно расстояние, то резко остановился, почти зависнув в воздухе, а после этого послал в сторону замка отливающее голубым пламя.

Барьер принял на себя удар. По его поверхности прошлась рябь, но сам барьер не разрушился. Голубой дракон взревел, хлестнув яростно по воздуху длинным змеевидным хвостом.

Вскоре к нему присоединились земные драконы. Они все пытались взломать барьер, воздействуя на него огнем и различными заклинаниями. Спустя пару часов, к ним подоспела наземная подмога. Многочисленные маги взламывали барьер с земли.

Со стороны замка последовала отдача. Небесные драконы пока не собирались выходить из-под защиты купола. Они бросали в ответ заклинания. Беспрерывные вспышки магии окрасили пространство внизу. Барьер вибрировал и искажался, ухудшая обзор.

Рагнар прищурился, наблюдая за разворачивающимся действием.

Битва длилась весь день и всю ночь и, в конце концов, барьер не выдержал. В какой-то момент он треснул, а потом рассыпался крошкой, истаивая в полете. Небесные драконы и земные под предводительством первого принца схлестнулись без препятствий. Битва стала еще яростней. Постоянно слышался рев драконов. Крики людей приглушенным эхом долетали до наблюдающих за происходящим огненных драконов.

Вскоре битва начала стихать. В этот момент в небо взмыл дракон небесного цвета. Размах его крыльев был поистине громаден. Корона из рогов выглядела грозной, как и острые шипы, защищающие все тело.

— Второй принц, — тихо произнес Криан, во все глаза наблюдая за величественным драконом.

В это время второй принц взревел и бросил на темно-голубого дракона, который едва ли уступал ему размерами. Два принца сцепились в схватки. Они кружились, рвали друг друга когтями, кусались, пытались сжечь пламенем, стараясь при этом задеть крылья, шею или живот. В конце концов, они взмыли настолько высоко, что превратились в едва различимые точки.

Люди и драконы — те, кто дожил до этого момента — замерли, устремив взгляд наверх. Секунды сменялись длительными минутами ожидания. Вся гора буквально застыла. Ожидание можно было потрогать в воздухе, настолько сильным, почти воплощенным в реальность оно было.

И, наконец, все были вознаграждены. Одна из точек стала стремительно увеличиваться.

— Падает! — вскрикнул Криан. Некоторые драконы позади них возбужденно зашептались.

Вскоре все поняли, кто именно падал. Первый принц небесной империи рухнул на землю без сознания. Его переломанные крылья накрыли практически весь город. Спустя мгновение он сменил образ.

Следом за старшим братом с неба спустился второй принц. Он был подобен ястребу, настолько быстро он падал вниз, но недалеко от города он остановился, поднял голову и заревел.

Земные драконы начали отступать. Они еще пытались бороться, но вскоре всем стало понятно, что армия второго принца намного превосходит их. Они больше ничего не могли поделать.

Понаблюдав за этим, Рагнар сделал шаг в пропасть, и полетел вниз. Спустя мгновение в воздух взмыл черный гигант, одним своим видом заставивший сердца всех внизу на мгновение замереть.

Огненный император приблизился к зависшему в воздухе второму принцу. Сделав круг, Рагнар тихо зарычал. Его мощное тело испускало поистине ужасающий жар. Черная чешуя в некоторых местах покрылась трещинами, открывая вид на расплавленный огонь, бушующий в теле дракона.

Второй принц всегда был умен. Ему не нужно было думать дважды, чтобы понять, что у него нет ни единого шанса против огненного дракона. Единственное, что он мог сделать — это убежать. Со скоростью небесных драконов никто не мог сравниться. Вот только бежать он не мог, как и сражаться.

Он недовольно взрыкнул и приземлился, меняя облик. Вскоре рядом с ним приземлился Рагнар, в полете сменивший образ.

Выпрямившись, огненный император поглядел на потрепанного второго принца. Аэлмар выглядел неважно. Белоснежные волосы были в беспорядке, из уголка губ текла кровь, на коже кое-где виднелись синяки и царапины. Становилось понятно, что битва не далась ему просто.

— Вы… — начал Аэлмар, но почти сразу замолчал, нахмурившись. Спустя мгновение он неожиданно рассмеялся. Его смех звучал жутко, а сам он напоминал безумца. — Это все вы, не так ли?! — воскликнул он. — Мой брат всегда был слишком глупым. Он никогда бы не додумался до чего-то подобного. Это вы убили моего отца, верно?

Рагнар наклонился голову немного вбок, рассматривая второго принца как нечто забавное и неожиданное.

— Не понимаю, о чем вы, — произнес он глубоким голосом, заложив руки за спину.

— Что вы хотите? — резко оборвав смех, спросил Аэлмар.

Огненный император огляделся по сторонам. Они вдвоем стояли среди руин.

— Не самое лучшее место для переговоров, — произнес он, с ожиданием посмотрев на второго принца.

Аэлмар огляделся, а потом кивнул, развернувшись.

— Следуйте за мной, великий Афир.