Глава 8

В замке стояла оглушающая тишина. Казалось, словно люди попрятались, опасаясь чего-то. Мне хотелось спросить у Криана, что происходит и откуда он здесь, но я не стала этого делать. Одежда на стражниках, которые следовали за нами, показалась мне знакомой. Хватило несколько взглядов, чтобы понять, что они из замка огненного императора.

Криан привел меня в тронный зал. Когда мы вошли, первым, кого я увидела, был огненный император. Он стоял перед ступенями, ведущими к пустому трону.

Когда он посмотрел в мою сторону, мне показалось, что тело онемело. Я резко остановилась. Почему-то меня охватил странный жар. В груди что-то сжалось, а потом распалось, заставляя меня облегченно выдохнуть. Я и представить себе не могла, насколько сильно все это время была напряжена. Облечение, которое я испытала, заставило меня недоумевать. Неужели все это время я подсознательно ждала его? Но почему? Я ведь не хотела за него замуж? Или… я обманывала сама себя?

Император между тем приблизился. Встав передо мной, он протянул руку и подцепил пальцами мой подбородок. Повинуясь этому жесту, я подняла голову и взглянула в серые, по-прежнему холодные глаза. Сама не заметила, как задержала дыхание.

Он чуть наклонился вперед и едва уловимо втянул воздух носом. Что он делает? Нюхает меня?! Я ведь вроде мылась недавно… Когда я последний раз мылась? А-а-а, не помню!

Ощутив себя неуютно, я едва подавила желание отвести взгляд и отступить. Кто его знает, как он воспримет подобное. Хотя охватившую меня дрожь унять я не смогла.

— Ваше императорское величество, — пробормотала я тихо. — С прибытием.

Отпустив мой подбородок, он еще раз окинул меня взглядом и отвернулся.

— Я думаю, на этом мы можем закончить, — холодно произнес он, повернувшись в сторону окон.

Я проследила за его взглядом и только сейчас заметила второго принца. Выглядел он не так блистательно, как в наши прошлые встречи. Впрочем, ореол сияния и утонченности никуда не делся. Подождите. Раз он здесь, значит ли это, что война окончена и победил второй принц?

После этих слов, огненный император повернулся в сторону двери и твердым шагом направился к ней.

— Идемте, — прошептал Криан, подталкивая меня в ту же сторону.

На всем пути к выходу из замка нас сопровождала тишина. Почему-то я ощущала себя немного неуютно, но останавливаться не решилась.

После того, как мы вышли из замка, Криан подвел меня к довольно странной карете, у которой отсутствовали колеса. А еще она по всему корпусу была укреплена толстым металлом.

— Отправляемся немедленно, — отдал приказ император и отошел подальше.

Спустя несколько мгновений на его месте оказался дракон. Я раньше думала, что Ридесар огромен, но как неправа я в тот момент была. Размер огненного императора поражал. Но кроме размера внимание привлекало само тело. Оно было покрыто множеством острых и даже на вид опасных шипов. От него исходил настолько сильный жар, что казалось, будто я стою рядом с большим костром.

Когда он вдохнул, то я увидела, как его чешуя местами расходится в стороны. В этих щелях словно жил жидкий огонь. Температура вокруг нас стала выше.

— Все огненные драконы… такие? — спросила я оторопело у стоящего рядом Криана.

— Конечно нет, — фыркнул тот. — Садитесь в карету. Император понесет вас сам.

— Понесет? — я перевела взгляд с настоящего гиганта на крохотную по сравнению с ним карету. — Да он меня раздавит! — воспротивилась я. — Или расплавит! Я там сжарюсь.

— Не стоит так волноваться, — успокоил меня Криан. — Его величество все продумал. Металл усилен. Кроме того, на карету наложено остужающее заклинание. Так что вы не будете ощущать жара.

Я недоверчиво прищурилась и глянула на Криана.

— Может быть, меня понесет кто-то другой? Например, вы, — предложила я, все еще сомневаясь в своей безопасности.

Стоило моим словам сорваться с губ, как дракон глухо зарычал. Жар усилился. Мне показалось, что я в один момент очутилась в пустыни.

Криан чуть нервно глянул в сторону императора.

— Исключено, — торопливо произнес он. — Не стоит волноваться, все будет отлично.

Поняв, что спорить бесполезно, я нехотя подошла к карете. Стоящий рядом стражник немедленно открыл дверь. Не став больше тянуть, я забралась внутрь, удобно устроившись на многочисленных подушках. Дверь за мной тут же закрылась. Вопреки моим ожиданиям, в карете не стало темно. Почти сразу под потолком вспыхнули маленькие золотистые огоньки, которые принялись плавать по карете.

Заинтересовавшись, я поймала один из них и начала рассматривать. Огонек спокойно лежал на моей ладони, даже не думая угасать. Он не был горячим или холодным, просто светился ровным светом, и все.

Когда я приподняла руку, а потом резко опустила ее, огонек завис на мгновение в воздухе, а после медленно поплыл наверх. Очень красивая магия.

В этот момент карета качнулась. Я невольно схватилась за ближайшую подушку, судорожно обнимая ее. Все вокруг меня затрещало. Я буквально видела, как металл сгибается под когтями огненного императора.

Они ведь хорошо его усилили, не так ли?

Через несколько бесконечных секунд скрежет стих, а потом я почувствовала, как мы взлетели. Это было настолько мощно и резко, что я едва не распласталась по полу. Хорошо еще давление исчезло почти сразу.

Когда все стабилизировалось, я еще некоторое время была напряжена, а потом немного успокоилась. Судя по всему, Криан не врал, и карета способна вынести подобное путешествие. Это хорошо.

Спустя время я начала скучать. Оглядевшись более внимательно, обнаружила небольшой сундучок около одной стены. Недолго думая, сунула в него нос. В нем обнаружился кувшин с молоком, сверток с теплыми булочками и книга.

Поблагодарив мысленно того, кто собирал и готовил это все, я впилась зубами в булочку и вытащила из сундука книгу. Я надеялась, что это что-то интересное, а оказалось что-то вроде генеалогического дерева высшего света огненной империи.

Подавив разочарование, я принялась внимательно изучать книгу. Жаль, что фотографий нет, впрочем, запомнить все это все равно будет полезно.

Вопреки моим ожиданиям, книга оказалась даже интересной. А все потому, что тут были не простые перечисления имен, но и краткое жизнеописание. Отслеживать судьбу некоторых членов семей оказалось довольно занимательно.

Через какое-то время, когда я начала испытывать неудобства, мы приземлились. Когда я вышла из кареты, то поняла, что уже вечер. Удивилась, так как совершенно не заметила, что прошло настолько много времени.

— Остановимся здесь, — приказал император.

Я неловко переступила с ноги на ногу, наблюдая, как люди вокруг суетятся, разбивая лагерь. Непонятно откуда взялась громадная палатка, которую разобрали в самом центре. Не успела я моргнуть пару раз, как в стороне начали разделывать непонятно когда пойманную тушу животного. Все действовали слажено, будто делали нечто подобно сотни раз, и уже ко всему привыкли.

Когда палатку установили, император подошел ко мне. Я тут же напряглась.

— Ваше величество? — произнесла я вопросительно.

— Наедине ты можешь называть меня Рагнаром, — сказал он неожиданно. Я заметила, как люди вокруг на короткий миг словно замерли, но почти сразу продолжили свои занятия, будто ничего не произошло. Император качнул головой. — Идем.

После этого он направился к палатке. Я чуть подумала и последовала за ним. Когда вошла внутрь, то сильно удивилась.

— Откуда?.. — начала я, но сразу запнулась. Смотря на кровать, стол, пару стульев и пушистый мех на полу, я попыталась понять, где все эти вещи взяли драконы. Нет, я понимаю, если бы мы следовали наземным караваном, и то, неужели кто-то стал бы тащить громадную кровать с балдахином. Но мы ведь летели!

— Свернутые пространства, — ответил на мой незаданный вопрос император, услышав удивление в моем голосе. — Они редки и очень дороги. Мы используем их для переноски необходимых вещей.

— А-а-а, — потянула я понимающе, а потом прошла осторожно внутрь и села на один из стульев.

Император проследил за мной взглядом и, не сказав ни слова, сел напротив. Он смотрел прямо на меня и молчал. Я неловко поерзала на стуле, а потом принялась осматриваться внимательнее. При этом я постоянно ощущала на себе чужой взгляд. Это сильно нервировало.

И чего он молчит? Хочет что-то спросить? Или хочет, чтобы я что-то сказала?

Поглядев украдкой на императора, я наткнулась на его взгляд. Почему-то из-за этого сердце в груди совершило кульбит и забилось у самого горла. Сделав вид, что ничего не случилось, я сосредоточила взгляд на поверхности стола, которая меня ну очень интересовала.

Спустя некоторое время я ощутила, что если сейчас кто-нибудь из нас не заговорит, я взорвусь.

— Значит, второй принц победил? — спросила, наконец, посмотрев на императора прямым взглядом.

— Победил, — ответил он.

И почему у меня такое ощущение, что он только что наслаждался моей неловкостью?

— Понятно, — буркнула, бросив на императора чуть недовольный взгляд. — А можно немного подробнее? — все-таки спросила.

— У небесного императора есть три сына. Два официальных и один от наложницы. Я следил за ними, но некоторое время назад третий принц пропал. Все было обставлено так, словно он погиб, — произнес император, складывая руки в замок. И почему он начал издалека? Впрочем, это может быть интересно, так что послушаем. — Никто и представить не мог, что они отправят его в мой замок.

— Но зачем он меня похитил? — спросила я тут же, решив узнать этот момент.

Почему-то я так до конца и не поверила, что третий принц всего лишь хотел меня спасти.

— Некоторое время назад небесный император стал слишком настойчивым по отношению к огненной империи. Он всеми силами пытался поставить надо мной регента, с помощью которого мог бы влезть в дела империи огненных драконов. Конечно, подобное вмешательство мне совершенно не нравилось. Если кто-то об этом не знал, то догадывался. Третий принц просто хотел моими руками убрать препятствия к трону.

Я нахмурилась, не до конца понимая сказанное.

— Он действовал открыто, будто всеми силами хотел привлечь мое внимание к небесной империи. Все знают, что брать принадлежащие драконам нельзя. Любой другой дракон на моем месте не оставил бы подобное оскорбление без ответа. Показав свой облик, третий принц просто указал на небесную империю. У меня было только два выбора: проигнорировать или отреагировать. В первом случае можно было забыть об уважении. Уверяю, если бы я никак не отреагировал на твое похищение, то в скором времени обо мне пошли злые слухи. Кто-то мог даже подумать, что огненных драконов ведет бесхребетный правитель. Это могло бы спровоцировать нападение. Третий принц понимал, что я в любом случае отреагирую.

— Только поэтому? — слова вырвались быстрее, чем я смогла себя остановить. Подавив желание прикрыть непослушный рот, я неловко засмеялась. — Прошу прощения. Я просто… Эм…

Не зная, как оправдать вопрос, я замолчала, беспомощно смотря на императора. Рагнар не выглядел рассерженным или сбитым с толку.

Забудь, поскорее забудь, молила я мысленно, ощущая себя неловко.

— Не только, — спустя некоторое время ответил император, заставив меня ощутить легкое головокружение. Не только? Что это значит? Я хочу подробностей! — Никто не может принудить меня к чему-либо, — внезапно продолжил император. Я тут же вся обратилась во внимание. — Устранение небесного императора было мною запланировано давно. Еще с того момента, когда он впервые высказался о регенте. Если бы я не хотел возвращать тебя, то не стал бы. Вместо этого я просто убил бы императора неба, а тебя оставил в покое. После дождался ремонта круга и перенес в этот мир девушку, которую выбрал сам. Но, как видишь, я не оставил тебя у небесных драконов.

— Да, — шепнула я, не зная, что именно вызывают у меня слова императора. Вот только все внутри дрожало от какого-то незнакомого чувства. Посидев неподвижно с минуту, я встряхнулась, сбрасывая с себя странное оцепенение. — И что дальше? Я про третьего принца.

Все это время император продолжал внимательно за мной наблюдать. Честно говоря, под его взглядом я ощущала себя слегка неуютно, мне становилось то жарко, то холодно. Что он хочет увидеть на моем лице? Почему так смотрит? Из-за этого взгляда я дышать нормально не могу!

— Итак, — начал Рагнар спустя какое-то время. Я едва не вздрогнула от неожиданности, успев забыть, о чем спрашиваю. — Третий принц знал, что я в любом случае отреагирую. А теперь попробуй представить. Я, зная, что за всем стоит небо, прилетаю к небесному императору и требую у него тебя. Но у него тебя нет, ведь украл не он, но я точно знаю, что за всем стоят небеса. Они все отрицают, я выхожу из себя. В итоге, две империи вовлечены в противостояние. И кто знает, чем бы все это могло закончиться. Лучший для третьего принца сценарий: я убиваю правящую семью, третий принц приводит тебя, уверяет, что спас от смерти, между нашими империями воцаряется мир, трон для него свободен.

После слов о смерти, я нахмурилась. А ведь Ридесар действительно пытался заверить меня, что он всего лишь хотел спасти меня. Значит, на самом деле он хотел убрать препятствия к трону руками огненного императора? Не зря он, несмотря на невинный взгляд, казался мне подозрительным.

А что же Гелата? Как второму принцу удалось внедрить ее к своему брату, да еще так, что тот ничего не заметил и не понял? Впрочем, вряд ли я это узнаю. Да и не особо это мне интересно.

— Все явно пошла не плану, — хмуро произнесла я.

— Верно. Он не учел некоторых моментов. Многие в первую очередь обращают внимание на мой возраст. Огненные драконы, не достигшие второго совершеннолетия, часто бывают вспыльчивыми, гневливыми и импульсивными. Если бы на моем месте был другой дракон, то все пошло бы по задуманному третьим принцем сценарию.

Я глянула на императора с недоверием.

— Разве он не находился во дворце длительное время? Он ведь, наверняка, должен был слышать что-нибудь о вашем характере.

— Вполне возможно, — кивнул Рагнар. — Видимо, слухи обо мне в замке удовлетворили его и ввели в заблуждение.

Я задумалась. Как по мне, так император выглядит сдержанным и почти равнодушным. Кажется, словно внутри него вместо огня течет холод. Впрочем, слухи всегда слишком преувеличены. Кто знает, о чем там говорят слуги и стражи.

— И где он сейчас? — спросила, вспомнив, что третий принц, вообще-то, до сих пор где-то бродит.

— Кто знает, — небрежно бросил Рагнар, едва заметно прищурившись. — Тебя он интересует?

Я замерла. Что-то в словах императора показалось мне странным и даже опасным. Глянув на него, я заметила, что его взгляд стал острым и выжидающим, как у хищника, который готов в любую минуту броситься на зазевавшуюся жертву. От подобного взгляда по спине побежали мурашки. Что с ним не так?

— Нет, нет, — заверила я его, рассмеявшись.

Стоило мне сказать это, как давящая атмосфера мгновенно исчезла. Я незаметно выдохнула, не понимая, что только что произошло. Думаю, в будущем мне не стоит интересоваться третьим принцем. От греха подальше.

— Это хорошо, — произнес император, чуть сузив глаза. Со стороны он внезапно напомнил мне довольного кота, который щурится на солнце. — Тебе не стоит о нем вспоминать. Он больше не потревожит нас.

Я поспешно кивнула, всем своим видом давая понять, что мне нет никакого дела до какого-то там похитителя. Что-то мне подсказывает, что судьба у него незавидная. Вряд ли он остался жив. Хотя, такой тип может и ускользнуть.

На некоторое время в палатке воцарилась тишина.

— А круг? — вспомнила я внезапно. — Кто его сломал?

— Тут все довольно интересно. Уже в тот момент третий принц, — император чуть поморщился, — планировал воспользоваться моей помощью. Когда император неба приказал ему сбить настройки круга так, чтобы луч ушел в никуда, полностью растратив энергию, третий принц поступил по-другому. Он не мог полностью проигнорировать приказ императора. Да и не хотел. Ему нужна была женщина, чтобы с ее помощью воплотить свои замыслы в жизнь. Поэтому он, подкупив одного из придворных магов, который имел доступ к кругу, дал ему координаты твоего мира. Координаты вроде бы сбиты, энергия потрачена, так что перед императором неба третий принц был чист. А твое появление — казалось бы, чистая случайность. По крайней мере, именно так он доложил своему императору. Затем последовал приказ о первом похищении, разрушении круга, а потом и твоей смерти.

— Но где он взял координаты Земли? — задала я вопрос, хмурясь.

— В древнем свитке, который, по его словам, разрушился практически сразу.

— И откуда он взялся этот свиток?

— По его слова, нашел в императорской библиотеке, — император качнул головой. — Учитывая, что в тебе есть кровь драконов, когда-то наши предки знали о твоем мире. Кроме того, не просто знали, а бывали там. Вероятно, даже жили.

Я покивала, соглашаясь с предположениями императора. И в самом деле, откуда-то ведь в моем мире знали о драконах. К тому же, их изображения довольно реалистичные. Какой бы не была фантазия человека, настолько точно передать внешний вид существ, которые никто никогда не видел довольно сложно. Остается только одно — драконы действительно когда-то жили или бывали на Земле. Люди запомнили их и сохранили изображения, передав память о них следующим поколениям.

Итак, судя по словам Рагнара, Ридесар действительно попался огненным драконам. Не думаю, что мне стоит заострять на этом внимание.

— Больше всего меня сейчас волнует твоя магия, — слова императора прозвучали слишком неожиданно. Я непонимающе моргнула, пытаясь понять: что это я такое сейчас услышала. Моя магия? О чем это он?

— Магия? — спросила я тихо, вопросительно глядя на Рагнара.

— Да, — император внезапно встал.

Я слегка вздрогнула и прижалась к спинке стула сильнее. Не скажу, что я опасалась этого мужчину, просто он вызывал во мне столько разных чувств, что я толком не знала, как мне стоит на него реагировать. В его присутствии я всегда была несколько напряжена.

— Не двигайся, — попросил он, подойдя ко мне.

Встав рядом, он протянул руки и положил пальцы мне на шею. Прикосновение не несло в себе агрессии и силы. На первый взгляд казалось, что он просто решил послушать мой пульс.

Смутилась. Из-за близости императора и волнения, которое не отпускало меня длительное время, мой пульс сейчас явно был намного выше нормы. В любом случае, я замерла, мысленно уговаривая свое сердце биться чуточку тише и медленнее. При этом я всеми силами старалась не обращать внимания на теплые пальцы.

Спустя пару минут, император опустил руки, а я облегченно выдохнула, постаравшись сделать это как можно менее заметно. Рагнар постоял рядом еще несколько секунд, а потом вернулся назад.

Я подняла на него вопросительный взгляд. Слова о магии заинтересовали меня. Сразу же вспомнился момент, когда мое тело окутало тепло, не давшее мне насмерть замерзнуть.

— Ядро пробуждено, — сказал Рагнар, продолжая смотреть на меня все тем же внимательным взглядом. — Но твои энергетические каналы почти полностью забиты.

— И чем это мне грозит? — встревожилась я.

Слова «почти полностью забиты» звучали довольно настораживающе. Пусть я плохо состыковывала себя и магию, но не желала, чтобы во мне что-то было забито, пусть и такая не совсем понятная вещь, как энергетическое каналы.

— Энергия, которую вырабатывает ядро, идет не только на выполнение всевозможных заклинаний, но и на поддержание тела. Благодаря этому маг может прожить дольше и ранняя старость ему не грозит. Из-за забитых каналов энергия плохо распределяется по твоему телу. Ядро не работает в полную мощь, ведь энергии некуда деваться.

— Что же делать?

— Чистить, — ответил император. При этом прозвучало это так, словно он лично будет прочищать эти энергетические каналы.

Наверное, мне просто показалось. Не будет же он утруждать себя чем-то подобным? Думаю, что нет.

— А можно немного подробностей, — попросила я, пытаясь не обращать внимания на зловещее слово «чистить». Почему-то от него у меня внутри все холодело.

— Это будет болезненно, — честно предупредил меня император, глядя с ожиданием. И чего он хочет увидеть? Мое нежелание?

— Это понятно, — я приглушенно хмыкнула. Ничего иного от слова «чистить» я и не ожидала. — Но как вы это будете делать?

— Для начала человек с забитыми каналами принимает ванну со смесью трав. Когда их лекарственный эффект достигает максимума, другой маг направляет в тело пациента свою энергию. Управляя ей, он постепенно очищает забитые каналы.

— И для чего нужны травы? — спросив, я чуть нахмурилась, пытаясь представить, как это все будет выглядеть. Пока все звучало не так плохо, как мне казалось. Впрочем, кто знает, как мое тело будет реагировать на чужую энергию.

— Травы смягчают стенки энергетических каналов. Это позволяет им немного расширяться. Но большинство трав действует как обезболивающее. Во время прочищения каналов на человеке не должно быть никаких заклинаний, включая то, что убирает боль. Это может не просто помешать, а сильно навредить обоим.

— О, — я кивнула, отводя задумчивый взгляд. Кажется, император не зря сразу предупредил меня о том, что это будет болезненно. Скорее всего, боль действительно будет сильной.

Вскоре нам принесли ужин. Ели мы в полной тишине. Я несколько раз бросала взгляд на императора, но спрашивать о чем-либо еще не решилась. Слишком задумчивым выглядел Рагнар. В конце концов, я и сама погрузилась в мысли о будущем. Пыталась представить, на что будет похожа наша совместная жизнь. Раньше, когда я была более молодой и наивной, мне грезилась нежная романтика, прогулки под луной, жаркие объятия, обжигающая страсть, слова о вечной любви, но я выросла и стала немного умнее.

Вполне возможно, что ничему из того, о чем я когда-то мечтала, не суждено воплотиться в реальность. Фантазия рисовала скучный обязательный секс, необходимый только для рождения наследника, молчаливые ужины, натянутые улыбки на каких-нибудь балах, неискренние, но вежливые слова, безразличие, холодность и отчужденность.

Настроение сразу испортилось, но, наверное, мне грех жаловаться. Многие люди не могут позволить себе поесть нормально или одеться в красивую одежду. Стоит вспомнить мой мир. Сколько семей вынуждены ютиться в крохотных квартирах, вместе с детьми, родителями и прочими родственниками. Но это еще более — менее нормально. А если подумать о тех, кто живет в общежитиях, где одна уборная на этаж и душевые кабины одни на всех. Или кухня. Люди вынуждены работать с утра до ночи за жалкие копейки. Да и дома кого-то из них не ждет ничего хорошего. Неудивительно, что многие просто не выдерживают и ломаются. Даже самая сильная любовь может со временем потускнеть, а то и вовсе превратиться в ненависть.

А секс…

Я мельком глянула на императора. Правда, почти сразу уткнула в тарелку, пытаясь не думать ни о чем таком. Рагнар всегда выглядит так холодно. Говорят, что такие люди самые горячие в постели. Так ли это?

Прикусив губу, тряхнула головой.

— Все в порядке? — тут же спросил император, явно заметив мое странное поведение.

От звука его голоса я вся вспыхнула и торопливо кивнула.

— Все хорошо, — произнесла я, не поднимая глаз.

— В самом деле?

И почему он снова спрашивает? Я чуть нахмурилась и подняла взгляд. На губах императора блуждала легкая, почти призрачная улыбка. Он ведь не умеет читать мысли? Не умеет же? Нет? Или у меня на лице все написано? Ох, вероятно, так и есть.

Внутри все скрутилось в узел от прошившего волнения, но я постаралась сделать вид, что ничего не происходит. Расправив плечи, улыбнулась и чуть канула головой.

— Просто воспоминания, — произнесла, наблюдая за тем, как едва уловимая улыбка императора буквально тает на глазах, сменяясь привычным холодом.

Кажется, мне не стоило этого говорить. Стерев улыбку, я опустила голову и продолжила ужинать, совершенно не чувствуя при этом вкуса.

Напряженная атмосфера вскоре почти рассеялась. Сразу стало легче дышать. После ужина я зевнула, прикрывая рот ладонью. День выдался весьма длинным и полным тревог, неудивительно, что я устала.

Хотелось бы помыться, но вряд ли кто-то захватил с собой в дорогу ванну. Оглянувшись по сторонам, чуть нахмурилась.

— И где я буду спать? — спросила, переводя взгляд с единственной кровати на императора.

— Здесь, — ответил он, накидывая на плечи тяжелый плащ. — Сейчас тебе принесут воды. Я вернусь через час.

Я заторможено кивнула, наблюдая за тем, как император выходить из палатки. Что значит, здесь? Где это здесь? Моргнув, я осторожно посмотрела на кровать. Вот здесь? То есть, вместе с ним?

Сжав ткань юбки, я прошлась по палатке и остановилась около кровати. Представила, как мы ложимся вместе в одну кровать… Волнение и незнакомое возбуждение огнем прокатилось по венам. Руки слегка задрожали. Но при этом бессмертное любопытство немедленно выглянуло наружу, напоминая собой хитрую лису, вынувшую нос из норы.

Глянув в сторону выхода, я осторожно села на кровать. После этого чуть надавила руками, проверяя мягкость. Потом упала на спину, а спустя пару секунд повернулась набок. Наверное, у меня разыгралось воображение, но, казалось, что меня укутывает запах императора.

— Госпожа? — донеслось с улицы.

Я немедленно вскочила, поправляя на себе одежду и волосы. Удостоверившись, что выгляжу прилично, прочистила тихо горло и разрешила войти.

Оказалось, ванну люди императора все-таки откуда-то взяли. Ах да, он ведь говорил что-то о пространстве, в котором они переносят вещи.

Ванна представляла собой большую продолговатую лохань. Она была наполнена горячей водой. Мужчины внесли ее в палатку и поставили посередине.

— Здесь все необходимое, — произнес один из них, ставя рядом с ванной ведро, в котором можно было увидеть какие-то мешочки и баночки. Другой протянул мне пушистое полотенце.

Еще двое внесли небольшой сундук.

— Здесь одежда, госпожа.

После этого мужчины торопливо вышли из палатки. При этом я заметила, что они старались не смотреть в мою сторону.

Вздохнув, принялась рассматривать вещи, находящиеся в деревянном ведре. Мешочки с сушеными хорошо пахнущими листьями, баночки с мылом в виде крема, довольно мягкая мочалка и ковш.

Перенюхав все баночки, я выбрала ту, запах которой нравился мне больше всего. Листья трогать не стала. В будущем попробую. Помня, что Рагнар вернется через час, я быстро разделась и забралась в ванну.

Закончив, тщательно вытерлась, а потом обернула голову полотенцем. Надевать грязную одежду не хотелось. Я в очередной раз подивилась предусмотрительности императора. Стоило мне застегнуть последнюю пуговичку, как вернулся Рагнар.

Я немного напряглась. А постучаться? Или он специально?

Войдя, он на миг остановился, а потом оглядел меня, задержав взгляд на голове. Я слегка смутилась, вспомнив, что не успела снять полотенце и высушить волосы. Немедленно стащив его, пальцами расправила мокрые волосы, пожалев о том, что вообще решилась их мыть на ночь. Завтра буду как кикимора.

— Не спеши, — произнес император. — Я подняла на него взгляд, с удивлением понимая, что он стоит рядом, держа в руках гребень. — Я помогу, — сказал он, выжидающе глядя на меня.

Я чуть заторможено кивнула, опуская руки и медленно поворачивая к Рагнару спиной. От первого прикосновения я слегка вздрогнула, а потом просто прикрыла глаза и погрузилась в приятные ощущения. Император действовал медленно, расчесывая прядь за прядью. Казалось, он никуда не спешил и даже наслаждался происходящим. Я едва не мурлыкала, подавляя рвавшиеся наружу стоны удовольствия.

Раньше редко кто возился с моими волосами. Я и забыла, насколько это может быть приятным.

— Все.

Голос императора выдернул меня из мира блаженства. Вздохнув, я повернулась.

— Спасибо, — поблагодарила, не зная, что еще сказать.

Рагнар на это кивнул, а потом принялся раздеваться. Я удивленно моргнула, а потом нахмурилась. Что это он такое делает?

Скинув плащ, Рагнар принялся за остальную одежду. Я не знала, куда деть взгляд.

— В-ваше величество? — спросила тихо, глядя на него непонимающе.

— Что? — задал он вопрос и отошел к ванне. — Я собираюсь помыться.

Я открыла рот, но в голове теснилось несколько вопросов, поэтому я не сразу выбрала, с какого начать. Помыться? У меня на глазах? В воде, в которой еще недавно мылась я?

Последний вопрос почему-то показался мне самым важным, поэтому я выбрала именно его.

— Ее заменили, — ответил Рагнар, снимая рубашку.

Я застыла на месте. Наверное, мне стоило отвернуться, но я не сразу сообразила. И только после того, как мягкая ткань упала на пол, я очнулась и резко развернулась, едва не упав. Сзади послышался тихий хмык.

Он специально?

Поджав губы, подошла к кровати и села спиной к императору. Стоит признаться, увиденное очень мне понравилось. И я бы не отказалась глянуть еще, но боюсь, что неловкость попросту убьет меня.

Не желая сидеть просто так, я принялась встряхивать пальцами волосы, надеясь, что так они высохнут быстрее. От каждого всплеска, я на секунду замирала, а потом продолжала дальше.

— Ты не поможешь мне?

Опустив медленно руки, я выпрямила спину и застыла статуей. Помочь? То есть, вот сейчас мне придется обернуться, подойти к нему и увидеть его обнаженное тело?

Почему бы и нет?

Встав, я развернулась и с легкой улыбкой подошла к императору.

— Спину потереть? — спросила, стараясь смотреть только в темные глаза Рагнара.

Император кивнул и подался немного вперед. Я, словно робот, наклонилась к ведру, зачерпнула из баночки мыло, размазала его по мочалке, а потом зашла Рагнару за спину. Опустившись на колени, взглянула на широкие плечи и невольно задержала на гладкой притягательной коже взгляд. Протянув руку, прикоснулась к ней мочалкой и принялась старательно тереть. При этом я с любопытством осматривала все, до чего дотягивался взгляд.

Когда я дошла до талии, император неожиданно положил руки на бортики, а потом попросту поднялся во весь рост. Я в который раз за сегодня застыла.

— Так удобнее? — спросил он.

Я захлопнула рот и кивнула.

Взгляд сам по себе сместился со спины, оказавшись на ягодицах. Тряхнув головой, я встала и постаралась сделать вид, что ничего необычного не происходит. Хотя, стоит признать, сердце в груди колотилось слишком сильно.

Широкие плечи, красивая спина, тонкая талия — все это вызывало зуб на кончиках пальцев. Хотелось прикоснуться рукой к влажной коже, ощутить ее жар и гладкость, но я не позволила себе лишнего.

Интересно, зачем он на самом деле встал? Хотел смутить меня или просто не видит в этом ничего такого? Не удивлюсь, если так и есть. Он ведь, наверное, привык, что ему помогают вымыться.

Нахмурилась.

Представила, что раньше ему в этом помогали похотливые служанки. Перед внутренним взглядом так и возникла сцена мытья. Шаловливые руки, фривольный смех, мокрая одежда, возбужденный взгляд императора, направленный на стреляющих глазами девиц.

От подобной картины я невольно поджала губы и царапнула спину ногтем, после этого замерев в ожидании. Рагнар никак на этот не отреагировал, словно не почувствовав. Расслабившись, продолжила.

Закончив со спиной, отошла на шаг и отвернулась.

— Всё, — произнесла я, сминая мочалку в руках.

— Всё? — в голосе Рагнара слышалось легкое удивление. Он ведь не думал, что я стану мыть его полностью? — Хм. Хорошо. Спасибо, — поблагодарил он, а потом протянул руку в сторону.

Я тут же сделала шаг вперед и вложила мочалку ему в руку. Поколебавшись немного, обошла его и вернулась к кровати. Села, продолжая сушить уже немного подсохшие на концах волосы. При этом я невольно вспоминала то, что не так давно увидела.

Думаю, в дальнейшем ему придется отказаться от помощи служанок. Пусть учится мыться сам!

Дальнейшие пятнадцать минут были наполнены всплесками воды, шорохом и моим неловким молчанием. Когда Рагнар закончил со своим вечерним омовением, я вздохнула с облегчением.

Волосы почти высохли. Понимая, что этого все равно недостаточно, я заплела их в косу и успокоилась. Впрочем, когда кровать сзади прогнулась под весом императора, я ощутила, как вернулось легкое волнение.

— Ты собираешься спать одетой? — спросил Рагнар.

Встав, я сняла верхнюю одежду и обувь, а потом быстро забралась под одеяло и накрываясь почти с головой. Хорошо, что кровать большая. Мы можем спокойно спать всю ночь и даже не коснуться друг друга.

Император снова хмыкнул и взмахнул рукой. Свет в палатке моментально погас, погрузив все в темноту.

— Спокойно ночи, — торопливо пожелала я, устраиваясь удобнее.

— Да. Тебе тоже, — ответил Рагнар.

Закрыв глаза, я тихо вздохнула. Спустя пару минут тело немного расслабилось.

Император производил впечатление человека, который не станет терпеть постороннего в своей кровати. Я бы совершенно не удивилась, если бы он приказал поставить для меня еще одну палатку. Или, на крайний случай, втиснуть сюда еще одну кровать.

Неожиданно я поняла, что сегодня вечером император был довольно мягок. И выражалось это не только в словах и действиях, но еще и в том, что он словно приглушил свою тяжелую ауру. Я ведь хорошо помню, насколько сильное всегда от него исходит ощущение присутствия. Обычно оно такое давящее, острое, но сегодня ничего такого не было.

Снова вспомнилась недавняя сцена. Я тут же попыталась прогнать ее, но она упорно лезла в мысли. Перед глазами возникла широкая спина, тонкая талия и четко очерченные ягодицы. И этот человек лежит совсем рядом. Нужно только протянуть руку.

Стало жарко. Вздохнув. Поерзала на месте, а потом перевернулась на живот, зарываясь лицом в подушку. Не думать. Не думать.

Пульсирующий жар охватил низ живота. Я прикусила губу, стараясь ничем не выдать своего состояния. Хотелось… утешения, но, естественно, я ничего не могла сделать, так как прекрасно помнила, что император все еще рядом.

Внезапное возбуждение покинула меня нескоро. К тому моменту я вся извертелась. Правда, старалась делать это осторожно. Мне бы не хотелось, чтобы император, разозлившись, выкинул меня ночевать на улицу.

Все это время я чутко прислушивалась к другой стороне, но Рагнар лежал тихо. Казалось, будто он сразу уснул. Отыскав более — менее удобную позу, я постаралась ни о чем не думать.

Тяжесть накатывала волнами. Обычно я засыпаю так, что сама не замечаю, но сегодня все было по-другому. Создавалось такое впечатление, будто тело цепенеет. Я отстраненно наблюдала за этим, а потом все-таки уснула.

Снились мне упругие холмы, по которым я куда-то бежала. Между холмами вились пенные ручейки, а в воздухе плавали длинные мокрые волосы. Временами они скручивались в шары и из них на меня смотрели внимательные серые глаза. Постепенно, убегая все дальше, я ощущала, как температура поднимается. Холмы приобрели красноватый оттенок. Волосы плавились, стекая черной массой прямо в лавовые ручьи.

Задыхаясь от жары, я резко проснулась. Сначала хотела откинуть одеяло, но почти сразу застыла, понимая, что что-то не так. Моя подушка внезапно стала живой. Она мерно поднималась и опускалась. А еще она стала немного жесткой и слишком горячей. Кроме того на талии ощущалась дополнительная тяжесть.

Открыв осторожно глаза, я поняла, что ночью каким-то образом прижалась к императору. И не просто прижалась, а почти заползла на него. Именно поэтому я сейчас лежала у него на груди, спокойно обнимая его, словно так и надо. Впрочем, судя по тому, где находилась рука Рагнара, тот вовсе не был против моего произвола.

Прислушавшись к спокойному дыханию, я выдохнула. Спит. Отлично! Осталось только выбраться из захвата незаметно, и никто ни о чем не узнает.

Стоило мне пошевелиться, как хватка на талии стала сильнее. Я замерла, пережидая. Как только объятия немного ослабли, попыталась еще раз.

— Ты куда-то собралась? — послышался хриплый и немного сонный голос сверху.

Я вздрогнула и замерла, ощущая себя мышью, застывшей перед пастью удава. Отмерев, неловко поерзала.

— Нет, просто жарко, — ответила честно. Ну, почти честно.

Мне действительно было жарко. Казалось, температура императора градусов на пять выше нормы.

Рагнар, услышав мои слова, на короткий миг замер, а потом будто нехотя отпустил меня. Причем перед этим его ладонь прошлась по спине, заставив меня чуть выгнуться от этого прикосновения.

Откатившись в сторону, я завернулась в одеяло и села на кровати. Сколько сейчас времени? После пережитого мне совсем не хотелось спать.

— Еще рано, — будто подслушав мои мысли, произнес Рагнар. — Два часа до рассвета.

Услышав это, я легла обратно. Мне казалось, что я не усну, буду оставшиеся часы смотреть в потолок и ждать, пока придет время, но, к моему удивлению, уснула почти сразу.

Проснулась я от ощущения чужого взгляда. Открывать глаза не хотелось, как просыпаться. Но кто-то смотрел так назойливо, что сонливость под этим взглядом начала медленно истаивать. Сердито нахмурившись, я открыла глаза и сразу наткнулась на взгляд серых глаз.

Император лежал на боку. Согнув руку в локте, он опирался головой на ладонь, внимательно при этом глядя на меня. И неясно было, какие эмоции он испытывает в этот момент. Сначала мне показалось, что серый лед как обычно безразличен, но внезапно для себя заметила на глубине притаившийся интерес.

— Доброе утро, — произнесла, надеясь, что выгляжу вполне прилично.

Обычно утром я произвожу такое впечатление, словно кто-то долго и вдумчиво возил меня головой по сену. Взлохмаченные волосы, суженные глаза, чуть покрасневшая кожа, часто «украшенная» линиями, оставленными от подушки.

Вспомнив, что вчера с вечера заплела косу, я немного успокоилась. Ну, хотя бы на голове у меня сейчас должен быть порядок.

Взглянув на императора, я сдвинула брови к переносице. Вот кто с утра выглядит так, будто и не ложился. Ему можно было прямо так идти и фотографироваться на обложку модного журнала. Легкая расслабленность придавала ему еще больше шарма. Прямо завидно.

Завтрак прошел в молчании. Как я уже поняла, Рагнар не самый разговорчивый человек. А я пока не знала, о чем говорить. Почему-то мне казалось, что ему будет не интересно слушать о моих мыслях.

Таким темпом мы продвигались пару дней. Весь день летели, иногда приземляясь для отдыха. При этом я ощущала, что остановки мы делаем только ради моих потребностей. Вечером вставали лагерем. Я неизменно ночевала в палатке императора, каждое утро просыпаясь в его объятиях.

Когда мы прибыли в замок, то Рагнар приказал поселить меня рядом с его покоями. Хорошо хоть не в его комнатах. Пока еще я не готова к подобной близости.

Радовалась я до того момента, как обнаружила дверь, соединяющую наши покои. Дверь не имела замка ни с той, ни с другой стороны. Мне оставалось лишь надеяться, что император будет стучать прежде, чем войти.

Надежда моя испарилась в тот же вечер. Я как раз готовилась ко сну, когда дверь открылась, и в мою комнату вошел Рагнар. Хмуро глянув на него, я качнула головой.

— Мне неловко говорить вам, — начала я, решив, что стоит обсудить этот момент, — но мне бы не хотелось, чтобы вы вот так врывались в мои покои.

Вместо вопроса, Рагнар вздернул вопросительно брови, побуждая дать ему развернутый ответ.

— Покои — это личная территория. Мало ли, чем я занята в тот или иной момент. Если я буду знать, что вы можете войти в любое время, то не буду ощущать себя расслабленной и свободной, — пояснила я, смотря на императора прямым и серьезным взглядом. Возможно, потом, когда мы станем более близки, я не буду с напряженностью ожидать его появления.

Поглядев на дверь, император на короткий миг о чем-то задумался.

— Я буду стучать, — пообещал он спустя некоторое время. Я благодарно кивнула. Хорошо хоть так. — Завтра мы начнем очищение энергетических каналов, — предупредил он. — Травы уже приготовили. (3303c)

— От меня что-то требуется? — деловито спросила я, стараясь не замечать, как император скидывает верхнюю одежду. Он, что, решил у меня ночевать?!

— Только твое присутствие, — ответил Рагнар, полностью разоблачаясь и забираясь под одеяло.

Судя по всему, именно это он и собирается делать!