Глава 9

Пар в комнате был довольно сильным, но даже он не смог скрыть от меня вид обнаженного тела императора. Увидев его, я удивленно распахнула глаза, а потом торопливо отвела взгляд. Впрочем, общий облик будто отпечатался у меня на подкорке. Я даже зажмурилась, но это мало помогло. В конце концов, я сдалась и с каким-то стыдливым любопытством принялась вспоминать более тщательно то, что увидела.

— Подвинься немного вперед, — попросил Рагнар, выдергивая меня из размышлений.

Вздрогнув, я открыла глаза и едва не обернулась. В последний момент вспомнила, что император по-прежнему обнажен. Учитывая, что в данный момент я сидела… Если я обернусь, то перед моим лицом предстанет одна крайне интересная часть.

Встав, я сделала пару небольших шагов вперед и снова села, напрягаясь всем телом. Я с наигранным интересом начала рассматривать плавающие в воде травы, при этом все мое внимание было направлено на то, что происходило сзади.

Тихий всплеск, от которого мое сердце ускорило стук. Кажется, я даже вздрогнула немного, после полностью окаменев.

— Расслабься, — почти приказал император, а потом неожиданно положил руки мне на плечи.

Теперь я точно вздрогнула, подавляя желание немедленно вскочить и отойти подальше. Сжав кулаки, я принялась уговаривать себя умерить волнение. В самом деле, мы ведь ничего такого не делаем. Ну, подумаешь, император голый, подумаешь, сидит позади слишком близко. Так близко, что мне кажется, я ощущаю его дыхание и чувствую жар тела.

Когда он положил руки мне на плечи, я задержала дыхание, с легким интересом принялась наблюдать за реакцией своего тела. Вода была теплой (даже странно, откуда тогда пар?), но на короткий миг мое тело словно сковало морозной дрожью. Неожиданно поймала себя на мысли, что мне хочется прогнуться в спине, как какой-то кошке. Нахмурилась, выдыхая. Попыталась успокоиться, но это оказалось не так просто.

Спасибо императору, он не торопил меня, но руки все равно не убирал. В конечном итоге, я смогла совладать со своей нервозностью. Стоило мне немного расслабиться, как я ощутила новую странность. Создавалось такое ощущение, будто мое тело, начиная с конечностей, слегка немеет. Чувство не слишком приятное.

— Так и должно быть?

— Что именно? — спросил император, чуть сильнее сжимая пальцы на моих плечах.

— Мое тело словно онемевает.

— Это травы, — произнес он тихо. — Придется подождать еще немного.

Я кивнула, делая глубокий вдох и выдох. Рот тут же заполнился горечью трав. В самом деле, что они сюда положили? Я знала только одну настолько горькую траву — полынь. Но ничего похожего я в воде не видела.

Оторвав от воды взгляд, я поглядела по сторонам, краем сознания замечая, что легкое онемение дошло до бедер. Очень странное ощущение, ни на что не похожее.

— А эти ленты?

— Поддерживающие заклинания. Думаю, достаточно, — произнес император, и я тут же запаниковала.

— Онемение дошло только до бедер! — сказала я чуть громче, чем планировала.

— Это тебе так кажется, — отозвался Рагнар, а потом внезапно приблизился и обнял меня, притягивая к своей груди.

Я едва не задохнулась от неожиданности и от нахлынувших на меня ощущений.

— Что вы?.. — попыталась я возмутиться и отодвинуться.

— Перестань, — приказал император. — Будет очень больно. Ты можешь навредить себе.

— Но…

— Все хорошо, — прошептал он тихо прямо мне в ухо. От этого шепота по моей спине прокатилась волна мурашек. Я все-таки немного прогнулась в спине, делая это не осознанно.

Вцепившись в его руки, я попыталась хоть немного отодвинуться, но успеха это не принесло.

— В чем дело? — спросил он. При этом я отчетливо слышала в его голосе нотки веселья. — Разве ты не просыпаешься каждое утро в моих объятиях? Что изменилось?

— Но по утрам вы одеты! — возразила я, все-таки замирая. Признаться честно, сидеть вот так было вполне удобно. И даже шедший от императора уже привычный жар совсем не мешал.

— Ты ведь не видишь меня сейчас, — император то ли фыркнул, то ли хмыкнул. — А сейчас сосредоточься, мы начинаем. И да, не пытайся сдержать голос. Кричи.

Не успела я ничего сказать, как руки императора чуть сместись. Теперь его ладони лежали прямо под моей грудью. Я только надеялась, что он не ощущает, как сильно колотится мое сердце. Такая близость с мужчиной была для меня непривычной.

Первое ощущение было не таким уж и страшным. Казалось, что внутрь меня втекает что-то очень теплое и приятное. Это несло с собой легкое удовольствие. Я прикусила губу, сдерживая едва не сорвавшийся стон.

Дальше легкий жар начал меняться. Он становился все сильнее и сильнее. Вскоре я поняла, что терпеть это не так уж и легко. Стоны я больше не сдерживала. Просто не осознавала, что с моих губ что-то там срывается. Не до того было. Хотелось оттолкнуть руки императора и прекратить это.

А потом жар начал растекаться по телу. Сначала боль была не такой уж и большой, но через некоторое время я почувствовала себя так, будто мне в кости вбивают раскаленные спицы.

Тогда я закричала.

Правда, совсем этого не осознавая.

Мое сознание затопило болью настолько, что я даже не думала о том, чтобы отстраниться или сбежать. Все, что я могла делать, это биться в руках своего мучителя и кричать, время от времени захлебываясь попадающей в рот горькой водой.

В какой именно момент я потеряла сознание, не могу сказать. Очнулась уже в комнате, лежа на кровати.

Открыв глаза, посмотрела бессмысленным взглядом в потолок, пытаясь решить, так ли мне нужна вся эта магия. Когда император говорил, что это больно, я не думала, что настолько.

Шевелиться я боялась, так как мне казалось, что стоит это сделать и тело снова отзовется болью. Так я и лежала, хмуро глядя в потолок и размышляя о том, что меня ждет дальше. Из размышлений меня вывел организм, напомнив, что неплохо бы нас сходить в уборную. Я еще минут пятнадцать сопротивлялась, а потом все-таки двинула осторожно рукой. На пробу, так, слегка. К моей безграничной радости, боли не было.

Выдохнув облегченно, я осторожно села. Голова немного закружилась, отчего меня повело в сторону, но почти сразу все пришло в норму.

Стащив свое тело с кровати, я осторожно потянулась, чувствуя легкое покалывание внутри себя. Ощущение не было неприятным, просто незнакомым.

Войдя в уборную, я взглянула на себя в зеркало, висящее на стене. Вид у меня, конечно, тот еще. Немного помятое лицо, легкие тени под глазами, чуть потрескавшиеся губы, всклокоченные волосы, сухая кожа. Выглядела я так, будто вчера у меня был весьма веселый вечер в компании пары бутылок вина.

Приведя себя немного в порядок, я вышла обратно в комнату, тут же сталкиваясь взглядом с сидящим в кресле императором. В отличие от меня он выглядел так, будто собрался сниматься в каком-то фэнтезийно — историческом фильме. Идеальный внешний вид. На его фоне я выглядела больной и разбитой. И это мне совершенно не нравилось.

Нахмурившись, села на кровать, а потом и вовсе спрятала ноги под одеялом.

— Доброе утро, ваше величество, — поздоровалась я, замечая на столике рядом с императором, накрытый крышкой поднос. Голод моментально обострился, будто только и ждал, пока о нем вспомнят.

— Я ведь просил называть меня по имени, — сказал император, расцепляя руки и вставая с кресла. Подойдя, он сел рядом и, протянув руку, прикоснулся пальцами к моему запястью, словно считал пульс.

Я кивнула, всеми силами стараясь не обращать внимания на подобную близость. В конце концов, я его даже голым видела, что мне нынешняя ситуация.

— Как у меня дела? — задала я вопрос, когда Рагнар убрал руку.

— Для первого раза нормально.

Почему-то его слова прозвучали совсем не утешительно.

Я нервно сглотнула. В памяти снова всплыли воспоминания о пережитом.

— И… сколько раз придется делать это? — слегка дрожащим голосом спросила я.

— Несколько, — безжалостно ответил Рагнар. — Можно было бы обойтись одним разом, вот только ты умрешь от болевого шока. Поэтому приходится прочищать постепенно.

Я хотела уже сказать, что никакая магия мне не нужна, жила я ведь без нее до этого, но промолчала. Что-то отдаленно напоминающее гордость не дало открыть рот и смалодушничать. Поэтому я лишь обреченно кивнула, подавляя резкое нежелание.

— И когда следующий раз?

— Завтра, — отвечая мне, император смотрел с явным интересом. И что он хочет увидеть на моем лице? Мое отрицание? Желание прекратить? — Сегодня можешь отдыхать. К вечеру нагруженные каналы должны прийти в норму. — Произнеся это, император встал. — На столе завтрак. Обязательно поешь.

— Хорошо. Спасибо, — поблагодарила я тихо, наблюдая за тем, как император покидает мои покои.

Ближе к вечеру ко мне пришел Криан. Он явно был чем-то взбудоражен.

— Что случилось? — поинтересовалась я.

За день мое состояние пришло в норму. Надо признать, что в теле появилась некая легкость, из-за которой я не ходила, а почти летала. Так я себя ощущала в далеком детстве, когда спокойная ходьба была довольно серьезным подвигом.

— Я разбирал записи третьего императора и нашел кое-что интересное. Кажется, я знаю, над чем именно он работал, — торопливо произнес Криан, глядя на меня чуть сверкающими от какого-то детского предвкушения глазами.

— Отлично, — кивнула я. — Раз вы пришли сюда, значит, это имеет ко мне какое-то отношение, верно?

— Все правильно, — Криан сел в кресло и глянул на меня слегка нетерпеливо и чуть неуверенно при этом. — Как вы знаете, некоторое время назад драконов постигла беда — мы начали терять один из своих обликов. Покинув предыдущий мир, мы надеялись, что все наладится. Так и произошло, вот только у нас перестали рождаться девочки.

Криан вскочил и принялся расхаживать по гостиной, в которой я его принимала. Судя по его виду, он явно был взбудоражен тем, что ему удалось узнать. Мое любопытство немедленно дало о себе знать.

— Мы думали, что наша родина — мир, из которого мы пришли. Но это не так! — эмоционально выдал Криан, поворачивая ко мне лицом.

— Дайте угадаю, — я улыбнулась. — Ваша родина — мой мир?

— Верно! — Криан подскочил ко мне и протянул руки, словно желал обнять. В последний момент он вдруг опомнился, побледнел и отскочил в сторону. — Прошу прощения, — повинился он, откашлявшись. Посмотрев по сторонам так, будто только сейчас понял, где находится, Криан сел обратно в кресло. — Верно. Настоящая родина драконов мир, из которого пришли вы. Но важно совсем не это.

— И что же?

— Кровь, — произнес Криан. — Ваша кровь.

— И зачем она вам?

Я чуть нахмурилась, пытаясь вспомнить все, что касалось третьего императора. Помнится, Криан уже говорил о том, что предок Рагнара исследовал кровь.

— Мне нужно всего лишь кое-что подтвердить, — уклончиво ответил Криан.

Я немного поколебалась, но в конечном итоге все-таки нацедила Криану немного своей крови. За этим нас застал император, которому совершенно не понравилось подобное. Он несколько минут о чем-то разговаривал с Крианом за закрытыми дверями, а потом пару раз взмахнул рукой над пробиркой с моей кровью.

Вспомнились бабушкины сказки о том, что через любую частицу плоти человека на него можно наслать порчу или проклятие. Ладно, возможно, я поспешила с разрешением. В следующий раз спрошу у Рагнара или почитаю что-нибудь по теме.

На следующий день мне предстояло очередное «купание». В этот раз я смущалась меньше, заранее отведя взгляд от раздевающегося императора. Ха! Дважды меня на одно и то же не поймаешь.

Впрочем, мое хорошее настроение улетучилось сразу после того, как я ощутила уже знакомое тепло в груди, которое в скором времени трансформировалось в жгучую боль, кипятком опалившую внутренности и кости.

Я снова потеряла сознание. Только на этот раз я словно не отключилась от реальности полностью, а будто плавала на ее поверхности, не имея возможности открыть глаза.

Мне чудилось, что сразу после того, как тело беспомощно повалилось назад, император осторожно подхватил меня на руки и вынес из пыточной комнаты. В этот момент я чувствовала прохладу воздуха, мерное покачивание и горячий жар в теле, который постепенно утихал.

Потом я ощутила под спиной мягкость. В тот момент я не могла мыслить нормально, лишь отстраненно отмечала все происходящее со мной.

Ощущение чужого присутствия на какое-то время пропало, а потом появилось снова. Словно человек отошел на пару минут, а потом вернулся. Затем чужие руки аккуратно сняли с меня мокрую одежду. На краю сознания вспыхнуло что-то отвлекающее. Смущение? Возмущение? Стыдливость? Я не могла толком понять. Впрочем, вскоре и вовсе забыла об этом.

Воздух холодным языком лизнул обнаженную кожу. А потом ко мне прикоснулось что-то мокрое и теплое. Шея, грудь, живот, ноги, руки, спина — нечто прикасалось к телу осторожно и бережно. Поначалу я никак не могла понять, что это такое, а потом на грани слышимости уловила звук всплеска воды.

За моим телом ухаживали, протирая его, предположила я отстраненно. Ощущение было приятным, как и жар аккуратных рук, которые изредка словно случайно прикасались к обнаженному телу.

После этого меня укутали во что-то пушистое и теплое. А потом напоили какой-то горькой гадостью, которая едва не привела меня в полное сознание. Правда, не успела я очнуться, как мысли заволокло сонливой пеленой, и я полностью перестала себя осознавать.

Проснулась я на следующее утро. Стоило мне вспомнить все, что произошло вчера, как щеки вспыхнули стыдливым жаром.

Мне казалось, я до сих пор ощущаю фантомные прикосновения к своей коже. Легкие касания и тепло влажного полотенца.

Кто-то протирал меня после принятия лекарственной ванны и прочищения энергетических каналов. Кто-то, кому дозволено было увидеть мое обнаженное тело. Я хотела бы верить, что за мной ухаживала служанка, но почему-то мне казалось, что все совсем не так.

Но неужели император сам, лично, делал что-то подобное? Могу ли я ошибаться? Могло ли все это мне присниться?

Перевернувшись набок, я зарылась лицом в подушку, будто желая спрятаться от правды. Я пыталась убедить себя, что мне стоит забыть все это и не придавать большого значения произошедшему, но вместо этого я раз за разом прокручивала в голове те ощущения, которые испытала, будучи на грани сознания.

Тяжело вздохнув, я перевернулась на другой бок. Потом на спину, на живот и снова набок. Я никак не могла успокоиться.

Фыркнув, отбросила одеяло, а потом, словно подхватившись, посмотрела на себя. Оказалось, что я одета в одно из своих нижних платьев. Облегченно выдохнула. В сердце немедленно закралось сомнение. Возможно, вчера мне все просто приснилось? Вот только, присмотревшись, я поняла, что платье совсем другое.

Вскочив с кровати, я бросилась в ванную комнату. Мне нужно было немедленно чем-то занять свои мысли. Успокоить себя. Оказывается, меня не только обтерли, но и переодели.

Вспомнив, что в прошлый раз Рагнар ждал меня в комнате, я захватила с собой сменную одежду, намереваясь полностью одеться, прежде чем выходить из ванны.

Стащив платье, я посмотрела на свое тело в зеркале. Покрутилась, но ничего подозрительно не обнаружила. Подняв руку, понюхала кожу. Пахло приятно. Чем-то вроде сирени.

Повздыхав пару минут, я забралась в ванну, решив тщательным образом помыться. Произошедшее я решила гордо игнорировать. В конце концов, может так случится, что за мной ухаживала все-таки служанка, а я все себе напридумывала.

Впрочем, вся моя уверенность испарилась, когда я вышла из ванны и увидела сидящего в кресле императора. Какой-то сладкий жар охватил тело. Я едва не задохнулась от силы захлестнувших меня эмоций. Ничего подобного ранее я не ощущала.

Опустив голову, сделала вид, что вытираю волосы, и мне нет никакого дела до вторгающихся на личную территорию императоров. А сама в это время лихорадочно пыталась придумать тему разговора. В итоге, так ничего не придумав, я нехотя убрала полотенце и подняла взгляд на молчаливо сидящего Рагнара.

— Как ты чувствуешь себя сегодня? — спросил он, заметив, что я больше не игнорирую его.

Лицо императора излучало спокойствие. Он смотрел на меня прямо, отпивая какой-то горячий напиток из чашки.

Я прислушалась к своему организму, расправляя в это время мокрые волосы пальцами. К моему удивлению, сегодня я чувствовала себя даже лучше, чем в прошлый раз. Я не понимала, что именно изменилось, но, казалось, тело стало еще легче.

— Очень хорошо, — ответила, улыбнувшись.

Император замер на короткий миг, а потом поставил чашку на блюдце и встал. Подойдя, он подхватил мою руку и сосредоточился на пульсе. Не понимаю, как с его помощью можно что-то узнать. Впрочем, даже не понимая его действия, мешать ему я не собиралась, покорно оставаясь неподвижно.

Спустя некоторое время, император удовлетворенно кивнул, а потом отпустил мою руку.

— Отдохни сегодня, — произнес он. — Завтра продолжим.

Он пробыл в моей комнате еще несколько минут, а потом, сославшись на дела, ушел. На короткий миг я ощутила себя покинутой, но затем вспомнила, что у Рагнара, должно быть, куча дел. Всё-таки ему приходится управлять целой империей.

Скучать долго мне не пришлось — ко мне пришел чем-то явно взволнованный Криан. Присмотревшись, поняла, что выглядит он немного изможденным и уставшим, словно не спал как минимум несколько ночей.

Только сейчас я начала понимать, что ко мне почти никого не пускают. Моими посетителями был лишь сам император, Криан и одна служанка, которая убиралась в комнатах и приносила мне поесть. Видимо, в замке не до конца безопасно. Возможно, кто-то другой на моем месте возмутился бы подобному «заключению», но я решила, что пока рано бить тревогу.

— Узнали что-нибудь? — спросила нетерпеливо, сгорая от любопытства.

— Узнал, — Криан кивнул, а потом бросил на меня довольно странный взгляд.

— Не тяните, — попросила, предчувствуя нечто интересное.

— Сначала я должен рассказать вам немного о драконах, — начал он, а потом снова (как и позавчера) вскочил на ноги и принялся метаться по комнате. Вид у него при этом был крайне озабоченный. — Нет, не так. Для начала я хочу, чтобы вы поняли: драконы и люди — маги отличаются. У людей есть магическое ядро, которое вырабатывает энергию и каналы, по которым эта энергия растекается по телу. Конечно! — произнес Криан довольно громко, останавливаясь и вскидывая указательный палец правой руки вверх. Казалось, он хочет акцентировать внимание на этом слове. — Конечно, — продолжил он спокойнее и снова принялся ходить, — магия и плоть человека тесно связаны, но не так плотно, как у драконов. А все почему? А потому, что энергетические каналы драконов полностью повторяют кровеносную систему. Грубо говоря, наша кровь наполнена магической энергией. Это понятно? — спросил он внезапно, смотря на меня, как строгий профессор какого-нибудь института со сложным и длинным названием.

— Конечно, — ответила я прилежно, невольно ощущая себя студенткой на лекции. Я даже слегка выпрямилась, положив руки на колени и ощутив, как сильно не хватает тетради и ручки.

— Очень хорошо, — кивнул Криан, оставшись довольным моим вниманием. — Итак, если взять кровь любого дракона, то по ней можно просто понять, к кому именно он относится. То есть, моя кровь наполнена огненной магией. У небесных драконов внутри течет магия воздуха. И так далее.

— Логично, — произнесла я тихо, получив от Криана одобрительный кивок.

— На самом деле кровь несет намного больше информации, но сейчас не об этом. Так вот, я исследовал вашу кровь и получил неожиданные результаты, — Криан выглядел крайне взволнованным и даже немного потрясенным. — Магии в вашей крови все еще слишком мало, но, вероятно, это из-за того, что ваши каналы до сих пор полностью не очищены. Но ее количества мне вполне хватило, чтобы понять нечто просто невероятное. Ваша магия не имеет четкой направленности! Нет, снова не так, — Криан схватился за волосы, будто ища в голове правильные слова, которые способны будут с точностью объяснить происходящее. — Ваша магия несет в себе следы всех четырех стихий. Огонь, вода, земля и воздух. Они переплетены так естественно и тесно, что их невозможно разделить.

— Хм, — я моргнула пару раз, не совсем понимая, чем так восторжен и взволнован Криан. — И что такого? — все-таки спросила я.

Маг даже притормозил. Нахмурившись, он глянул на меня чуть осуждающе. Кажется, он был немного рассержен моим непониманием.

— Что такого, — буркнул он, качнув расстроено головой. — Это очень важно, как вы не понимаете?! — взорвался он.

— Криан, — послышался предупреждающий голос от двери.

Я немедленно оглянулась. В гостиную вошел император. Криан тут же поклонился.

— Прошу прощения, госпожа, за мою несдержанность и грубость, — повинился маг. — Мой император.

Рагнар ничего на это не сказал, он лишь кинул на Криана еще один недовольный взгляд, а потом сел в соседнее кресло, всем своим видом давая понять, что желает послушать.

Я немного поерзала, почему-то чувствуя легкое волнения из-за присутствия Рагнара. Мой взгляд то и дело соскальзывал с Криана и устремлялся к императору. Вскоре я поняла, что смотрю на него слишком часто.

— Продолжай, — попросил Рагнар.

— Да, конечно, — Криан нахмурил брови, словно вспоминая, на чем именно он остановился.

— Четыре стихии в моей крови, — напомнила я ему, наблюдая, как хмурое лицо Криана моментально светлеет.

— Да, да, все верно, — кивнул он, продолжив прерванную прогулку по моей гостиной. Судя по всему, так ему проще было сосредотачиваться на своих мыслях. — В бумагах третьего императора я отыскал древний текст. В нем сказано, что когда-то драконы не делились на стихии, — сказав это, Криан посмотрел на нас, будто хотел увидеть, какую реакцию вызовут его слова.

Вот только император не обладал подвижной мимикой и не любил, насколько я поняла, демонстрировать свои эмоции, а я не видела в словах Криана ничего сверхъестественного. Не увидев на наших лицах ничего особенного, Криан вздохнул тяжело.

Мне показалось это забавным. Он все больше напоминал мне безумно влюбленного в свой предмет профессора. При этом вид у него сейчас был такой, словно он открыл нерадивым студентам величайшую загадку мира, а те не оценили величия и грандиозности этой тайны.

— Что же заставило наших предков пойти на разделение и как им это удалось? — задал вопрос император. В его голосе я услышала заинтересованность.

Кажется, Криан тоже это услышал. Он тут же встрепенулся и с надеждой глянул на Рагнара. Заметив на лице императора внимание и интерес, маг разом воодушевился. Причем трансформация произошла так стремительно, что ее нельзя было не заметить.

Скользнув взглядом по императору, я к своему удивлению заметила легкую улыбку, притаившуюся в его глазах и на кончиках губ. Неужели поведение Криана его тоже веселит?

— Потеря одного из обликов, — выдал Криан. — Текст очень старый, местами записи потеряны, но мне удалось составить приблизительную картину того, что произошло. К сожалению, даже так она оказалась не полной. Я не могу с точностью сказать, что послужило причиной того, что драконы начали терять один из обликов. Нигде не указано это. У меня есть только теории и размышления на эту тему, но о них чуть позже. Создается впечатление, будто это просто случилось однажды и начало поражать одного дракона за другим. Наши предки пытались бороться. Примерно в то время началось разделение на стихии. Вероятно, это было одной из попыток остановить неизвестную болезнь. В записях сказано, что подобное решение и в самом деле ненадолго приостановило эпидемию, но через какое-то время все началось снова. Тогда здоровые драконы ушли.

— В тот мир, который мы до этого считали своей родиной? — поинтересовался задумчиво император.

— Все верно, — Криан кивнул. — Со временем о старом мире позабыли.

— Простите, но как драконам удалось разделить свою магию на четыре стихии? — поинтересовалась я. — Разве вы не сказали, что магия в моей крови настолько сильно переплетена, что ее невозможно разделить?

— Интересный вопрос, — судя по виду Криана, он не знал точно ответа. — Я нигде не нашел точно описания процесса разделения, так что могу только предполагать. Вероятнее всего, было создано какое-то заклинание, которое запечатывает три стихии, оставляя какую-то одну. Со временем стихии, которыми не пользовались долгие поколения, попросту исчезли. Вполне возможно, что небольшой процент все-таки остался, но в данный момент у нас нет возможности отыскать их в нашей крови и пробудить. Наверное, тем, кто делал это, было крайне некомфортно. Я не могу представить себе, как они должны были ощущать себя, почти полностью запечатав свои силы, — с сочувствием в голосе произнес Криан.

— Получается, я потомок тех, первых драконов, у которых еще не было запечатанных стихий? — задала я новый вопрос спустя некоторое время, пытаясь тем самым отвлечь Криана от не слишком приятных размышлений.

И у меня получилось.

— Да, да, — подтвердил Криан воодушевленно. — Те, кто потерял второй облик в самом начале никуда не ушли из вашего мира. Они оставили потомков, которые передавали ценную кровь из поколения в поколение.

— Выходит, — снова заговорил император, — драконам не слишком помогло переселение? Наши предки ведь ушли и из прошлого мира.

— К сожалению, — Криан вздохнул удрученно. — Спустя какое-то время проблема, которая, казалось, осталась позади, вернулась. Драконы пошли проверенным путем и снова сменили мир. Но здесь нас застала, куда худшая участь.

— Все это выглядит как какое-то проклятие, — пробормотала я тихо. — Или что-то вроде того.

— Никаких проклятий, — резко выдал Криан, махнув рукой. — Любое проклятие оставляет свой след. Но многие века драконы исследовали свои тела и не нашли никаких следов. Дело в чем-то другом, — сказал он и немного неуверенно посмотрел на Рагнара.

Император, конечно же, заметил этот взгляд.

— Говори, — разрешил он, хотя это больше походило на приказ.

— Эта мысль пришла мне в голову после того, как я исследовал кровь Ники, — слегка нерешительно начал Криан. — Сначала я не заметил ничего особенного. Конечно, кроме того, что в ней течет все четыре стихии. А потом мое внимание привлекло кое-что еще.

— И что же это? — спросила я, чувствуя легкое нетерпение.

— Ваша кровь она… как будто бы совершенно чиста, — в голосе Криана отчетливо слышалось не только сомнение, но и удивление.

— Что это значит? — я чуть нахмурилась, не понимая, куда клонит маг.

— Если сравнивать вашу кровь и мою, то вы даже больший дракон, чем я, — выдохнул Криан, поглядев на меня так, словно хотел вскрыть и поглядеть, что же такое интересное скрыто внутри моего тела. От подобного взгляда я даже поежилась, сжимаясь сильнее в спинку кресла.

— Как такое возможно? — прервал наши гляделки император. — Разве предки Ники не связывали свою жизнь с простыми людьми? Их кровь должна была остаться в ее теле.

— Да, я тоже об этом думал, — отведя от меня взгляд, сказал Криан. — Создается такое впечатление, будто потерявшие второй облик драконы связывали свои жизни только друг с другом. Но разве такое возможно? За столько лет, а это не сотня и даже не тысяча, память о прошлом должна была исчезнуть. Тогда я подумал об еще одном варианте. Древняя кровь внутри Ники в какой-то момент попросту выжгла все остальное.

— Это должно быть больно, — предположила я. Как по мне, слово «выжгла» звучит так же устрашающе, как и «чистить». — Я бы обязательно заметила.

— Это могло произойти медленно, — возразил Криан.

— Мог ли перенос стать причиной подобного явления? — император выглядел весьма заинтересованным.

— Вполне, — Криан кивнул. — В теории, — добавил он, подумав.

— Это все? — задал вопрос Рагнар.

— Нет, — маг покачал головой, а потом едва не просиял. Все понятно, нас ждет еще что-то интересное. — В записях третьего императора я отыскал его размышления на тему того, что же случилось с драконами и почему они начали терять один из своих вторых обликов.

— И? — император хмуро глянул на Криана. Судя по всему, ему не нравилось это нагнетание атмосферы.

— Он предположил, что время от времени нашей расы требуется длительный период очищения. И возможно оно только в том случае, когда облик стабилен. То есть, по сути, это была никакая не болезнь, а необходимый нашей расе период. И именно поэтому разделение стихий на короткий момент помогло. Нагрузка на тело драконов была уменьшена. Заложенной в крови драконов программе очищения этого на какое-то время хватило.

— Почему тогда драконы не испытывали трудностей, когда покидали старый мир? — спросил император.

— Тут все просто, — Криан улыбнулся. — Когда существо попадает в новую для него среду, то ему требуется период адаптации. Вполне возможно, что программа очищения на период адаптации приостанавливалась, давая драконам возможность выжить в новой среде.

— Звучит логично, — согласился Рагнар. — Тогда почему у нас перестали рождаться девочки?

— Я предполагаю, что это тоже заложено в программе очищения. Она буквально вынуждает нас постоянно обновлять кровь. Природа намного умнее нас, мой император.

Рагнар ничего не сказал, только кивнул и как-то странно на меня посмотрел.

— Подождите, получается, в моем мире тоже есть магия? — спросила я. Почему-то я только сейчас об этом задумалась.

— Если там когда-то существовали драконы, значит, магия там была. Возможно, что она есть и сейчас, просто знания о том, как ей пользоваться, давно утеряны. Или скрыты от простых людей, — добавил Криан в конце.

Я нахмурилась. Возможно ли такое? Зачем бы кому-то понадобилось скрывать нечто подобное?

После некоторых размышлений, я пришла к выводу, что такое очень даже возможно. Кто знает, кому и зачем это нужно. Даже я могу назвать пару причин для того, чтобы сделать это.

— У меня остался последний вопрос, — сказала я, и будто прилежная ученица подняла правую руку. Этот жест явно позабавил Криана. Он легко улыбнулся и кивнул. — Почему я смогла войти в лабораторию третьего императора? Понятно, что всему виной моя кровь, но на что именно зачаровывал вход предок императорской семьи?

— О, — Криан встрепенулся. — Это очень интересный вопрос. Как я уже говорил, третий император исследовал кровь. Он пытался соединить кровь всех четырех типов драконов. Под конец жизни ему что-то подобное удалось. Вот на такую кровь он и зачаровал барьер. То есть, через него мог пройти дракон, в жилах которого течет кровь с четырьмя стихиями. И никак иначе.

— Все понятно, спасибо, — поблагодарила я, удовлетворяясь таким ответом.

После этого разговора у всех явно было слишком много мыслей в голове. Сначала, извинившись, ушел Криан, потом и император. Уходя, он еще раз напомнил мне о том, чтобы я как следует отдохнула, ведь завтра с утра меня ждет очередное погружение в лекарственную ванну.