Глава 10

В последний раз, когда я проходила через очищение, мое сознание не было полностью выключено. Именно поэтому я отчетливо ощущала, как император ухаживает за моим безвольным телом. В душе я вся сгорала от охватившего меня смущения, но при этом к легкой стыдливости примешивалось еще кое-что — возбуждение. И я ничего поделать с этим не могла.

После того, как я проснулась на следующий день, то сделала вид, что ничего не знаю. Наверное, мне стоило предупредить его, что с каждым разом мое сознание становится все крепче, но отчего-то я этого делать не стала. Теперь, каждый раз, ступая в ванную с горькими травами, я ощущала легкое волнение, предвкушая дальнейшие события. Конечно, я не про боль. Кто бы предвкушал подобное? Только тот, кто получает от нее удовольствие.

Я наивно полагала, что все бури остались позади. Правда, немного смущало то, что в мои комнаты почти никого не пускали, да и меня не выпускали, но я надеялась, что это из-за моей слабости от лечения. Мне казалось, что стоит мне овладеть немного магией, как мое заключение закончится.

В тот день я проснулась как обычно. К моему удивлению, сегодня императора в комнате не было. Позже я узнала, что у него есть дела за пределами замка. Это меня не смутило — я понимала важность работы Рагнара, — но огорчило. Я привыкла за эти дни разговаривать с ним по утрам после процедур. Да и с каждым посещением императора моя симпатия к нему росла все сильнее.

Я теперь часто размышляла о том, какая жизнь нас ждет. В один момент мне казалось, что все будет отлично, в другой момент, приходила в уныние, рисуя в своей голове нечто печальное и тоскливое.

Посетив уборную и ванную, я принялась за завтрак, мысленно составляя план на сегодняшний день. Рагнар сказал, что завтра будет последний раз. Это меня дико обрадовало. Терпеть боль и дальше совершенно не хотелось. Жаль, конечно, лишаться таких волнительных моментов после процедур, но, надеюсь, в дальнейшем у нас с императором будет масса иных возможностей.

Но я отвлекалась. Чем бы мне заняться сегодня? Наверное, почитаю. Да, точно. А потом еще почитаю. А чем еще тут можно заниматься взаперти? Платья я давно уже все пересмотрела. В комнатах убирает служанка. Еду готовить мне не надо, все так приносят. Телевизора нет, компьютера тоже. Игр я никаких не заметила, да и играть одной как-то не очень интересно. Только и остается, что обучаться, читая книгу за книгой. Можно еще позаниматься физически. Прогулками меня теперь не слишком балуют, физических нагрузок организму не хватает.

Поначалу я, конечно, была рада, что мне работать не надо. Хочу — сплю, хочу — читаю, хочу — в ванне плескаюсь. Но постепенно бесконечный отдых стал наскучивать. Хочется сменить обстановку, пройтись по замку, заглянуть в каждый угол, поговорить с разными людьми, заняться чем-то полезным.

Закончив с завтраком, я собиралась уже пойти и выбрать себе книгу на сегодня, как в комнату вошла служанка. Я мельком глянула на нее, вспомнив, что эта женщина работала некоторое время назад, но потом ее заменили другой. Честно говоря, поначалу пыталась с ними поговорить, но каждый раз наталкивалась на стену молчания. Нет, служанки могли говорить, но только по делу. В конце концов, я оставила людей в покое. Кто знает, вдруг им по какому-нибудь уставу не положено вести разговоры с хозяевами на отвлеченные темы.

Когда одну служанку сменили на другую, я на короткий миг заинтересовалась, но спрашивать, в чем дело, не стала. Мало ли, вдруг в семье какие-нибудь дела образовались, и женщине пришлось взять отпуск. Или просто заболела. Да и кто знает, может быть, у них тут есть свой график, кто и за какими комнатами и господами следит. Но в будущем надо будет поинтересоваться этим. Всё-таки, как императрица, именно я должна буду следить за работой в замке.

Именно поэтому, я нисколько не удивилась очередной смене.

— Госпожа, вы позавтракали? — спросила меня женщина.

— Да, спасибо, — поблагодарила я, вставая и собираясь идти в комнату.

— Подождите, госпожа, — остановила меня служанка.

Я вопросительно посмотрела на нее.

— В чем дело?

— Его императорское величество просил вас подойти к нему в кабинет после завтрака.

Я нахмурилась.

— Но мне сказали, что его сегодня в замке нет.

— Он вернулся некоторое время назад.

— Почему же не пришел сам?

— Я не знаю, госпожа, — на лице женщины проступил легкий испуг, словно она боялась обидеть кого-то из нас — меня или императора. — Я просто служанка. Его величество приказал мне, я передаю вам. Вам нужно одеться для встречи.

Я задумалась на миг. Обычно Рагнар сам ко мне приходит. Не было ни одного раза, чтобы он вот так, через кого-то попросил меня прийти к нему. Эти мысли заставили меня колебаться. Сразу вспомнился момент, когда меня выкрали прямо из-под носа Криана. Но ведь после того Рагнар проверил замок на предмет выявления предателей. Значит, опасаться нечего? Да и служанку эту, наверное, сто раз проверили.

Убедив саму себя, я выдохнула и кивнула.

— Подожди здесь, я оденусь.

— Я помогу вам, госпожа, — произнесла женщина, подходя ко мне ближе. — Так будет быстрее.

Я неуверенно кивнула. Неужели у Рагнаром случилось что-то серьезное, раз он не смог прийти сам, да еще и попросил поторопить меня? Надеюсь, с ним все хорошо. Беспокойство неприятным зудом впилось во внутренности, заставляя меня поторопиться.

Когда я почти оделась, сомнения снова начали грызть меня. С какой стороны не посмотри, но происходящее вызывало подозрения.

— А где сейчас Криан? — спросила я, позволяя служанке затянуть широкий пояс на талии.

Руки женщины на короткий миг замерли. В этот момент я внимательно наблюдала за служанкой через зеркало. В лице она никак не изменилась.

— Он с его императорским величеством, — ответила женщина.

Этот ответ только еще больше насторожил меня. До этого момента мне казалось, что Рагнар довольно сильно заботится о моей безопасности. Именно поэтому в мои комнаты входил ограниченный круг людей. Если и Рагнар в замке и Криан, тогда почему ни один из них не пришел, чтобы сопроводить меня? Я понимаю, что в любое другое время подобное было бы нормальным. Всё-таки императору не нужно охранять свою будущую жену круглые сутки. Вот только сам Рагнар говорил мне недавно, что пока моя охрана будет усиленной из-за возможной угрозы со стороны недоброжелателей.

— Скажи императору, что я неважно себя сегодня чувствую, — произнесла я осторожно, отступая на пару шагов от женщины. Так и не повязанный пояс повис на талии, одним концом упав на пол, а потом и вовсе соскользнул полностью.

В это время я продолжала наблюдать за выражением лица женщины. Проследив за упавшим поясом, служанка подняла на меня взгляд, посмотрев мне прямо в глаза через зеркало. Вспыхнувшая тревога заставила меня задержать дыхание. Тело дернулось вперед само по себе, будто инстинктивно желая избежать опасности.

К сожалению, моя скорость была слишком медленной. Служанка в одно мгновение оказалась рядом. А потом я ощутила легкий укол в области шеи.

Резко развернувшись, я ударила женщину по лицу, бегом направляя к выходу из гардеробной. До двери я не добежала. Ноги внезапно запутались, и я рухнула на пол, ощущая, как реальность куда-то поплыла. В голове было пусто. Мое сознание пыталось бороться с тем, что мне вкололи, поэтому на посторонние мысли у меня не было ни времени, ни сил.

Я задыхалась, лежа на полу почти парализованная. В этот момент перед моим лицом мелькнули ноги служанки. Я ожидала удара или еще чего-нибудь в этом духе, но ничего подобного не произошло. Женщина просто прошла мимо меня, выходя из гардеробной.

Паника удушливой волной прокатилась по моему телу. Значит ли ее уход то, что препарат должен не просто парализовать меня, а убить? Это плохо! Это очень, очень плохо! Что делать? Неужели я вот так просто умру?

Как обидно…

Когда я уже почти приняла свою дальнейшую судьбу, приготовившись либо переродиться, либо потерять себя после смерти окончательно, мое тело кто-то поднял. Ощущалось это странно. Казалось, будто меня обернули в толстый слой ваты.

Раз меня подняли, то убивать не собираются? В ином случае, зачем бы им пришлось меня куда-то тащить. И не надоело еще? Сколько можно, в самом деле? Можно уже поменять пластинку? Я думала, что в этот раз охрана не пропустит ни одного подозрительного человека.

Подняли меня, кстати говоря, за живот, как мешок с картошкой. Похитители явно не заботились об эстетическом виде. Именно поэтому перед моими глазами мелькал только пол.

Кажется, они о чем-то говорили, но шум в ушах мешал разобрать. Почему они? Не думаю, что служанка смогла бы меня вот так поднять. А это значит, что их, как минимум, двое.

Я думала мы выйдем из комнаты, но вместо этого зачем-то подошли к окну. Спустя пару секунд я ощутила дуновение прохладного ветерка. Дурное предчувствие буквально ввинтилось в мозг.

Мы снова полетим? Или…

Что еще «или» подумать я не успела, так как меня попросту вышвырнули на улицу. Вот так просто взяли и выкинули из окна!

Я едва не задохнулась от возмущения. Впрочем, о том, что с моим телом обращаются столь небрежно, волновалась я буквально секунду, а потом вспомнила, что моя комнатах находится довольно высоко. Нет, не так. Она расположена на самых верхних этажах! А замок, на минуточку, далеко не двухэтажный. Да, черт возьми, я попросту разобьюсь!

За короткий период времени я успела возмутиться, посетовать на судьбу, пожалеть себя и испугаться. Не забыла и о врагах, которых со смаком прокляла, надеясь, что они получат свое, когда я умру. Последняя мысль оставила после себя горькое послевкусие.

Умирать я не хотела. Я ведь столько всего запланировала. Выйти замуж за императора, обучиться магии, исследовать этот мир, родить детей, вырастить их. Свою смерть я видела в глубокой старости в окружении как минимум правнуков.

К тому же, умирать, ни разу не покатавшись со своим мужем по простыням? Я не согласна на такое!

В какой-то момент внутри меня все вспыхнуло. Было очень больно. Так, будто кто-то плеснул внутрь груди пару литров кипятка, который моментально распространился по всему телу по венам.

Не знаю, кричала ли я, но моя голова, кажется, взорвалась от обжигающего ощущения. А потом…

А потом мир изменился.

Я инстинктивно махнула руками, чувствуя, как от большого, просто громадного сопротивления руки выворачиваются. Спину прострелило колкой болью. Из моего рта снова вырвался крик. Откуда-то издалека донесся громкий, болезненный рык.

Земля стремительно приближалась. Когда она оказалась слишком близко, я зажмурилась от отчаяния, готовясь к еще больше боли. Я рухнула, тут же застонав от острых вспышек по всему телу.

Секунда, другая…

Я уже умерла или?..

Открыв глаза, моргнула несколько раз, пытаясь понять, что же это такое я вижу. Казалось, мир стал совершенно другим. Четкость была такой, что я могла рассмотреть все песчинки не только возле своего носа, но и на довольно большом расстоянии. Тысячи запахов впились в мозг, отчего у меня закружилась голова. А потом пришел шум. Шорох листвы, чьи-то тревожные голоса, крик птиц (казалось, они кричат прямо около моего уха), многочисленные шорохи, а ветер завывал так, словно я лежала посреди бури.

Мотнув головой, оторвала ее от земли и попыталась встать. Меня моментально повело в сторону. Я тут же снова грохнулась, пребольно ударившись подбородком о камни.

Камни?

Попытавшись сфокусировать взгляд, я едва не закричала. Перед моими глазами было что-то… В общем, что-то непонятное. Длинное, белое, похожее на… трубу?

Подняв голову выше, я с ужасом поняла, что нечто преследует меня. «Это» на моем лице? Я на что-то напоролась?

Паника начала охватывать меня. Попыталась вскочить. Тело не слушалось совершено. Меня закачало. Что-то давило на плечи, руки дрожали.

Почему я не умерла? Разве кто-то может выжить, упав с такой высоты? Сомневаюсь. Хотя, это ведь мир магии.

Точно!

Наверное, меня спас Криан или какой-нибудь другой маг. Просто бросил заклинание левитации, и все. Такое ведь возможно? Почему бы и нет. Раз барьеры у них тут всякие есть, значит и заклинание полета должно быть. Найдя для себя логическое объяснение, я выдохнула, повеселев.

Боль все еще волнами гуляла в теле, но уже не была настолько обжигающе и отупляющей. Правда, меня смущало несколько вещей. Первая, это непонятная штука на моем лице, которая неизвестно когда прицепилась ко мне. И второе, то, что я все еще никак не могла встать. Такое ощущение, будто тело не принадлежит мне. Хотя, нет, не так. Кажется, словно я внезапно забыла, как пользоваться своими ногами и руками. Наверное, именно так ощущают себя младенцы, когда впервые пытаются осмысленно сделать какое-либо движение.

Собравшись с силами, я попыталась встать на ноги. В этот же момент на спине что-то зашевелилось. Сразу после этого послышался шорох, а потом какой-то грохот.

Сзади что-то происходит? Надо уходить отсюда, а то, кто знает, вдруг эти сволочи на меня какой-нибудь рояль скинут. Ладно, роялей здесь нет, зато есть комоды и прочая мебель. Что-то мне не хочется, чтобы нечто подобное приземлилось на мою макушку.

Стиснув зубы и попытавшись отогнать непонятный, раздражающий шум, я поползла вперед. От количества запахом начало подташнивать. Или это из-за падения?

Стоило мне продвинуться немного, как картинка перед глазами изменилась. Вернее, не совсем изменилась, просто к ней кое-что добавилось.

Остановившись, собрала глаза в кучу, пытаясь понять, что это такое. Долго думать не пришлось, так как я почти сразу узнала императора. Он стоял в нескольких метрах от меня и смотрел почему-то немного вверх.

Что происходит? Кто уменьшил моего будущего мужа? Проклятие? Заклинание?

Глупо хлопнув глазами, я открыла рот, желая спросить. Вот только из него вырвались вовсе не слова, а… дым?! Я чуть зажмурилась, ощущая сильную щекотку в горле. Кашель рвался наружу. Не смея кашлять на императора, я с усилием отвернула голову в сторону.

— Кха!

Из моего горла вырвалось самое настоящее пламя! Я застыла с открытым ртом. Мысли из головы испарились.

Что…

Что это я сейчас такое сделала? И как?

После ступора, поутихшая немного паника снова взяла свое. Я начала подниматься, краем глаза замечая, что император становится все меньше. Замерла, вопросительно глядя на него. Он точно знает и сейчас все мне объяснит, правда ведь?

Подумав об этом, я снова легла, устремляя взгляд на Рагнара.

— Тебе стоит успокоиться, — сказал император. Его голос прозвучал как-то слишком приятно. От этого звучания по моей спине прокатились мурашки. Я невольно замерла, желая услышать больше. — А теперь вспомни себя человеком.

Из-за потрясающих звуков, срывающихся с губ императора, я не сразу поняла, что именно он сказал. Вспомнить себя человеком? О чем это он?

Подумав немного, я подняла голову и медленно, очень медленно повернула ее, посмотрев назад. Застыла.

Это еще что такое? Моргнула пару раз, а потом посмотрела на свои руки. Мозг отказывался принимать подобную реальность.

Может быть, стоит упасть в обморок? Ну, обычно в таких ситуациях героини именно так и делают. Говорят, это спасает разум от сильных потрясений. Так сказать, перегрузка процессора.

Упасть?

Задумалась. Отчего-то мой разум никак не хотел перезагружаться. Вздохнув про себя, шевельнула одним пальцем. Один из почти прозрачных, но при этом не менее опасных когтей поскрежетал о землю.

Эта лапа никак не могла быть моей рукой. Уж свои руки за прожитые годы узнать я в состоянии. Но почему тогда странный палец с загнутым, как у котов когтем делает вид, будто мой мозг отдал команду именно ему?

Не найдя ответа на этот вопрос, я перевела взгляд на вторую белоснежную лапу. Оглядела чешуйки, отдаленно напоминающие своей формой птичьи перья. Нет, перьями они в прямом смысле этого слова не были, просто они выглядели так. Сжала и разжала пальцы. Лапа послушно повторила мои команды.

Подняла голову, посмотрев на стоящего передо мной императора. Кажется, он с большим интересом наблюдал за моими действиями. В его глазах светилось довольно много различных эмоций, вот только они мелькали с такой скоростью, что я не могла ничего толком разобрать.

Вздохнув, я продолжила подниматься. Земля отдалялась все сильнее. В конце концов, я полностью выпрямила передние лапы и вытянула шею вверх, сев ровно. Император остался далеко на земле.

Повертела с легким любопытством головой, замечая, что окна замка забиты людьми, глядящими прямо на меня. Они о чем-то с энтузиазмом разговаривали, вот только в общем шуме я не могла разобрать отдельных слов.

Надо быть совершенно глупой, чтобы не понять, что происходит. Первый ступор прошел, поэтому я приняла, что каким-то образом превратилась в дракона. Лапы с когтями и обвисшие тряпочками крылья за спиной, не просто намекали, а говори об этом прямо.

Когда боль почти прошла, осталась только легкая дезориентация из-за непривычно громких звуков и сильных запахов. К тому уже, проблем добавляли усилившиеся цвета и резкость окружающего мира.

Прикрыв глаза, я постаралась отстраниться от всего этого. К моему сожалению, звуки только усилились. Снова затошнило. Открыв глаза, я глянула вниз на императора. Подумав немного, легла, протягивая вперед лапы. Приблизившись лицом к Рагнару, глянула на него умоляюще.

Император замер на короткий миг, а потом протянул руку к моему длинному носу. Прикосновение отозвалось жаром по всему телу. Я невольно вздрогнула, но убирать лицо не стала.

— Все хорошо, — заговорил Рагнар, осторожно прикасаясь ко мне ладонью. Сначала его рука лежала неподвижно, но спустя некоторое время он принялся поглаживать чувствительные чешуйки. — Просто вспомни себя человеком. Это не больно и не страшно.

Я снова закрыла глаза, концентрируя все свое внимание на завораживающе звучащем голосе императора и на ощущениях, которые дарила его рука. Никогда не думала, что мне будет так приятно от простого прикосновения к лицу.

Так, не отвлекаться!

Вспомнить себя человеком. Человеком… человеком…

Две руки, две ноги, никакой чешуи, крыльев и когтей. Мягкая, беззащитная кожа, аккуратные ногти, тонкие ровные пальцы и так далее. Вспомнить свои ощущения при ходьбе. Одна нога вперед. Перенести на нее вес. Согнуть в колене. Вторая нога вперед.

Я так увлекалась, что сама не заметила, как оказалась на руках императора. Звуки исчезли, как и запахи. Шум в голове стих. Боль глухо ворочалась на задворках сознания, словно недовольный щенок, с которым отказались играть, да еще и поругали просто так, обидев тем самым.

Выдохнув, я открыла глаза, встречаясь с внимательным взглядом Рагнара.

— Получилось? — спросила зачем-то, почти сразу понимая, что да, все получилось.

Император не стал отвечать, только коротко кивнул и пошел в направлении замка, даже не думая выпускать меня из рук. Зевнув устало, я закинула руки ему на шею и прикрыла глаза, намереваясь поспать. Произошедшее вытянуло из меня слишком много сил. Казалось, я могу уснуть, просто закрыв глаза. Но ничего подобного не случилось. Я честно намеревалась поспать, но взбудораженный мозг прокручивал недавние события снова и снова.

— Служанка, — пробормотала я, вспомнив, с чего все началось.

— Ее уже схватили, — упокоил меня Рагнар, поднимаясь на крыльцо. Там нас уже ждал Криан. Впрочем, не только он. Я зарылась лицом в одежду на груди Рагнара. Почему-то именно сейчас никого видеть не хотелось.

Ощутив запах императора, я почувствовала, как притаившаяся в глубинах пружина ослабевает. Мысли становились все медленнее, а тело тяжелее. Я сама не заметила, как соскользнула в сон.

Проснулась уже на кровати. Моргнув, потерла глаза руками и села, откидывая жаркое одеяло в сторону.

— Проснулась?

Услышав вопрос, я торопливо натянула одеяло обратно, чуть ли не до самого носа. Поглядев в сторону кресла, выдохнула облегченно.

— Ваше…

— Я просил, — резко перебил меня император.

— Рагнар, — послушно произнесла я. — Почему вы… то есть, почему ты здесь?

Вместо ответа император встал и подошел к кровати. Сев, он протянул руку и положил ее мне на лоб. Мгновение спустя, вся его фигура словно расслабилась. Убрав руку, он оглядел меня и удовлетворенно кивнул.

— Первое обращение всегда опасно даже для обычных драконов. Ты была без сознания семь дней.

Я вскинула удивленно брови.

— Семь дней? — переспросила, прислушавшись к своему телу.

Кроме легкой слабости, которая могла бы возникнуть после долгого сна, я ничего особенного не ощущала. Ну, еще голова немного шумела, но это, по моему мнению, мелочи. Разве человек, который провел без сознания целых семь дней, будет ощущать себя столь нормально?

— Это нормально? — задала я новый вопрос.

— Что именно?

— Провести столько времени без сознания после… эм… оборота?

— Смены облика, — поправил меня император.

— Смены облика, — послушно повторила за ним я.

— Не совсем, — Рагнар качнул головой. — Чаще всего молодые драконы вообще не теряют сознания. Да, в первый раз это всегда немного болезненно, но эту боль вполне можно потерпеть.

— Тогда почему?..

— Маги и драконы отличаются, — произнес император. — И я не о смене облика говорю, а об энергетической структуре внутри наших тел. Она хоть и похожа немного, но все-таки отличается. Изначально твоя структура выдавала в тебе мага. Но в твоей крови таилась сила дракона. В критический момент сущность дракона проснулась и вырвалась наружу. Ты должна понять, что без повреждений в теле подобное пройти не могло. Не до конца очищенные каналы были насильно пробиты, а потом еще и перестроены. На самом деле, шанс на то, что ты вообще проснешься, был небольшим.

— Это на самом деле так опасно? — спросила я немного испуганно.

— Конечно, — Рагнар чуть помедлил, а потом протянул руку и осторожно погладил меня по голове. Получилось почему-то слегка неловко, будто он никогда раньше ничего подобного не делал. Из-за этого движения вышли немного сильнее, чем требовалось. Это он меня так успокаивает, что ли? — Просто на минуту представь, что твои вены под воздействием некой силы меняют не только свое местоположение, но и ширину, длину, толщину. Сама понимаешь, насколько это может быть болезненно и опасно.

Договорив, император убрал руку. Я сразу ощутила чувство потери. Несмотря на то, что ласка вышла чуть неловкой, мне все равно почему-то понравилось.

— И что теперь? Я на самом деле стала драконом? — спросила с оттенком сомнений в голосе.

— Если ты смогла вменить облик, значит, ты дракон, — император кивнул, при этом он посмотрел на меня со сложными эмоциями в глазах.

— А… — я нахмурилась, пытаясь в голове сформулировать вопрос. — А женщины, которых вы, то есть драконы, раньше переносили из другого мира, тоже становились драконами?

Рагнар отрицательно качнул головой.

— Это первый известный случай, — сказал он, глядя на меня неотрывно. — Мы считаем, что все дело в системе очищения. Как и сказал Криан, твоя кровь даже более чистая, чем наша. В принципе, мы не должны удивляться тому, что ты все-таки смогла сменить облик. Подозреваю, что это все равно произошло, просто в более щадящем режиме.

После этих слов Рагнар выглядел каким-то воодушевленным. Когда он смотрел на меня, то его глаза слегка мерцали, будто он не мог чего-то дождаться.

— В чем… дело? — спросила осторожно.

На лице Рагнара проступило сомнение. Он явно не знал: стоит ли говорить мне или нет. Впрочем, неуверенность практически сразу исчезла.

— Мы думаем, что твое тело способно выносить девочку.

Слова императора заставили меня сначала непонимающе нахмуриться, потом смутиться, а под конец возмутиться. Мы даже не женаты еще, а он уже думает о детях! Мое негодование длилось недолго. В конце концов, мне не стоит бежать от реальности. Вряд ли найдется какой-нибудь способ избежать всего этого. К тому же, пусть я и не думала рожать так скоро, детей я все-таки хотела.

— Надеюсь, ваше величество не думает превратить меня в инкубатор? — спросила хмуро.

Вытащив руки, я сложила их на груди, совсем не беспокоясь о том, что одеяло при этом движении упало. В любом случае, Рагнар все уже видел, да и в этот момент на мне было надето нижнее платье.

— Инкубатор? — переспросил император. Он явно не знал значения этого слова.

— Вы ведь не заставите меня рожать без перерыва? — я сформулировала свой вопрос более понятно и развернуто.

Рагнар на секунду замер, а потом едва уловимо сдвинул брови к переносице. Ему явно что-то не понравилось. Он смотрел на меня некоторое время, а потом тихо вздохнул и покачал головой.

— Ты станешь моей женой. Все будет происходить естественным образом, и никто не посмеет насиловать твой организм. В конце концов, мы просто как можно скорее починим круг и захватим еще несколько девушек, выдав их замуж за наших драконов. Скорее всего, в твоем мире очищение достигло финальной стадии.

Я прикусила губу и отвела взгляд. Нет, я и раньше знала, что драконы похищают девушек для женитьбы из другого мира. Вот только сейчас я чувствовала себя так, будто навлекла беду на головы ни в чем не повинных жительниц своего мира. Мне оставалось только надеяться, что все они в конечном итоге будут счастливы.

Я неуверенно кивнула, а потом вспомнила еще кое о чем.

— Почему меня хотели убить?

Взгляд император сразу потяжелел.

— Это все политика…

— Я хочу знать, — перебила я его, подумав, что он не захочет рассказывать мне. Мне казалось, что я должна знать. Всё-таки это на мою жизнь покушались.

— Тебе не нужно это знать, — резко бросил император, заставив меня непроизвольно вздрогнуть. Заметив это, он чуть смягчился. — Уверяю тебя, все дело в простой и скучной политике. А теперь тебе стоит поесть и отдохнуть, — сказав это, император встал с кровати. Подойдя к столу, он взял поднос и вернулся ко мне.

Я проследила за ним взглядом. Поведение Рагнара показалось мне странным и подозрительным. С этим покушением явно что-то не так. Вот только, судя по всему, сам Рагнар не хочет мне об этом говорить. И что это значит? А это значит, что надо найти человека, который все расскажет.

Покорно поев, я сходила в уборную, а потом сделала вид, что легла спать. Император посидел рядом еще пару минут, а потом все-таки ушел. Стоило двери закрыться, как я сразу откинула одеяло в сторону и села на кровати.

Итак, у кого бы мне все узнать? Криан? Император вполне мог попросить его молчать. Тогда у кого? К сожалению, у меня здесь нет больше ни знакомых, ни друзей.

Остаются только слуги. Вряд ли Рагнару удалось полностью избежать слухов. Не исключено, что большая часть из них ложь, но крупица правды точно должна быть.

Следующие несколько дней прошли почти одинаково. Я ела, спала и принимала горькие отвары. Рагнар часто ко мне приходил. Один раз зашел Криан. Проверил мой организм с помощью магии. Как я и думала, он ничего мне говорить не стал, выдав ту же версию, что и Рагнар.

К служанке, которая теперь заботилась о моих нуждах, я подходила осторожно. Сначала я только здоровалась с ней, одаривая приветливой улыбкой. Первое время девушка смотрела на меня с легким подозрением, но потом привыкла.

Потом я начала вслух делиться своим мнением о самых простых вещах. Хвалила или ругала погоду, восторгалась блюдами, жаловалась на постельный режим один или двумя словами, просила помочь с какими-нибудь мелочами. В общем, постепенно строила мост для будущих доверительных отношений. Иногда мне казалось, что я приручаю какого-то дикого зверька.

Судя по тому, сколько это заняло времени, император явно приказал воздержаться от различных разговоров со мной. Это злило, но и заставляло меня действовать более осторожно и усерднее.

В конечном итоге мне удалось расположить девушку к себе. Подозреваю, что все дело в живом и бойком характере, который той пришлось постоянно сдерживать.

— Я слышала, что дом Радулга пал, — произнесла служанка, поправляя недавно принесенные цветы в вазе.

— О чем ты, Сая? — спросила я, отрывая от книги и сосредотачивая внимание на словах девушки.

На самом деле от нее я узнала больше о ситуации в мире и стране, чем из книг и разговоров с императором и Крианом. Рагнар с магом вообще старались ни во что меня не посвящать. Это меня немного злило. Казалось, что после всех этих похищений и покушений Рагнар решил держать меня взаперти всю жизнь, опасаясь новых неприятностей.

— Вы не знаете, госпожа? — девушка повернула ко мне лицо, на котором было написано отчетливое нетерпение.

Отложив книгу в сторону, я нарисовала на лице сосредоточенное выражение. Глянув в сторону двери, я, понизив голос, попросила:

— Расскажи.

После этого я похлопала по пуфику рядом с собой, давая понять, что желаю, чтобы она села.

Сая немного поколебалась, но пару секунд спустя стремительно подошла и села, торопливо начиная рассказывать.

— Это из-за недавнего покушения на вас, — шепотом сказала она. — Кларис ведь сразу поймали и допросили. Не понимаю, зачем она это сделала, — служанка осуждающе покачала головой. — Оказывается, это молодая госпожа из дома Радулга попросила ее убить вас. Ей помогал один из приставленных стражников. Кларис что-то знала о нем, поэтому тот не смог отказаться. После того дня их никто не видел, но Жеан рассказывал — он охраняет тюрьму, — что слышал душераздирающие крики из комнаты допроса.

Сая говорила торопливо, перескакивая с одной темы на другую, словно не могла выбрать, какая из них более интересна и торопилась поделиться всем сразу.

— Но почему молодая госпожа из дома Радулга попросила Кларис убить меня? — спросила я, округлив глаза и состроив непонимающее выражение на лице. — Я ведь тут совсем никого не знаю. И неужели Кларис вот так просто согласилась? На обычную просьбу?

— Нет, нет, — Сая оглянулась в сторону двери, а потом зашептала еще быстрее. — Я слышала, что Кларис раньше служила в доме Радулга. Она воспитывала госпожу Талирику с малых лет. Очень привязалась к ней. Кто-то говорит, — служанка понизила голос до едва слышимого шепота, — что Кларис на самом деле настоящая мать госпожи Талирики. Но доказательств этому нет, кроме родинки под губой.

— И все равно, — я качнула недоуменно головой, — причем тут я? Я ведь не сделала ничего плохого ни самой Кларис, ни этой госпоже Талирики.

Сая поглядела на меня довольно странным взглядом. Я даже сразу не смогла понять, чего в нем больше: жалости, веселья или тщательно скрытого злорадства.

— Мне неудобно говорить, — произнесла служанка, опуская взгляд и делая вид, что очень стесняется.

Я поджала губы, но почти сразу расслабилась и улыбнулась. Подняв руку, положила ее на плечо девушки и наклонилась немного вперед.

— Не бойся, говори как есть, — сказала я, цепко отслеживая любую эмоцию Саи.

— Вам не стоит беспокоиться, госпожа, — через некоторое время произнесла она. — Вы ведь дракон. Император никогда не променяет вас на обычного мага. Все знают, что между драконом и человеком не может быть детей. Даже если человек — маг, — говоря все это, Сая пару раз глянула на меня, словно боялась пропустить нечто интересное. Хоть она и старалась выглядеть смущенной и участливой, но на самом деле я видела, что ей хочется посильнее ужалить меня.

Я притворно нахмурилась, делая вид, что не понимаю, о чем идет речь.

— Сая, о чем ты?

Служанка якобы замялась, но я чуть сильнее сжала руку на ее плече и та сделала такой вид, словно я не оставила ей иного выбора.

— Все знают, что госпожа Талирика несколько раз ночевала в комнатах императора, — сказала Сая торопливо, не сдержав своего восторга. При этом она, не стесняясь, смотрела на мое лицо, с предвкушением ожидая реакции. Секунду спустя Сая стерла неуместное выражение и посмотрела на меня уже с легкой грустью и сочувствием. — Говорили, что она станет официальной наложницей императора. Все к этому шло. Кто-то даже видел отца госпожи Талирики выходящим из кабинета его императорского величества. Ходили слухи, что они собираются заключить договор наложницы. Но после того как появились вы, император якобы все отменил. Дому Радулга это не понравилось и они решили убить вас, посчитав, что вы слишком сильно влияете на императора.

Сая явно намерено выделила это «якобы», пытаясь посеять в моем сознании сомнения. Раз якобы, значит, ничего отменено на самом деле не было.

После того, как служанка ушла, я еще полчаса сидела неподвижно, размышляя о том, что услышала. Не знаю, сколько в ее словах правды, но кое-что меня и в самом деле встревожило.

Встав, я прошлась по комнате, бездумно прикасаясь пальцами к различным предметам.

Я не верила, что меня попытались убить из-за банальной ревности. Скорее уж этот дом пытался так пробиться к власти. Довольно распространенный метод, кстати.

Мать там эта служанка или не мать, не знаю. Вполне может быть, что ее просто купили или заставили с помощью шантажа. Я уверена, что император уже разобрался в этом.

Больше всего меня встревожила информация о наложницах. Мысль о том, что мой муж может на легальных основаниях иметь любовниц, выводила из себя. То есть, я даже сказать против ничего не смогу. Я понимаю, что большинство мужчин хотя бы раз изменяли своим женам, но одно дело, когда не знаешь об этом, а совсем другое, когда прекрасно осознаешь, что у тебя нет никакого права воспротивиться.

Боюсь, такая жизнь не для меня. Я не смогу делить своего мужчину с кем-то еще. Откровенно говоря, мне будет просто противно спать с ним после другой женщины. Тем более, когда я буду четко осознавать, что вот вчера мой муж спал с наложницей. Это неприемлемо.

И что делать? Может быть, другая женщина на моем месте наивно бы решила, что способна удержать мужа от подобного шага. Нет, я не отрицаю, что в самые первые годы, когда страсть и увлечение сильны, можно жить спокойно. Но вот потом, когда новизна сойдет, и мы привыкнем друг к другу, тогда можно ждать нежелательных официальных наложниц. И мне придется проглотить это? Какой бы сумасшедшей не была любовь, но подобное не для меня.

Бороться? И как? Распускать слухи, интриговать, подставлять? Это все настолько грязно, что мне даже думать о подобном не хочется. Да и я не чувствую, что должна делать что-то подобное в то время, когда мой муж спокойно будет бегать по любовницам, ссылаясь на законность таких действий. Зачем мне такой муж?

И снова встает вопрос, что делать?

Убежать? Боюсь, что после всего меня просто не отпустят. Я и сама понимаю, насколько мое тело может быть полезно для дальнейшего существования драконов. На их месте, я бы следила за мной во все глаза. Впрочем, все так и происходит. Не зря ведь меня никуда не выпускают и подпускают только ограниченный круг людей. Да, это все для моей безопасности, но подобное положение можно расценивать и как заключение. Мягкое такое, с вкусной едой, теплой кроватью, ванной и красивыми одеждами.

Император мне нравится. Даже очень. Весьма сложно остаться безучастной, когда такой мужчина хочет взять тебя в жены. Высокий, статный, с великолепной аурой и внешностью. К тому же, правитель целой империи. Мало кто на моем месте смог бы устоять от такого искушения. Но если такое дело, то я предпочту простого булочника, лишь бы знать, что я у него единственная.

Я никогда не была падкой на деньги и власть. Первое я могла заработать сама. Да, немного, но того, что я могла получить, мне всегда хватало, чтобы жить достойно. А ко второму я всегда относилась с прохладой. Власть просто так в руки не дается. Чаще всего ее сопровождает много различных не самых приятных вещей. Не стоит забывать и об ответственности.

Итак, меня вряд ли отпустят. Чтобы убежать, нужно иметь верных людей рядом, которые готовы рискнуть всем. Таких людей около меня нет. Криан? О нет, он верен императору полностью.

Сая? Даже не смешно. Я и раньше подозревала, что девушка внутри черна, а сегодня только еще больше в этом убедилась. Видно было, что она испытывает удовольствие, наблюдая за моими моральными страданиями. Таких людей необходимо держать на расстояния. Да, она полезна как источник информации, но об ее верности можно даже не думать.

Странно, что император держит ее. Неужели он не понимает, что она в любой момент может предать? Впрочем, такие люди чаще всего трусливы и осторожны. Они сто раз подумают, прежде чем перейдут черту и предадут.

Людей у меня нет. Значит, никто не поможет. Остается только послушно выйти замуж.

Подумав об этом, я поджала недовольно губы, прищуриваясь. Ненавижу, когда нет выхода. Развернувшись, подошла к креслу и села.

Это сейчас у меня нет никакого выхода, но кто знает, что будет дальше. Нужно просто выработать план. Возможно, что он не понадобиться, но кто знает.

Думаю, что единственная моя помощница во всем этом — магия. Мне необходимо овладеть ей настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Мало ли, может быть, мне удасться уйти, когда круг починят. Почему именно в другой мир? Боюсь, что в этом мире я не смогу найти укромного уголка. Император точно везде меня найдет.

Спешить я, конечно, не стану. Все, что сказала Сая всего лишь слухи. Вероятность тоже, что они полностью правдивы, крайне мала. Да и я ведь не знаю, что по этому поводу думает сам Рагнар. Вдруг он не слишком заинтересован в том, чтобы иметь много женщин.

А связь с этой Талирикой… Это всего лишь связь, которая была в прошлом. Император свободный, здоровый, привлекательный мужчина. Было бы странно, если бы у него до этого момента не было бы женщин.

Я разумный человек, и не стану устраивать разборки из-за того, что было в прошлом. Да, именно так.

Кивнув сама себе, я встала и оглянулась. Остро захотелось выйти из комнаты, пройтись, подышать свежим воздухом. Вместо этого взяла книгу и забралась на кровать. Спустя некоторое время нервозность, которая осталась после разговора и размышлений медленно погасла.

— Я хочу знать правду, — произнесла я на следующий день, когда император пришел навестить меня. — По поводу покушения, — уточнила я. Заметив, как лицо Рагнара становится недовольным, я быстро добавила: — Иначе я додумаю все сами. Ты ведь не хочешь, чтобы я мотала себе нервы и накручивала себя? Это плохо скажется на моем здоровье.

Говоря все это, я ощущала себя неважно, но не отступала. В конечном итоге, Рагнару пришлось уступить. Всё оказалось почти так, как рассказала Сая, но кое-что в корне отличалось.

Да, у императора раньше была недолгая связь с молодой госпожой из дома Радулга. Ее отец действительно предлагал императору взять ее наложницей, но Рагнар отказался. Впрочем, постаравшись не обидеть дом Радулга своим отказом. На этом все и закончилось. По крайней мере, сам императору так думал.

На самом деле дом Радулга наметился на трон. Схема была крайне простой. Сначала Талирика должна была залезть в постель императора, потом стать его официальной наложницей, затем и женой. Учитывая, что она не могла иметь от него детей, задача казалась сложной. Но дом Радулга полагал, что молодого и неопытного императора довольно просто обвести вокруг пальца. В конце концов, по молодости многие из нас импульсивны и влюбчивы. Они намеревались убедить Рагнара в том, что в жены надо брать любимую женщину, а наследников можно родить и от перенесенной из другого мира наложницы. Конечно, никто на самом деле не собирался позволять императору делать наследников. Через некоторое время после свадьбы Рагнар должен был погибнуть каким-нибудь способом, а трон перешел бы в руки дома Радулга.

В этом заговоре участвовали несколько магических кланов. Некоторым людям не нравилось, что у власти стоят именно драконы. Естественно, я им всем очень мешала.

Причем здесь служанка?

Все очень просто. Она оказалась человеком водной империи. Драконам воды была выгодна борьба за власть в огненной империи. Поэтому они приказали служанке помочь дому Радулга в моем устранении. Естественно, никто не собирался позволять магам прибирать к рукам трон, но во время беспорядков всегда можно найти, чем поживиться. Например, можно захватить часть материка, присвоив себе земли.

— Тебе нужно как можно скорее овладеть своим вторым обликом. Это повысит твою безопасность, — произнес Рагнар.

Я ничего по этому поводу не сказала. На самом деле мои мысли витали вокруг другой темы. Немного подумав, я решила, что стоит попробовать.

— Мне это не нравится, — сказала я, хмуро глядя на него. Как бы я не пыталась убедить себя, что мне безразлично, но раздражение, прочно угнездившееся где-то под сердце, очень мешало.

— Что именно?

— Наложницы, — выпалила я честно, едва не стукнув сама себя по голове. Всё-таки мне еще не хватает выдержки и терпения. Нужно было подойти к этой теме более плавно. Но что уж теперь.

Император на это ничего мне не сказал. Только глянул так остро, а потом едва уловимо улыбнулся.

На следующий день Сая довольно странно на меня смотрела, пока убиралась.

— Что случилось? — спросила я ее, прикрывая рот во время зевка. В данный момент было утро, я полночи вертелась и уснула только с рассветом.

Сая замялась, снова посмотрев на меня. При этом я уловила в ее взгляде неподдельный интерес и легкий страх.

— Сегодня вышел новый указ его императорского величества, — чуть неуверенно произнесла она.

— Да? — спросила я, проявив каплю интереса. — И что за указ?

— В нем сказано, что с сегодняшнего дня император, имеющий жену, не может заводить официальных и неофициальных наложниц, — договорив, Сая выглядела так, словно сомневалась в своих же словах. — Многие придворные недовольны подобным указом.

— О, — выдала я, глупо моргая при этом.

Сначала мои губы дрогнули, а потом медленно растянулись в улыбке. В конце концов, я счастливо рассмеялась. Упав на кровать спиной, я схватила подушку и спрятала в ней лицо, стараясь не обращать внимания на то, как колотится мое сердце.

— С вами все хорошо, госпожа?

Откинув подушку в сторону, я вздохнула, продолжая улыбаться.

— Все отлично, — сказала, прикрывая глаза. — Лучше не бывает.