Глава 11

Вскоре после того, как Сая закончила убираться и ушла, меня навестил император. Выглядел он как обычно, вот только, если присмотреться, то можно было заметить легкое ожидание и нетерпение.

— Это доставит тебе проблемы? — задала я вопрос, решив, что не стоит ходить вокруг да около.

— Значит, знаешь, — кивнул император. Он покачал головой, словно чему-то удивляясь.

— Ты хотел оставить это в тайне? — честно говоря, я немного удивилась.

— Нет, — Рагнар поджал чуть недовольно губы. — Просто не думал, что новость дойдет до тебя столь быстро. Кажется, служанку снова нужно сменить.

— Не надо, — попросила торопливо. Рагнар вопросительно посмотрел на меня, молчаливо требуя обосновать просьбу. — Я к ней привыкла. К тому уже, ты ведь не хочешь создать вокруг меня информационный вакуум?

— Что хорошего в сплетнях?

Я немного разозлилась.

— А что мне еще остается? — спросила, глянув на него сердито. — У меня нет людей, которые принесут мне достоверные новости. А так я хотя бы в курсе, что примерно творится в замке.

— Что ж, — император на короткий миг задумался, а потом нехотя кивнул, — пусть будет так. Я только надеюсь, что ты не станешь верить всему и будешь спрашивать меня, если тебя что-то заинтересует или встревожит. Я могу запретить слугам разносить сплетни, вот только не уверен, что мой запрет их остановит. Не казнить ведь их, не так ли? Боюсь, даже страх перед смертью не остановит некоторых личностей. Но не будем об этом. Я хотел бы получить свою награду.

Сказав это, Рагнар выжидающе на меня посмотрел.

— Награду? — удивилась я. — Какую награду? За что?

— Я издал указ, который на самом деле доставил мне неприятности, — медленно произнес он, а потом подошел ко мне ближе. — Раньше аристократические семьи могли приблизиться к правящей семье через наложниц, которыми император окружал себя. Благодаря этому они могли даже влиять на мнение правителя. Мужчины ведь так слабы перед женскими чарами. Когда они узнали, что больше не смогут подсылать своих дочерей ко мне, то многие возмутились. Сама понимаешь, как усердно они пытались переубедить меня.

— О, — я моргнула, пытаясь понять, куда именно клонит Рагнар. Я и до этого догадывалась, что мало кому понравится такой указ. — И что?

— Как что? — император сделал еще один шаг, встав почти вплотную. Подняв руку, он пальцами погладил меня по щеке, пристально наблюдая за своим движением. После этого он посмотрел мне в глаза. — Я пошел на это ради твоего спокойствия. Ты ведь сказала, что тебе это не нравится. И теперь я хочу получить свою награду за то, что мне пришлось вынести.

Я нахмурилась. Все звучало вроде бы логично, вот только что-то мне подсказывает, что Рагнар просто ухватился за хорошую возможность. Если бы ему нужны были наложницы, то он давно уже завел бы себе гарем. Но никакого гарема нет. Значит, он и сам понимал опасность и хлопотностью наложниц.

Нет, нет. Я не о том думаю.

— И что ты хочешь получить в награду? — спросила я, ощущая, как мое тело немного дрожит от охватившего его разом волнения. Окинув лицо императора взглядом, я встала на цыпочки и оставила на его щеке легкий поцелуй. — Этого будет достаточно? — задала я вопрос, отступая на шаг. При этом я старалась не смотреть на Рагнара.

— Этого будет мало, — тихо произнес он.

Я вскинула голову, мгновенно замечая, что взгляд Рагнара потемнел. Он смотрел на меня внимательным взглядом, от которого у меня подгибались колени, и сбивалось дыхание. Внезапно я ощутила себя такой беззащитной. Хотелось то ли спрятаться, то броситься в его объятия.

— Разве? — спросила, неловко и тихо засмеявшись, но почти сразу оборвала свой смех, подумав, что он звучит довольно глупо. — Что же еще хочет его императорское величество?

Не успел последний звук стихнуть, как меня обняли за талию и притянули к широкой груди. Дрожь мгновенно усилилась. Голова пошла кругом от волнения. Ахнув, я уперлась руками в его плечи, словно хотела оттолкнуть. Конечно, даже если бы применила все свои силы, мне бы вряд ли удалось это сделать. Казалось, я толкаю скалу.

На самом деле я не особо то и старалась оттолкнуть его. В этот момент у меня попросту все вылетело из головы.

— Я…

— Тише, — перебил он, а потом поднял одну руку и зарылся пальцами в мои волосы.

В следующий миг его лицо приблизилось. Я замерла, ощущая себя загипнотизированной его взглядом. Когда его губы прикоснулись к моим губам, я невольно вздрогнула. Сильная рука на талии усилила нажим, заставляя прогнуться немного вперед. Я никак не могла побороть дрожь, пронизывающую тело. Воздуха внезапно стало так мало, а температура резко повысилась.

Но все это было лишь началом. Почти невинным и безобидным.

Ощутив, как его горячий и влажный язык скользит по моим губам, я едва не потеряла сознания от волны прокатившегося жара. Выдохнув, открыла рот, позволяя поцелую углубиться. Император мгновенно воспользовался этим приглашением. Его губы стали более требовательными и нетерпеливыми. Кажется, я тихо застонала, но совершенно этого не осознала, полностью отключившись от реальности. Его губы, руки, запах, ощущение сильного тела — все это кружило голову.

Я сама не поняла, как мы оказались на кровати. Его поцелуи спустились ниже, на шею. Прогнувшись от силы удовольствия в спине, я бессмысленным взглядом посмотрела на потолок. Постепенно вернулось осознание реальности. Я поняла, что его руки уже приближаются к бедрам. Дыхание Рагнара стало тяжелым. Он прижимался к моему телу так, словно желал слиться воедино.

Как только до меня дошло, что происходит, я сразу воспротивилась. Не слишком ли быстро все происходит? Не то, чтобы я не была готова к подобному, но мне казалось, что в этом мире принято сначала замуж выходить, а потом уже кататься по постели.

Пошевелившись, я уперлась руками ему в грудь и надавила со всей силы.

— Нет, — произнесла я, напрягаясь всем телом.

Рагнар явно ощутил сопротивление. Он на короткий миг замер, а потом, оставив еще один поцелуй на моих губах, рывком поднялся. Выглядел он при этом разочарованным и растрепанным.

Встав, я принялась поправлять на себе одежду. Там, где ко мне прикасались его губы, кожу пекло. Казалось, он оставил многочисленные клейма, которые теперь всегда будут давать о себе знать легким жаром.

— Мне пора, — сказал император, мельком глянув на меня.

После этого он торопливо покинул мои комнаты. Я недоуменно проследила за ним взглядом, а потом коварно улыбнулась. Кажется, кто-то сильно возбудился. Хмыкнув, направилась в ванную комнату. Стоило мне взглянуть на себя в зеркало, как неловкость снова вернулась. Губы выглядели пухлыми и алыми. Глаза лихорадочно блестели. Лицо буквально полыхало, отчего румянец выглядел так, словно я недавно вернулась с мороза.

Умывшись прохладной водой, облегченно выдохнула. Жар немного спал. Правда, это так и не стерло с кожи ощущение поцелуев.

Постояв пару минут, я вытерла лицо и вышла из ванны. Побродив по комнате, взяла книгу и села в кресло, решив немного почитать. Вот только мысли о поцелуе никак не желали покидать голову. Я раз за разом прокручивала то, что произошло.

Если бы я не остановила его вовремя, как далеко бы он зашел? Что-то подсказывает, что до самого конца.

Представив себе это, я ощутила волнение и предвкушение. Интересно, как это будет? Наверное, сначала больно, а потом…

Нет, нет, не стоит об этом думать.

Тряхнув головой, сосредоточила внимание на книге. Спустя какое-то время мне все-таки удалось вчитаться, перестав раз за разом мысленно возвращаться к поцелую. Правда, стоило наступить ночи, как воспоминания вернулись с удвоенной силой, словно мстя за то, что я отмахивалась от них днем. В конечном итоге, я половину ночи крутилась на кровати. Утром встала помятая, злая и не выспавшаяся.

Ближе к обеду мои комнаты посетил император. Он выглядел так, будто ничего не произошло. Такой же спокойный, уверенный вид человека, которому принадлежит его жизнь.

— Идем, — позвал он меня после приветствия.

— Куда? — тут же спросила я.

— Попробуешь сменить облик осознанно, — пояснил Рагнар.

Накинув верхнюю одежду и натянув на ноги сапожки, я последовала за ним. За дверью нас ждал Криан и несколько стражей. Поздоровавшись с магом, я принялась осматривать замок. Всё-таки у меня до сих пор было мало шансов полюбоваться видами. Может быть, стоит попросить императора организовать совместные прогулки? Надо будет подумать.

— И далеко мы? — спросила, понимая, что мы уходим все дальше и дальше от замка.

— Осталось немного.

Рагнар привел меня на большую поляну за пределами замкового сада. Выглядела она так, будто специально была подготовлена для смены одного облика в другой.

Подведя меня к середине ровного круга, император остановился и повернулся ко мне лицом. Я сосредоточила на нем все свое внимание.

— Просто закрой глаза и вспомни, как ты себя ощущала, когда стала драконом. Поверь, на самом деле это очень просто. Ведь второй облик — это тоже ты. Тебе ведь не трудно менять положение своего тела? Например, если ты хочешь сесть, то ты просто садишься, и все. Так и здесь. Ты сама выбираешь, в каком облике тебе быть в тот или иной момент, — пояснил Рагнар, а потом, дождавшись моего не слишком уверенного кивка, отошел к краю.

Я проводила его взглядом, а после этого сделала то, что советовал Рагнар. То есть, закрыла глаза и сосредоточилась, вспоминая свои ощущения. Спустя мгновение что-то изменилось. Я медленно открыла глаза и внезапно поняла, что смотрю на миг с громадной высоты. Судя по всему, у меня получилось!

Не зная, что делать дальше, я опустила голову и нашла взглядом Рагнара. Какая же я большая! Хотелось как следует себя рассмотреть. Вот только мне почему-то казалось, что стоит пошевелиться, как я обязательно что-нибудь сделаю не так. Например, снесу хвостом деревья. Они, кстати, с высоты моего роста выглядят, как невысокие кустики. Надеюсь, я не слишком толстая в этом теле? А-а-а, помню, как в моем мире рисовали драконов. Они такие… пузатые!

Опустив голову, подняла одну лапу и глянула на живот. Едва не потеряв равновесие, покачнулась. Нахмурившись, поглядела назад. Неожиданно, но у меня оказалась довольно длинная шея. Благодаря ей, спокойно оглядела себя сзади.

Что могу сказать? Выгляжу довольно странно, но хотя бы бочкообразного живота нет. Больше всего меня заинтересовали висящие тряпочками крылья и длинный хвост.

Попробовала двинуть им. Сначала ничего не получалось, а потом этот своевольный отросток резко сдвинулся влево, выпрямляясь. От неожиданности я застыла сусликом. Кончик хвоста, украшенный шипами, похожими на белоснежные перья, еще пару раз дернулся, а потом тоже замер.

Облегченно выдохнув, я повернулась и посмотрела вниз на Рагнара. И что дальше? Что мне надо делать? Я боюсь все тут разрушить!

— Стой здесь, — бросил император Криану, а сам начал обходить меня по кругу.

Я внимательно за ним наблюдала, пытаясь понять, что именно он задумал. Оказалось, что с другой стороны есть еще место. Подойдя, Рагнар глянул на меня, а в следующий миг я едва не отшатнулась от неожиданности.

Все-таки смена облика — это нечто невероятное. Секунду назад на земле стоял, казалось бы, обычный человек, а в следующий миг рядом полыхало жаром громадное существо. Я с некоторым удивлением поняла, что Рагнар в облике дракона намного больше и массивнее меня.

Признаюсь честно, он выглядел как какой-то злодей.

Выпрямившись, Рагнар приблизился ко мне и, наклонив немного шипастую голову, заглянул в глаза.

«Как ты себя чувствуешь?» — прозвучало в моей голове.

Я невольно вздрогнула, непонимающе глядя в темные глаза дракона напротив. После того, как первое удивление прошло, я с некоторым сомнением поглядела на закрытую пасть императора.

Открыв рот, я хотела сказать, что все нормально, вот только вместо слов из горла вырвался тихий утробный рык.

Я моргнула недоуменно.

«Не стоит. Я и так тебя понимаю», — услышала я снова явно мысленную речь Рагнара. В его голосе отчетливо слышался смех. Веселится, значит?

Вместо того чтобы надуться, я поддалась какому-то странному чувству и приблизила голову к лицу Рагнара. Секунду подумав, я осторожно потерлась своей щекой о его драконий нос.

Теперь настала очередь Рагнара застывать. Когда я отодвинулась, он выглядел ошеломленным. Это выглядело смешно.

— Птф, птф, птф, — засмеялась я. Горло этого облика явно не было предназначено для смеха, поэтому выходило что-то отдаленно напоминающее смесь кашля и чихания.

А еще из моего носа повалил дым. Почему-то это дико меня смутило. Прекратив смех, я отвернулась. Если бы драконы могли краснеть, боюсь, я сейчас выглядела бы, как созревший томат.

«Что с тобой?» — с легким беспокойством спросил Рагнар, осторожно боднув меня головой.

«Все в порядке», — тщательно проговаривая мысленно слова, ответила я. Кажется, это не так уж и сложно. Надеюсь, он не все мои мысли слышит?

Подумав об этом, замерла, прислушиваясь к шуму вокруг. Стоило мне это сделать, как в уши ворвался птичий щебет и слишком громкий шелест листвы. Тряхнув головой, я покачнулась от неожиданности.

«Что такое?» — встревожился Рагнар.

«Шумно», — честно ответила я, еще раз мотнув головой.

«Не концентрируй на этом внимание, — посоветовал моментально он. — Слушай только мой голос. У тебя замечательно все получилось. Осталось совсем немного. Я хочу, чтобы ты поднялась сегодня в небо. Тебе должно понравиться это».

«Подняться в небо? — спросила я. Шум моментально отошел на второй план. Я посмотрела на Рагнара, а потом вверх. Интересно, летать это так же захватывающе, как во сне или нет? — Ты уверен, что у меня получится? Я даже хвостом толком управлять не могу».

«А ты не думай много, — дал еще один совет император. — Закрой глаза, — попросил он. Я с сомнением на него посмотрела, но все-таки удовлетворила его просьбу. — Отлично. А теперь прислушайся к себе. Для начала обрати внимание на передние лапы. Чувствуешь их?».

Я нахмурилась, сосредоточенно пытаясь ощутить именно передние лапы. В голове мелькнул облик рук. Не успела я ничего понять, как грохнулась на землю. От неожиданности открыла глаза, оглядываясь. Оказывается, я каким-то образом вернулась в человеческую форму.

Торопливо поднявшись на ноги, посмотрела на Рагнара, который, в свою очередь, наблюдал за мной. Вздохнув и выдохнув, снова сосредоточилась, пытаясь вернуть драконью форму. Получилось довольно просто. Казалось, я только моргнула, а уже смотрю на мир с высоты.

«Думай о лапах, а не о руках», — сразу же произнес император.

Я кивнула, а после внимательно поглядела на свои передние лапы. Если так подумать, то выглядели они очень даже симпатично — тонкие и изящные, украшенные чешуей в виде перьев. Но больше всего мне понравились когти. Казалось, что они выточены из полупрозрачного опала.

Насмотревшись, я закрыла глаза и тщательно представила то, что совсем недавно рассматривала. Оказалось, что пошевелить ими довольно просто. Ощутив движение, я открыла глаза и поглядела вниз.

Растопырив пальцы, я поскребла ими по земле, наблюдая, как на поверхности остаются глубокие борозды. Подняв одну лапу, оглядела когти. Кое-где они были испачканы землей. Нахмурившись, потрясла лапой, пытаясь очистить когти. К моему огорчению, хоть крупные куски и отпали, но грязь все-таки осталась.

Опустив лапу, я глянула на императора. Мне кажется, или он на самом деле смеется надо мной? Если нет, то почему у него настолько сильно прищурены глаза?

После этого я поочередно пыталась почувствовать то свой хвост, то крылья, то задние лапы. В конечном итоге, спустя некоторое время, я смогла спокойно подняться на ноги и сделать пару шагов, не запутавшись при этом в собственных крыльях, которые теперь аккуратно лежали на спине.

Больше всего трудностей вызывал хвост. Казалось, этот длинный отросток не понимает, что именно я от него хочу. Он вертелся в любую сторону кроме той, о которой я думала. Трясся как осиновый лист, скручивался в бублик или хлестал из стороны в сторону.

Под конец мне удалось взять его под относительный контроль. По крайней мере, теперь я могла не опасаться, что снесу одним небрежным движением пару десятков деревьев.

«А теперь мы поднимемся в небо», — сказал Рагнар после того, как я освоилась с новым телом.

После его слов я замерла. Поднимемся в небо? Что-то мне подсказывает, что ничего толкового у меня вот так сразу не получится.

«Может, не сегодня?» — мой голос прозвучал неуверенно.

«Не стоит бояться, — успокоил меня император. — Летать проще, чем тебе кажется. Это даже более просто, чем управлять телом».

Я с сомнением на него посмотрела. Разве такое возможно? Летать — это ведь не только отчаянно махать крыльями. Это нужно держать баланс, ловить всякие там воздушные потоки. Или нет?

И вообще, как такое громадное тело может подняться в воздух? Вытянув крыло в сторону, я с сомнением поглядела на его длину. Так-то большое, конечно, но отчего-то мне кажется, что этой длины и толщины недостаточно, чтобы подняться в воздух.

Может быть, у драконов экстремально небольшой вес? Подумав об этом, я подпрыгнула и приземлилась. Звук получился довольно громким. В отдалении испуганные птицы взвились в небо, отчаянно ругая меня на своем птичьем языке. Ага, значит, вес не такой уж и маленький!

«Что ты делаешь?» — поинтересовался Рагнар, наблюдая за моими телодвижениями.

«Я слишком тяжелая, — сказала я, поворачивая к нему. — Как такие тонкие крылья смогу поднять настолько большой вес?»

Император мысленно хмыкнул.

«Ты забываешь, что драконы владеют магией. Именно она позволяет нам свободно летать и плеваться огнем без всяких повреждений. В конце концов, будь мы простыми животными, то спалили бы себе не только рот, но и горло и легкие. Но этого ведь не происходит. Так и с полетом. Конечно, крылья нужны, но они служат большей частью для того, чтобы регулировать направление полета. Хвост помогает маневрировать».

«О», — я совсем забыла о магии.

Действительно, сосредоточившись на полете, я совсем упустила из виду такую странность, как дыхание огнем. К тому же…

Я внимательно поглядела на тело императора. Трещины в чешуе выглядели довольно пугающе, особенно тот жидкий огонь, который можно было там увидеть. У обычного животного такого точно быть не могло.

«Хорошо, что мне делать?» — спросила я, выбрасывая из головы мысли о том, что в теле моего будущего мужа течет жидкий огонь. Интересно, ему не больно? А внутренние органы у него есть, или только сплошная лава? Нет, нет, не стоит об этом думать.

«Ничего особенного, — сказал Рагнар. Я глянула на него со скепсисом. Ничего особенного? Как так? Мы сейчас ведь говорим не о том, как сидеть, верно? — Тебе просто нужно подпрыгнуть, как можно выше, а потом успеть расправить крылья и легко ими взмахнуть. Сильно по воздуху не бей ими. Самого легкого движения будет достаточно. В дальнейшем тебе поможет магия. Она сразу подхватит твое тело, позволив зависнуть в воздухе. Пробуй».

Сказав это, Рагнар отошел подальше, давая мне как можно больше пространства.

Вздохнув и выдохнув, я постаралась успокоиться. Итак, что он там сказал? Подпрыгнуть, расправить, зависнуть.

Попробуем.

Потоптавшись на месте, я примерилась, пару раз прыгнув. Криан давно уже отошел, явно не желая быть задетым. Убедившись, что мои конечности достаточно прыгучие, я присела настолько низко, насколько смогла, напряглась, а потом распрямила лапы. Тело взмыло вверх. Я настолько увлеклась, что совершенно забыла о крыльях. Пару секунд спустя я грохнулась на землю.

Глянув немного неуверенно на Рагнара, я попробовала еще раз. Перепутав в первое мгновение хвост с крыльями, я стукнула им по земле.

Вторая неудача.

Нахмурившись, пошевелила крыльями, а потом повторила попытку. На этот раз мне удалось расправить их. Правда, сделала я это настолько резко, что ощутила легкую боль. Торопливо взмахнув ими, я едва не вскрикнула от неожиданности. Просто земля удалилась от меня как-то слишком резко и далеко.

«Что происходит?!» — закричала я мысленно, продолжая бить крыльями. Результатом стало то, что земля отдалялась все дальше и дальше.

Паника мгновенно охватила меня. В этот же момент передо мной возник Рагнар.

«Успокойся, — потребовал он, привлекая внимание. — Не хлопай так крыльями. Просто слегка помахивай. Давай же, успокойся».

Легко сказать!

В конце концов, мне все-таки удалось взять под контроль свое паникующее тело. Когда я немного успокоилась, то внезапно поняла, что мне не нужно прилагать никаких усилий, чтобы держаться на воздухе.

Это… очень захватывающее!

Спустя короткое время я с упоением носилась по небу, чувствуя себя так, словно все это мне только снится. Восхитительное чувство. Закричав от переполняющих меня эмоций, я взвилась ввысь, а потом рухнула вниз, замечая краем глаза летящего рядом Рагнара.

Повернувшись к нему, я внезапно поняла, насколько мощным и сильным выглядело существо летящее бок о бок со мной. От императора во все стороны волнами расходился горячий воздух. Вскоре я обнаружила, что в нем очень приятно «купаться».

Когда я начала ощущать признаки усталости — явно с непривычки, — то мы спустились на землю. При этом я ничего не говорила Рагнару. Он словно сам все понял.

Перекинувшись в человека, я счастливо рассмеялась, а потом, ни о чем не думая, кинулась к императору и повисла у него на шее.

— Спасибо! — поблагодарила я весьма эмоционально. — Это было просто невероятно! А ты видел, как я в конце перевернулась? А до этого планировала, ни разу не махнув крыльями.

— Видел, — мягко произнес Рагнар. Его голос прозвучал у самого моего уха, тихо, почти интимно. Из-за этого по моей спине промчались крупные мурашки.

Осознав, в каком положении мы находимся, я моментально убрала руки, желая отстраниться. Вот только Рагнар успел меня обнять и, судя по всему, в данный момент не желал убирать руки с моей талии.

— Ваше величество? — подняв голову, я вопросительно на него посмотрела.

— Тебе понравилось? — спросил он. Я в ответ кивнула. — Тогда тебе стоит поблагодарить меня за этот урок, — слегка прищурившись, произнес император. — Люди ведь всегда платят тем, кто их чему-то учит?

Я на секунду замерла, а потом вспыхнула. Наверное, мне стоило разозлиться, но кроме предвкушения и легкой стыдливости я ничего не ощущала.

— Ты!.. Это так мелочно! — «возмутилась» я, старательно отпихивая императора от себя.

Когда Рагнар все-таки отпустил меня, я ощутила разочарование, но постаралась скрыть его. На самом деле, мне хотелось «наградить» Рагнара, но отчего-то вот так просто признаться в этом не могла.

— Все, все, — Рагнар поднял руки, сдаваясь. — Будем считать, что урок был демонстративным и оплаты не требовал.

Фыркнув, я резко отвернулась от него, стараясь скрыть жар на своем лице.

После этого мы вернулись в замок. До вечера я изучала магию под руководством оставшегося со мной Криана. Он сказал, что так велел император. Рагнар желал, чтобы я в скором времени овладела хотя бы основами. Это нужно было для моей безопасности.

Я не спорила, усердно занимаясь. К вечеру я ощущала себя так, словно меня выжали, как тряпку. И вроде ничего не болело, но сил не было даже на то, чтобы поднять руку. Очень скверное ощущение. Не помню, чтобы я в своей жизни еще когда-нибудь так уставала.

На следующий день обучение продолжилось. К магии и полетам добавили уроки этикета и домоводства. Если магию и этикет преподавал мне Криан, то домоводству обучала старая экономка замка. Как я поняла, эта женщина служила еще при прошлой императрице. В принципе, глядя на внешность этой почтенной леди, можно было легко поверить, что ее возраст давно перевалил за несколько сотен. Чуть позже я узнала, что у нее редчайшее магическое заболевание. Энергия просто циркулирует внутри тела, не выходя за его пределы. Таким образом, магия поддерживает физическую оболочку, но при этом женщина магом в прямом смысле этого слова не является.

Звали эту женщину Северия Уэди. Суровая такая старушка, которая большую часть времени проводила, сидя в кресле, закутавшись при этом в пушистый плед. Волосы ее были полностью седы. Она прикрывала их белоснежной шляпкой, отдаленно напоминающей чепчик. Мысленно я называла ее миссис Уэди. Уж больно она была похожа на старую английскую леди. Однажды я назвала ее так вслух, но та ничего не сказала против.

Как я поняла, основной ее задачей было научить меня разбираться в громоздких и запутанных домовых книгах учета. Благодаря моему образованию, понять, что к чему оказалось не так уж сложно. Все было довольно просто. Единственный минус, здесь не было канкуляторов, поэтому приходилось все считать на листочке. Из-за этого на подсчет уходило много времени.

Конечно, столь малая информация меня не могла удовлетворить, поэтому я начала расспрашивать миссис Уэди обо всем, что могла придумать. Старая женщина охотно отвечала на мои вопросы. Судя по всему, ей и самой было интересно со мной поговорить. Именно от нее я многое узнал. Например, где закупаются самые свежие продукты по низким ценам. Какие места в замке требуют ремонта. Как зовут самых лучших портных в ближайшем городе. Каким маслом необходимо пропитывать деревянные изделия. Понятия не имею, к чему мне эта информация, но я послушно все записала. Лишним точно не будет.

— Семья Абархам из Клиреда делает самую лучше деревянную мебель. Только эти прохвосты вечно пытаются завысить цену. Не стоит идти у них на поводу. Они отлично знают, сколько стоят их кровати и шкафы, но каждый раз пытаются взять дороже. Как только они поймут, что покупатель знает истинную цену, сразу успокаиваются, — тихим и строгим голосом сказала миссис Уэди. Я кивнула, записывая информация в тетрадь. — Этому их научил прадед. Он был тот еще хитрец.

Вот примерно в таком формате и проходили мои вечера. Казалось, старушка знает обо всем на свете.

Местный этикет не стал для меня чем-то невероятным и необычным. По сути, на людях я вполне могла просто молчать и никто ничего мне бы не сказал.

А, еще некоторое время пришлось потратить на местные танцы. Местной знати по большому счету нечего было делать, поэтому император каждый субботний вечер устраивал балы. Немного закусок и танцы. Многие женщины целыми неделями готовились к этим вечерам. Никто не надевал одно платье дважды. Макияж, прически, драгоценности, наряды — все это требовало каждый раз многочисленных вложений.

Вскоре я узнала, что самый большой ювелирный дом принадлежал императорской семье, правда, мало кто об этом знал. Камни, драгоценные металлы, добывались на императорских рудниках. Но это не все. Императорская семья владела всеми фабриками, которые производили ткани, обувь и различную фурнитуру для одежды.

В конечном итоге, деньги знати, так или иначе, оказывались в императорской казне. Именно поэтому Рагнар не был против еженедельных балов. В конце концов, затраты на это мероприятие явно не могли быть сопоставимы с доходами. Проще говоря, чем больше знатные женщины тратили на себя, тем выгоднее было императору. Не удивлюсь, если именно императорская семья пустила слух, что неприлично дважды появляться в одном и том же.

О том, что императорской семье принадлежит главный ювелирный дом огненной империи, я узнала тогда, когда Рагнар подарил мне громадное количество украшений. Честно говоря, увидев многочисленные коробки, я даже на некоторое время онемела. Да их было столько, что я могла спокойно открыть магазин!

— Зачем так много? — севшим голосом спросила я.

— Тебе не нравится? — спросил Рагнар, внимательно посмотрев на меня.

— Нет, нет, нравится, конечно, — заверила я его. — Просто… такое количество…

— Через два дня у нас свадьба. После этого ты будешь каждую субботу сопровождать меня на бал. От нас требуется один танец, а дальше мы можем спокойно уйти. Все эти украшения нужны тебе. Надевать дважды одно и то же нельзя, — император вытащил жемчужное колье и безразлично посмотрел на него.

— Но куда потом девать то, что уже было надето? — спросила я, чувствуя досаду. Взять хотя бы это колье, оно невероятно красивое. Я бы с удовольствие надела его больше одного раза.

— Они будут разбираться на части. Металл переправят во что-то другое. Камни используют для создания других украшений. Конечно, об этом никто не узнает. Некоторые вещи мы продадим. Поверь, многие захотят купить то, что носила императрица.

— Постой, — остановила я его, кое о чем вспомнив. — Ты сказал, что наша свадьба через два дня?

— Верно, — сказав это, император посмотрел на меня так, будто хотел как можно тщательнее рассмотреть мою реакцию. — Ты не хочешь?

— Я… — запнулась. Подняв руку, положила ее на лоб, рассеянным взглядом смотря перед собой. Нет, я знала, что вскоре я выйду замуж, но почему-то после того, как я услышала, что это событие произойдет так скоро, ощутила небывалое волнение. — Хочу, конечно же, — произнесла, обозначив на лице улыбку. — Просто это так… неожиданно.

— Неожиданно? — Рагнар положил колье в коробочку и выпрямился. — Что тут неожиданного? Ты ведь знала обо всем с самого начала. Неужели тебе нужно еще время?

— Нет, нет, — я качнула головой, почувствовала исходящее от Рагнара напряжение. Ему явно не нравился мой растерянный вид. — Просто свадьба бывает ведь раз в жизни, — я неловко засмеялась. — Это так волнительно. Надо подготовиться. Платье там, прическа… Мне ведь помогут?

— Конечно, — Рагнар величественно кивнул. — Платья тебе доставят завтра. Ты можешь выбрать любое, какое понравится. Если что-то не так, то говори прямо — все поправят или перешьют. Украшения… — император посмотрел на гору коробок. — Надеюсь, здесь ты найдешь то, что придется тебе по душе. Если нет, то скажи, я постараюсь отыскать то, что ты хочешь. Прическа, косметика… В день свадьбы тебе с этим помогут.

— А как это все у вас происходит? — задала я животрепещущий вопрос.

Рагнар взял меня за руку и подвел к креслу. Усадив меня, он сел напротив. Налив из чайника чай в чашку, он протянул ее мне. Поблагодарив, я взяла, тут же пряча чуть смущенную улыбку за краем чашки.

— Ничем сложно, — сказал Рагнар. — С утра мы одеваемся. Около крыльца нас будет ждать ручная открытая карета. Видела такую?

— Нет, — я качнула головой.

— Это похоже на носилки, которые должны нести на своих плечах люди.

— А это нормально? — спросила я с легким сомнением, представив, как это должно выглядеть. — Им, наверное, тяжело будет.

— Нормально, — отмахнулся Рагнар. — Во-первых, людям, которые будут нести носилки, хорошо заплатят. К тому уже, это считается почетной работой.

— О, вот как.

— После этого нас доставят к входу церкви. Она находится у подножия горы. Там нас будут ждать многочисленные гости. В церкви пройдет обряд бракосочетаний. Затем мы направимся к священному озеру. Совершим омовение в своих истинных обликах.

— Драконьих?

— Верно, — император кивнул. — Потом парный полет-танец.

— Но я не умею, — тут же зацепилась я за его слова.

— Последние дни я обучал тебя именно ему, — Рагнар прищурился, глянув на меня со смешинками в глазах.

Под его взглядом я моментально смутилась. Это что получается, в последние дни мы только и делали, что учились танцевать в воздухе? А я думала, что мы просто летаем. Хотя, стоит признать, Рагнар иногда поправлял меня, заставляя летать определенным образом.

— Затем бал, который будет длиться три дня и три ночи. В это время в городе под горой будут выставлены столы с едой и питьем. Народ будет гулять, восхваляя императора и императрицу.

— Три дня и три ночи? — переспросила я с ужасом.

— Верно, — Рагнар хмыкнул, заметив мой испуганный вид. — Не волнуйся, нам не обязательно будет присутствовать все эти дни. Достаточно будет первого дня. Примем поздравления, станцуем пару раз, и все. И брачная ночь, — последнее Рагнар добавил с отчетливо слышимым в голосе предвкушением.

Я не стала ничего на это говорить, просто быстро выпила чай и сделала вид, что очень сильно занята подаренными украшениями. Рагнар понаблюдал за мной некоторое время, но, поняв, что я специально не обращаю на него внимания, ушел, весело сверкая глазами.

После того, как за императором закрылась дверь, я остановилась. Подойдя к креслу, рухнула в него. Бездумно глядя на кучу коробок разного размера, я вспоминала все, что со мной произошло за последнее время.

Когда я только попала сюда, то категорически не хотела выходить замуж. Но сейчас все стало иначе. Рагнар мне очень сильно нравится. Можно сказать, я все-таки умудрилась влюбиться в него. Я хочу стать для него опорой. Мне интересен этот мир. К тому же, я увидела лишь небольшую часть. За пределами замка ведь столько всего невероятного. Я уверена, что смогу уговорить Рагнара на посещение разных мест. Да, мне встретилось здесь слишком мало хороших людей, но я верю, что в будущем у меня получится отыскать себе друзей.

Ощутив неожиданный прилив счастья, я встала и подошла к кровати. Стащив тонкое покрывало, накинула его на плечи на манер накидки и принялась кружиться по комнате. При этом я краем глаза наблюдала, как гладкая ткань красиво стелется следом за мной.

Когда голова закружилась, я рухнула рядом с коробками. Протянув руку, подхватила ожерелье и погладила гладкие и круглые жемчужины. А это я надену на свою свадьбу. Поверить не могу, я все-таки стану женой императора.

Когда я была маленькой, то мечтала стать принцессой. Императрица — это не то же самое, что принцесса, но можно сказать, что моя мечта все-таки сбылась. И пусть для этого мне пришлось покинуть свой мир. Какая разница? Подобные мелочи вовсе не важны.

Хотелось бы, чтобы мы были счастливы. Постараюсь сделать для этого все возможное и невозможное. Надеюсь, у меня все получится. Нет, у меня точно все получится, я в этом полностью уверена. Иначе попросту быть не может!