Глава 18. Лягушки и лошади

– Я в этом никуда не пойду! Я стою, уперев руки в бока и поджав губы, и смотрю прямо на Кирана. Да, возможно, сразу после пробуждения я выгляжу не столь воинственно, но уверена в своем решении. – Лайла, ты должна это надеть. Сегодня у нас первое занятие верховой ездой. – Киран кивает на лежащий на кровати костюм. – Его пошили специально для тебя. – Я не хочу учиться ездить верхом, – упрямлюсь я. В прошлый раз у меня бедра болели почти неделю, а походка напоминала ковыляние старухи, но никак не девушки. Неужели Киран хочет, чтобы я вновь ударила в грязь лицом, ковыляя по дворцу в таком виде? Или сидела взаперти, только бы никто не видел моего позора? – Лайла, послушай. Я понимаю, почему ты не хочешь идти на занятие… – Нет, не понимаешь! – Понимаю, – обрывает он более суровым голосом. – Я ведь не слепой, видел, что в прошлый раз у тебя с непривычки болели мышцы. Обещаю, в этот раз такого не будет. Я попросил портного прошить зону бедер дополнительным слоем ткани, чтобы занятия не приносили тебе неудобств. Серьезно? Застигнутая врасплох, я не знаю, что сказать и какую еще отговорку придумать, чтобы Киран так быстро меня не раскусил. Он с улыбкой продолжает: – Умение ездить верхом очень полезный навык. В скором времени мы отправимся домой, и тебе придется ехать одной. Я же поеду другой дорогой в целях нашей безопасности. От мыслей о повторении поездки я расстраиваюсь. – А как же Джонатан? Разве я не могу поехать на одной лошади с ним? Во взгляде Кирана что-то меняется, и он слишком резко отвечает: – Это исключено. – Но почему? – слабо протестую я. Киран что… ревнует меня к шестнадцатилетнему мальчишке? – Потому что я так сказал. – Его ледяной тон заставляет меня вздрогнуть. Увидев мою реакцию, он смягчается: – Это вопрос безопасности, сердце мое. Я тяжело выдыхаю, но Киран трактует мой грустный вздох по-своему. – Я буду обучать тебя постепенно. Ты привыкнешь, и обратная дорога не покажется адом. Я хорошо представляю, каково это – стереть бедра от конной прогулки. Когда я в первый раз сел на лошадь, то не думал о подобной ерунде, а потом мучился от боли. Поэтому повторюсь: я обещаю, что такого опыта у тебя не повторится. «Его вообще могло бы не быть, если бы мы поехали в карете!» – думаю я, но вслух ничего не говорю. – Ты даешь слово, что сегодня не заездишь меня так, что я не смогу ходить? Между нами повисло неловкое молчание. Фраза прозвучала двусмысленно, но я поняла это лишь спустя мгновение и залилась краской. Киран кашлянул, будто подумал о том же, а потом заверил: – Все будет хорошо, моя маленькая тень. Мой боевой настрой испарился, и я сдалась, решив, что навыки верховой езды действительно могут пригодиться. – Отвернешься, чтобы я могла переодеться? Я второй раз вижу открытую улыбку Кирана, обрадованного моему решению, и замираю от того, насколько этот мужчина красив. – Хорошо. – Он отворачивается, и я подхожу к комоду, чтобы переодеться. – Я рад, что ты приняла верное решение. Я снимаю ночную сорочку и начинаю натягивать нижнее белье, случайно замечая в отражении зеркала на туалетном столике Кирана. Его взгляд придавливает меня к месту и так чувственно скользит по моему телу, что я тут же вспыхиваю от переполняющих меня эмоций. Его синие радужки стали почти черными, а глаза полны греховных мыслей. Дикого первобытного желания. На меня еще никто никогда так не смотрел. Опомнившись, я тут же прикрываюсь верхом костюма. Мои щеки заливаются румянцем. – Прости, ты просила отвернуться, но не говорила не подсматривать. – Его голос звучит низко, но в нем слышатся нотки веселья. – Но это подразумевалось! – В следующий раз буду иметь в виду. Я быстро натягиваю на себя костюм, стараясь не думать о том, что Киран только что видел меня полностью обнаженной. Я быстро расчесываю волосы и заплетаю их в косу, а потом вспоминаю о юбке, в которой ехала верхом в прошлый раз. Ее тоже придется надеть, потому что невесте герцога не пристало ходить в штанах по дворцу. Вот только я вряд ли смогу ее зашнуровать… – Поможешь? – спрашиваю у Кирана, расположившегося на стуле в ожидании меня. Он сразу все понимает и встает, за два шага сокращая расстояние между нами. – Помогу. Вот только расшнуровывать твои платья мне нравится гораздо больше. Я бросаю на него взгляд, но Киран лишь усмехается, прежде чем развернуть меня к себе спиной и начать шнуровать мою юбку. Мне нравится то, насколько выверены его движения. Рядом с Кираном я чувствую себя неловкой овечкой, попавшейся в лапы хищника, который умеет подчинить себе. Правда, я больше не чувствую страха перед ним. Возможно, сказались проведенные под одной крышей дни. Или, может быть, моя глупая влюбленность в человека, с которым мы разойдемся, как в море корабли, через три месяца. – А ты умеешь шнуровать женские платья и юбки, – скорее констатирую, чем пытаюсь поддеть Кирана. Затем осматриваю себя в зеркале и прихожу к выводу, что готова. – В юности приходилось помогать Дженне, потому что она не терпит служанок. – Дженне? Услышав незнакомое женское имя, я чувствую едва ощутимый укол ревности. Киран же абсолютно спокоен. – Это сестра-близнец моего друга. Мне она тоже как сестра. Они с Митрисом и Реем часто жили в моем замке, когда мы с Дарэем еще были детьми… Что-то я разговорился, – качает головой Киран. – Неважно. Значит, помимо Рейнольда и Дарэя, в их компании были еще некие Дженна и Митрис. И при упоминании Дженны в голосе Кирана звучала практически братская теплота. – Готова? – Да. – Тогда поторопимся. Вечером у нас ужин. – Ужин? – переспрашиваю я. – Да. С Дарэем, Барбарой и Реем. Семейный вечер. – И как же мне вести себя на семейном вечере? – уточняю я, не зная, как к этому относиться. Рейнольд уже знает, кто я такая на самом деле, но вот Император и его жена – нет. Да и Барбара явно меня недолюбливает. – Просто будь собой, – отвечает Киран, когда мы идем по коридору. Будь собой. Замечательно! Самое тяжелое задание для меня. Ведь я не знаю, как быть собой. *** – Знакомься, это Ворон. – Киран поглаживает морду иссиня-черного коня, который громадой нависает надо мной. Ворон с любопытством смотрит на меня добрыми глазами. Грива струится водопадом по спине, а уши коня забавно дергаются, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Мы стоим на огороженной площадке для верховой езды. По правую сторону от нее располагаются конюшни, откуда вывели уже оседланного Ворона, а по левую – дворцовый сад. Это место будто скрыто от чужих глаз – даже окна дворца не выходят сюда. Все вокруг утопает в зелени и плюще, из сада доносится пение птиц, а из конюшен – насвистывание конюхов, убирающих стойла. На ограде неподалеку висит моя юбка, которую я сняла, чтобы мне ничего не мешало. – Не бойся, Ворон очень спокойный конь. Киран берет мою ладонь и подносит к морде коня. Ворон недолго изучает ее, а потом тычет в нее мягким носом, вызывая у меня улыбку. Я тут же чувствую себя более уверенно и даже решаюсь второй рукой погладить коня. Киран тем временем достает морковь и протягивает мне, показывая покормить коня. Я боюсь, что Ворон может откусить мне пальцы, но прикормить его перед уроком езды кажется мне правильным. – Положи на ладонь. – Киран вновь берет мою руку и поворачивает ладонью вверх, кладя на нее половинку морковки. – А теперь протяни Ворону. Я не успеваю даже развернуть руку, как Ворон тут же тянется за лакомством и мягкими, слегка шершавыми губами забирает морковь. В последний момент я с трудом удерживаю себя, чтобы не вскрикнуть от обуявшей меня радости, – вовремя вспоминаю, что не стоит пугать коня. Сапфировые глаза Кирана одобрительно блестят. Он протягивает мне дольки моркови, которые я скармливаю довольному Ворону, поглаживая его по шее, а сам отходит проверить, хорошо ли закреплены седло и стремя. – Итак, приступим, – говорит Киран, удостоверившись в том, что с седлом, уздечкой и стременами все в порядке. – Уже? – спрашиваю я, понимая, что еще не готова оторваться от кормления и поглаживания животного. – Да, сердце мое. Ворон нетерпеливо переступает с ноги на ногу, глядя на меня в ожидании новой порции угощения. Нет, малыш, теперь, раз мы с тобой уже познакомились, Киран планирует посадить меня на тебя. – Подойди к коню слева, Лайла, – раздается голос Кирана, и я подчиняюсь. – Умница. Погладь его и расслабься. Теперь поставь левую ногу в стремя и схватись за поводья. Это поможет тебе забраться в седло. – Так? –Да, смелее. Отлично! Теперь оттолкнись правой ногой от земли, приподнимая корпус, и перебрасывай ногу через спину. Я стараюсь точно следовать указаниям Киран, но совершенно не рассчитываю на то, что конь окажется настолько крупным. Я начинаю позорно соскальзывать со спины Ворона, но Киран спасает меня, быстро подхватив на руки и прижав к своей груди. – Все хорошо? – Да, – киваю я и сглатываю слюну. – Попробуем еще раз? – Конечно. Спустя несколько попыток мне наконец-то удается сесть на коня, чем я очень горжусь. Теперь я смотрю на Кирана с высоты, и ему даже приходится задирать голову. Ветер треплет его черные волосы, а солнце вовсю согревает площадку летним жаром. – Ты умница, Лайла, – хвалит меня Киран, поглаживая коня по морде. – Теперь освоим шаг. Я вскидываю голову к ясному небу, немного погрустнев. Я-то думала, что на этом наше первое занятие закончится! – Что мне нужно делать? – спрашиваю я, когда Киран вкладывает мне в руки поводья. – Подайся немного вперед и сожми ногами туловище Ворона. Тогда он пойдет шагом. Я выполняю сказанное, и Ворон действительно трогается с места. Я стараюсь держаться прямо, чтобы приноровиться к движениям коня, но это сложно – без опоры позади я то и дело болтаюсь в седле. Но Киран поправляет меня, постоянно находясь рядом, а Ворон ведет себя очень спокойно. И с поддержкой я учусь гораздо быстрее. Киран держит коня за длинную веревку коня, позволяя мне спокойно ехать по круглой площадке и не управлять скакуном. Постепенно я расслабляюсь в седле, находя правильный баланс, и начинаю чувствовать себя более уверенно. Настолько, что мне хочется перейти с шага на легкую трусцу. Поддавшись порыву, я ритмично ударяю стопами в бока Ворона, и он ускоряется. Киран неодобрительно качает головой. – Лайла, нам некуда спешить. Да, но мне нравится ощущение езды, к тому же теперь я практически самостоятельно веду коня, следуя всем инструкциям Киран. И все бы было хорошо, если бы в какой-то момент со стороны конюшен не раздался знакомый голос. Только ее мне здесь не хватало! Я разворачиваю Ворона и вижу, как Барбара Фенрир Ладорганская, восседаю на белоснежном жеребце, направляется прямо к нам. На ней – костюм для верховой езды, как у меня, но только темно-бордового цвета. Ее волосы распущены и лишь у самого лица собраны в маленькие косички. Она снисходительно смотрит на меня, и мне это не нравится. Я не хочу оставаться здесь, пока она тренируется. – Киран, я хочу прокатиться по саду, – говорю я и наклоняюсь, чтобы отстегнуть от узды веревку, которую все еще держит Киран. – Это исключено. Ты еще не настолько опытный наездник. Кажется, Киран все понимает, но явно недоволен моим решением. Не то чтобы я собиралась спрашивать его одобрения. Я припускаю коня, и он срывается с места, устремляясь к распахнутым в сад воротам. Киран что-то кричит мне вслед, но в моих ушах уже свистит ветер. Мы с Вороном словно стали единым целым. Когда врываюсь в полуденную прохладу сада, спасаясь от зноя под тенью деревьев, то позволяю коню трусить по тропинке. Затем несусь на коне в глубину сада, даже не думая о том, что могу кого-то сбить. Дворцовый сад навевает на меня странные, смешанные воспоминания. С одной стороны, я помню, как гуляла по нему с моей матерью и Беллами за день до их гибели и мое сердце сжимается от боли. С другой – эти воспоминания сейчас замещаются абсолютно другими эмоциями и образами. Более яркими, хорошими и светлыми благодаря Кирану. Постепенно местность становится более дикой, а розы, иногда цепляющие бока Ворона, остаются позади. Выскочив на зеленую поляну перед прудом, я не успеваю повернуть Ворона, и мы на полном бегу устремляемся прямо в воду. От неожиданности я резко натягиваю поводья, и конь встает на дыбы. Не удержавшись в седле, я падаю, и Ворон уносится к берегу, оставляя меня по пояс в воде – мокрую, злую и с раскрасневшимися щеками. – Лайла! – раздается голос Кирана, и он выходит на берег пруда, даже не запыхавшись. Но сейчас меня тревожит ноющее после удара бедро. Я понимаю, что это просто ушиб, но из-за боли не могу вылезти из пруда. – Вот ты где! Никогда больше так не делай. Я закатываю глаза и злобно стаскиваю с головы лист кувшинки, приливший при падении. Киран смотрит на меня, и внезапно у него вырывается смешок, который он тут же пытается скрыть за покашливанием. Это производит на меня эффект сработавшей катапульты, срывая оковы с эмоций. Значит, ему смешно? – Что здесь смешного? – вкрадчиво спрашиваю я, хотя прекрасно понимаю, что выгляжу сейчас из ряда вон глупо. Киран пытается притворится, будто секунду назад не смеялся надо мной, и складывает руки на широкой груди. Я прищуриваюсь. – Лайла, выходи из пруда, замерзнешь. Плевать мне на прохладную воду! – Что смешного? – повторяю я, глядя на него. – Ты никогда не видел меня мокрую? Меня не волновала прозвучавшая в словах двусмысленность. Плотный костюм закрывал все, что Киран и так уже видел. – Ты похожа на лягушонка, – отвечает Киран, и в его голосе на мгновение проскальзывают смешинки. Я теряю дар речи. Вот значит как. Вот значит на кого я похожа? На мелкую, зеленую, склизкую лягушку? – Лайла, я не шучу, выходи из воды. Если бы я не была так зла из-за встречи с Барбарой и падения в пруд, то сказала бы ему, что ушибла бедро и не могу это сделать. Но сейчас я лишь упираюсь и противлюсь: – Может быть, лягушке тут нравится! – Я возвращаю сердцевидный лист кувшинки себе на голову и копирую позу Кирана, складывая руки на груди. – Лайла, не заставляй меня лезть за тобой в пруд. – Значит, придется, ведь я решила остаться тут навсегда! Мой ответ шокирует его. Я довольна произведенным эффектом – удивленное выражение лицо Кирана лучшее, что случилось в этот прекрасный летний день. Потом он делает один шаг вперед, и настает моя очередь удивляться. У меня галлюцинации, или Киран Ердин, герцог Ладоргана и побратим самого Императора, в самом деле закатывает глаза? Ворон, щиплющий травку на берегу, равнодушно наблюдает за нами. Остановившись у линии берега, Киран пару мгновений думает, пожав губы, а потом ступает в воду и идет ко мне. Сказать, что я удивлена, – значит ничего не сказать. Когда Киран оказывается почти рядом со мной, меня неожиданно пробирает смех из-за сложившейся ситуации. Лягушка, значит? В голову приходит одна шалость, а сила в моих венах неожиданно откликается. Одной рукой я хватаю многострадальный лист кувшинки и бросаю его в Кирана, а другой окатываю его водой. Он с неестественной скоростью успевает перехватить лист перед своим лицом, но увернуться от холодных брызг ему не удается. Я застываю, рассматривая Кирана. Он промок с ног до головы, а с его черных волос стекает по шее вода. – Ну, и кто из нас теперь лягушка, а? – выдавливаю я, хватаясь за живот и сгибаясь пополам от хохота. Киран мгновение смотрит на меня ледяным взглядом, но потом, к моему удивлению, сквозь его поистине стальную выдержку прорывается веселье. Его смех красив, как и он сам. Даже когда стоит, мокрый с ног до головы, в илистом пруду. Мы смеемся несколько минут, но я так и не могу прийти в себя от случившегося. – Кажется, моя лягушка ушиблась, но не захотела признаваться. Внезапно моих бедер касаются горячие руки, и Киран начинает ощупывать зону ушиба. Почувствовав контраст между холодной водой и теплом его тела, я ойкаю, а когда Киран надавливает на больное место, громко шиплю. Я пытаясь вырваться из его хватки, но от этого лишь сталкиваюсь с ним лбами. Застываю в миллиметре от его лица и вдруг понимаю, что глаза Кирана начинают затягивать меня в свой омут. Я вижу, как дергается кадык на сильной шее, как дрожат черные ресницы, а по острым скулам стекает капелька воды. Мое сердце бешено стучит, и мне почему-то кажется, что он сейчас меня поцелует. Я тоже хочу поцеловать его – губы так и манят меня. Как и его тело, жаром обдающее мое. Еще мгновение, и мы бы поцеловались, но женский голос отрывает нас друг от друга: – Решили охладиться, Ваша Светлость? Я нехотя поворачиваю голову и замечаю восседающую на коне Барбару. Лошадь переминается у кромки воды, нюхая прозрачную гладь, но не решаясь войти в пруд. Киран тут же уходит в себя, и веселое выражение лица сменяется ледяной маской. Однако он продолжает прижимать меня к себе, не позволяя мне увеличить расстояние между нашими телами. Да мне и не хочется. – Ваше Величество, – приветствую я жену Дарэя. – Барбара, – кивает Киран, не соблюдая официальных норм приличий. – Да, что-то жарковато стало. – Я вам не помешала? – с наигранным благодушием спрашивает Барбара. – Прошу меня извинить. Очень даже помешала! Или так и было задумано? – Прощаем, но просим оставить нас наедине, – вежливо отвечает Киран, хотя в его бархатистом голосе сквозят стальные нотки. Барбара переводит на меня взгляд, а потом снова смотрит на Кирана, и уголок ее красиво-очерченных губ дергается вверх. – Кажется, мне не стоит этого делать. Что подумает народ, узнав, как две благородные особы уединились в пруду? Ах вот оно что! Значит, Барбара захотела спасти нашу с Кираном честь? – Полагаю, тебя это касаться не должно, – говорит он. Они смотрят друг на друга так, будто между ними происходит молчаливая баталия, в которой я совершенно лишняя. Хотя лишняя здесь только Барбара, и я должна показать это ей как можно быстрее. Неожиданно для самой себя и Кирана я обвиваю его шею руками, чтобы подыграть ему в нашей маленькой игре. – Серьезно? – нахально отвечает Барбара, не отрывая взгляда от Кирана и до сих пор не замечая моего хода. – Все-таки невеста… Что ж, я этого не хотела, но мне придется использовать более весомое оружие против нахальной волчицы. – Почти жена, – выдаю я и крепче прижимаюсь к Кирану, всем телом ощущая его напряжение. Кажется, он в шоке от моего поведения. – Прошу, Барбара, ты ведь никому не скажешь? Мы же подруги! Скоро станем семьей. – Мой голос звучит мило и нахально, чего я от себя не ожидала. Видимо, мои слова производят нужный эффект, потому что в этот момент растерянным выглядит не только Киран, но и Барбара. Она переводит взгляд с моего герцога на меня и, к моему удивлению, подчиняется. – Конечно, милая пташка. Я никому не скажу, – бросает напоследок она и скрывается на коне в зарослях дикого сада. После ее ухода я с облегчением выдыхаю и ловлю на себе взгляд Кирана. Я не могу прочесть эмоции у него на лице, но понимаю, что ругать за это «представление» меня не будут. – Что? – бурчу я, чтобы прервать затянувшееся молчание. Мы все также продолжаем прижиматься друг к другу, и жар его тела передается мне. Вместе с этим у меня в голове начинает пульсировать желание отстраниться, вызванное страхами из прошлого. – Я раздражаю тебя, да? Своими частыми сменами настроения. – Нет, моя маленькая тень, – шепчет Киран мне на ухо. Так удивительно нежно, что я расслабляюсь в его крепких объятиях и позволяю ему вынести меня из воды на руках. – Ты единственная, кто может вызвать у меня смех и улыбку. – Значит, я что-то вроде дворцового шута? – незлобно уточняю я. Киран закатывает глаза второй раз за день, улыбаясь мне, и я теряюсь в его улыбке, крепче обхватывая руками шею. – Определенно нет, сердце мое. Ты слишком красива и мила для этого. Он оставляет легкий поцелуй на моем лбу, и я будто плавлюсь в его руках, становясь водой, из которой меня вынесли на берег.