Глава 16

❅Инга❅

События прошлого вечера казались сном. Сказочным и невероятным. Невольно я вспомнила о том, как попала в этот мир, пожелав настоящей взаимной любви.

Неужели это снежинка так сработала? Не может же всё быть настолько хорошо, верно?

Эти мысли одолевали меня на протяжении всего времени подготовки к балу. Над дворцом сгущались тучи, предвещая беду, но поразмышлять над этим мне не дали служанки, услужливо предложившие помощь в затягивании корсета. Я бы с удовольствием отказалась от этого пыточного пережитка Средневековья, однако на этот раз всё было очень строго. Каждая деталь в моём одеянии должна была соответствовать какому-то глупому протоколу, нарушить который было непозволительно. Это могло быть трактовано, как неуважение к высоким гостям. Моему фиктивному жениху и без того хватало проблем.

Или уже не фиктивному?

Всё слишком запуталось и очень несвоевременно. Мне нельзя отвлекаться ни на что, иначе…

— Леди, — одна из служанок помахала рукой перед моим лицом. — С Вами всё хорошо? Вы не отзывались. Мы слишком туго затянули корсет?

— Нет, всё в полном порядке, — я дружелюбно улыбнулась ей. — Предлагаю поскорее разобраться со всем остальным, а то скоро гости придут, а я в исподнем. Нехорошо.

Девушка хихикнула и помогла мне надеть платье. Мягкий шёлк был украшен множеством блёсток, сверкавших на свету, создавая иллюзию снежной изморози. Серебряная вышивка стала извечным атрибутом моего гардероба. Наверное, кто-то бы посчитал это скучным, но мне нравилось. Это давало мне понять, что я принадлежу этому миру, что он мне родной.

Я даже несколько раз задумывалась над тем, чтобы найти своих родственников по линиям матери и отца, но решила, что мне это не так уж и нужно. Они не сумели принять любовь моих родных, а значит, не примут и меня. Будут только лицемерить, желая подобраться к королевской семье поближе. Эти люди желали оставить несчастными родных по крови магов, так что сомневаться в собственных выводах не приходилось.

Элегантный пучок, ожерелье, лёгкий макияж, и я готова.

Взглянув на себя в зеркало ещё раз, я нервно выдохнула и постаралась убедить себя в том, что всё пройдёт гладко. Мне, как невесте принца и будущего короля, нужно было приветствовать гостей практически у самого входа. Вчера Эдер предупредил меня, что это достаточно тяжело, поскольку весь день придётся провести на ногах. Надев белые перчатки, я вышла из комнаты, готовая практически ко всему.

Первыми прибыли представители народа. Старейшины деревень и сёл, председатели различных общественных объединений. Все они были очень приветливыми и улыбчивыми. Увидев меня, они замирали и присматривались к моей персоне. Кто-то из них даже предположил, что где-то меня видел. Подозреваю, что заметили сходство с моими кровными родственниками.

Вельможи приехали несколько позже, и некоторых из них я помнила ещё с первого дня моего попаданства. Они вели себя достаточно сдержанно, в глазах некоторых читалась опаска. Неудивительно, ведь они стали свидетелями пробуждения моего ледяного дара, который пропал из этих мест. Каждый из них был потенциальным предателем. Если отец Иклисса занимал один из важных постов и так тщательно скрывался, то и эти могли прятать за вежливыми улыбками настоящий звериный оскал.

Мне стоило огромных усилий сохранение расслабленного состояния. Никто не должен был увидеть, что что-то идёт не так. Некоторые дворяне внимательно присматривались к моему ожерелью, которое служило подтверждением серьёзных намерений наследника престола. Кольца здесь были не приняты, после заключения брака надевались браслеты. Об этом мне тоже рассказал Эдер вчерашним вечером. Мы вообще успели обсудить многое…

Я встрепенулась, как только услышала оживлённые перешёптывания. Вот. Правители соседних держав. Король нагов, делегации земных и воздушных драконов… и он. Огненный император. Если в глазах первых был скепсис, то сын главного злодея во всей этой истории по-хозяйски оглядывался вокруг. Я, конечно, девочка, но это не значит, что я не могу хотеть кому-то врезать. Этот напыщенный индюк вёл себя так, словно он здесь главный.

— Очаровательно, — он посмотрел на меня и криво усмехнулся. — Каким же образом Его Высочеству удалось найти ледяную невесту?

— Я из далёких краёв, Ваше Величество. Ваши комнаты уже подготовлены, дворецкий проводит Вас, чтобы Вы могли отдохнуть.

Да, я вежливо спровадила его куда подальше. Энергетика этого человека давила на меня и заставляла испытывать иррациональный страх. Он был слишком уверен для того, кто не продумал всё до мелочей.

Иклисс сказал Эдеру, что попробует привлечь брата к защитным артефактам, его гений мог сотворить немыслимое всего за одну ночь, при том, что Адриан и без того знал каждую брешь.

— Вы так хотите избавиться от меня, леди? — легко раскусил он мой трюк.

— Я просто предположила, что Вы устали, только и всего.

— Нисколько. Позволите украсть несколько минут Вашего драгоценного времени? Боюсь, после коронации Вашего будущего супруга у меня пропадёт возможность поговорить с такой прекрасной и таинственной собеседницей.

Тамбовский волк тебе собеседница, гад рыжий.

Разумеется, я не могла ответить таким образом, поэтому пришлось нацепить милую улыбку и проворковать:

— Разумеется.

Горделивая осанка, поднятый подбородок и уверенный взгляд — всё это возвышало огненного императора над другими правителями. Все рядом с ним выглядели либо неокрепшими юнцами, либо стариками, которым уже давно пора выходить из игры. Этот мужчина полностью оправдывал свою стихию и был заметен каждому. Одет он был точно так же, как и его отец в тот роковой день.

Мы отошли в сторону, к одному из окон, наблюдая за сгущающимися сумерками. Оставалось совсем немного времени до момента Х, который должен был решить наши судьбы. Я молилась на то, чтобы оба Кайрада сумели предусмотреть любой исход и не дать этому мерзавцу помешать восстановлению справедливости. Гласар всегда был домом ледяных магов и оборотных рас, огненным здесь не место.

— Прошу меня простить, я не представился. Император Азар Грайр к Вашим услугам.

— Княгиня Инга Невикар, — я сделала книксен в ответ на поклон мужчины, и с удовольствием наблюдала за его вытянувшимся лицом. Он явно знал все именитые семейства и их символы лучше меня.

— Надо же, — теперь его взгляд стал другим. Мне даже показалось, что в карих глазах заплясали языки пламени. — Мне казалось, род прервался.

— Так могло случиться, но мои родители нашли способ скрыться от вездесущей родни.

— Каким образом?

— Простите, но это личная информация. О чём Вы, собственно, хотели поговорить?

Ага, так я и рассказала тебе про порталы в другие миры. Оставалось надеяться на то, что все разработки этого портала были уничтожены.

— О Вас.

— Вот как?

— Пока вы не обременены узами брака, спешу предупредить Вас, юная княгиня, что Вы сделали неправильную ставку. Приятно, конечно, вернуться на родину предков, но разорвите помолвку, пока не поздно.

Внутри меня всколыхнулась волна праведного гнева. Я снова почувствовала, как у меня замерзают пальцы — явный признак выхода силы из-под контроля. Ещё немного. Здесь всё заледенеет к чертям, а это вообще не входило в мои планы.

Этот мерзавец, придя в чужой дом, смел говорить такие вещи. Будь моя воля, прямо сейчас превратила бы его в ледяную статую и разбила вдребезги, чтобы никто и никогда больше не собрал.

— Вы забываетесь, — теперь я имела полное право всем своим видом показать, что я думаю о сказанном. — Вы, может быть, и император, но никто не давал Вам права говорить подобное о действующем правителе Гласара. Спешу напомнить, что Вы здесь всего лишь гость.

Да, меня несколько заносило, всё-таки Азар был выше меня по статусу, но его поведение уже переходило все границы. Это же надо додуматься до такого…

— Не поймите меня неправильно, — на его губах заиграла обманчиво приветливая улыбка, — я не хотел никоим образом оскорбить Вас или дом правящей династии Гласара. Но всё же счёл своим долгом предупредить прекрасную даму.

— Полагаю, нам стоит прекратить этот разговор, дабы не наговорить друг другу лишнего, — я размяла пальцы и постаралась успокоить свой источник силы.

Никому не понравится, если невеста будущего короля и император соседней державы устроят прямо во дворце магический поединок. А если ещё учесть, что у нас диаметрально противоположные силы, то шоу выйдет феерическое. Всё сожжём, переморозим и затопим.

— Не буду больше докучать Вам, леди, — мужчина поклонился и поцеловал мои пальцы, проявляя бесполезную галантность.

Я что, похожа на дурочку с переулочка? Неужели он полагал, что я поведусь на все его обманные манёвры, когда он мне прямым текстом сообщил о том, что мой будущий супруг — так себе партия.

Глядя на удаляющуюся спину, я глушила в себе ярость и ненависть. Другим гостям не нужно было видеть моё отношение к этому огненному типу, это только моя неприязнь и моя ситуация. Сегодня не просто коронация. Сегодня королевская семья избавится от проклятья, и все гости радостно встретят новый год.

Я попыталась отыскать Иклисса, но меня то и дело останавливали приглашённые, желающие спросить у меня о дате свадьбы и программе коронации. Признаться, я плохо её запомнила, так что говорила всем, что это будет сюрприз. Киллиан приготовил что-то особенное, а защита герцога Кайрада в любом случае должна была скорректировать привычный уклад.

Друга Эдера я так и не нашла, а часы уже пробили десять часов вечера. Киллиан вышел из тронного зала, приглашая гостей. Все направились в указанную сторону, а потом ахнули, увидев музыкальные инструменты, игравшие сами по себе.

— Я думала, этому миру привычны передвигающиеся предметы, — шепнула, подойдя к дворецкому.

— Нет, просто часть слуг тоже попала под действие проклятья, не знаю, как так вышло.

Получается, что все эти ложки и тарелки… Мама, меня сейчас стошнит.

— Предупреждать надо, — прошипела я.

Нет, это же просто кошмар! А если они всё чувствовали? Страшно представить, как я посмотрю этим людям в глаза, когда всё вернётся на круги своя.

— Что сейчас будет?

— Бал.

И действительно. Стоило грянуть паре аккордов, как гости начали образовывать пары и кружиться в такт музыке. Эдера всё ещё не было видно, так что я оставалась в стороне. Вряд ли с кем-то другим у меня получится станцевать так же хорошо, как с ним.

Внезапно рядом со мной материализовался император Грайр, как чёрт из табакерки.

— Позволите пригласить Вас?

Да чтобы тебе пусто было!

Я посмотрела на дворецкого, надеясь на то, что, будучи помолвленной, нельзя танцевать с другими, но он меня расстроил:

— К сожалению, Вам лучше не отказывать гостям, тем более, такого ранга, — прошипел он, не разжимая губ, чтобы «третий лишний» не услышал.

— С удовольствием, — нацепила на губы улыбку, но была уверена в том, что она была похожа на оскал.

Что же, ящерица, готовься. Я оттопчу тебе ноги.

Положив руку в тёплую ладонь императора, я подавила желание дёрнуться от отвращения. Прикосновения этого дракона были неприятны, и мне хотелось скорее убежать от него.

Мне было непонятно, по какой причине он не может отстать от меня. Казалось бы, строй себе свои злодейские планы, стоя в уголочке, и не выдумывай ничего лишнего. А тут огненный ящер точно решил взять меня в оборот. Главное, я никак не могла понять, что ему от меня надо.

В голове крутилось множество причин, но все они отметались под насмешливо-изучающим взглядом этого мужчины. Складывалось впечатление, что я была для него кем-то вроде подопытного кролика.

Знать бы только, что за опыты на мне ставят…

Грянули первые аккорды.

На этот раз ладонь на спине вызывала раздражение, а не трепет. Если наш с Эдером танец на приёме у герцога Кайрада был похож на движения влюблённой пары, то сейчас он был сравним с рывками убегающей от охотника жертвы.

Лёд захватывал всё моё существо, рискуя вырваться наружу.

— Вы так на меня смотрите, словно готовитесь разорвать на месте, — тихо хмыкнул Азар. — Разве я заслужил Вашу враждебность, княгиня?

Ярость заклокотала у меня в груди, а пальцы сжали плечо императора сильнее, чем нужно. Я должна была оставаться холодной и отстранённой, но этот человек будто специально выводил меня на эмоции. Можно было подумать, что он знал о моей осведомлённости, но этого просто не могло произойти.

— Что Вы, — процедила я, оскалившись. — Просто мне нечасто доводилось видеть особ Вашего ранга, и я немного нервничаю. Скоро привыкну.

— Очень может быть.

Быстрый поворот вокруг своей оси дал мне несколько мгновений, чтобы выдохнуть.

Надо признать, огненный дракон был таким же хорошим танцором, как и ледяной. Не думая о движениях, я послушно следовала за ним и не боялась сделать что-нибудь не так. Хотя, второе было возможным из-за того, что я представляла, как сворачиваю этому заносчивому нахалу шею.

Одно радовало — он больше не пытался отговорить меня от брака с Эдером. Видимо, в нём всё же проснулся какой-никакой инстинкт самосохранения, и желание быть нераскрытым до самого конца перевесило изначальные планы.

Танцуя, я периодически отводила взгляд и искала глазами принца или Иклисса. Но эти двое как сквозь землю провалились. А ведь я даже не успела толком с ними пообщаться и узнать, всё ли готово к предполагаемому нападению.

— Что Вы можете сказать о местной знати?

Тьфу ты! Вот же пристал!

— Немногое, — уклончиво ответила я. — Я практически не знаю этих людей.

— И даже не пытались найти своих родных?

— Вы слишком хорошо осведомлены о моей родословной, Ваше Величество. Но на вопрос отвечу. Нет, не пыталась. Не желаю иметь с ними ничего общего.

— А вот они Вас заметили, — сказал он и как бы ненавязчиво развернул меня в сторону, где стояло два враждующих клана. Они держались в стороне друг от друга, но всё же близко. Я смогла разглядеть знакомые лица, пусть и изрядно постаревшие. Каждый член обеих семей не сводил с меня пристального взгляда.

— Даже если и так, то что? — равнодушно пожала плечами. — Они не могут быть уверены в том, что я их родная кровь.

— Я имел честь видеть Вашу матушку. Но сходства с отцом у Вас больше. Если бы Вы не сказали мне сами, я бы сам догадался о тайне Вашего рождения.

Музыка стихла, и я вздохнула с облегчением. Все гости повернулись к ледяному дракону, что подошёл к трону. В зале повисла звенящая тишина, а я прямо почувствовала, как Эдер начал закипать, взглянув на меня и огненного императора. Я взглядом показала, что всё нормально, и ему не стоит беспокоиться.

— Благодарю за танец, — шепнул Азар, наклонившись непозволительно близко, и поцеловал мою руку.

— Это была честь для меня, — сделала книксен и соврала, не моргнув глазом. — С Вашего позволения, мне нужно идти.

Чёрт бы побрал эти правила этикета. Я на своей территории должна спрашивать позволение у чужака только потому, что он выше меня по статусу. Многовато чести.

Я прошла через толпу и поднялась по ступенькам к трону, чтобы встать рядом с Эдером, как того требовали здешние устои. Он переплёл наши пальцы и громогласно объявил:

— Жители Гласара, прошу вашего внимания…

Моё сердце учащённо забилось, грозя пробить грудную клетку.

Вот и настал момент истины. Мы сделали всё, что могли.