Глава 2

Утро я встретила бодрячком с просветленным разумом. Предложение руки и сердца уже воспринималось как приятный сон, не более того. Да и на трезвую голову, а не в Проклятом лесу, я решила, что мужчина априори не может выглядеть настолько красивым.

Я не знала, какие аномалии, кроме яблок на елке, там таятся. Возможно, он каким-то образом мог влиять на психику и выдавать желаемое за действительное. И если бы Иван Александрович пришел ко мне сейчас, я бы увидела, скорее всего, такого образину, на которого и взгляд не положила бы ни при каких обстоятельствах. Среди моих немногочисленных приятельниц давно ходили рассказы, что росичи лохматы, бородаты, имеют носы-картошки и блеклые льдистые глаза. У них плохие зубы, а изо рта всегда пахнет луком, чесноком или какими-то другими местными пряностями.

Еще сегодня у меня был законный выходной. Да, в отцовском доме меня кормили, одевали и даже дали стандартное образование, которое положено девицам из аристократических семей. Я, конечно, очень просилась у отца в академию. Только обычный учебный год там длился девять месяцев. А яблоки моей мачехе требовались каждые полгода. Поэтому про дальнейшее образование ее стараниями пришлось забыть.

Вот только свободных денег мне не давали, считая, что их просто не на что тратить. Наследство, оставленное отцом, переходило под мое полное управление или в момент моего замужества, или ровно в тридцать лет, если я не выйду замуж раньше.

Мачеха про это, естественно, молчала и делала вид, что ничего не слышала. Но я-то знала, что она лжет. Пять лет назад, когда она уехала отдыхать на воды, я провела тщательный обыск в кабинете папеньки и обнаружила оставленное им завещание. Именно там и узнала о его условиях. А внизу стояла подпись мачехи рядом с формулировкой: «Ознакомлена».

Отец, умирая, объяснил мне, что оставляет меня под опекой Элизабет, чтобы избавить от внимания навязчивых охотников за приданым. И он по-своему был, конечно, прав. Невестой я оказалась богатой. И если бы меня представили ко двору его величества и выставили на брачный рынок, от женихов, действительно, не было бы отбоя. И в девках я бы долго не засиделась. Неужели из сотни претендентов не выбрала бы себе мужа по душе и по сердцу?

К чему я это все рассказываю? Просто потому, что нужно дать какое-то объяснение, почему я устроилась на работу. Не абы какую — простой секретаршей в полицейское управление. Платили там не очень много, но «на булавки», как принято было обозначать деньги на карманные расходы, всегда имела. И даже умудрилась сделать кое-какие накопления.

Работала практически без выходных. Преступники почему-то трудовое законодательство не соблюдают. И лишь два раза в год брала по три дня, без права отвлекать меня от отдыха. И, как вы догадались, именно в эти дни я ходила в Проклятый лес. А два дня нужны были для отдыха и на всякий случай. Мало ли что могло произойти!

Сегодня был третий день. Несмотря на хорошее настроение с утра, уже к полудню я не знала, чем себя занять. Поэтому решила прогуляться по ярмарке. Тем более что сегодня было воскресенье.

Надела теплое платье, удобные сапожки, накинула шубку и пошла гулять по рядам. У некоторых прилавков ненадолго задерживалась, покупая всякие безделушки: то сладкие петушки на палочках, то бусики из бисера или серьги из желудей да засушенных цветов. Они недавно вошли в моду среди молоденьких девушек, к которым я себя уже не относила. Понятно, что леденцы я съедала. А вот всю эту бижутерию никогда не носила. Но сердце она мне грела.

Дойдя до последнего прилавка в последнем ряду, с удивлением заметила столпотворение народа. Все что-то кричали, топали ногами, хлопали в ладоши и свистели. Судя по открывшейся картинке, они все за кого-то болели или собрались болеть. Я набралась наглости, растолкала зевак локтями и пробралась в первый ряд. И зрелище предстало передо мной во всей красе.

В центре круглой площадки стоял на задних лапах огромный бурый медведь и грозно рычал, смешно вытягивая губы в трубочку. Никогда бы не подумала, что «смешно» и «грозно» могут вот так запросто сочетаться.

Я даже успела испугаться. Если бурая махина двинется на зрителей, то никого в живых не оставит. Надежда была лишь на кругленького толстячка, который громко кричал и хлопал рядом со мной. Он наверняка покажется мишке более лакомым кусочком, чем мое костлявое тело не первой свежести.

Но затем увидела грубый кожаный ошейник и длинную цепь, закрепленную одним концом на косолапом, а вторым — на толстом столбе, вкопанном в землю.

Рядом бегал рыжий парнишка и задорно кричал:

- Есть смельчаки, кто готов сразиться с Михаилом Потаповичем? Желает ли кто хорошо заработать?

Его жесткий акцент и конопушки на носу показались мне подозрительно знакомыми.

Я ужаснулась предполагаемому событию. Это как они себе представляют, что человек с голыми руками пойдет на этого огромного зверя? И в тот же миг до меня дошло, на кого похож рыжик. На возницу, который увез от меня красавчика из Проклятого леса. Судя по возрасту, скорее всего, сын. Получается, что росичи не только сами приехали, но и свои варварские забавы с собой привезли? И я тут же порадовалась, что мой новоявленный жених меня так и не нашел и замуж не забрал.

Парнишка все кричал и кричал. Но смельчаков так и не нашлось, даже несмотря на хорошие ставки, которые рыжик все время увеличивал за победу.

И тут раздался знакомый голос:

- Что, Артемка, нет в Честере смельчаков, готовых с Михаилом Потаповичем побрататься?

- Никак нет, вашество! – с ехидной грустинкой парнишка пожал плечами. А я удивилась обращению «вашество». Интересно, какой титул оно означает? У нас в языке подобного, точно, не было. Хотя он же говорил мне, что купец. Купцов не существовало тоже. Поэтому, скорее всего, и обращение отсутствовало.

Я сжалась в опасении, , что сейчас он повернется в мою сторону и меня увидит. И я не знала, радоваться мне или бояться. Даже подумывала, чтобы позорно сбежать, спрятаться за людскими спинами. Но потом сама себя остановила. Такими темпами я непременно до старости буду мачехе яблоки носить. Поэтому гордо выпрямилась и посмотрела на красавчика.

Только тот, кого называли Иваном Александровичем, посмотрел в мою сторону таким взглядом, словно меня там и не было. Холодные глаза скользнули мимо и переключились на других зрителей.

А я почувствовала себя оплеванной. Вчера замуж звал да согласия спрашивал. А сегодня даже не узнал? Я себя, конечно, успокоила, что такой забывчивый муж мне точно не нужен. Ненароком забудет дорогу домой и забредет в соседский двор к ушлой вдовушке. Обидно было лишь то, что и на обычной улице нашего городка, да и, наверное, в самом Лондебурге он смотрелся бы так же великолепно, как и в Проклятом лесу. Волосы лежали шелковой волной, глаза горели, как два сапфира, а губы красиво изогнулись в улыбке.

Росич тем временем скинул с себя на руки Артемке шубу, достал из сундука, стоящего рядом, куски полотна и замотал ими запястья и грудь. А затем громко крикнул:

- Что ж, почтенные жители славного города Честера! Если драться вы не желаете или, возможно, не умеете, хотя бы делайте ставки. Кто выиграет из нас: я или Михаил Потапович?

Артемка тут же раздобыл откуда-то две росские шапки с темным мехом по краю. Одна была с красной матерчатой макушкой, вторая — с синей. Шубу пацан оставил лежать на сундуке, а сам пошел собирать денежки с зевак.

Когда подошел ко мне, я даже растерялась. Нет, мелочь у меня была. И я могла ее безболезненно потратить. Даже и более крупную монету тоже. Я не знала, на кого ставить. С одной стороны, хотелось на Ивана. А, с другой, я на него сильно обиделась. В итоге положила по медяку в обе шапки. А Мальчуган выдал мне две записки с указанием суммы и объекта, за которого я буду переживать.

Тем временем рыжик обошел всех зрителей и достал очень странный инструмент, чем-то напоминающий гитару, с которой обычно выступали заезжие цыгане. Только корпус у инструмента был не грушевидный, а треугольный. И имел не шесть струн, а всего три. И ловко забренчал на них. И, что удивительное, получалась очень задорная, я бы даже сказала, боевая мелодия. Медведь уперся всеми четырьмя лапами в землю, низко склонил голову и стал мотать в такт музыке. Зверь танцевал!

А в толпе послышались смешки. А кто-то кидал недовольные реплики:

- Мы не за пляски деньги платили!

- Заканчивайте эту клоунаду. Драку давай!

И дальше в том же духе. Честно признаюсь, что в моей душе обида только крепла. Мой знакомый незнакомец еще раз посмотрел мимо меня. Неприятно, когда тебя накануне замуж зовут, к тому же еще и согласие получают, а на следующее утро смотрят как на пустое место. Это очень больно для старой девы. Только и смерти Ивану я не желала. А что можно ожидать от огромного зверя с когтями, которые словно лезвия от ножей? До этого живых косолапых мне видеть не доводилось. И я была поражена его размерами и мощью. А тряпочка, которой росич обмотал грудь, была скорее насмешкой, чем защитой.

- Господа, это все для вашей же безопасности! – звонким голосом оповестил мальчишка. А затем достал какую-то коробочку и чем-то в ней щелкнул, перестав на мгновение бренчать. Медведь тут же поднял голову и рыкнул. Однако снова заиграла музыка, и его странный танец продолжился. Точно, магия!

Все тут же замолчали, снова и снова вслушиваясь и не понимая, что это такое было. А на наших глазах рождалось самое настоящее волшебство. Росич подошел к медведю совсем близко. Но тот пока не обращал на него внимания, снова замер лишь на секунду, пока в игре был перерыв. Мальчишка решил поменять мелодию и сделал паузу. А затем медведь продолжил необычный танец. И этих двоих стал окутывать плотный туман, поднимавшийся все выше и выше. А когда оба скрылись с глаз притихшей толпы, какой-то женский недовольный голос отпустил насмешливую реплику:

- Только не говорите мне, что сейчас туман растает, а эти двое исчезнут. Может, и рыжего с собой прихватят?

По толпе пробежался шелест негромких смешков. Все замерли в тревожном ожидании. И туман начал таять. Только в круге медведь и росич все так же стояли рядом. А вместо тумана образовалась плотная стена, защищавшая зрителей от зверя. Кто-то выдохнул. А у меня, наоборот, стало тревожно на сердце. Ведь он даже убежать не сможет, если что!

Купец подошел совсем близко к мохнатому боку зверя. Мгновение — и раздался щелчок карабина. Цепь, удерживающая медведя, безвольной змей упала на землю. Потапович же замер на секунду, почувствовав, что его отпустили. Огляделся по сторонам, скорее всего, в поисках пути к отступлению. Только его окружала плотная людская стена.

И тогда он заревел, снова вытянув губы в трубочку. Встал на задние лапы. Купец был высокого роста. Но стоящему на задних лапах медведю доходил лишь до шеи.

Человек и зверь сделали по шагу навстречу друг другу. Медведь взмахнул лапой с огромными когтями, желая располосовать соперника на ленты. Однако Иван ловко отбил ее рукой, обмотанной кусками плотной ткани. Медведю такая тактика не понравилась. Он упал на все четыре лапы. Рыкнул грозно и бросился на человека с разбегу. Только купец с легкостью отскочил в сторону. И мохнатое чудовище проскочило мимо. А наш герой не растерялся, догнал животное и смачно… пнул его под толстый зад.

Народ стал смеяться. Только мне было совсем не смешно. Он, что, с ума сошел? Какие могут быть игрушки? Медведь же развернулся и с ревом бросился вперед.

Так продолжалось некоторое время. До тех пор, пока купец не изловчился и не запрыгнул верхом на зверя, крепко вцепившись в его ошейник. Медведь несколько раз попытался сбросить ездока. Однако в итоге смирился, лег на землю, положив морду на передние лапы и устало прикрыв глаза. Иван же подхватил цепь и защелкнул карабин. После этого отбежал к стене и крикнул:

- Артем, убирай защиту!

Парнишка вновь щелкнул странной коробочкой. Стена тут же растаяла. Медведь попытался вскочить на задние лапы и броситься на таких надоедливых и шумных человечишек. Только толстые железные звенья не дали ему это сделать.

А красавчик-купец начал раскланиваться, посылая улыбки зрителям и воздушные поцелуи стоявшим в первых рядах девицам. Кажется, и я свой поцелуй получила. Только эффект от него оказался совсем не таким, какой я ощутила в Проклятом лесу. В животе не появились ни драконы, ни бабочки, ни даже тараканы.

Народ тут же зашумел. Одна половина зрителей с радостными лицами повалила к рыжику за законным выигрышем. А вторая, раздраженно переговариваясь, пошла прочь. И от этой половины доносились недовольные реплики.

- Да магией он пользовался!

- Балаган, а не честная борьба!

-Тьфу, зря деньги потратил. Разве нормальный человек может так издевательски победить такого крупного зверя?

Что интересно, на последнюю фразу я тут же услышала ответ.

- Я же говорил, на росича ставь. У них эта борьба развита так же, как у нас петушиные бои. У них все давно отработано. Не удивлюсь даже, если медведь окажется дрессированным.

Мне было очень интересно, что он расскажет дальше. Однако помешал Артемка. Он вдруг выскочил передо мной.

- Барышня, а можно мне ваши билетики? – мальчишка тоже говорил с акцентом. Да еще это удивительное слово «барышня». В Альгии такого обращения к девицам просто не существовало. Однако мне понравилось. Я протянула билет со ставкой на Ивана. И тут же получила выигрыш. Им оказался целый серебряный. Все же в силу росского богатыря мои земляки не очень-то поверили.

- Артем! – мужчина подошел к нам.

- Сейчас, Иван Александрович! – тут же откликнулся он. – Барышню вот только рассчитаю. Она одна осталась.

Купец согласно кивнул и замер, разглядывая мою раскрасневшуюся физиономию исподлобья. Я ощутила, что проклятые драконы в животе снова поднимают головы. Но тут же цыкнула на них. Что ждать от мужчины, который меня забыл?

А он смотрел и хмурился, будто бы не мог никак меня вспомнить, хотя и видел знакомые черты.

Снежа, не нужно выдавать желаемое за действительное! С памятью у него все в порядке. А вот с честью и достоинством, скорее всего, есть проблемы. Так что хватит пялиться. Пора идти домой.

Однако он не дал, а притормозил меня вопросом:

- Простите, барышня, а мы с вами нигде раньше не встречались?

Все, приплыли. Такой забывчивый муж мне не нужен. А он не унимался:

- Вы мне кажетесь очень знакомой. Только я не припомню, где мы могли видеться.

Я оглядела его с ног до головы, как мне представлялось, очень холодным и надменным взглядом. И процедила сквозь губу:

- Простите, сэр. Мы с вами не знакомы. И вряд ли наши пути могли где-то пересечься.

В ответ он как-то обреченно кивнул. А мне вдруг стало так обидно и плохо. И я прямо почувствовала, как к глазам подступают слезы.

В кои-то веки я встретила мужчину, ради которого готова была предать мачеху и убежать с ним. Целую ночь я мечтала, как стану его женой. И как мы проживем с ним долго-долго. А наши чувства с годами не увянут, а станут лишь горячее. Даже в мыслях родила от него двух девочек и сына. Он же банально меня не узнал.

Поэтому мне не оставалось ничего иного, как развернуться, спрятав глаза, гордо вздернуть подбородок и отправиться восвояси с ярмарки.

Завтра понедельник. С утра нужно выходить на работу. Дела, как известно, сами себя не сделают.

Со стороны я, наверное, смотрелась очень странно. Непрошеные слезы бежали по моим щекам. Я их даже не вытирала. Иначе за этим занятием до дома не дошла бы. А просто сунула в рот сахарного петушка и с усердием начала его сосать. Пусть думают, что слезы от сосания бегут.

А дома даже не стала бижутерию разглядывать. Просто сунула покупки в ящик и забыла про них. Разделась, приняла ванну и завалилась спать на целый час раньше, чем обычно. Произошедшее напрочь выбило меня из колеи.

Полночи проворочалась с боку на бок, уснув лишь под утро. А утром чуть не проспала. Прислуга меня не будила. Они просто не поняли бы, если сказать, что их госпоже нужно на работу идти. Поэтому оделась почти на ходу. Торопливо заплела косу и побежала в участок. Благо, полицейское управление было недалеко от нашего дома.