Глава 13

Из дворца мы вышли беспрепятственно. Ивану даже кинжал вернули без промедлений, да еще и поклонились нам, словно были мы, вернее, я, высшими аристократами. Интересно, что величество успел своей охране сообщить?

- Что дальше? – осведомилась я, оказавшись на заснеженной парковой дорожке около дворца.

- Зависит от Альтирюза, - усмехнулся Мороз, - то есть от его состояния.

С этими словами достал крохотное зеркало и отбил на его поверхности какой-то незнакомый мне ритм. И тут же в зеркале показалась голова Оринского.

- Как там наш преступник? – уточнил у него росич.

- Лучше, чем обычно, - пожал плечами начальник. – Даже позавтракал сегодня. Возможно, на поправку идет!

- На поправку вряд ли, - засомневался Мороз. – Но до вечера дотерпит?

- Думаю, что да, - вздохнул Пол.

- Отлично, тогда мы к вечеру будем, - оповестил моего непосредственного начальника временный. И отключил изображение. А после удивленно посмотрел на меня.

- И никаких восторгов и визжания по поводу того, что видела чудо?

- Чудо? - я вздернула брови. – У нас дома есть зеркало, которое не только чье-то изображение показывает, но еще и само разговаривает.

И тут же прикусила язык, соображая, не сказанула ли я чего лишнего. Мороз ничего не ответил, просто покачал головой. А затем пояснил свои действия.

- Снежа, мы с тобой минимум два часа сэкономили. Нам не пришлось ехать в полк и беседовать с командиром, после чего допрашивать лекаря. И предлагаю это время потратить на хороший обед. Мы же его заслужили?

Я растерялась. Собираясь как можно быстрее в Лондебург, я банально не прихватила с собой кошелек. Нет, я не надеялась, что нас в королевском дворце накормят. Просто не подумала об этом.

Иван, похоже, правильно истолковал мое сомнение и улыбнулся.

- Я приглашаю и угощаю.

- Надеюсь, что никто плохо обо мне не подумает! – вздохнула в ответ. А живот бурчанием лишь подтвердил мое желание.

- Все же странные у вас в Альгии обычаи. Полная вседозволенность мужчинам и жуткие ограничения для женщин, - разоткровенничался Мороз.

- А у вас не так? – я даже не представляла, что может быть иначе. Книги как-то обходили эту сторону жизни, а непосредственно на месте мне разузнать не довелось.

Только он ничего не ответил, а лишь усмехнулся.

- А мы никому не расскажем, - затем подумал и все же добавил: - В Росе жена - это полноправный союзник и партнер мужа. И, если и есть какие ограничения, то только из-за физиологических особенностей. Ведь ни для кого не секрет, что вы нас слабее. Но отнюдь не глупее. А иногда даже лучше соображаете. Идем?

Мне такая постановка вопроса понравилась. И я начала испытывать к загадочной Росе больше симпатии, чем раньше. Даже захотела там побывать и все увидеть собственными глазами. А пока согласилась на обед в ресторане.

Здание ресторана выделялось помпезными колоннами на высоком крыльце. Даже дворец монарха казался менее величественным, чем эта обычная точка общественного питания. Я, конечно, мечтала сюда попасть, но не надеялась. Да и платье на мне было отнюдь не ресторанное.

- А меня пустят? – тут же высказала сомнение.

Иван оглядел меня через плечо, улыбнулся и заверил:

- Со мной пустят!

Оставалось лишь ему поверить.

Метрдотель, завидев моего спутника, склонился в три погибели, приветствуя нас. А затем со слащавой улыбкой спросил:

- Ваша светлость, вам как обычно?

Иван слегка кивнул, скинув тяжелую шубу ему на руки и представ в отландском костюме. Бедный служитель вытаращил глаза и не знал, что сказать. А мой компаньон помог мне снять шубейку и кинул ее ему тоже. Затем мы с невозмутимым видом поднялись на второй этаж, оказавшись в небольшом отдельном кабинете, где стояли два кресла и стол. Стол был уже сервирован. А рядом с посудой две свечи освещали пространство золотистым светом, делая его уютным и загадочным.

Юркий официант через мгновение положил меню перед нами. А я с удивлением заметила, что в моем экземпляре не проставлены цены. О чем тут же полюбопытствовала.

- Это дамский вариант, леди! – учтиво пояснил официант и обратился к Ивану: - Выбирайте. Я вернусь через пару мигнут!

Я помотала головой. А потом решила, а почему бы и нет? Он меня пригласил. Значит, хотел со мной пообщаться. Вот пусть и платит. Я сегодня столько нервных клеток потратила! Мне их срочно нужно восстановить. Поэтому ткнула пальцем в пять блюд, которые давно хотела попробовать. Росич невозмутимо перечислил официанту все, что я попросила. А затем дополнил заказ:

- И свиные ребрышки с жареным картофелем. А еще бутылочку лучшего вургундского!

Я была наслышана об этом вине, но ни разу не пробовала. Даже мачехе оно оказалось не по карману.

Скоро нам принесли блюда. Тут же официант плеснул вино в бокал и протянул росичу. Он его понюхал, попробовал и кивнул. И нам в тот же миг наполнили уже оба бокала.

- Вы проверяли, не отравлено ли оно? – съехидничала я.

- Сотрудник полиции в тебе не засыпает, - рассмеялся он. – Нет, просто проверял, устраивает ли меня вкус и букет данной партии.

- А если бы не устроил? – я сделала некоторые подсчеты в уме.

- Нам бы принесли другую бутылку!

- Тогда, вот так пробуя, можно изрядно напиться, но так за него и не заплатить! – весело фыркнула в ответ. Подобные мысли могли прийти в мою бедовую голову лишь под влиянием алкоголя.

Иван вдруг расхохотался:

- Интересная мысль! Только тебя после такой выходки в ресторан больше, точно, не пустят.

И вдруг его лицо стало серьезным. Он взял мою руку в свою ладонь и неожиданно, совсем невпопад спросил:

- Снежа, ты выйдешь за меня замуж?

Как я не подавилась, одному богу вестимо. Очень хотелось признаться, что я уже однажды ответила на такое предложение. Только потом не последовало никаких действий. И что повлечет за собой второе предложение? Изменится ли что-нибудь?

Я молчала. Он следил за мной, затаив дыхание. Не дождавшись ответа, заговорил сам:

- Снежа, я богат. Имею высокий титул наследного князя. Со временем стану правителем Великой Росы. А пока волен жить там, где захочу. Мы можем половину срока проводить в Альгии, а вторую — на моей родине. Я могу стать послом вместо Глинского. Все равно отцу нужно будет кого-то послать на это место.

- Но, - начала было я.

- Подожди, я еще не все сказал. Вот когда закончу, тогда можешь говорить все, что думаешь.

Это что, хваленая свобода росских женщин или нечто иное? Задают вопрос, но тут же затыкают рот? Что ж, я не гордая. Дослушаю столь странное предложение до конца.

- Ты лучшая из женщин, которых я встречал на своем пути. Умная, понятливая. Мы с тобой одинаково мыслим и дорожим одними и теми же ценностями. Как говорит один наш мудрец, влюбленные должны смотреть не друг на друга, а в одну сторону.

- Все хорошо, и я даже готова согласиться, - скривила рот в ответ. - Только как быть с той, которой вы пообещали свою руку и сердце?

Может, это и я, а может, и кто-то другой. Разбираться с этим не будем. Или будем, но не сейчас. И да, он же не сказал, что я красивая. А как с этим быть?

- Я ее найду и обязательно разорву помолвку. Может, это плохо, может, неприлично. Но люблю я тебя.

Так, так, так. Я его тоже люблю. Только вслух про этот досадный факт не скажу. Непонятно, как все может обернуться.

- Иван Александрович, а не проще было бы сначала помолвку расторгнуть, а затем ко мне с матримониальными планами обращаться? – иногда я звала его на «вы», чаще на «ты». И сейчас случай подходил для более официального обращения.

- Лучше, - он потупил взгляд. А потом поднял свои невозможно синие глаза на меня и прошептал: - Но пока я ищу ту… женщину, боюсь, тебя у меня уведут!

Заминка перед определением моего статуса даже насмешила. Но еще больше повеселил факт, что возле меня топчется стайка поклонников. Иначе его слова перевести я не могла.

- Поэтому прошу, дай согласие выйти за меня замуж. Мне на сердце легче станет.

Ага, ему легче станет. А как мне быть?

- Князь, а о моем сердце вы подумали? Каково мне будет жить в этом ожидании? Тем более, чуть раньше вы говорили, что ничего, кроме дружбы, предложить мне не можете? – нахмурилась я.

- Снежа, прости! Я не понял сразу, какие чувства ты во мне пробуждаешь. И сейчас я твердо уверен, что без тебя просто зачахну. Я прошу, не отказывай мне сразу. А подумай. Сколько тебе нужно времени?

Очень хотелось бы признаться, что пять минут. Только я до конца не разобралась с этим вопросом. Поэтому лишь сухо выдала:

- Хорошо, я обещаю подумать.

А он тут же схватил мою ладонь и прижался губами. А затем, не отрывая губ, поднял глаза на меня. И мы застыли так на какое-то время. Может, минута прошла, может, полчаса. Время остановилось, я совершенно не понимала его ход. А когда ему все же пришлось выпустить ладонь, так как принесли обед, и, пока он не остыл, следовало поесть, я решила спросить:

- Иван, а как же моя внешность?

- А что с твоей внешностью? – с искренними интонациями удивился он.

- Я же старая и страшная.

- Почему старая? Ты выглядишь на свои тридцать лет. Что вполне нормально. Просто у тебя нет того количества прислуги, которая за тобой ухаживала бы. Поверь, с моими деньгами ты станешь свежей и прекрасной, как спелый персик.

- А если не стану? – я боялась поверить в его обещания.

- Мне будет очень жаль, если это будет и впредь тебя волновать. Для меня же главное — твоя душа!

-Тогда еще один вопрос, - поморщилась я. – Где ты видишь толпу поклонников, которые хотят меня отбить?

- Да на тебя все мужчины смотрят, как коты на плошку со сметаной! Неужели ты этого не видишь?

Вот это было открытие! Почему-то я ни одного взгляда не замечала. Неужели я совсем дурочка?

- Например, назови хоть одного? – попросила я охрипшим от волнения голосом. Такой ерунды мне еще никто не говорил, даже самый терпеливый Уно Миллер.

- Например, ваш король! Он был готов тебя проглотить. Разве что не облизывался.

Ух ты, а подобная ревность не станет проблемой? Я об этом как-то не задумывалась раньше. И никаких плотоядных взглядов от Карла VII я не заметила.

- А почему никто до сих пор не высказал желания на мне жениться, и я до тридцати лет сижу в старых девах?

- В девах? – он широко раскрыл глаза, а затем довольно улыбнулся. Однако, спасибо, комментировать мои слова не стал. – А ты просто такая гордая и независимая, что мужчины тебя боятся. Я в тебя очень верю. И если ты мне дашь слово, то никогда не нарушишь.

- Как и ты перед твоей невестой? – не удержалась и подколола я.

- Тут все очень сложно. И я тебе раскрою все свои секреты, если ты дашь согласие, - вздохнул он. – Я не просто так сделал ей предложение. Но только с тобой понял, как ошибся. Простые чувства оказались намного сильнее, чем магическая привязка. Прости, больше я ничего пока не могу рассказать.

Обед мы доели молча. Пришло время отправляться в Честер и встретиться с Рэмом Альтирюзом. Любовь любовью, но дела никуда не денешь.

А я решила, что по возвращении домой обязательно поищу в библиотеке про магическую любовь. Я где-то об этом читала. Но не обратила особого внимания, посчитав, что меня это чудо наверняка не коснется.

По дороге я боялась заводить разговор, который опять может увести не туда. Иван же был просто занят своими мыслями. Но при этом его поведение изменилось. Он неожиданно снова забрал мою ладонь и переплел пальцы. Странный жест. Неприличным назвать его нельзя. Только и на приличный он не тянет. Ведь получается, что люди прикасаются голой кожей к коже. Не зря дамы высшего света на балы в перчатках ходят. Да и кавалеры могут принимать участие в танцах тоже только закрыв руки.

А когда явились в участок, выяснилось, что с Альтирюзом поговорить не получится. Он спал.

- Понимаете, он так спокойно давно не отдыхал. Без криков, стонов и ночных хождений. Давайте не будем его будить, - с мольбой в глазах попросил нас тюремный лекарь. Все же Рэм в первую очередь для народа был героем войны, спасителем. И относились к нему соответственно.

- Может, все же зря не разбудили? Он не знает, что король его помиловал. А то с удовольствием отправился бы домой, - предположила я, когда мы вышли на улицу.

- Возможно, ты права. Только ему самому приятнее будет вернуться к родным хоть немного отдохнувшим и набравшимся сил, - Иван выпустил облачко пара, задрал голову и посмотрел наверх, на небо, где сияли звезды. – Миллионы звезд. Мы с тобой тоже когда-нибудь займем свои места на небе. Я верю, что ты всегда будешь рядом. Вон как те две звезды.

Он показал мне две яркие точки, которые плыли парой по небосклону. А я невольно улыбнулась. Кто его знает, как сложится жизнь? Но сегодняшний день я запомню навсегда. Побывать на приеме у самого короля, а потом получить, хоть и неоднозначное, но все же объяснение в любви — что еще нужно для счастья старой деве?

Мороз довез меня до дома в своем экипаже. И опять всю дорогу сжимал мою ладонь. Так и привыкнуть можно! Только я попросила высадить меня за углом. Не хотелось, чтобы домашние заметили, с кем я приехала. Иначе вопросов не оберешься. А отвечать на них не всегда хотелось.

Я неслышно поднялась по крыльцу. И так же тихо открыла двери, чтобы не привлекать внимания к своей особе. Обычно такие мои возвращения никого не волновали. Пришла — и хорошо.

Для мачехи главным было одно условие: чтобы я не опозорила фамилию. Хотя в монастырь она меня не отправила бы. Кто ей яблоки носить бы стал?

И в этот раз дом встретил меня тишиной. Слуги уже разбрелись по своим комнатам. А вот из-под дверей апартаментов мачехи выбивалась полоска света. Я, может, и не обратила бы на это внимание. Да только Элизабет с кем-то разговаривала. И этот кто-то, судя по голосу, был мужчиной. Поэтому я не утерпела и заглянула в щель. И тут же резко отпрянула обратно.

Лиз вела беседы с зеркалом! И мне показалось, что оно заметило мое присутствие. Только этот факт не огласило. Тогда я подумала, что полезно будет подслушать.

- Дух дома и зеркал, ответь, я ли самая красивая в этом проклятом Богом Честере? – без зазрения совести вопрошала мачеха.

- Элизабет, не гневи Бога. Тем более, пока ты самая красивая женщина в нашей провинции.

- Опять Элизабет! – возмутилась она. – Я же просила называть меня хозяйкой!

- Прости, Элизабет, но хозяйка здесь не ты, - ровно провещал дух.

- Ах ты дрянь! – вскрикнула мачеха. И, судя по звуку, запустила чем-то в стекло. Только звона я не услышала. Получается, что зеркало осталось целым. А я так не поняла, кто из нас дрянь: я или дух?

- Еще одна такая выходка — и я больше с тобой просто не буду разговаривать, - предупредил дух.

- Попробуй только! – хохотнула она. – Вот отдам Снежку замуж, и стану полноправной хозяйкой дома. Вот тогда ты у меня попляшешь!

- Духи не танцуют, спокойно отреагировало зеркало. И, похоже, дух исчез. Потому что Лиз вопила, колотила руками и даже что-то пинала. Только ответа не последовало.

Я, дослушав это странный диалог до конца, поспешила к себе. Мачеха собралась отдать меня замуж? Очень интересно, за кого? Думаю, утром мне об этом сообщат. Если не завтра, то в скором времени. А мне придется сказать об этом Морозу. И, видимо, нужно принять его предложение, чем бы оно ни обернулось в будущем.

Но, как говорил мой отец, решать проблемы нужно по мере их поступления. И с замужеством пока повременим.

Зеркало у меня имелось свое. И дух со мной тоже разговаривал. И если я поняла правильно, пока его хозяйкой считалась я. Поэтому и захотелось расспросить его обо всем. И в первую очередь о магической любви. Кто, как не магическое существо, знает все об этом?

Подошла к зеркалу, даже страшась в него смотреть. В голове вертелись слова Ивана: «Почему старая? Ты выглядишь на свои тридцать лет. Что вполне нормально. Просто у тебя нет того количества прислуги, которая за тобой ухаживала бы». Вот и думай, похвалил он мою «красоту» или обозвал последними словами? Однако буду верить в лучшее. И пошире распахнула глаза. И, к своему великому удивлению, обнаружила, что я выгляжу намного моложе и симпатичнее, чем в прошлый раз.

И не с этим ли моим преображением связано объяснение в любви росича? Ох, сколько загадок принес мне сегодняшний день!

Я прикоснулась рукой к зеркалу и позвала:

- Дух дома, тебя хозяйка вызывает! – однако ничего не произошло. Волшебная маска так и не появилась. В прошлый раз его появлению поспособствовали мои слезы. Только сейчас они никак не хотели течь из моих глаз. То ли я сильно устала, то ли просто чувствовала себя счастливой. Поэтому я рискнула и выбила на стекле тот самый ритм, что настукивал Мороз, вызывая Ортмана. Надеюсь, не увижу начальника в ночной рубашке и колпаке под боком у жены?