Глава 15

Домик героя можно было описать двумя словами: бедненько, но чистенько. Старая, потрепанная мебель стыдливо пряталась за белоснежными накидками, которые, к сожалению, не могли скрыть щербинки на полировке. Выскобленный добела пол покрывали домотканые половички.

Причем на одном из них я явно разглядела кофточку, разрезанную на полоски. Похожую я носила до недавнего времени. Однако пару месяцев назад все же решила выбросить.

Жена Альтирюза провела нас в крохотную спаленку на первом этаже и указала на кровать, стоящую у стены:

- Думаю, Рэму здесь будет удобнее! – вздохнула и пояснила:

- Лестницы на второй этаж у нас слишком крутые.

Иван лишь кивнул и осторожно сгрузил ношу. Я было ринулась его раздеть и укутать, только меня опередила Вея, так Рэм назвал свою супругу.

Мы с росичем переглянулись и вышли из комнатки, понимая, что им хочется побыть немного наедине. Да, у них будет целых три дня, чтобы проститься. Но как же это мало! Мы уже думали покинуть домик, как наткнулись на пять пар настороженных небесно-голубых глаз. Они с любопытством и затаенным страхом уставились на нас.

- А вы кто такие? – обратилась к нам почти взрослая девушка. – Что вы делаете у нас и где мама?

Остальные дружно закивали в поддержку сестре. Я вспомнила, что у героя пять дочек. И сейчас они все предстали перед нами.

- Мы привезли вашего отца. Мама сейчас с ним! – первым очнулся Иван. А я с любопытством пыталась отыскать ту, ради которой затеялось это преступление. И она нашлась очень быстро.

Четыре девочки были просто красавицами. И лишь пятая оказалась непропорционально маленького роста, с одутловатым телом и круглым, как блинчик, лицом. Рот девочки был приоткрыт, и из него текла тонкая струйка слюны. Но крохотные глазки с тяжелыми веками живо смотрели на нас.

Я видела таких детей в приютах. Появлялись на свет они по разным причинам. Иногда матери слишком поздно решались на рождение ребенка. Часто виновником оказывался алкоголь и неуемное употребление различных магических отваров. А иногда это была злая насмешка природы. Мне хватило одного взгляда на Вею, чтобы понять, что жена Рэма была почти святой. И, скорее всего, причина заболевания крылась именно в последнем случае.

А Мороз тем временем продолжал беседу с девочками.

- Привезли отца? – скривилась та, которая по росту выглядела второй. – Вы, наверное, хотели сказать «тело отца». У Его Величества не хватило денег на погребение героя Альгии? И он решил спихнуть эту обязанность на его семью?

- Зои, что ты говоришь! – шикнула на нее старшая. – Не слушайте ее, господа. Мы проводим нашего батюшку в последний путь достойно!

- Нисколько в этом не сомневаюсь, мисс, - хмыкнул мой компаньон. – Но мы привезли его живым. Король его помиловал.

- Серьезно? – широко распахнула глаза третья девочка. А затем сестры, дружно взвизгнув, понеслись в комнату, где лежал их родитель. И больная девочка, хоть и бежала последней, ринулась за ними со счастливым выражением лица. Похоже, что с разумом у нее было все в порядке.

Тут же из дверей показалась хозяйка дома. Она обрадовалась, застав нас на месте:

- Хорошо, что вы еще не ушли. Рэм попросил вас заглянуть к нему, - затем она смутилась и прошептала: - Когда девочки выйдут. Они очень его любят.

Мы дружно ответили согласием. Нам предложили чаю. Не знаю, как Иван, но я собиралась отказаться, посчитав, что даже чай может быть слишком дорогим удовольствием для большого семейства.

Однако дверь открылась, и девочки высыпали гурьбой. Старшая подгоняла их, словно пастушок стадо гусят. Когда вышли все, она уже без злобы, а вполне миролюбиво посмотрела на нас.

- Папа сказал, что с нами наговориться еще успеет. А сейчас он хотел переговорить напоследок с вами.

И мы сразу зашли в комнату, осознавая, что в этой семье сейчас будет ценным каждое мгновение, проведенное с хозяином дома. Рэм лежал в кровати, закрытый одеялом до подбородка. Но при этом его глаза светились счастьем. А на лице блуждала улыбка.

- Спасибо обоим вам за эти минуты. Дай бог вам никогда не пережить что-то подобное, - вздохнул он. – Я посчитал нужным рассказать вам то, что не попадает под воздействие клятвы. Возможно, эти факты помогут в лечении моей Аннет.

Конечно, речь шла о его больной дочери. А он продолжил:

- Она родилась нормальным ребенком. И была бы похожа на остальных девочек. Но в младенческом возрасте нечаянно отравилась магией бездны, затолкав в рот заговоренный амулет, который нашла на полу веранды. Как он туда попал, мы до сих пор не знаем. Возможно, просто дожидался меня. Или мои враги решили, что самым страшным наказанием для героя станет болезнь близкого человека, ребенка. Вот когда у вас появятся дети, вы меня поймете.

Не думаю, что он имел в виду наших общих детей. Но я подумала именно так. И, похоже, Иван тоже. Он взял мои пальцы своей широкой ладонью и слегка их сжал, дав понять, что он рядом не только физически, но и в мыслях.

- Мы возили ее по многим докторам. Потратили все сбережения. Только доктора как один твердили, что время упущено. Если бы мы привезли ее до того момента, как Аннушке исполнился год, то вылечить ее можно было бы без проблем. Однако мы слишком поздно поняли, что это за болезнь. Изначально же просто решили, что маленькая хулиганка просто приболела, схватив грязную вещицу и потянув ее в рот.

Альтирюз прикрыл глаза и устало выдохнул. По его вискам струился пот. И тогда Иван решил рассказать окончание истории вместо него:

- И когда вы узнали, что в Росе ведутся разработки по модифицированию молодильных яблок, чтобы они возвращали людей в младенчество, решили, что это ваш шанс. И обратились к Глинскому.

Рэм медленно опустил веки. На большее его сил не хватило.

- Дай бог, чтобы эти три дня стали для вас счастливыми! – прикоснулась я к очертаниям его рук под одеялом. Иван же просто слегка поклонился. Насколько я понимаю, наследники престола кланяться не приучены. И мы покинули домик героя.

Уже сидя в экипаже, я спросила:

- Ответь мне честно, ты приехал в Альгию не из-за Глинского, а чтобы найти эти проклятые плоды?

Он смерил меня долгим взглядом, вздохнул и выпалил:

- Да! - а затем отчеканил: - Однако прошу, чтобы это осталось между нами.

- Тем более что яблок ты так и не нашел, - усмехнулась в ответ.

- А откуда ты знаешь? – встрепенулся Мороз. – Я же отыскал елку, на которой они растут. Но она почему-то была пуста.

- Местные жители прекрасно осведомлены о свойствах этих плодов и периодически их тоже собирают. Правда, с иной целью, - назидательно внушала я. – Хотят подольше сохранить молодость и красоту.

- Например, как твоя мачеха? – уточнил он.

А я решила подтвердить. Почему бы и нет?

- Да, она любит их употреблять.

- И она сама ходит за ними? – ой, что-то мы на скользкую для меня дорожку ступили. Я пока еще не готова перед ним открыться.

- Вряд ли. Скорее всего, она кого-то нанимает. Все же Проклятый лес — не то место, куда ходят добропорядочные миссис.

Он поджал губы и просто покачал головой. Я поняла, что в голове начальника идет усиленная работа. Возможно, я и открою ему когда-нибудь свою тайну. Но пока промолчу. К тому же не разобралась, почему он меня так и не узнал. Видимо, этому тоже должно быть объяснение. И почему он так странно отреагировал на Лиз, тоже.

Мы подъехали к моему дому. Иван неожиданно выбрался первым, быстрее, чем подошел Зиг. Этим нехитрым действием он умудрился меня удивить. Но оказалось, что это было сделано лишь для того, чтобы помочь спуститься из кареты мне. Такой крохотный поступок. Однако приятно. Я так, пожалуй, начну верить в искренность его чувств.

- Завтра не опаздывай, хорошо? – попросил он, заглянув мне в глаза. А затем обжигающе быстро поцеловал в губы под удивленным взглядом нашего возницы. Черт возьми, я такими темпами могу Росской царицей стать! И от этой мысли мне сделалась весело.

- Ваня, - кажется, так в Росе сокращают имя Иван. Мне захотелось ответить на его языке. И я поняла, что поступила правильно, увидев удивленно-счастливую улыбку. – Я всегда прихожу на работу вовремя. Даже за десять минут до ее начала. И прежде чем меня обвинять, неплохо было бы посмотреть на часы!

Погрозила ему пальцем. Он весело рассмеялся, поймал палец и поцеловал его, глянул исподлобья, еще раз коснулся моих губ и забрался обратно в экипаж. А я поспешила домой. Меня ждал серьезный разговор с духом.

Мачехи дома еще не было, чему я обрадовалась. Хотя, конечно, нужно выяснить, за кого она меня собралась выдать замуж. А, главное, зачем? Я совсем не понимала ее логики. Я же тогда уеду из дома и больше яблок носить не буду.

Быстро раздевшись и попив на кухне чай, поднялась в свою комнату и заперла дверь. Подошла к зеркалу и позвала духа. Понятно, что он не отозвался. Стучать, как это делал Иван, не стала. Решила воспользоваться для начала теорией о жидкостях тела. Палец дырявить было жалко. Слез в глазах, точно, не было. Слишком хорошее у меня было настроение. И тогда я решилась на немыслимое: послюнявила палец и прикоснулась к стеклу.

В зеркале тут же показалась серебряная маска. Дух неожиданно расхохотался.

- Однако, оригинальное решение! Но действенное. Что хотела, хозяйка?

Я рассказала ему все, что поведал нам Альтирюз, добавив, что яблок ждать еще долго. И он умрет, так и не увидев выздоровления Аннеты.

- А почему ты решила, что яблоки растут только на этой елке? –он.

- Я на других елях их не видела, - пожала в ответ плечами.

- Не туда смотрела! – тут же возразил дух и поморщился. Оказывается, его маска не была металлической. Это кожа светилась мягким потусторонним светом. – Нужно сделать три шага в сторону, откуда восходит солнце. Там ты увидишь бугорок. Когда попытаешься раскопать, поймешь, что это маленькая елочка, заметенная снегом. И на ней найдешь три яблока.

- Спасибо! – воскликнула я, готовая бежать за яблоками.

- Подожди, - рассмеялся дух, — не торопись. Я еще не все сказал.

Пришлось сесть на место.

- Яблока будет три, как я сказал. Одно красное, одно желтое и одно зеленое.

- А разве они не одновременно созревают? – удивилась я.

- Нет, елочка еще молодая. На три разом у нее сил не хватает. Но ты сорвешь их все. Первое красное яблоко отдашь Альтирюзу. Оно продлит ему жизнь.

- Надолго? – не утерпела от вопроса я.

- Не знаю, - покачал головой дух. – Все будет зависеть от любви, которую ему дает семья. Но, думаю, год он сумеет протянуть и дождаться выздоровления младшенькой. Тогда умирать ему будет намного спокойнее. Второе, желтое, отдашь своему Ивану. Он свозит его в Росу. Там его модифицируют. Оно станет лекарством для дочери Альтирюза. А третье яблоко спрячешь в укромном месте. За месяц оно успеет созреть. И тогда ты его съешь сама.

- А мне разве можно? – засомневалась я, вспомнив, как тот кусочек встал мне поперек горла.

- Не только можно, но и нужно! – дух снова растянул рот в зубастой улыбке. – Оно вернет тебе то, что было отнято.

- А… - у меня осталось еще много вопросов.

Однако дух не дал договорить:

- Остальное потом, когда ты эти яблоки раздобудешь.

Передо мной встала задача пойти за яблоками в лес. Как это сделать, если Мороз утором минуты считает до моего прихода? Не приду - обязательно в дом ворвется и с мачехи мое местонахождение потребует. А мне бы очень не хотелось сводить их в очередной раз.

Пойти на работу? Боюсь, что у Рэма слишком мало времени. И он может не дотянуть до того мгновения, когда наступят выходные, и он получит красный плод.

С другой стороны, все равно придется яблоко Ивану отдавать и в Росу его отправлять. Так стоит ли делать из этого тайну? Одним плодом, разумеется, вражескую армию не победить. Поэтому я решила, что расскажу все как есть. Надеюсь, за мной в лес он не увяжется.

Однако росич оказался упрямым и имел противоположное мнение.

- Снежа, как ты одна пойдешь в то место, которое зовется Проклятым лесом? Я не для того тебя так долго искал, чтобы вот так по глупости потерять! – как только он услышал то, что я задумала сделать, тут же вскочил на ноги и стал мерять кабинет шагами.

- Я не понимаю, чего ты испугался! – рискнула поспорить я. – Там нет ничего страшного.

- Ничего страшного? – вскинулся он. – Хорошие места Проклятыми не назовут. Ты там не была. А слухам верить не стоит!

Я чуть было не сболтнула, что хожу дважды в год уже много лет. Но в последний момент прижала язык за зубами и промолчала, хотя очень хотелось упрямцу возразить.

- Я пойду сам! – заявил он.

- Нет, - покачала я головой. – Сам ты яблоки не найдешь. Они открываются лишь в ответ на темную магию.

- У меня ее целая туча! – тут же перебил он меня. – Хочешь сказать, что не хватит?

- Есть еще одно условие, которое ты не можешь соблюсти при всем старании, - рассмеялась я.

- И какое же? – он вопросительно выгнул бровь.

- Их видят лишь девственницы. А ты под это определение никак не попадаешь, даже если исповедовал целибат всю свою сознательную жизнь.

Аргументов у Мороза на мое высказывание не нашлось. Да и щеки его слегка порозовели. Тоже мне девственник!

Хотя, говорят, что девушка должна быть чистой. А вот мужчина должен быть опытным. Не знаю, для чего. Но все же я в это верю.

- Тогда мы идем вместе, - вынес окончательный вердикт он. – Только пообещай, что никуда в опасные места ты не полезешь и будешь меня слушаться.

Какое огромное желание показать ему язык появилось! Да только отец меня учил, что мужу нужно подчиняться. Особенно в вопросах безопасности. Можно высказать свое мнение. Он его услышит и сделает все правильно.

Если я за Мороза замуж собралась, нужно уже сейчас примерить на себя эту роль. Если не получится, то уж лучше прожить свой век старой девой. Только в свете последних событий я не хочу. Мне целоваться понравилось. И драконы в животе уж больно горячие попались.

В последний момент, когда мы уже садились в экипаж, росич поинтересовался:

- А ты знаешь, где они растут?

- Хорошо, что спросил не тогда, когда мы в лесу заблудились, - фыркнула я. Но затем миролюбиво промолвила: - Знаю. Это все девушки с темной магией знают. Даже если ее только капелька.

Хорошо, что он не спросил, сколько девушек в Альгии являются носителями этой магии. Мой ответ «Одна на сто тысяч»вряд ли его бы порадовал. Однако именно так утверждают королевские статистики. Редкие мы с таким даром. Не присущ он нашим туманным островам.

Повез нашу маленькую экспедицию действительный тайный советник Петр Рыжиков. На вопрос: «Куда едем?», я поведала:

- Туда, откуда вы в последний раз Ивана Александровича забирали, когда он из Проклятого леса вышел.

Я это сказала негромко, чтобы Иван не слышал. Петр лишь усмехнулся в бороду, сверкнул глазами и так же тихо ответил:

- Понял, барышня!

- О чем вы там шепчетесь? –рассердился Иван, идущий за мной следом.

- Вашество, барышня мне дорогу объясняла. А это все же секретная информация, чтобы перед посланниками вражеского государства озвучивать!

- А тебе, значит, можно? – фыркнул росич.

- Иначе я вас доставить на место не смогу, - с широкой улыбкой он развел руки в стороны. А затем фамильярно подмигнул мне. Этот хитрый жук наверняка что-то знал или понимал из произошедшего. Только ни со мной, ни с хозяином не делился.

В карете Иван вдруг подхватил меня на руки и посадил к себе на колени.

- Иван Александрович, вы что творите-то? –вознегодовала я. – Разве так с приличными девушками можно поступать?

- А ты не приличная девушка! – его губы расплылись в лукавой улыбке.

- А кто? – буквально взвилась я. Хотя, по большому счету, ехать в закрытом экипаже вдвоем с мужчиной в Альгии считалось верхом неприличия. Про Росу ничего сказать не могу. Не знаю.

Его губы растянулись еще шире:

- Ты моя будущая жена! А жениху и невесте позволено гораздо больше, чем просто знакомым, - и с этими словами он крепко прижал меня к себе и впился в губы, запуская фабрику вредных драконов в моем животе.

И чем бы это все закончилось, двигайся мы дольше, не знаю. Но в этот момент карета резко затормозила. Снаружи прозвучал зычный голос Рыжикова:

- Тпруууу!

И лошади окончательно встали. А в двери кареты постучали и вежливо сообщили:

- Господа хорошие, мы прибыли на место!