17

Пока я, пытаясь одолеть слабость, судорожно размышляла и искала выход, карету (или в чем там меня везли) внушительно тряхнуло.

Голова взорвалась болью, и мне не удалось сдержать стон.

— Быстро ты очнулась. Сразу видно регенерацию снежного демона, — хохотнул Джереми. — Ну ничего, теперь это не страшно. Все равно на тебе каналы, сдерживающие магию.

— Что происходит? Зачем ты это делаешь? — попыталась сыграть дурочку я.

Приоткрыв глаза, огляделась по сторонам, но особого толку это не дало — вокруг было слишком темно, лишь сквозь узкие оконца пробивались неясные зеленоватые всполохи, но ИХ света катастрофически не хватало. Жаль, я не альв — вот они могли видеть почти в полной темноте.

— А будто сама не знаешь? — хмыкнул Джереми, не поверив в мое недоумение.

— Предположим, не знаю, — я старалась говорить спокойно, хотя внутри нет-нет, да пробивался страх.

— Тогда ты просто глупая.

Да... очевидно, маг воды не был настроен на диалог. А вот я напротив. Разговоры, даже с одним из заговорщиков, отвлекали от неотвратимого будущего. А еще так оставался шанс узнать что-то новое и выпутаться изо всей этой передряги.

— Ну может и так. А тебе разве не хочется похвастаться своим коварным планом?

— Нет, — отрезал Джереми.

Вот и поговорили.

— Ты везешь меня в Норткас, чтобы убить и забрать силу камня Феникса? —предприняла еще одну попытку я, а параллельно попробовала наколдовать самую простую сферу силы.

Бесполезно — кандалы действительно сковывали чары. Жаль, что в снежного демона обращаться не умею — уж истинную магию стихии не сдержать никакому артефакту. Впрочем, раз Джереми так спокоен, значит он знал о моем неумении.

— А говорила, что глупая, — фыркнул маг воды. — Видишь, выходит, ты все и сама понимаешь.

Ага, меня точно собираются убить. Но об этом я действительно догадалась почти сразу — читала ведь, что по-другому силу камня извлечь не выйдет.

— А почему нельзя было сделать это в академии, или просто прибить на окраине Дираклиона? Зачем нужно тащить меня в такую даль, на самый север?

— Ты не прекратишь болтать? — хмуро глянул на меня Джереми.

Ну вот, а раньше он казался мне вполне милым.

— Должна же я узнать обо всем перед смертью. Если не хочешь говорить, давай расскажу сама, а ты кивай. Вы хотите воскресить расу снежных демонов и свергнуть драконов, а для этого вам нужен камень Феникса, верно? — спросила, осторожно присев на скамейке, укрытой мягкой шкурой.

Джереми не шелохнулся.

— Но почему вы так долго искали его? Как поняли, что он внутри меня? — снова посыпала вопросами я

Очередной перелив зеленоватого цвета чуть осветил странную повозку, и я увидела, как маг воды закатил глаза, но снова промолчал.

— Снежные демоны, да скажи ты уже хоть что-нибудь.

Джереми вздохнул и демонстративно улегся на свою лавку, ясно давая понять, что на мои вопросы отвечать не собирается.

Ладно, Эйра, тогда думай сама.

Опустим пока тот факт, что столько лет заговорщики сидели тихо, а теперь вдруг полезли изо всех щелей. И забудем про то, что Джереми еще слишком молод, чтобы быть причастным к созданию камня Феникса. Сейчас нужно думать о том, куда меня везут и как мне спасти свою жизнь.

Я видела вспышку портала — значит Дираклион мы явно покинули. Сейчас же…стоп, а почему не слышно скрипа колес, или цокота копыт? И что это за странное свечение?

Осторожно взглянув на окошко, я наконец поняла, что свечение — это северное сияние. Выходит, мы дальше Лажкаса, а значит, везут меня на санях, а не в телеге.

Но куда.. неужели действительно в Норткас? Признаться, я ляпнула это, рассчитывая вывести Джереми на откровенность, но не веря в такое на самом деле. Разве после разгрома драконами, там вообще осталось хоть что-нибудь целое? Да и Драксис вроде недавно искал в северной цитадели следы камня Феникса, но ничего не смог найти.

Определенно у меня слишком мало информации.

Ладно, зайдем с другого бока.

- Скажи, а Фрост с вами заодно?

Я ожидала, что Джереми снова промолчит, но нет..

— Этот индюк считает себя слишком умным, чтобы допустить, будто им могут воспользоваться, — уронил он.

Ладно, значит Хавьер с ними все же никак не связан и действовал сам по себе. Уже неплохо. Но вот они, видимо, за ним следили, и через него вышли на меня и отца.

Остаток пути мы так и провели молча. О чем думал Джереми не знаю, но сама я все размышляла над случившемся, раз за разом прогоняя в голове известные мне факты.

Факты, к моему сожалению, в единую картинку складываться не желали.

Разве что мне стало немного понятней, отчего Джереми украл меня только сейчас —ведь если заговорщики следили за Хавьером, то вполне могли решить, будто он перевелся в академию из-за камня Феникса, а значит, искали его именно там. И только потом поняли, что дело во мне, убедились в этом, проверив мою магию, и затем украли.

И все равно, слишком много вопросов.

Наконец, когда я уже устала пялится в темноту, сани остановились.

— Идем, — бросил Джереми, рывком подняв меня на ноги и вытолкнув на улицу.

Блеск сияния позволил разглядеть упряжку собак, а еще ледяные руины, больше похожие на хаотично разбросанные камни, чем на остатки самой северной цитадели.

Значит, все же мы в Норткасе.

Не особо церемонясь, Джереми повел меня прямо в эти руины. Да уж, драконы явно постарались — от цитадели и камня на камне не осталось. Интересно, и где тут вообще можно прятаться? Внушительные ледяные развалины, тускло мерцавшие под светом северного сияния, явно не предполагали наличия среди них логова заговорщиков.

Впрочем, вскоре я получила ответ на свой вопрос — Джереми спустился вниз, по полуразрушенной лестнице, а потом ткнул меня лицом прямо в единственную более-менее уцелевшую ледяную глыбу, бывшую когда-то внутренней стеной цитадели. Раздался тихий шорох, и глыба отъехала в сторону, открывая небольшой проход.

Защита! Да не простой барьер, а чары, завязанные на силах стихии, когда резерв творившего их не так важен, ведь кому открыть проход решает сам лед. Понятно теперь, почему Эйдан ничего не нашел. Сюда мог попасть маг льда, возможно маг воды, но никак не дракон! А чтобы уничтожить защиту такого логова — нужно спалить все до голой земли. И уж точно в Дираклионе не вышло бы создать нечто подобное, зато в вечных снегах Норткаса…

По темному коридору мы шли довольно долго, спускаясь все глубже под землю, и я порадовалась, что теперь не мерзну - даже представить невозможно, насколько здесь было холодно.

Наконец коридор закончился громадным залом под ледяным сводом. Сквозь колодец в потолке сюда проникало сияние, рассеиваясь по всему периметру с помощью системы ледяных зеркал.

Сам зал не пустовал — сейчас тут стояли пятеро мужчин (не считая нас с Джереми).

А еще находился огромный стол, больше напоминавший жертвенный алтарь и навевавший дурные ассоциации.

— Это она? — спросил один из мужчин.

Возраст его было трудно определить — лицо закрывал капюшон, хотя по рукам мне показалось, что ему около пятидесяти людских... и это как раз походило на возраст матерого заговорщика, участвовавшего в той заварушке, где погиб брат Эйдана.

— Она, — кивнул Джереми, подтолкнув меня вперед. — Превращение в демона уже началось... я лично смерил ее резерв. Это девятка.

Девятка? Значит он не разглядел до конца, и... и ничего.

Единственный мой шанс свалить отсюда — это сорвать оковы, что сдерживали магию. Однако для этого нужно было превратиться в ледяного великана, а я не умела.

И помощи ждать было абсолютно неоткуда. Кто заметит мое исчезновение?

Саммер? Но едва ли эльфийка начнет бить тревогу раньше утра — она просто решит, что я осталась с Драксисом.

А потом? Да, меня начнут искать, однако вряд ли свяжут мое исчезновение с Джереми. Да и как нас отследить? Маг воды явно готовился к похищению и все предусмотрел — в конце концов, нас же как-то пропустили через порталы.

А когда все хватятся — будет уже поздно. Следы развеются, и меня никогда не найдут, а мой трупик навечно останется здесь, погребенный под тоннами льда. И буду я лежать, как замороженная курица, оставаясь немым укором для заговорщиков.

Да уж, печально.

Значит, рассчитывать можно только на себя. И пока мне стоит потянуть время —вдруг я найду способ обратиться в великана? Тем более, что благодаря регенерации, последствия оглушающих заклинаний уже начали проходить — голова больше не трещала по швам, да и координация почти восстановилась.

— Что ж, девочка, рад видеть тебя здесь, — усмехнулся мужик в капюшоне. — Кто бы знал, как долго мы искали твоего отца, этого подлого предателя.

— Предатели тут только вы — выпалила я, не сумев смолчать.

Все равно они меня вот-вот убьют, а значит и терять мне нечего.

Хотя я и не ожидала, что мужчина ответит, но он процедил сквозь зубы.

— Мы? Столько лет мир был в гармонии и расы сосуществовали рядом друг с другом, не вмешиваясь в чужие дела. А потом драконы, во главе с предком нынешнего императора, просто взяли и захватили всех, уничтожив при этом снежных демонов! Между прочим, и твоих предков тоже! Они устроили настоящий геноцид!

Джереми неодобрительно поморщился, но промолчал, лишь подтолкнув меня к мужчине. Кажется, маг воды был здесь скорее из личной выгоды и перспектив долгой жизни, а вот этот в капюшоне... он походил на настоящего фанатика, действующего даже не ради власти, или богатства, а ради какой-то истовой веры и мести за то, что произошло тысячу лет назад.

Если все создатели камня Феникса были настроены так же — а они, судя по всему, были — теперь понятно, отчего мой дар лучше всего сработал на Драксисе, и так не хотел его отпускать. Он почуял императорскую кровь. Впрочем, об этом мы с Эйданом догадались и раньше.

— Все началось с того, что снежная демоница украла принца драконов, — покачав головой, напомнила я.

Если с Джереми еще был шанс договориться, пообещав ему какой-то иной способ достижения целей, то вот этот... этот бы не отступился ни перед чем.

— Будто ты что-то знаешь, — фыркнул мужчина и махнул рукой. — Впрочем, теперь это не важно. Сегодня мы сделаем то, что должны были сделать двадцать три года назад. Воскресим расу снежных демонов, а потом наберемся сил и уничтожим драконов так, как когда-то они уничтожили наших предков. Да здравствует возрождение! Эйкарис!

Возрождение. Весьма символично, с учетом названия камня и той мифической птицы, возрождавшейся из пепла.

— Эйкарис! — хором отозвались остальные, молчавшие все это время.

— Эйкарис, — пробормотал Джереми, и мне отчего-то показалось, что ему очень хотелось закатить глаза.

— Эйкарис? — скривилась я.

— Так звали последнего снежного демона, которого убил брат твоего любовника, — и мужчина сплюнул, словно Драксис был не красивым ректором престижной академии, а больным бродягой.

— Как вы нашли меня? Как узнали, что сила камня в моей крови? — спросила, поняв, что этот фанатик более разговорчив.

Возможно, если он отвлечется на рассказ, то мне удастся потянуть время и придумать что-нибудь.

Пока Джереми вел меня к столу, я пыталась освободиться от оков, но ничего из этого не вышло.

— Твой приятель, Хавьер Фрост, подсказал нам, — усмехнулся мужчина. — После измены Итана, верных делу Эйкариса осталось не так много. Как и надежды, ведь демона убили, камень Феникса пропал, а без представителя расы-хранителя истинной магии льда, создать его снова не имелось никакой возможности. Но несмотря на все это мы продолжали искать. Мы затаились, но не сдались. Пять лет потребовалось, чтобы один из наших людей случайно наткнулся на предателя, но и ему не повезло. Он успел оставить весть, однако камень не добыл.

— Ну да, зато из-за него я чуть не погибла и получила эту дурацкую силу, —пробормотала горько, осознавая, что это конец.

Рассказ не мешал фанатику делать свое дело — меня уложили на стол, привязав к нему цепями. Кандалы снимать никто не спешил, и я по-прежнему не могла воспользоваться своей магией.

Остальные, кроме Джереми, суетились поблизости, занятые каждый своим делом —кто-то расставлял кристаллы льда, кто-то протирал огромную чашу, кто-то точил нож.

Ну вот, Эйра, так ты и умрешь под толщей снега, и никто не найдет твое тело, ведь магия льда не пропустит сюда драконов.

— Так вот, как оно было, — хмыкнул мужчина, ловко расстегнув пуговицы моего пальто. — А я думал, что Итан экспериментировал, желая подарить тебе долгую жизнь.

— Мой отец никогда бы так не поступил со мной! Он хотел уничтожить камень Феникса, но просто не смог этого сделать.

— Потому что уничтожить его способен лишь снежный демон. Мы это знали, и не прекращали поисков, однако после того случая камня и след простыл. Когда сообщение нашего человека дошло до нас, было уже поздно — твой отец уехал, растворившись где-то в империи, и мы потеряли его след.

— А потом Хавьер Фрост поступил в Лахкас... — криво усмехнулась я. — Хотя мне до сих пор непонятно, как вы смогли воспользоваться им... у него что, на лбу было написано, «знаю того, у кого сейчас камень»?

— А ты забавная, — проговорил мужчина, хотя, вопреки этим словам, голос его был полон презрения. — Мы понимали, что рано или поздно камень всплывет. А еще, что к этому моменту мы уже можем быть мертвы, но дело Эйкариса должно жить.

Поэтому мы не сидели сложа руки, а искали себе замену среди молодых... хотя, конечно, не все из них присоединились к нам ради мести.

И он бросил хмурый взгляд на Джереми.

Я тоже посмотрела на мага воды, но тот стоял поодаль, сложив руки за спиной. Вид у него был отрешенный, а в подготовительной суете он не участвовал — то ли его не допустили до этого важного дела, то ли сам не пожелал.

— В любом случае, мы искали магов льда, готовых присоединиться к нам, или просто тех, кому не нравилась власть драконов, — продолжил мужчина. — Мы осторожно подбирали подходящих кандидатов и подбрасывали им подсказки, а потом следили за реакцией. И только полностью уверившись в надежности, предлагали присоединиться к нам. Твой Фрост был один из таких. Маг с большим резервом, амбициозный, дерзкий... а еще он не особо любил драконов, и мы ‘решили, что он нам подойдет Пара разговоров, чтобы убедиться в его позиции.

Затем документы, которые он якобы случайно нашел и... ничего. Обычно другие, узнав об истинных возможностях камня Феникса, начинали искать больше информации, и вот тут то мы на них и выходили... но не Фрост. Сперва мы подумали, что ошиблись в нем, однако его записи, которые он скрывал столь тщательно, говорили об обратном. А потом он стал наведываться в Дираклион, именно туда, где камень видели в последний раз, и хотя следить за ним постоянно у нас возможности не было, но мы поняли — либо Хавьер решил заняться поисками самостоятельно, либо узнал предателя по портретам, что были среди прочих документов. Оба варианта подходили нам, тем более, порой новичкам везет. Когда Фрост вознамерился перевестись в академию драконов, мы подумали, будто камень там, и устроили туда Джереми... я бы пошел и сам, но к сожалению, Драксис не принял бы мага льда даже на должность сотрудника для заморозки ледовых камер.

— А потом Джереми искал камень, пользуясь доступом во все части академии, но ничего не смог найти и обратил внимание на меня, — закончила я. — Хотя не слишком понимаю, почему он не сделал это прежде.

— Ты не особо похожа на своего отца внешне, — пояснил мужчина. — Конечно, маг льда в академии драконов это нонсенс, но сперва Вайлд решил, что ты оказалась там из-за своей связи с ректором...

Я фыркнула. Ага, не он одни так решил.

— И только когда Джереми обыскал каждый угол академии, но не нашел камня.. продолжил мужчина, не обратив внимания на мое возмущение. — Только тогда он обратил внимание на тебя. Глупо, согласен. Я бы сделал это сразу, но Вайлд действовал по своему усмотрению, а еще не мог постоянно держать с нами связь. Но в итоге он все-таки заметил тебя, начал приглядываться, узнав, что ты не только связалась с драконом, но и служишь императору... а прочитав одно из твоих писем... В общем, мы все же вышли на твоего отца. После первого инцидента с нападением, он сменил фамилию, но мы решили проверить его дом. Сам Джереми в это время должен был заняться тобой. И вот тогда-то мы и поняли, что сила камня Феникса каким-то невероятным образом досталась тебе.

— А теперь вы хотите убить меня, чтобы вернуть эту силу, — покивала я. — Хотя не понимаю, зачем нужно было тащиться в такую даль...

— Эйкарис очень долго прятался в Норткасе и лед еще помнит его. Только здесь можно извлечь силу и собрать ее, а не просто развеять по ветру, — мужчина огляделся по сторонам, удовлетворенно кивнув.

Пока мы говорили, все приготовления окончились, и сейчас один из фанатиков протянул этому психу остро заточенный нож.

— Послушайте, вы же хотите воскресить расу снежных демонов, — быстро затараторила я, понимая, что это последний шанс выжить. — И для этого вам нужен камень Феникса. Но теперь я сама камень, я могу дать вам желаемое... мы можем договориться...

Конечно, я не собиралась ничего им давать. Даже без чувств, холодным рассудком, мне было понятно, что ничем хорошим это не закончится.

— Ты драконья подстилка, нам не о чем договариваться! Ты предала всех магов льда и снежных демонов, связавшись с тем, чья семья убила Эйкариса! И за это ты должна умереть! — воскликнул мужчина, занося надо мной нож.

Ну вот и все, Эйра. Теперь точно конец.