Глава 21
Я направилась в свой кабинет, чтобы взглянуть на то, как идут дела по чистке камина. К тому же я надеялась, что сумею спрятать ключ, который котенок так удачно позаимствовал. Питомец довольно урчал в кармане. Кажется, ему понравилась проделанная проказа. Оставалось надеяться, что он не станет делать подобного впредь. А то ведь, неровен час, питомцу понравится таскать вещи, а виновата в этом буду я.
- Ты решила меня подставить, - раздался злобный голос, заставивший меня подпрыгнуть на месте.
Из темноты коридора вышла гостья. Она успела сменить платье на другое, чуть более откровенное. И стоило признать, что Кетрина выглядела очень эффектно.
- Я тебя недооценила, Лия. Ведь так тебя зовут? – девица гаденько усмехнулась и скрестила руки на груди.
- Мне должно льстить, что вы узнали мое имя? – осведомилась я и любезно улыбнулась. – Вот только мне от этого ни холодно ни жарко, госпожа Ловин…
- Ни к чему реверансы. Ты можешь не пытаться соблюдать приличия. Меня ты точно не обманешь.
- И в чем же я лукавлю? – удивилась я.
- Перед поворотом в это неприятное местечко стоит таверна. В ней останавливаются те, кто никогда не решиться заехать в долину. Или те, кто из этой самой долины выбрался.
Я нахмурилась, смутно догадываясь, что сейчас может сказать эта змея.
- Я встретила одну особу, которая знает тебя, - продолжила Кетрина и довольно оскалилась. – Она была так расстроена…
- Неужто тем, что пришлось оставить меня в этом замке? – осведомилась я с притворной любезностью.
- Да плевать ей было на тебя, - отмахнулась гостья. – Гала переживала из-за того, что потеряла драгоценность, которую ты подарила ей перед расставанием.
- Не понимаю, о чем речь, - я пожала плечами.
- Знаешь… - послышалось из-за спины Кетрины, и я едва не выругалась.
На свет вышла Гала. Она была облачена в относительно скромное платье, из числа дорожных, видимо. Волосы ее были сбиты, словно бедняжке пришлось спать, не расплетая прическу.
- Я не могла оставить все как есть, дорогая. Как я могу покинуть тебя так запросто? – произнесла женщина и заискивающе взглянула на Кетрину. – Госпожа Ловин любезно согласилась завести меня сюда.
- И ты решила остаться в замке и получить то самое проклятье, о котором ходят легенды, - я изобразила ужас на своем лице. – Какая жертвенность. Но с другой стороны – каждый сам выбирает свою долю. Полагаю, что в замке найдется место для умелых рук. Быть может, ты сможете пригодиться на кухне.
- О чем ты лепечешь? – фыркнула Гала. – Я не останусь здесь.
Она многозначительно взглянула на Ловин, и та скривилась, нехотя кивнув.
- То есть, вы признаете, что и в этот раз не собираетесь остаться здесь до весны? – уточнила я у Кетрины.
- Хватит этих игр, - девушка вынула из-под манжеты кружевной платок и промокнула кожу под глазами, беспокоясь, что тушь могла осыпаться. – Мы все понимаем, что никто не собирается остаться в этом месте. Оно не для людей. Тут обитают проклятые. Те, с кем никто не захочет жить по своей воле. Ты можешь притворяться, что все иначе, но меня не проведешь. Я не первый год окучиваю лорда.
Внезапно мне подумалось, что девица не так и юна, как пытается выглядеть.
- Не первый год я приезжаю сюда перед самым новым годом. Я буквально рискую жизнью…
- Звучит очень пафосно, - заметила я.
- Он подарил тебе колье, - недовольно продолжила Кетрина. – Никому, кроме меня Врон, не дарит подобные вещицы. Обычно все бродяжки довольствуются кошелем с монетами.
Я выразительно посмотрела на Галу, которая с трудом выдержала мой взгляд.
- Конкуренты мне не нужны, - гостья вскинула подбородок. – Мы должны договориться. Я оставлю тебе эту подачку, так уж и быть…
- Но госпожа… - начала было Гала, но девушка проигнорировала ее реплику.
- Но только это тебе и достанется. Ты уберешься отсюда утром и больше никогда не вернешься в долину. Это тебе понятно?
- Или? – усмехнулась я. – Есть же что-то, что вы готовы сделать, если я откажусь?
- Я покажу лорду письмо, - ехидно отозвалась Кетрина и щелкнула пальцами.
Гала с готовностью вложила в ее ладонь бумагу, исписанную мелким почерком.
- Тут ты сообщаешь своей компаньонке, что ни за что не останешься в этом чудовищном замке. Что жуткий лорд пугает тебя и кажется мерзким.
- Это все? – нетерпеливо перебила я шантажистку.
Та нахмурилась и покосилась на притихшую женщину.
- Если больше нечего мне сказать, то я пойду. У меня есть неотложные дела.
- Каке еще дела? – возмутилась моя компаньонка.
- Я здесь нашла себе работу, - поделилась я новостью. – Может, кому-то нужно вымогать подарки. А мне по душе получать жалованье за свой труд.
- Ты не можешь хотеть и впрямь тут остаться, - зло прошипела Кетрина.
- Я не просто тут обоснуюсь. Но и буду настаивать, чтобы и вы тоже поселились здесь. Пожалуй, уговорю конюха сломать колесо на вашей повозке. Чтобы вы наверняка не покинули долину. Странно, почему никто не догадался таким образом попытаться снять проклятье? Ведь если нас останется много, то оно может быстрее исчезнуть.
- Ты не всерьез? – побледнела Кетрина.
- Почему же, - я улыбнулась и шагнула к ней. – Можете показывать письмо Алану, если считаете нужным.
- Ты зовешь его по имени? – опешила госпожа Ловин.
- А давайте все станем называть друг друга без официоза? – предложила я. – Ведь, в конце концов, нам тут теперь жить всем вместе. Хотя кто-то может решить поселиться в деревне. Я слышала, что там есть мельница…
Слушать меня Кетрина не собиралась. Она резко развернулась и пошла прочь. Гала подхватила оброненное девушкой письмо и смерила меня злобным взглядом.
- Гадина, - выдохнула она.
- Зря вы вернулись. Могли бы спастись от проклятья, - весело ответила я и улыбнулась.
Кабинет было не узнать. Камин очистили, но вместе с тем убрали грязь с пола и стен. Кто-то отмыл подоконник, сгрузив журналы стопками на стул. Я оценила такую заботу и невольно улыбнулась. Это место напомнило мне мой кабинет. Мне нравилась прежняя работа. И если не самодурство бывшего начальника, то я бы никогда не ушла оттуда.
За окном падал снег. Я выглянула наружу, оценив низкие облака. Кажется, ночью погода может окончательно испортиться. А значит, у гостей времени осталось не так много. Возвращение Галы стало для меня неприятным сюрпризом. Синий платок в кармане недовольно заворчал и выскользнул наружу. Он почти сразу обернулся котенком и поволок ключ куда-то в угол. Я отвернулась, позволив питомцу спрятать его добычу. По крайней мере, это поможет мне потом не лгать, говоря, что к пропаже ключа, я не имею никакого отношения.
На подоконнике же нашелся совершенно другой ключ. Он идеально подошел к замочной скважине в двери. Я приоткрыла карман и тихонько позвала котенка:
- Кис-кис.
Зверек медленно обернулся, словно не веря своим ушам, и недоуменно уставился на меня.
- Ну чего не так? – смешалась я. – Всех котов так зовут.
Малыш покачал головой, будто осуждая меня, а потом все же снизошел до того, чтобы забраться в мой карман.
Я закрыла кабинет и направилась на поиски Марты. Та нашлась небольшой комнате за кухней, где давала указания здоровяку в мохнатой шубе.
- Проверяй, чтобы выезд был чистым. Эти дамы могут уехать поздно ночью или даже под утром. Нехорошо будет, если их повозка застрянет.
- Это скверно, - пробасил мужчина. – Это Галушка уж очень неприятная женщина. Ежели она тута останется, то всем нам будет нехорошо…
Он осекся, заметив меня, и быстро нахлобучил на голову шапку и вышел прочь. Марта обернулась и смущенно покраснела.
- Госпожа Марсан, что- то случилось?
- Я пришла вас поблагодарить за помощь в уборке кабинета. Уверена, что без вашего участия не обошлось.
- Бросьте, мы так рады, что вы решили заняться делами управляющего. Да и лорд не возражает…
- Он просто не понимает, к чему это может привести, - хитро усмехнулась я.
- Ох, слышала я, как вы поставили на место Кетрину. И ведь так ловко, что вас и упрекнуть не в чем.
- Наверно, я кажусь безобидной, - догадалась я и заправила выбившийся локон волос за ухо. – Все дело в моей внешности. Никто не станет принимать всерьез такую, как я.
- Ну что вы, - возразила женщина с наигранной уверенностью.
- Я к вам по делу, - перебила я служанку, вызвав ее интерес. – Мы с вами договаривались, что вы ненадолго потеряете ключ от казны.
- Вы уверены, что это нужно? – уточнила женщина, нервно теребя край передника.
- Конечно, - кивнула я и ободряюще улыбнулась. – Никто при этом не пострадает.
- Точно? – Марта поджала губы. – Я никогда не лукавила и не привыкла обманывать хозяина.
- Поверьте, эта ложь окажется полезной.
Служанка нехотя кивнула и машинально пригладила пояс платья. Платок в моем кармане завозился, но я прижала его ладонью, не позволяя выбраться наружу. Что-то мне подсказывало, он вполне может стащить ключ у Марты. Сложно представить, как женщина будет переживать по этому поводу. Вдруг надумает, что я покушаюсь на казну.
- Я вам верю, - выдохнула женщина и решительно кивнула. – И если лорд спросит, то я скажу, что давно не видела ключа.
- Вот и славно, - я потерла между собой ладони и уточнила, - А в какой комнате остановилась Гала?
- Ваша компаньонка приехала к Кетриной в качестве ее сопровождения. И ей выделили комнату в крыле для слуг.
- Она была недовольна? – усмехнулась я.
- Не то слово. Поначалу она требовала, чтобы ее вернули в прежние покои. Вот только госпожа Ловин не распоряжалась относительно ее размещения.
- Это ненадолго, - заявила я. – Как вы считаете, погода ночью испортится окончательно?
- Думаю да, - Марта покосилась на окно. – Судя по ветру и тяжелым облакам, нас ждет снежная ночь. Гости сильно рискуют застрять здесь из-за бурана. Обычно в это время мы уже никого не встречаем.
- Кетрина сильно рискует, - продолжила я мысль служанки и положила ей руку на плечо. – Я постараюсь выпроводить их до того, как перевал завалит. Мне тоже не хочется провести в такой компании целую зиму.
- А я уж подумала было, вы решите, что это знак свыше, и уедете.
- Ни за что, - я усмехнулась. – В этом году мы поставим в гостиной елку. А еще зальем каток перед замком. Устроим для всех большой праздник. Быть может, попросим жителей деревни прийти к нам с детишками.
- Уж не знаю, согласится ли на такое лорд, - засомневалась женщина.
- Я разберусь с его недовольством, - успокоила ее я. – Поверьте, я умею ладить с начальством.
С этими словами я направилась прочь из кухни, в сторону крыла для гостей. Найти покои Кетрины было несложно. Оказалось достаточным прислушаться и уловить недовольный голос девушки из-за одной двери, которую прикрыли не особенно плотно. Та отчитывала кого-то. И разобрав слова, стало понятно, что не повезло моей бывшей компаньонке.
- Ты уверяла, что эта мерзавка не станет мешать мне. Что ей стоит пригрозить письмом и дело в шляпе.
- Я была уверена, что так и будет, - плаксиво произнесла ее женщина. – Лия обычно была послушной и пугливой. Хватало положить руку на рукоять хлыста, и она сразу становилась шелковой.
- И что это за хлыст? – заинтересовалась гостья.
Я толкнула дверь и оперлась плечом о косяк.
- Вещицу пришлось отобрать, когда на меня вероломно напали, - с готовностью пояснила я. – Оказалось, что воспитание хлыстом проходит отлично и в обратную сторону. И раз вы так хорошо поладили, то, быть может, и работать будете вместе?
- Что? – возмущенно выкрикнула Кетрина.
- Вы ведь не собираетесь всю зиму просидеть без дела, - я покачала головой. – Слуги уверили меня, что сегодняшняя ночь будет очень снежной. И уже завтра вы не сможете уехать.
Госпожа Ловин с недоверием выглянула в окно.
- Сейчас зима, - проворчала Гала. – В это время года идет снег.
- Грядет буран, - я улыбнулась. – Мне нравится сидеть в такую погоду у окна. Встретимся за ужином и обсудим, чем вы будете заниматься здесь до весны. Думаю, что лорд согласится с тем, что без работы никто не останется.
Я направилась прочь по коридору, считая про себя секунды до момента, как гостья выскочит из комнаты и бросится в сторону господского крыла.
Ждать долго не пришлось. Госпожа Ловин буквально пробежала мимо меня, показывая путь. Мне пришлось лишь прибавить шаг, чтобы не упустить ее из виду.