Глава 22
Я точно понимала, что Кетрина идет к хозяину дома. И это был отличный шанс для меня узнать, где его комната. Правда, от осознания того, что гостья была в курсе, где располагаются апартаменты Алана, мне было не по себе. Словно я имела права на этого мужчину.
От этой неожиданной мысли я сбилась с шага. Тряхнула головой и пошла дальше. Кетрина не замечала, что ее преследуют. Девушка была слишком раздосадованной. Будто в плохой погоде был кто-то виноват.
Наконец, она остановилась в конце мрачного коридора напротив большой двери. И решительно в нее постучала.
- Алан, нам надо поговорить, - твердо заявила гостья и толкнула дверь. Та неожиданно подалась и распахнулась.
Кетрина вошла внутрь комнаты, а я замерла у порога, не решаясь переступить через него. Меня тут явно не ожидали. Я даже не знала, что лорд обитает здесь, в отличие от гостьи. Пришлось зажмуриться от неожиданной злости. Обычно мне удавалось контролировать свои эмоции, но не в этот раз. Перед глазами качнулось пространство, и я оперлась о стену, чтобы не упасть.
Из кармана выскользнула синяя тряпица и почти сразу обвила мою шею. Ласковое поглаживание меха успокоило.
- Мур, - отчетливо произнес котенок и тронул лапкой мое ухо.
Я нахмурилась, понимая, что и впрямь слышу голоса из комнаты.
- … в этот раз я намеревалась остаться здесь. Но эта девица… ты всерьез решил выбрать ее? Оставить в замке? Эту нищенку?
- Нищенку? – повторил низкий голос, от которого мои колени стали слабее. – Почему ты так называешь Лию?
- Ну, очевидно же, что она бедна как церковная мышь, - с презрением отозвалась Кетрина. – Достаточно взглянуть на ее одежду и обувь.
Мне захотелось оказаться подальше от этого места, и я вознамерилась развернуться, чтобы пойти прочь. Однако котенок на моей шее зашипел и метнулся к двери, едва не придушив меня.
- Я знаю таких побирушек, - продолжила гостья. – Они ищут себе покровителей, полагаясь на чужую доброту. Уверена, что ее компаньонка расскажет тебе, что они направлялись в столицу, где Лия собиралась продать себя подороже.
- Хватит, - внезапно холодно потребовал лорд, - быть может, у нее бедное платье…
- Может… - фыркнула гостья, но не стала говорить больше.
- …и туфли, хотя я в этом не разбираюсь, - спокойно продолжил мужчина, - однако, она первая из вереницы охотниц за деньгами, кто не стала просить у меня подарков. И даже больше – она отказалась от кошеля с монетами. Лия и не взглянула на него.
- Потому как понимала, что получит больше! – выкрикнула Кетрина. – Она собралась обольстить тебя.
- Как ты? – уточнил хозяин замка, и я мысленно представила, как его губы изогнулись в ироничной усмешке.
- Я не обольщала тебя, - пробормотала девушка.
- Конечно, нет. Ты вовсе не играла со мной несколько лет, приезжая буквально перед самым сильным снегопадом с году. Ты не пыталась внушить мне надежду, что собираешься рискнуть…
В комнате повисла тишина. Я с силой подалась назад, чтобы уйти. Но питомец в виде шарфа решил иначе. Когда я попыталась снять вещицу, та стала шире и длиннее. Палантин буквально спеленал меня, оставляя на месте.
- Пусти, - выдохнула я, заметив хитрые глаза между бахромой.
- Я имею право на сомнения, - меж тем проговорила Кетрина. – Ты должен понимать.
- И я понимаю. Именно потому каждый раз я прошу тебя уехать.
- Ты слишком добр ко мне, Алан, - произнесла госпожа Ловин, понизив голос до грудного.
- Может ты и права, - отчеканил мужчина, и я услышала тяжелые шаги.
Шарф на мне дернулся, разматываясь. И меня кинуло в сторону. Потому в другую. В последний момент я успела выставить освободившуюся руку вперед. Дверь распахнулась, и мои пальцы прошли сквозь пустоту. Падала я недолго. Кто-то сильный успел подхватить меня и дернуть наверх. Мне хотелось зажмуриться, но не получилось. И я увидела глаза, которые не могли принадлежать человеку. Жуткие вертикальные зрачки разрезали янтарную радужку диких глаз. Лорд ошеломленно смотрел на меня несколько мгновений, а потом прикрыл веки.
- Что вы тут делаете? – прохрипел он.
- Падаю, - проблеяла я. – Вы на лампах экономите? Тут темнота жуткая. Я шла буквально на ощупь.
- И зачем? – спросил мужчина, помогая мне принять вертикальное положение.
- Я на посту управляющего, если вы не забыли. И потому решила проверить замок на наличие нарушений техники безопасности, - выдала я с уверенностью, которой не испытывала. – У вас, между прочим, перила на лестнице качаются. Ковер лежит складкой, так что ногу сломать можно. А еще…
- Я вам запретил заходить в это крыло, - лорд наконец посмотрел на меня обычными глазами.
- Когда это было? – отмахнулась я и принялась поправлять воротник рубашки лорда. – Тогда я была вашей гостей. А теперь я у вас работаю.
- Не припомню, чтобы подписывал с вами договор, - прищурился хозяин замка.
- Мы с вами заключили устное соглашение при свидетелях. И я уже принялась за исполнение должностных обязанностей. Если вы решите меня уволить до окончания испытательного срока, то я попрошу вас пояснить причины. Желательно в письменном виде.
В этот момент из –за плеча лорда показалась Кетрина. Она презрительно скривилась, а потом изобразила на лице удивление:
- Что вы тут делаете?
- Работаю, - нагло сообщила я. – У нас совещание.
- Что? – не понял Алан.
- Мы с вами совещаемся.
- По поводу чего? – уточнила госпожа Ловин.
- А вот это касается только меня и моего работодателя, - отчеканила я, надеясь, что мои щеки не сильно покраснели.
- Алан, что происходит? – капризно спросила девушка.
- Совещание, - ответил мужчина и мне показалось, что уголки его губ едва заметно приподнялись.
Гостья возмущенно засопела. Демонстративно подхватила пышные юбки и направилась прочь по коридору. Мы с лордом проводили ее взглядами, а потом он спросил у меня:
- А что вы на самом деле тут делали?
- Собиралась восстановить справедливость, - призналась я и тяжело вздохнула. – Вы ведь в курсе, что эта дама приехала за взяткой. Я уже поняла, что вы не жадный и не считаете расходы. Вы даже Гале выдали денег.
- Что вам до этих денег? – сухо осведомился мужчина.
- Я успела проверить журналы, которые вел ваш счетовод. И знаете, заметила, что ваши слуги получают очень скромное жалованье.
- Никто не жаловался, - ответил он, хмуря брови.
- И это ваше оправдание? – я скрестила руки на груди и вскинула подбородок. – Люди, которые вас уважают, обеспечивают комфорт…
- Что? – мужчина вновь не понял сказанное мной слово.
- Вы им обязаны горячей едой, чистой одеждой, постелью и полотенцами. Они терпят ваших хамоватых гостей…
- Хамоватых? – мужчина поджал губы.
- А вы не знали? – усмехнулась я. – Серьезно? Никогда не задумывались, как себя ведут попрошайки с вашими слугами? Я сама видела, как моя бывшая компаньонка доводила одну из девушек, которая приносила ей в комнату еду.
- Мне никто не жаловался, - повторил Врон.
- Потому что ваши слуги не привыкли к этому. Они хорошо исполняют свои обязанности. Но теперь в штате есть я.
- И что это значит? – насторожился мужчина.
- Я не позволю обижать слуг. И вашим гостям придется вести себя скромнее. К тому же, я прошу вас пересмотреть жалованье всех, кто на вас работает.
- И вас тоже? – спросил Врон с ехидной усмешкой.
- Мой оклад обсудим, - не стала отпираться я. – Работать бесплатно я не стану, и сумма должна быть справедливой.
- А я уж было поверил, что вам не нужны мои деньги, - со злостью выдал мужчина.
- А вам от меня не нужны расчеты? Не нужно привести в порядок книги расхода и прихода? – я вскинула ладони вверх, призывая собеседника молчать. – Прежде чем вы наговорите гадостей, господин Врон, я хочу вам напомнить, что мне ничего не стоило выпросить у вас подачку и уехать. И еще… - я замялась на мгновенье, но потом решительно продолжила, - добавьте в коридоре ламп. Тьма играет со зрением странные шутки. Мне показалось, что у вас глаза стали жуткими.
Мужчина заледенел и уставился на меня в упор.
- Буквально одна лампа вас не разорит, - продолжила я как ни в чем не бывало. – Я внесу в список необходимых расходов освещение. И молоко за вредность лично для себя. Кажется, с вами будет нелегко.
Когда я уходила, спину мне продолжал буравить тяжелый взгляд хозяина замка.
Кетрина ждала меня в комнате. Она не подумала о том, что тягучий парфюм предупредил меня о ее визите заранее. Но я совершенно не ожидала того, что с ней окажется Гала. Женщина довольно ловко ухватила меня за руку и вывернула ее. А молодая госпожа выдернула хлыст, который крепился у меня за поясом. Затем с мрачным удовольствием отбросила его на пол.
- Ты думала, что сможешь меня переиграть? – прошипела она, уперев руки в бока, и скомандовала моей компаньонке, – Отойди подальше, чтобы не задело.
Девица неспешно развернула длинную плеть из шелка, которая служила ей поясом. Та почти сразу же налилась алым цветом.
- Сейчас я покажу тебе, что бывает с теми, кто мне перечит. И знаешь, я разрешаю тебе кричать. В этой комнате стены толстые и обиты тканью. Никто не услышит даже самых громких визгов.
Удар был молниеносным. Я даже не сразу ощутила обжигающую боль, располосовавшую мое плечо. И лишь затем охнула. От этого звука Кетрина самодовольно ухмыльнулась.
- С тобой будет интересно играть. Может даже я заберу тебя с собой, когда соберусь уезжать. Станешь мне прислуживать…
Договорить она не пожелала и вновь замахнулась.
В мою ладонь легла удобная плетеная бархатистая рукоять. Я даже не стала опускать взгляд, чтобы понять, кто пришел мне на помощь. Котенок, превратившийся в кнут, вибрировал
- Покажи, - холодно процедила я и взмахнула оружием. С него посыпались осколки льда. Воздух в комнате мгновенно остыл и с губ сорвалось облачко пара и я продолжила:
- Я запретила входить ко мне вам обеим. Придется научить вас манерам.
- Проклятая, - прохрипела Гала, падая на колени.
Кетрина удержалась на ногах, но все же попятилась, и ее плеть перестала светиться.
- Не может этого быть, - пробормотала она.
Вдруг Ловин показалась намного старше своих лет. Она уронила оружие и выставила перед собой руки.
- Не подходи, - истерично потребовала она. – Я буду кричать.
- Тут толстые стены, - усмехнулась я. – Может пищать сколько пожелаешь. Вот только я выбью из тебя всю дурь.
На мгновенье я увидела свое отражение в зеркале, которое украшало дверь шкафа, и вздрогнула. Моя кожа казалась бледной, с голубоватым оттенком, глаза сияли, а волосы стали белоснежными. Гала воспользовалась моим замешательством. Она выскочила в коридор на четвереньках, двигаясь при этом очень проворно. А вот ее подельнице бежать было некуда. Та хватала ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.
- Убирайся отсюда и не вздумай возвращаться, - зло отчеканила я, игнорируя недовольное рычание котенка.
Просить дважды не пришлось. Кетрина рванула прочь, огибая меня по широкой дуге. При этом она ударилась плечом о стену, но не замедлилась. Когда я осталась одна, то подошла к зеркалу и приложила ладонь к его поверхности. Отражение оставалось чужим. Я с трудом узнавала себя. По коже вился жутковатый морозный узор, который переливался искрами. Воздух вокруг мерцал изморозью.
Питомец в моей руке вновь изменил форму и длинным пушистым хвостом пробрался мне на плечи, а уже там растянулся на них голубой накидкой. И я с изумлением узнала в ней ту вещицу, которую носила мама, когда играла для меня роль Снегурочки.
- Это был ты, - прошептала я, касаясь меха. – Всегда был ты…
В окно ударил ветер, и рама с трудом выдержала натиск. Я вздрогнула и выглянула наружу. И когда только успел разыграться такой жуткий буран? Рассмотреть хоть что-то на расстоянии вытянутой руки не представлялось возможным.
- Еще и впрямь застрянут тут, - выдохнула я, стараясь не думать, что со мной произошло. Подняла брошенную ранее Кетриной плеть и машинально сунула за пояс.
Вновь посмотрела на себя в зеркало, заметив, что белые рисунки с моей кожи пропали.
- И что это было? – пробормотала я, понимая, что во всем этом придется разбираться самой.
Кот довольно фыркнул мне на ухо и обернулся в уже знакомую мне шаль.
Заперев дверь на ключ, я пошла в комнату управляющего. По пути услышала шум, который поначалу хотела проигнорировать. Но он приближался, и вскоре я поняла, что голоса раздаются от двери моего кабинета.
- И что тут происходит? – невинно уточнила я, глядя на растрепанную Кетрину, и мрачного лорда.
- У меня пропал ключ, - сообщил мужчина.
- Досадно, - отозвалась я.
- Он всегда был при мне. И именно сейчас понадобился…
- Так срочно? На ночь глядя? - улыбнулась я, пытаясь рассмотреть гостью. Но та старательно пряталась за спину хозяина замка и не смотрела на меня. – И чем же я могу вам помочь?
- Вероятно я оставил ключ в этой комнате, - он указал на дверь.
- А при чем тут кабинет управляющего? – нахмурилась я.
- Именно здесь хранится часть казны, из которой… - мужчина смутился и, кажется, даже немного покраснел.
- Какая прелесть, - презрительно фыркнула я и пробормотала себе под нос. – Кому-то так не терпится получить подачку и уехать.
- Госпожа Марсан, - сухо прервал мою речь лорд. – Это гостья.
Я молча отперла замок и распахнула дверь и сделала приглашающий жест. Проходя мимо, лорд шумно втянул в себя воздух и полоснул меня непроницаемым взглядом. А Кетрина не торопилась войти в комнату. Она напряженно стояла в коридоре, не решаясь приблизиться ко мне. Врон не обратил на это внимания. Он огляделся в кабинете и удивленно заметил:
- Тут все изменилось.
- Спасибо, - ответила я и переступила через порог. – Не знала, что здесь есть сейф.
- Что? – не понял моего слова мужчина.
- Казна, - вспомнила я.
- Ее нельзя открыть без ключа. Да и провернуть его тоже надо уметь, - пояснил лорд и указал на стену напротив рабочего стола. – Тут я храню деньги, которые тратятся на нужды замка и…
- Внезапные подарки, - помогла я найти нужное выражение.
- И еще я ощущаю ключ, потому что в его сплаве есть тахир, - с азартом продолжил лорд.
И я внезапно вспомнила, что именно в этой комнате мой питомец спрятал позаимствованный ключ. Шаль на моих плечах стала слегка колючей.