Глава 23

Лорд прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Затем слегка поморщился и покосился на меня, словно я мешала какому-то ритуалу. Чтобы не вызывать недовольства хозяина замка, я попятилась. И тут же заметила, как вздрогнула Кетрина. Девушка с ужасом взглянула на меня и прижалась спиной к стене. Она и впрямь меня боялась. Но не настолько, чтобы выйти из комнаты. Видимо, гостье очень нужны были деньги, и она беспокоилась, что без личного присутствия ей достанется меньше. - Он здесь, - усмехнулся лорд. - Странно, что вы его тут забыли, - подала голос девушка, и что-то в ее тоне мне не понравилось. – Как вы сами говорили, в ключе есть тахир. Вы бы ощутили, что оставили этот металл в комнате. Не так ли? Господин Врон неопределенно повел плечами, будто не желал говорить об этом. А гостья бросила на меня ядовитый взгляд. - Быть может, он в столе? – продолжила она. - Я бы не стал прятать его в стол, - возразил мужчина и нахмурился. – К тому же он раньше был завален бумагами и был сдвинут в угол… Договорить он не успел. Девушка оттолкнулась от стены и быстро пересекла комнату. Она выдвинула верхний ящик стола и придушено ахнула. - Так вот же он. Я нахмурилась, видя, как девица вынимает на свет тяжелый ключ. Она перевела на меня полный торжества взгляд. - Наверное, кто-то, считающий себя слишком умным, выкрал у вас ключ и спрятал его здесь, - продолжила госпожа Ловин. – Видимо ваша новая счетоводка решила, что может обчистить казну и покинуть замок. - Какая глупость, - прервала я предположения гостьи. Именно в этот момент позади меня скрипнула половица. Я оглянулась. За спиной оказалась Гала. Женщина была бледной и немного растрепанной. Она избегала смотреть мне в лицо, глядя куда-то в сторону. - Госпожа Марсан распорядилась собрать ее вещи, чтобы уехать, - выдавила она. – И просила оставить один саквояж пустым. Собиралась в него положить что-то… - Неужели? - холодно отозвался лорд и взял ключ из рук Кетрины. – Я никого здесь не держу силой. И совершенно точно не собираюсь неволить гостью. - Лия собралась выйти замуж за конюха, который привез их сюда. Она даже написала об этом в записке, - с готовностью сообщила Кетрина и положила на стол уже знакомое мне письмо. Лорд не удосужился посмотреть на меня. Молча повертел ключ в пальцах и затем сжал в кулаке с такой силой, что костяшки стали белыми. - Я выдам вам причитающееся, - процедил он. – Каждой. Гала оживилась. Кетрина злобно зыркнула на меня. А я поняла, что эти две дамы меня подставили. - Это точно ваш ключ? – спросила я, надеясь, что мой голос звучит твердо. - Что вы имеете в виду? – бросил мне лорд через плечо. – Ключей всего два. Один пропал у меня. А второй хранится у Марты. При упоминании служанки моя компаньонка дернулась. - Вы взяли его у Марты? – обратилась я к женщине. - Не стоит искать себе оправданий, - скривился господин Врон. – Это и впрямь лишнее. Сейчас все получат выплаты за потраченное время. И после этого мы попрощаемся. - Алан…- мягко обратилась к нему Ловин. Но лорд даже не повернулся к ней. Он снял со стены картину, обнажив большую дверцу с замочной скважиной по центру. Вставил в нее ключ и попытался провернуть его. Нахмурился и повторил маневр. - Надобно нажать посильнее, - послышалось из коридора. В комнату вошла Марта и скрестила на груди руки. - Мой ключ всегда нужно использовать с нажимом. - Ваш? – настороженно уточнил хозяин замка. - Попробуйте сделать так, как я сказала. А потом я все поясню, - попросила женщина. Лорд выполнил инструкцию, и ключ провернулся. Дверца распахнулась, и мужчина перед ней замер. За ним не было видно, что находилось внутри сейфа. Но через мгновенье мужчина отошел в сторону, демонстрируя содержимое секретного шкафа. Поверх мешочков с монетами, бумаг и нескольких пачек с купюрами лежал ключ. - Это мой, - произнес мужчина и мрачно осмотрел всех присутствующих. – Видимо, я захлопнул дверцу и оставил его внутри. Я подивилась, что в сейфе додумались использовать английский замок, но говорить об этом вслух не стала. - И как же ключ Марты мог оказаться в столе управляющего? – уточнил лорд. - Ключ был у меня пару часов назад, - спокойно сообщила служанка. – Я точно знаю об этом, потому как снимала со связки отмычку для кладовой. А потом ко мне подходила леди Ловин… - Вранье, - выплюнула девушка, но Врон вскинул ладонь, призывая ее молчать. - Она попросила у меня снадобье для лечения головной боли. А потом обняла в знак благодарности. Это меня удивило, но… - Дверь в эту комнату была закрыта, - напомнил Врон. - Я заперла ее совсем недавно, - призналась я. – Ключ нашелся на подоконнике. А до того сюда мог зайти кто угодно. Врон кивнул. Затем вынул с полки пару мешочков с монетами и бросил их на стол. - Забирайте. У вас есть час, чтобы собраться и уехать. Больше я не хочу видеть вас в своем замке. - Алан… - Кетрина шагнула к лорду и тут же отшатнулась, когда он взглянул на нее. – Я не понимаю, что происходит… - Не приезжайте сюда больше, - хрипло потребовал мужчина. – Мои двери для вас не откроются никогда. - Это несправедливо, - хрупкие плечи девушки дрогнули. Но я была к этому готова. - Кетрина, вы правы, лорд не должен так поступать, - заявила я, отодвигая девицу в сторону. – Вам не нужны деньги. Вы не такая. Давайте вернем их в казну, а сами отправимся ужинать и готовится к празднику. У нас впереди много приготовлений. Госпожа Ловин отреагировала мгновенно. Она обогнула меня и сгребла со стола оба мешка с деньгами. - Погода портится. Я не могу задерживаться, - пробормотала она и попятилась. - Заберите с собой Галу, - попросила я с широкой улыбкой. Девушка недовольно скривилась. Но я добавила: - Или остаетесь или увозите ее отсюда прочь. Гала благодарно взглянула на меня и, кажется, впервые в жизни она не испытывала ко мне ненависти. - Хорошо, - коротко отозвалась Ловин и быстро зашагала прочь. Марта тоже вышла из комнаты. Мы с лордом остались вдвоем. Я рассеянно подвинула журнал, лежащий на столе. - Вам тоже стоит уехать, - глухо проговорил Алан. – Если я заплачу Кетрине, то она вывезет вас и обеспечит безопасность. Я готов выплатить вам содержание, чтобы вы не зависели от Галы. - Алан, вы так просто от меня не отделаетесь, - вздохнула я и покачала головой. – Закройте сейф и верните второй ключ Марте. - Он ваш, если вы остаетесь здесь управляющей, - проговорил лорд и положил ключ поверх письма Лии. - Это писала не я, - мне зачем-то хотелось оправдаться. - Как скажете, - ответил лорд. В вечерних сумерках мне показалось, что его лицо смягчилось. Я сделала шаг вперед и очутилась к мужчине непозволительно близко. Он не сдвинулся с места. - Зима будет очень долгой, - сказал Врон. - Не бойтесь, я не стану делать вашу жизнь невыносимой… Договорить я не успела. Мужчина привлек меня к себе и вынудил подняться на носочки. Наши губы встретились, и на этот раз поцелуй был совсем другим. Лорд целовал меня с жадностью, от которой подгибались колени. Я зажмурилась от восторга, а когда открыла глаза, то встретила дикий звериный взгляд.

Голова закружилась. Если бы не крепкие объятья лорда, то мне довелось оказаться на полу. Мужчина прикрыл дикие глаза и нехотя разжал руки. Я не торопилась освобождаться. И не потому, что боялась упасть. Мне отчаянно хотелось оставаться рядом с лордом. Но еще больше мне было нужно ни о чем не думать. Особенно не замечать странных глаз, от вида которых стоило бы испуганно рвануть прочь.

- У вас уже есть шанс покинуть замок, госпожа Марсан, - сипло выдавил мужчина.

От шока я даже не сразу поняла, что он ждет ответа. И лишь спустя пару мгновений собралась и попятилась, отступая от лорда.

- Не опаздывайте к ужину, господин Врон. Иначе отправитесь спать голодным.

С этими словами я вышла из комнаты и направилась к себе. В груди оглушительно билось сердце. Лицо горело от смущения и чего-то еще, чему я не могла дать названия. Я приложила к щекам прохладные ладони и остановилась, чтобы перевести дыхание.

- Лия, - послышалось откуда-то из тени.

Я резко обернулась, заметив настороженную Галу. Та воровато оглянулась и нервно пригладила волосы.

- Что тебе надо? – неприветливо отозвалась я. – Неужто еще о чем-то хочешь попросить?

- Я вернулась, чтобы забрать колье, - призналась она без тени смущения. – Да, я сорвала его с тебя. Но уже в повозке заметила, что его нет в кармане. Решила, что выронила его на пороге. Или… - она неопределенно повела плечами. – Оно стоит целое состояние. Мне никогда не заработать столько денег. Никому из нашего окружения, если уж говорить точно.

- У меня нет этого ожерелья, - я развела руки в стороны. – Быть может, оно упало в снег. И теперь будет лежать в нем до весны.

- Попросись уехать вместе с Кетриной, - внезапно выпалила женщина. – Ты не понимаешь. Это проклятье настоящее. Оно на самом деле существует. Лорда неспроста боятся. Даже госпожа Ловин. Она боится застрять в этом месте на зиму.

- Потому что не хочет тут оставаться насовсем, - кивнула я. – Мне кажется, что это не самая страшная судьба. Все лучше, чем ехать с тобой в столицу, где ты намерена была продать меня подороже.

- Ты не понимаешь, - женщина сглотнула и обернулась через плечо, словно услышав чьи-то шаги. – Кетрина обмолвилась, что тут уже оставались девицы на зиму. Из тех, кому нечего терять и некуда торопиться. Те, кто надеялся пережить зиму и снять проклятье. Но вся шутка в том, что никто из них не встретил здесь весну.

- Что это значит? – нахмурилась я.

- Они сгинули в этом месте. Лорд их погубил. Также как погубит тебя, глупая. Поверь… - компаньонка вновь оглянулась и быстро проговорила, - согласись уехать с нами. Кетрина согласится, если вручишь ей кошель, которым тебя наградит лорд. Уж лучше отдать подарок, но выбраться отсюда. Чем пропасть в этих снегах…

- Хорошего пути, - ответила я с мрачной решимостью. – Не потеряйтесь по дороге к перевалу.

Женщина покачала головой, и на ее лице вновь появилось знакомое мне презрительное выражение.

- Дура ты. Такой всегда была и такой останешься. Пропади ты пропадом.

Гала развернулась и пошла прочь. Я проводила ее взглядом, поняв, что все это время напряженно ждала от нее чего-то гадкого. А потом направилась в свою комнату. За поворотом я заметила Марту. Женщина стояла у моей двери с растерянным видом.

- Простите, госпожа Марсан, - тихо заговорила она. – Я вас едва не подставила. И все потому, что не сразу заметила пропажу этого ключа.

- Все хорошо. Никто не мог ожидать такого коварства от Кетрины, - я вошла в свою комнату и сделала приглашающий жест.

Служанка переступила через порог и как только убедилась, что дверь закрыта, сообщила:

- Думаю, что эти две гостьи собирались ограбить казну и выставить вас виноватой. Быть может, даже планировали, что разозлившийся лорд прогонит вас прочь вместе с добычей. Он бы не стал требовать вернуть деньги. Он не такой мелочный. И конечно же, Кетрина согласилась бы вывезти вас из долины за плату.

- Странно, что они этого не сделали, - удивилась я.

- Не смогли, - вздохнула женщина. – Ключ у меня и впрямь плохо входит в замочную скважину. И провернуть его надо с особым упором. Дамочки наверняка торопились и потому не смогли понять, как открыть ту самую заветную дверь. Но нашли способ вас подставить. Хорошо, что ключ лорда другой. Да и нашелся внутри ящика.

Я подумала, что такой трюк смог выполнить мой питомец. И вряд ли кто-то узнает, как ему это удалось.

- Они точно уедут? – решила я выяснить главное.

- Точно, - кивнула служанка, а потом несмело продолжила, - я слышала, как ваша компаньонка звала вас поехать с ними.

- И слышала, что я опять отказалась, - заметила я.

Женщина кивнула. Она собиралась сказать что-то еще, но сдержалась и резко дернула на себя дверь.

- Гала говорила правду? – спросила я.

Марта застыла, не решаясь смотреть мне в глаза.

- Я не первая, кто надумал остаться? Что случилось с теми, кто согласился дождаться в замке весну?

- Все сложно, - ответила служанка и торопливо добавила, - спросите у хозяина об этом. Он знает, как все было на самом деле.

Шаль сползла по моей спине на пол, и вскоре в кресле распластался котенок. Он сложил крылья и устроил подбородок на лапах. Питомец казался безмятежным, если бы не глаза. Они смотрели в темноту окна с тревогой. Я осторожно погладила зверька по спине. Он не возражал. Только дернул ушами.

— Ты знал, — прошептала я. — Ты всё время знал, что здесь все нечисто. Кот не ответил. Лишь взглянул на меня с грустью, которая будто не подходила ему по возрасту. Так не смотрят малыши.