Глава 29

Тишина казалась оглушительной. Она тянулась долго. Я уже начала думать, что никто меня не услышал. Или не захотел отвечать. Я сдерживала дрожь, чтобы не запаниковать, чтобы найти в себе силы вновь произнести его имя.

Но когда я набрала в грудь воздух, чтобы опять позвать лорда, из глубины тьмы, из самого её сердца, будто из расщелины, где живёт ледяной ветер, донёсся вздох. Этот звук прокатился внутри меня, задевая каждый нерв, заставляя каждый волосок приподняться над кожей.

— Зачем… ты… тут… - прозвучало хрипло и низко.

В голосе был скрежет, словно скалы шевелились в горной толще. И всё же это был он. Врон. Узнаваемый в интонации, в тяжести слов, в том, как они будто падали, а не произносились.

Я не ответила сразу. Горло пересохло. Руки зябко сжались под плащом. Котёнок даже не шелохнулся.

— Тебе не нужно… видеть меня таким… — продолжил он, и в голосе появилась тяжесть. Которая не казалась угрозой. В ней было что-то похожее на стыд. Или страх.

- Я осталась, - тихо ответила я, уверенная, что меня услышат. – И потому не стану прятаться. Не буду…

- Глупая, - выдохнул некто в темноте и продолжил почти сразу же, — За перевалом есть проход. Тайный. Один из моих помощников знает путь. Скажи, что я велел помочь тебя. Он выведет тебя за долину. Ты вернёшься туда, где безопасно. Где никто не обращается в чудовищ ночью.

Я почувствовала, как внутри поднимается что-то тёплое. Упрямое. Не гнев — спокойствие. Та самая прочная решимость, которая приходит, когда всё уже определено.

— Нет, — тихо сказала я. — Мы уже это обсуждали. Я не уйду.

В темноте раздался резкий вдох. Слишком быстрый. Будто он не ожидал такого ответа.

— Ты не понимаешь, — его голос стал грубее, резче. — Это не геройская жертва. Не благородство. Это глупость. Здесь опасно. Я опасен. И становлюсь все дальше с каждым днём. Не думай, что сможешь остановить это словами. Быть может, уже завтра я тебя не узнаю, Лия. Может, даже сейчас… не помню тебя полностью.

Я сжала пальцы и сделала шаг вперёд. Чуть ближе к тени рядом с дверью.

— Я всё понимаю, — произнесла я, негромко. — Я поняла, что ты не человек. Но всё равно пришла. Потому что уже решила остаться. И это ничего не меняет. Ни твой голос, ни тьма, ни проклятье.

- Теперь ты решила в него поверить? – тихо уточнил зверь.

- Это ничего для меня не меняет, - упрямо заявила я.

Он не ответил. Только дышал. Словно хотел сказать — и не мог. Или боялся.

Я продолжила:

— Я не сбегаю. Ни сегодня, ни завтра. Не жду, что ты станешь другим. Я просто остаюсь. Потому что хочу быть здесь. Даже если всё сложно.

Долгая пауза.

Тьма передо мной не шевелилась, не пугала. Она была густой, тягучей, с дыханием зверя внутри. Но я стояла. И не собиралась уходить.

— Глупая, — прошептал он наконец. Уже тише. Словно сам себе. Или в пустоту.

Я закрыла глаза на секунду. Только чтобы вдохнуть. Чтобы не дрожать.

— Может быть, — ответила я. — Но всё равно — здесь.

- На что ты надеешься? Чего хочешь? Тебе страшно вернуться в дом своего отца?

- Все немного сложнее, - нахмурилась я и переступила с ноги на ногу.

- Ничего сложного, - произнес голос, и послышался странный звук, словно кто-то волок по камням цепь. – Тебя привезли в долину, чтобы получить взятку. Чтобы продать твое присутствие подороже. Твой отец наверняка был уверен, что дочь вернется домой…

- Нет, - прервала я рассуждения лорда и качнулась с пятки на носок. – Ты уверен, что знаешь меня. Что понимаешь… Но у меня тоже есть тайна.

- Тайна? – прошелестел голос, переставая быть человеческим. – Что же ты скрываешь, маленькая гостья?

- Не такая уж и маленькая, - возразила я, пытаясь не поддаваться панике.

Я глубоко вздохнула, словно готовилась к прыжку, а потом выдала на выдохе:

- Есть причина, по которой я не знала о твоем проклятье. И она может показаться странной…

- Более странной, чем то, что ты пришла в мое логово в этот зимним день? – уточнил Врон и мне показалось, что голос доносится откуда-то с высоты.

- Думаю, что да… - произнесла я и повела плечами.

- Расссссскажи, - прошелестел голос из тьмы. – Говори, чтобы я осссставался тут… ссссс тобой...

Я решительно вскинула подбородок и произнесла:

- В твоей библиотеке есть старое зеркало. То самое, с резной рамой. Оно стоит у стены…

- У сссстены… - повторил за мной голос.

- Это зеркало не простое. В моем доме было такое же.

- Оно единственное, - возразил лорд, слегка оживившись. – Стекло в нем уникальное. Его привезли из далекой северной страны, где не бывает лета. А на обратной стороне нанесен тахир. Никто не владеет подобной роскошью. Когда-то второе такое зеркало было…

Он замолчал, словно вспомнив о чем-то. В тишине ощутилось напряжение. Мне стало не по себе, и я изобразила улыбку спросив:

- У кого было второе зеркало?

- У королевской четы, которая когда-то жила на Севере, - прошелестел голос.

- Снежная королева, - произнесла я шепотом. – Ты расскажешь мне о них?

- Сначала ты, - потребовал голос, перестав растягивать слоги. – Ты расскажи про свое зеркало. Которое, якобы, такое же…

Я склонила голову к плечу, давая понять, что вполне могу не подчиниться. Но затем вздохнула и продолжила:

- Оно и правда такое же. Я слишком часто играла перед ним, когда была маленькой. И запомнила каждый завиток, вырезанный на раме. Оно всегда казалось мне немного… - я закусила губу, а потом внезапно призналась, - Иногда мне казалось, что в нем появляются тени. Но это прошло, когда я стала старше.

- В нем могут жить тени, - произнес голос, и на этот раз он словно стелился по полу. – Считалось, что можно было общаться через эти зеркала. Одно находилось во дворце, в комнате королевской дочери. А другое – в доме ее жениха.

- Жениха? – удивилась я.

- Моего деда, - подтвердил Врон. – Он получил подарок от своей невесты, которой никогда не видел. Их ждал договорной брак. Вот только свадьбы так и не случилась. Наследница Севера однажды просто исчезла. Мой дед не особенно переживал по этому поводу. Он быстро нашел себе другую… Хотя счастья их союз не принес. А вот зеркало в моем замке осталось. Моя мать часто говорила, что его стоит вынести прочь. Она уверяла, что видит в нем тени…

- Я пришла в твой замок через это зеркало, - выпалила я, не дав себе возможности передумать.

- Ты приехала на повозке…

- Нет, - я покачала головой. – Ты нашел меня в библиотеке через несколько минут после того, как я упала в свое зеркало и вышла из твоего. Ты должен был заметить, что на мне был другой наряд…

В ответ раздалось раздраженное фырканье. В этот момент котенок под мой капюшоном завозился.

- Женщины часто меняют одежду… - прозвучало с сомнением.

- Я пришла не просто из зеркала, - продолжила я, поняв, что другого момента может и не быть. – Раньше я жила в другом мире.

- Может, ты придумываешь сказку? – произнес голос с иронией.

- К примеру о том, что меня сюда сопроводил котенок? – уточнила я и мягко погладила питомца через ткань.

Малыш понял, что я от него прошу, и неуверенно выглянул из-под капюшона. Он выбрался наружу и расправил свои мягкие крылья. Его ушки были прижаты к голове, а коготки на лапках цеплялись за ткань.

- Это хранитель… - прозвучало выдохом. – Не может быть… Этого проссссссто…

- Может, - ответила я и погладила котенка, который переступил с лапки на лапку. – Он провел меня через зеркало и все эти дни был со мной. Помогал не пугаться…

- Хранитель, - повторил голос и забормотал почти неразборчиво. – Невероятно… Это… не может… проссссссто невоззззможно…

Врон словно забыл обо мне. Он что-то бормотал в темноте, не обращаясь ко мне. Но я не ушла. Просто села у стены, неподалеку от двери, где воздух был всё ещё холодным, но не жалил кожу, и где темнота казалась менее живой. Котёнок медленно, осторожно сполз с моего плеча и свернулся на коленях, уткнувшись носом в подол плаща. Он больше не дрожал, только время от времени дергал ушами.

Тьма впереди оставалась такой же глубокой, дышащей. Я знала, что он там. Слышала дыхание, улавливала движение воздуха, чувствовала на себе его внимание, хотя он ни на шаг не приблизился.

Чтобы не дрожать, я обхватила себя за плечи. Но тепло не приходило. Тогда я заговорила. Голос был чуть тише шёпота, и всё же он звучал — среди каменных стен, среди пустоты и тьмы.

— В моём мире есть сказка, — начала я. — О девушке, которая попала в замок чудовища. Никто не верил, что он может быть добрым. Потому что он был страшный, огромный, и все говорили, что в нём нет сердца. Но она осталась. Осталась, потому что он однажды подарил ей библиотеку. А потом — себя.

Тьма молчала. Но дыхание не исчезло. Я знала — он слушает.

— А потом, — продолжила я, — оказалось, что он вовсе не чудовище. Он был заколдованным принцем. Просто кто-то должен был его полюбить. И тогда проклятие исчезло. Принц вновь стал прекрасным.

Тишина чуть дрогнула. Воздух передо мной будто сдвинулся.

И вдруг раздался хриплый, низкий смех. Сначала короткий, как рычание, потом длиннее, грубее, с хрипотцой — смех, в котором было что-то дикое, даже испуганное. Как у зверя, который не привык смеяться — и не знает, чем это может обернуться.

— Ты... — пророкотал Врон из темноты. — Ты правда думаешь, что я прекрасный принц?

Я улыбнулась. Не сразу. Сперва просто выдохнула.

— Конечно, нет, — ответила. — Ты ведь наверняка видел себя в зеркале. И понимаешь, что это ты красавец. А заколдованная принцесса – это я.

Смех снова раздался. Теперь громче, живее. Почти весёлый. Почти… человеческий. Но всё равно — со скрежетом, будто вместе со смехом внутри его кто-то просыпался, растягивался, шевелился в клетке из костей и воли.

Я не шелохнулась. Просто сидела и слушала.

А потом… тьма дрогнула по-настоящему.