Глава 10

Гала наградила меня злобным взглядом, но вернулась в кресло.

- А с виду кажешься такой тихой девчушкой. И не подумаешь, что ты способна вскружить голову лорду. Да еще и такому.

- Что с ним не так? – решительно принялась выяснять я. – Расскажи, почему ты зовешь его чудовищем.

- Он проклят. Это ни для кого не секрет, что в земли Врона соваться опасно. Но порой оно того стоит.

Женщина уставилась на мою шею. Я не удержалась и проверила ладонью, что она могла рассматривать. Внезапно пальцы наткнулись на ожерелье, которое я до того даже не ощущала на коже. Украшение было объемным. И я понятия не имела, как оно оказалось на мне. Сама я его не надевала. И единственным, кто касался меня, был котенок. Тот, что исчез прямо перед тем, как я вошла в библиотеку.

- Дорогой подарок, - продолжила компаньонка, не замечая моей растерянности. – Наверняка прилично стоит. Если камни продать в столице, то можно выручить…

- Вернемся к проклятию, - я тряхнула головой. – В чем оно заключается?

- Ты ведь знаешь, - нахмурилась Гала.

- Я хочу услышать твою версию. Не отвлекайся.

Женщина поерзала в кресле, пытаясь устроиться поудобнее. А потом вздохнула и монотонно заговорила:

- Поговаривают, что раньше род господина Врона был обычным. Хотя мне сдается, они всегда были не от мира сего. Шутка ли, владеть такими ценными рудниками. Даже у императора нет столько денег, сколько стоят все эти горы. Точнее то, что в них скрыто. И ведь пращур нынешнего хозяина и не знал, на каком богатстве сидит. Они здес разводили тонкорунных овец, поставляли древесину для судов. А вот когда прознали про залежи тахира, то все изменилось.

Тахир. Странное название, которое ни о чем мне не говорило. Оставалось надеяться, что в книге, которую я принесла с собой, есть хоть что-то про эту руду.

- Из него делают ту странную штуку, которая расцветает огнем в ночном небе, - продолжила Гала, не поднимая глаз. – А еще оружие, равных которому нет. И быть лорду самым могущественным в империи, если бы судьба не наказала его за такую удачу.

- Наказание за удачу, - хмыкнула я, дивясь странной логике своей собеседнице.

- Никто не должен быть таким богатым, - запальчиво произнесла Гала. – Потому многие посчитали справедливым, что хозяин драгоценных гор стал затворником. Теперь он - заложник этих мест. И как только на землю опускается большой снег и перевал закрывает это место ото всего остального мира, лорд перестает быть человеком.

- И кем он становится? - я гулко сглотнула.

Вдруг отчетливо вспомнилось, как в тени коридора шевельнулась тьма, а потом раздалось рычание.

- Говорят, что он становится чудовищем, покрытым шерстью. Другие уверяют, что лорд делается чешуйчатым гадом. Кто-то божился, что он способен возноситься над землей и реять в небе на огромных крыльях.

Я содрогнулась. Заметив это, компаньонка ощерилась в торжествующей улыбке.

- И все его слуги такие же проклятые. Все, кто остаются в замке на зимку, становятся частью этой долины и никогда не выходят за пределы, огражденные горами.

- Это ведь все сказки, - мрачно подытожила я. – Кто верит в подобные байки?

- Верят, - закивала Гала. – Иначе как пояснить, что все в здравом уме убираются из долины до весны. А остаются лишь те, кто уже проклят наравне с хозяином.

- Он сказал, что откупается от гостей. Точнее, от девушек, которые приезжают сюда с первым снегом.

- Так и есть, - закивала Гала с гаденькой усмешкой. – Потому как если кто-то останется тут до весны, так обратно вернуться в мир не сможет. Несчастная будет вынуждена зимовать здесь до конца своей жизни.

- Бред, - я посмотрела в окно, за которым светило яркое солнышко.

- Для простолюдинки остаться – значит поселиться в замке и работать на лорда. А вот для благородной девицы не все так просто. Если лорд оставит такую даму у себя, то должен будет поступить как положено по закону.

- Жениться? – предположила я.

- Не обязательно, - захихикала Гала. – Может он и договориться, и дамочка станет жить с ним полюбовницей. Вот только всю жизнь нести ответственность за малознакомую приезжую лорд не желает. Вот и откупается от таких вот гостей.

- Таких? – нахмурилась я.

- Как ты, - с готовностью подсказала Гала. – Я ловко все продумала. Мы успевали заехать сюда, чтобы помозолить глаза Врону и его слугам. Ты должна была просто помалкивать и сопеть в тряпочку. Мы бы получили свой кошель с золотом и уехали до того, как перевал скроется под снегом.

Я вновь посмотрела в окно и уточнила:

- А вчерашняя вьюга была тоже тобой предусмотрена?

- Одного снегопада недостаточно, чтобы закрыть долину, - фыркнула женщина и пригладила волосы. – Колесо сломано несерьезно. Местный кузнец наверняка сможет его починить сегодня или завтра. И лорд выставит нас сразу же.

Гала вновь настороженно покосилась на плеть в моей руке, которая продолжала мерцать голубым светом.

- На самом деле, никто не знает, какие там у тебя предки. Может, кто-то из них и владел льдом. А то, что ты не проявляла талантов к стихиям, результат лени. Я всегда говорила, что тебя надо чаще пороть розгами.

- Что же это за проклятье, которое не дает уйти отсюда, - пробормотала я.

- Спроси у своего хозяина, - ядовито посоветовала женщина. – Он не зря подарил тебе такое дорогое украшение. Оно стоит больше, чем кошель с золотом.

Гала облизнулась, видимо, желая взять ожерелья в руки, чтобы оценить его вес.

- Не дури, Лия, - компаньонка добавила в голос меда. – Ты не сможешь справиться с этим лордом. Видела же, какой у него крутой нрав. Если ты смогла выпросить себе ценное, то считай, что тебе повезло. Но на большее рот не разевай. Как только колесо будет исправно, мы уедем.

- И что будет со мной? – я холодно посмотрела на Галу. – Ты проводишь меня в столицу, чтобы продать подороже? Или вернешь отцу, который сбагрит меня в гарем на востоке.

- Оказывается, все ты помнишь, - усмехнулась женщина. – Есть еще путь в монастырь. Там тихо и спокойно. Но если ты меня хорошо попросишь, то я договорюсь с господином Марсан, чтобы он оставил тебя при доме…

- Ступай прочь, - распорядилась я, поднимаясь на ноги.

- Что?

Я подошла к двери и повернула ключ в замке.

- Не вздумай снова прийти ко мне и напасть, - бесцветным голосом предупредила я. – В другой раз я тебя не стану щадить. И накажу по всей строгости.

- Как это? – Гала вытаращила глаза.

- Так, что ты потом сидеть не сможешь, - я многозначительно взмахнула плетью.

Продолжать не потребовалось. Женщина невероятно быстро для своей комплекции рванула прочь. И вскоре уже бежала по коридору.

Я же подошла к окну и задумчиво всмотрелась в величественные горы, которые ограждали долину от внешнего мира.

Машинально я положила руку на шею, ощутив под пальцами теплый металл. И откуда только могло взяться украшение, которое я не надевала. В зыбком отражении стекла, я увидела крупные синие камни, оправленные в белый металл. Завела руки за голову, чтобы расстегнуть замок, но не смогла найти застежку. Витая цепочка оказалась на редкость толстой, и я решила подойти к зеркалу, чтобы найти возможность ее разомкнуть.

Ожерелье потяжелело и внезапно зашевелилось. Я придушено ахнула, когда с моей шеи на пол соскользнул котенок.

- Ты… - испуганно пролепетала я и попятилась.

Котенок уселся на полу и с независимым видом принялся умываться. Его хвост все еще оставался металлическим, состоящим из множества плоских колечек. Но буквально на глазах они словно впитывались в тело зверя, а наружу выбивалась голубая шерсть. На груди моего проводника сиял крупный камень глубокого синего цвета. Но спустя пару мгновений он также исчез.

- Ты… что ты такое? – спросила я, не ожидая ответа.

Мой вопрос не понравился питомцу. Он фыркнул и проследовал к креслу, рядом с которым лежали книги. Котенок внимательно рассмотрел обложки и ткнул лапой в одну из них. Ту, на которой был изображен дракончик.

- Мне сейчас кажется, что ты меня понимаешь, - пробормотала я и котенок закатил глаза.

Весь его вид давал понять, что он невысокого мнения о моих умственных способностях. И я вдруг подумала, что ничего не знаю о мире, в которой оказалась. Взять хотя бы плеть, которую я положила на подоконник. Очевидно, что вещица была магической. Гала уверяла, что наказывала ею бедняжку Лию. И вещь была огненной. Сейчас же огня в ней не было. Или он был синий.

Я решила разобраться с этим позже. Намного интереснее было выяснить, что это за кот такой. Понятно, что именно из-за него я оказалась в этом мире.

- Подожди, в том кабинете, куда я попала, ты стал шалью. Верно?

- Мав, - выдал котенок и, кажется, повеселел.

- А сегодня ты сделался ожерельем.

Кот кивнул и забавно дернул ухом.

- Потому что испугался?

Стало ясно, что говорить зверь не способен, а гадать я могла бесконечно. Потому я решительно подошла ближе и взяла книги, чтобы переложить их на столик. Том, которым я воспитывала Галу, оказался с историей семьи Врона. Книга не пострадала, что меня здорово удивило. Даже уголки остались не сбитыми. Я решила полистать ее позже, а пока взялась за ту, на которую указал кот.

Страницы были плотными и покрытыми не только текстом, но и картинками. При чем художник старательно изобразил диковинных животных в мельчайших деталях. Тут были удивительной красоты птицы, жутковатые змеи, величественные кони с крыльями. Котенок деликатно запрыгнул на кресло и осторожно забрался мне на плечо, чтобы тоже рассматривать иллюстрации. Сомнений, что он не обычный зверек у меня уже не осталось.

- Может ты еще и читать умеешь? – уточнила я с усмешкой.

- Мав, - прозвучало обиженно, и я на всякий случай решила извиниться.

- Ты на меня не обижайся. Просто все это для меня немного слишком. Ты же понимаешь? Я не была готова оказаться… непонятно где. Здесь все не так, как у меня дома.

Кот внезапно мотнул головой, словно был не согласен со мной. Однако у него просто могло зачесаться ухо. Потому я аккуратно погладила его по мягкой шерстке между ушек. Котенок настороженно замер, а потом тихонько замурчал. И от этого звука на душе стало легче. Все не так уж и плохо. Я вполне могла оказаться в более неприветливом месте. А тут не так уж и плохо. Зеркало в кабинете и, быть может, у меня даже получится вернуться домой тем же путем. Осталось только выяснить, что это за пушистый проводник такой и как он работает.

Внезапно котенок вздрогнул и зашипел. Но не на меня, а глядя на изображение. На странице был нарисован жутковатого вида зверь. Он походил на здоровенного мохнатого человека с головой льва и длинным хвостом с кисточкой на конце.

- Ну и чего ты так переполошился? – уточнила я, пытаясь успокоить малыша.

Но тот принялся ворчать, будто изображение могло ему угрожать.

Под картинкой было написано название существа. И оно оказалось банальным. «Чудовище. Хранитель горных сокровищ». Далее следовало описание зверя, и я начала читать вслух, надеясь, что котенок от этого успокоится.

- Чудовище появляется редко. Им становится одаренный, который должен был хранить сокровища, но позволил их разорить. У каждого Чудовища есть возможность разрушить проклятье…

Я перевела взгляд на новую страницу, но на ее месте была совсем другая, где было описание живущего в деревьях духа леса. Страница была вырвана, о чем свидетельствовал клочок бумаги, который торчал между нитками, которыми сшивали блоки. Продолжение повисло в воздухе.

Котенок на моем плече взволнованно спустился на книгу и принялся ее обнюхивать. Потом поднял голову и чихнул.

- Мав, - заявил он возмущенно.

- Согласна, портить книги - нехорошее занятие. Никто из порядочных людей не стал бы делать такого.

Зверик вернулся на свое место и обхватил хвостом мою шею, чтобы не упасть. Он вновь фыркнул, и я принялась листать дальше. Хотя отчего-то захотелось вернуться и рассмотреть Чудовище внимательнее. Мне всегда нравились герои сказок. И таких красивых картинок я еще не встречала.

На очередной странице был изображен забавный звереныш, напоминающий щенка с зеленоватой шерстью. Мой кот вскочил и принялся мурчать, разминая плечо мягкими лапами.

Под картинкой было написано «Хранитель сокровищ».

- Ты разве не боишься собак? – уточнила я у котенка, и тот буквально вывернулся, чтобы заглянуть мне в глаза.

- Хранитель сокровищ выглядит как небольшой зверь с разным цветом меха, в зависимости от того, что он хранит. Хранителей принято беречь, задабривать, кормить и ни в коем случае не обижать.

Кот слегка выпустил когти, давая понять, что эта фраза особенно важна. Я улыбнулась, позволяя малышу ощутить свою важность. А потом сказала:

- Ясно, что ты Хранитель. И тебя надо ценить.

Котенок уселся на плечо и замурчал. Кажется, он был доволен тем, что мне удалось понять, кто тут главный.