Глава 29. Помощники

Лансальд

Ветер утих. Снегопад прекратился. Небо прояснилось, и отраженный спутником планеты свет разливался по долине мягким сиянием. Моему телу, ослабленному введенным в кровь неизвестным отравляющим веществом, хватило сил только на то, чтобы немного приподняться на руках и высунуть голову из снега. Я попытался разглядеть мутным взором и осмыслить затуманенным мозгом все происходящее в долине. Прибыл небольшой диркенский крейсер. Из него с отрядом бойцов спустился командор Ишейрел, ведя на поводке тарамийскую гончую, с которой был неразлучен.

Ниана подошла к толстому ящеру, стала о чем-то говорить с ним, не обращая внимания на яростно щелкающую зубами тварь у его ноги. По причине усиливающегося помутнения сознания мне не удалось разобрать ни слова, все звуки вокруг сливались в единый монотонный гул. Мне стоило огромных усилий снова не упасть лицом в снег. Мышцы рук начали болеть от напряжения, как будто мой вес, который им приходилось выдерживать, увеличился раз в десять. Отвратительные ощущения, надо признать. Хотелось поскорее от них избавиться, но воспаленный мозг пока не находил лазейки для спасения.

Что-то защекотало мне шею и подбородок. Я не мог понять, галлюцинация это, или по мне действительно ползет маленькое существо. Некоторые насекомые устойчивы к низким температурам, но и они прячутся в снежную бурю. В любом случае, даже если это нечто было намерено впиться мне в щеку, я не мог его смахнуть. Легонько поскребывая мою кожу, насекомое подползло к губам, и тут я настолько удивился, что сразу же ощутимо прояснился мой разум. Кто-то усердно пытался просунуть мне в рот скользкую таблетку.

– Бурк-борк-бирк, – только и смог я расслышать из показавшегося раздраженным шелеста тихого голоса, но понял, что ко мне пришел не враг, а друг.

Кмирандийский принц Рафинель. Я проглотил таблетку и почти сразу же почувствовал себя намного лучше.

– Антидот должен быстро подействовать, – я различил слова принца, которые тот шептал мне в ухо. – У-ф-ф… Предательница Ниана не умеет выбирать хорошие духи. Я чуть не задохнулся насмерть, сидя в ее волосах. Настолько резкие и приторные духи я никогда бы не подарил своей любимой девушке. Как мы с тобой и договаривались, я обратился за помощью к единственному существу, которому ты доверяешь больше всех во вселенной – к твоей сестре Лиссандре. Передал ей наши координаты. Леди адмирал скоро должна прибыть сюда с подкреплением… Смотри, думаю, это ее корабли идут на перехват диркенского крейсера.

Мне наконец удалось подняться на ноги. Я увидел в небе надвигающуюся эскадру под командованием Лиссы. Началась перестрелка – и в воздухе, и на поверхности планеты. Имперские воины десантировались и атаковали диркенов. В небе со свистом носились истребители. Следуя мудрому совету Рафинеля, я спрятался за большой скалой. Моему телу требовалось еще немного времени, чтобы вернуться в боевую форму. Мне приходилось перебарывать желание хоть спотыкаясь и падая, но все же двигаться вперед, по направлению к Храму Ллиэтаира, где были Снежана и принявший мой облик Альтерро.... Если они все еще находились там, в чем я не мог быть полностью уверен. Оставалось надеяться, что поскольку командор Ишейрел не спешил отпускать Ниану, значит, он ждал возвращения хвостатого главнокомандующего с ценной добычей. Альтерро не вернулся. Его продолжительное отсутствие укрепляло мою веру в то, что Снежана почувствует разницу между мной и злобным дикарем и найдет способ спасти свою жизнь, не позволит риасу завладеть силой Источника.

– Тайта удалось спасти? – почувствовав, что вновь могу свободно говорить, я первым делом осведомился об участи верного друга – лейтенанта Тайтиллиана.

– Лейтенант отправлен на Алверию и находится под личной защитой твоего отца, – принц порадовал хорошей новостью.

Мне не терпелось вернуться в строй, ввязаться в продолжающийся бой, звуки и вспышки которого достигали и этого укромного места. Не мог я просто так отсиживаться за скалой и ждать, пока мое состояние придет в норму. Терять время, когда каждое мгновение могло стоить жизни моей земной возлюбленной.

Размяв руки и ноги, я начал двигаться вперед тихими осторожными шагами, огибая скалу. Думал о том, как мне раздобыть оружие, к кому из врагов постараться подкрасться незаметно. Плавно влиться в пучину битвы не удалось. Мерзкая тарамийская тварь меня почуяла и громким рыком известила своего жирного хозяина, а затем я услышал ее визг. Кто-то из имперских воинов подстрелил гончую. Диркенский командор завернул в наше с принцем убежище и, поймав меня, еще нетвердо стоящего на ногах и не вошедшего в полную силу, приложил головой о скалу. Я упал, но успел подняться прежде, чем он ударил бы меня ногой в шипованном сапоге из прочнейшей кейпской стали. Как и я, Ишейрел был облачен в киберброню, только у меня костюм был поврежден и потому не активен, а его откормленное тело помимо стальных пластин защищало силовое микрополе, отражающее удары. Вдобавок диркен был вооружен бластером. Несколько уравнивало наши шансы то, что мы оба были без шлема. Но мне было труднее добраться до его головы, чем ему до моей.

Однако толстяк решил не церемониться и попросту пристрелить меня. Не успел он прицелиться, как уверенно поднявшийся на крыло кмирандийский принц влетел ему в лицо и залез в широкую ноздрю. Сморщив чешуйчатую морду, диркен громко чихнул. В тот момент я выбил бластер из его руки, но не сумел им завладеть и воспользоваться. Толстяк перехватил мою руку, и мы стали бороться за бластер.

Мои силы прибывали, но пока еще мне приходилось тяжело против этого громилы. Вылетевший из широкого приплюснутого носа диркена при чихании принц Рафинель понял, что ящер в следующий миг завладеет оружием. Защищая меня, маленький герой прыгнул на бластер и потянул спусковой рычажок. Выпустил весь оставшийся заряд, растопив снежную горку.

Ишейрел не успел выхватить нож из сапога, но пригнулся он как раз очень кстати. Не рассчитывая на то, что мои силы восстановятся так быстро, он наклонился и, можно сказать, сам позволил мне свернуть его оплывшую жиром широкую шею. Убитый диркен шлепнулся в снег, но не успел я забрать у него нож, как на меня наскочила перемахнувшая скалу тарамийская гончая. Я схватил ее за шею, не позволяя откусить мне голову. Перекатился вместе с ней поближе к телу командора.

Тварь щелкала острыми зубами, пытаясь дотянуться до моей шеи. Удерживая ее одной рукой, я другой нащупал и вытащил нож. Пронзить сверхпрочным лезвием крепкую и толстую синюю шкуру гончей я не успел, только слегка царапнул, как зверюга отпрянула, повинуясь щелчку-команде.

Вскочив на ноги, я не без удивления обнаружил присевшую на корточки перед опасной тварью Лиссу. Сестра неосмотрительно сняла шлем, ее собранные в пучок рыжие волосы мерцали в приглушенном ночном свете. То присвистывая, то щелкая языком, она поглаживала пораненный бок гончей, обожженный скользнувшим по касательной лазерным лучом.

– В академии у меня был друг с Тарамии. Он научил дрессировать этих зверей, – Лисса улыбнулась мне и распрямилась, но ее правая ладонь по-прежнему касалась холки гончей. – Заберу ее себе. Она поможет мне выследить сбежавшую Ниану. Предательница попыталась скрыться в горах. А ты спеши к своей любимой Снежане. Защитные барьеры сняты. Храм Ллиэтаира открыт, но штурм не начнется без твоей команды. Зимелмин доставит тебя к Храмовой Горе на истребителе. Идем. На данный момент эта территория зачищена от врагов, за исключением Альтерро и Нианы. Но и до них доберемся.

Лисса махнула мне рукой, свистом приказала гончей следовать за ней, и тарамийское чудовище покорно поплелось у ее ноги, не обращая на меня внимания. Мы вышли на простор. Бой закончился. Вдали догорал сбитый вражеский корабль. Меня ожидал большой истребитель, а для Лиссы сиял телепортационный луч крейсера, находившегося под ее командованием. Сестра дала отмашку ждущим ее пилотам и пригласила семерых штурмовиков отправиться с ней в горы на поиски предательницы. Рыжая комета. Стремительная и неустрашимая. Лисса оправдывала данное мной в детстве прозвище.

– Я научился летать! – принц Рафинель покружил над нашими с сестрой головами и сел на мое плечо. – Готов к выполнению новых опасных заданий.

– Вашему высочеству будет лучше остаться в безопасности на корабле, – посоветовала Лисса. – Сражение с риасом не для ваших нежных крыльев. Это задание для лучших бойцов империи.

– Мои крылья не нежные, а закаленные, как киберброня! – принц подскочил на моем плече. – Я отправлюсь с адмиралом Лансальдом и, как сказала бы Снежана, будь она здесь с нами, хорошенько надеру риасу хвост.

– Лучше будь осторожен, – сказал ему я, принимая шлем из рук подошедшего пилота. – Хвост я беру на себя.

Мы с принцем сели в истребитель, Лисса с отрядом штурмовиков и тарамийской гончей скрылась в горах.

– Взлетаем, – приказал я пилоту. – Высадишь меня на утесе. Мы должны успеть спасти Хранительницу Ключа.

***

Храмовая Гора была окружена целым взводом имперских воинов, но, как и сказала Лисса, командир не решался на штурм без моей команды. Это и правильно. Главное – сохранность жизни заложницы. По той же причине я не взял с собой оружия, кроме надежного боевого ножа. Не хватало только рикошетов от очень прочных, практически непробиваемых стен. Альтерро не выдвигал требований, он вообще не показывался из помещения Храма.

Стоя перед открытой дверью, я видел внутри сияние меркмовых кристаллов. Чувствовал, что Снежана в Храме и она жива, хоть и очень слаба. Альтерро старательно прятал свой энергетический след, даже биологический сканер его не засек. Одного меня не отпустили. Двое парней взялись сопровождать и подстраховывать восстановленного в полномочиях адмирала. Напрасно. Опытные бойцы не успели среагировать на угрозу, да и скорость моих действий все еще замедляли остатки в моей крови неизвестного препарата, пока не полностью нейтрализованного антидотом. Оба штурмовика полетели вниз с горы, а меня втянуло внутрь. Тяжелая дверь из металла и камня захлопнулась. Альтерро привел в действие ее механизм щелчком хвоста по сенсорной полоске над косяком и плавным, немного скользящим шагом подобрался ко мне. Пятая конечность с небольшой кисточкой на хвосте виляла за спиной хозяина и шутливо касалась меня то тут, то там.

– Я не намерен отменять наше запланированное свидание, – прошептал риас, прижав меня к стене и посылая в очередной раз неясные ментальные сигналы. – Как думаешь, я угадал твое желание побыстрее встретиться со мной?

Краем глаза я заметил вдали Снежану, лежащую перед Алтарем Ллиэтаира. Риас ввел ей тот же препарат, что и мне? Со стороны выглядело именно так. Девушка лежала, не в силах пошевелиться, и только одинокие слезинки катились по ее щеке.

Защищенный шипастой броней хвост обвился вокруг моего бедра и потер копчик, словно на что-то намекая. Защитное микрополе восстановленного костюма не сработало, как ему было предписано по инструкции. По крайней мере, я надеялся, что дело было в поломке, а не в том, что риасийский вождь его нейтрализовал энергетическим воздействием.

Стаскивая с моей головы шлем, он ослабил бдительность и по собственной глупости позволил получить преимущество. Мне удалось вытащить нож и, принимая на себя удар его защитного микрополя, превозмогая болезненный жар под кожей, я вогнал лезвие между пластинами брони глубоко под ребра Альтерро. Риас взвыл, но ни на миг не потерял от боли связь с реальностью, напрасно я на это рассчитывал. Выносливая живучая тварь… А теперь еще и дико злая…

Альтерро врезал мне по лицу правой рукой в шипастом наруче, ободрав щеку, а левой перехватил нож и выдернул из своего бока и откинул в сторону, словно надоедливое насекомое. Я подскочил, оттолкнувшись от стены, и ударил его ногой по руке со всей силы, пытаясь в бессмысленном порыве увеличить расстояние между нами. Альтерро увернулся и сбил меня с ног подсечкой хвоста, но я кувыркнулся на скользком полу и, поймав его хвост между шипами, дернул на себя. Убедился, что силовое поле его костюма разрушено и постарался прижать к полу.

Альтерро потерял равновесие, и мы оба оказались в лежачем положении. Подскочив на четырех конечностях, как зверь, я прыгнул ему на спину, но риас выскользнул из-под меня и взлетел вверх. Повис на огромном остром кристалле, свисающем с потолка, обвив его хвостом и вонзив в него стальные когти защитных перчаток.

Мне было трудно поверить, что это все происходит в реальности, а не во сне. Альтерро просто издевался надо мной, словно острое лезвие не причинило ему никакого вреда. Еще мгновение, и из-за своей паники я пропустил один слитный бросок. Извернувшись в воздухе, риас оказался сидящим на мне. Придавливая меня всем весом к полу, он одной когтистой лапой держал мои руки, а второй сжимал горло, позволяя дышать только по его желанию.

– Оружию не место на свидании. Так, Ланс? – наглый дикарь усмехнулся, глядя на меня с нечитаемым выражением на лице. – Пока ты сгодишься мне живым, а потом, вероятно, я тебя съем под моим любимым кисло-сладким соусом.

– Зачем тебе все это? – я пытался вывернуться из его цепкой хватки.

– О, не верь всяким сказкам, – хохотнул монстр, и его хвост в очередной раз пробежался по моему бедру. – То, что тебе рассказывали ваши разведчики – лишь часть сценария, который я позволил реализовать.

– Тогда для чего ты тут? – хрипло выдохнул, понимая, что он меня не душит, скорее, издевается.

– Видишь ли, – наклонившись достаточно низко, чтобы я мог разглядеть свое отражение в его зрачках, прошептал Альтерро, – мне было скучно. Я не привык покорять миры. Но если что-то принадлежит мне, то враг умоется кровью.

– Но это же не твоя война, – я перестал окончательно понимать его мотивы.

– Есть вещи, которые мне интересны, – острые зубы едва не зацепили мое ухо, – иногда ими становятся даже такие несговорчивые и все такие правильные вы. Понимаешь ли, Ланс, твоя тушка стала мне интересна еще в тот момент, когда тактики диркенов рассказывали о тебе. Так и хотелось проверить, насколько прочным ты окажешься на деле.

– Это… – я даже не знал, как реагировать на факт того, что все творящееся вокруг было простой причудой скучающей твари.

– О, не думай хуже, чем есть на самом деле, – мурлыкнул Альтерро. – Я бы все равно убивал, с тобой на кону или без тебя. Просто заполучить приз таким образом было намного интереснее, чем просто соблазнить тебя. Знаешь ли, злость и ненависть иногда вносят свои коррективы в отношения.

– Я убью тебя, – хрипло выдохнул, не понимая, почему мое тело предательски реагирует на слова врага. – Выберусь и убью.

– Твоя аппетитная тушка весьма игрива сегодня, – хвост прошелся по линии моей ноги, – но я подожду… Когда ты сам подумаешь о том, что тебе нужна моя помощь, и за нее будешь готов не только стать моей игрушкой, но и отдать даже душу взамен. Я умею ждать, а пока твоя дама сердца не прочь поделиться тобой, думаю, стоит попытаться сделать из тебя более нужного в моих глазах политического заложника. Неправильно разрушать такую интересную сказку для всего мира.

Когтистая лапа сдавила горло и заставила выгнуться. Откинув голову, я увидел Снежану и услышал, как она слабо застонала, но я не мог на нее полностью посмотреть, лишь ловить краем глаза. Нельзя было выпускать риаса из поля зрения. Если все сказанное им правда, то на кону стоит не только целостность нашей империи, но и моя собственная жизнь. Умереть было не так страшно, как понимать, что от тихого шепота мысли подергиваются туманом, а дыхание сбивается хлеще, чем от удушья. Широко оскалившись, Альтерро наклонился еще ниже и замер, рассматривая мое лицо.

– Поиграем? – его слова мне не понравились, а удар по ребрам тем более.

Я притворно застонал, скорчившись будто от сильной боли. Почувствовал, что антидот очистил мой организм. Сила и скорость вернулись в полной мере. Вывернувшись, я сумел вскочить на ноги, отломить острый конец длинного тонкого кристалла и пронзить им шею риаса. Безвольно рухнув на пол, Альтерро оглушительно взревел.

Его тело сотрясли странные судороги. Из раны на шее вырвался сгусток пламени и что-то скрипнуло. Он киборг? Я слабо улавливал его импульсы, но показалось, что к живому излучению примешиваются технические искрения. Кем бы ни был наш главный враг, очевидно, я повредил очень важный элемент в его теле. Утративший способность сражаться Альтерро бился, раскинувшись на спине. Рев превратился в жалкий хрип. Из его рта потекла кровавая пена.

Среагировав на посланный мной сигнал передатчика, бойцы открыли дверь и ворвались в Храм. Я взял у командира бластер и прицелился в голову Альтерро, чтобы навсегда завершить существование возродившегося из глубины веков чудовища в надежде, что больше никто и никогда не вернет его в мир живых.