Третий бал.

– Кого-то ищете?

Я резко обернулась, услышав этот голос.

Бал давным-давно начался, но на этот раз меня не интересовали ни роскошь дворца, ни благоухающий сад, ни кружащиеся парочки. Я искала глазами своего незнакомца и не находила. И праздник от этого утрачивал очарование. Можно было, разумеется, принять приглашения тех мужчин, что подходили и галантно склонялись в поклоне, но… Волшебство фей коварно. Если оно дает тебе встречу с половинкой, то не простит никаких сомнений. Да и сердце… оно, неразумное, бьется и предвкушает встречу с тем… единственным. В том, что я его нашла, даже не сомневалась. Только о нем ведь и думала эти дни! Тосковала так, что мужчина с бала мне даже приснился!

– Сбегать, между прочим, нехорошо! – чуть ли не прорычал мой незнакомец, притягивая меня к себе, чтобы закружить в только что начавшемся танце.

И такими своими действиями сразу же нарушил все правила этикета. Но меня это не волновало. Я смотрела в его глаза и еле сдерживала улыбку. Он ждал меня! И от этой мысли так жарко, будто проглотила солнце.

И сердится! Впрочем, пусть сердится! Переживу как-нибудь!

Я сделала изящный поворот, и мужчина прижал меня так, что это было почти неприлично.

– Могу я поинтересоваться, почему вы пропустили предыдущий бал?

Выдох в мои полуоткрытые от удивления губы.

Он уже не просто флиртовал – соблазнял. И эта резкая смена его поведения меня тревожила. С чего бы вдруг?

– Думаю, правду вы не оцените, – заметила совсем тихо, сгорая от желания прижаться к нему еще теснее и замереть.

Что же фея за чары создала, что я уже готова пойти за этим мужчиной на край света, хотя вижу его только второй раз в жизни! Я ведь о нем даже ничего не знаю! Может, он какой разбойник или злодей! Но отстраниться сил нет. Желания нет. И даже страх отступил под этим чарующим взглядом и сильным уверенным прикосновением его рук на моей талии.

– Так не бывает, – невпопад заметила я.

– Чего именно? – уточнил мужчина, не спуская с меня взгляда.

И как ему объяснить, что я чувствую? И надо ли?

У меня с этим мужчиной, сводящим с ума, ничего не было, а кажется… кажется, что все было. И мы рука об руку прошли вместе сотни дорог.

– Нравлюсь?

От неожиданного, а главное, такого честного и прямого вопроса, я растерялась, чувствуя, как под кружевом черной маски горит лицо.

– Ну же, скажи правду, – попросил он. – Хотя бы сейчас. Я, между прочим, заслуживаю моральную компенсацию после своих обманутых ожиданий.

И откуда он таких умных слов понабрался?

– Нет, это надо же! Сбежать от меня!

И усмехнулся, качая головой.

– Так что там с ответом на мой вопрос?

– Нравитесь, – сдалась я, признавая очевидное.

– Это хорошо, – выдохнул он и потянул меня в сторону выхода.

До заветного места у пруда с кувшинками мы добирались так, словно за нами была погоня.

– Я поговорить хотел, – заметил мой мужчина, останавливаясь и давая мне возможность отдышаться.

– Слушаю.

– Ты мне в душу запала.

Жар опалил спину, ноги подкосились.

– Уверен? – осторожно спросила я.

– Я на этих балах… Я на стольких побывал, огонек.

– Как ты меня назвал? – поразилась я.

– Ты же вся светишься.

М-да… Ни за что теперь не сознаюсь, что я ведьма.

– И поверь, – он подошел ближе, – так, чтобы ни есть, ни спать без кого-то, не было.

Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться и собраться с мыслями. Как-то все неправильно получилось. Я на бал для чего шла? Чтобы найти мужчину и разрушить планы Верховной ведьмы, которой я нужна для ритуала чистой и непорочной. А в итоге что? Встретила того, кто мне предназначен судьбой. И похоже… разобью ему сердце, а себе испоганю жизнь. Феи, чтоб их, умеют наказывать того, кто не принимает их дар.

И что делать?

– Испугал, – тихо заметил суженый, присаживаясь на корточки.

Взял мою ладонь, наклонился, поцеловал и доверчиво опустил голову на мои колени.

Я глубоко вдохнула, замерла. Тревога же… росла и росла.

– Почему ты боишься изменить свою жизнь? – вдруг поинтересовался он, поднимаясь и присаживаясь рядом. – Я не предам, не обману, не обижу.

От этих слов сердце забилось пойманной птицей.

– Так и будешь молчать?

А что мне ему сказать? Кто же знал, что все повернется именно так!

– Я готов хоть сейчас снять маску и отправиться с тобой в храм.

Что? Какой храм? Я же ведьма! И все эти людские обряды для меня не действительны. А ведьмы… ведьмы просто не выходят замуж! Я почему-то представила лицо Руфины, которую «порадую» такой новостью, как собственная свадьба, и улыбнулась.

– Так что? – вкрадчиво уточнил мужчина. – Согласна?

Вот же… поломанная метла! Как ему все объяснить? Ждет ведь и отпускать не намерен. Сердце при этой мысли готово выскочить, тело пылает, как будто купаюсь в огне.

Я чувствую себя последней жалкой трусихой, которая не в состоянии сказать ни слова. Ведь если «да», то боюсь и представить, что сделает Верховная ведьма, когда узнает. Да и я же не простой человек, ведьма! А если «нет»… С чувством вины я жить смогу, только смысла дышать уже не будет. Последней мысли я испугалась настолько, что даже не заметила, как мужчина меня обнял, запрокинул голову и нежно коснулся губ.

От этого прикосновения мир исчез, словно вовсе и не существовал. Руки обвили плечи суженого, позволяя поцелую длиться до тех пор, пока хватало дыхания. Сердце будто бьется уже не в груди, а в горле, готовое выскочить. Тепло мужских губ, заставляющее забыть о том, кто я, опаляет, пока часы на башне не начинают бить без четверти полночь.

Волшебство рушится, исчезает, словно его украли и спрятали в темный мешок на долгое время. И действительность возвращается.

Я вскочила, оправила платье.

– Ты – самый лучший на свете, – быстро сказала я.

– Но при этом ты склонна дать отрицательный ответ, – хрипло заметил он.

Часы ударили снова. А мне ведь еще бежать через весь этот бесконечный сад!

– Ох! Метла, маска, часы…

Мой суженый удивленно приподнялся, а я, не прощаясь, бросилась прочь.

– Метла? Маска? Часы? – услышала напоследок мужской смешок. – Никогда не слышал ничего подобного в ответ на признание в любви. Постой же!

Как же я бежала, подобрав все свои юбки и скинув туфли! Хорошо, что встретившиеся на пути парочки больше интересовались друг другом, чем мной. Схватила метлу, слыша неподалеку голос мужчины, что меня искал. Проверила чары невидимости и рванула в небо так, словно за мной стая волков гналась! И, не удержавшись, оглянулась. Но в тени деревьев рассмотреть ничего не удалось.

И что же у меня за жизнь такая… ведьминская!