Утро после бала.
Я бродила по дому, не зная, куда себя деть. Все привычные дела встали. Я вспоминала самую чудесную ночь в жизни и ругала себя за трусость. Надо было просто сказать ему правду, и будь что будет!
Я не сказала. И сейчас поздно метаться. Мы больше никогда не встретимся. Может, и к лучшему. Он в безопасности. И даже ведьмы не смогут его найти, потому что никто и ничего о нем не знает. А я… ох, боюсь и представить, что меня ждет, когда дело дойдет до проведения ритуала!
Как же хочется его увидеть! Все бы на свете за это отдала!
Я задела тарелку, что стояла на краю стола. Та упала, раскололась. Я тут же бросилась за веником, споткнулась о коврик под дверью, ушиблась. Да что за день сегодня такой! Все из рук валится!
Стук в дверь раздался неожиданно, когда я почти успокоилась.
– Входите! – крикнула, прислушиваясь к непогоде за окнами.
Дождь лил сутки, не переставая. И на душе от этого становилось только тоскливее. Даже на метле не полетаешь, чтобы развеяться!
– Добрый вечер!
Тор, откидывая капюшон плаща и стряхивая с него капли дождя, крепко закрыл дверь и оглядел комнату.
– Добрый, – пробурчала я в ответ, посматривая на беспорядок в комнате.
Давно у меня такого не было! Обычно я весьма аккуратна, а тут…
– Добыл вещь пропавшего человека? – поинтересовалась я, решив сразу перейти к делу.
Не просто так же он пришел!
Глядишь, помогу ему и сама успокоюсь. Или хотя бы отвлекусь.
– Добыл, – отозвался он, вытаскивая из-за пазухи черную кружевную маску.
Мою. Черную. Кружевную. Маску.
Воцарилась тишина.
– Откуда она у тебя? – стараясь не дрожать, поинтересовалась я.
Если передо мной один из знаменитых королевских следопытов… Я пропала!
– Это к делу не относится.
Конечно-конечно! Кто бы сомневался.
– Так поможешь?
Что мне оставалось делать?
– Помогу, – отозвалась я, понимая, что подписываю себе приговор.
Но если он обратится к другой ведьме, дорога все равно приведет ко мне.
Я зашептала заклинание правды, позволяя волшебству меня окутать. И с каждой минутой стала меняться. Сначала превратилось платье. Стало из моего, залатанного, черным и пышным. Затем изменился цвет волос со светлых на темные. И в последнее мгновение на зеленый цвет глаз.
Тор стоял и не шевелился. Я взяла из его рук маску, надела. Вздохнула, сняла. Чары правды рассеялись.
– Все. Нашел. Что дальше? Скажешь ему, кто я, да? Или просто в тюрьму отправишь, а потом и на плаху за обман? – поинтересовалась я.
Он вдруг усмехнулся.
– Ты забыла, что я искал свою пропажу, – заметил Тор.
– Эм…
Покрутил на указательном пальце левой руки колечко, и передо мной оказался… незнакомец с бала!
– Но… А как? – нашлась я, чувствуя, как подкашиваются колени.
Нет, это надо же! Человек, спасший мне жизнь, когда я тонула в болоте, и мой суженый – одно лицо!
– Чары, конечно! И у магии фей есть лазейки. Солгать нельзя в том, что чувствуешь, а в остальном вполне реально схитрить, не договорить…
Это я уже знала. Сработали же мои чары преображения!
– Зачем? – снова переспросила я, не понимая, от чего скрывался он.
– Затем, что младшего наследного принца надумали женить. И его отец считает, что невесту нужно выбирать по сердцу, – спокойно заметил Тор. – И да, я выбрал. Тебя.
Я открыла рот, закрыла. Он приблизился, взял за подбородок.
– Да и кровь надо был скрыть.
– К-какую к-кровь? – заикаясь, спросила я, так ничего и не поняв. – Ты что, младшего наследного принца убил?
Тор озадаченно уставился на меня. Усмехнулся.
– А отец-то прав оказался! Тебе все равно, кто я.
– И кто ты? – не удержалась я.
– Тот самый младший наследный принц, – ехидно заметил он.
Поломанная метла!
– Торатос Сверкающий? – глупо уточнила я.
– Да. А что, не похож?
Силы тьмы! Да о младшем наследном принце такие слухи ходят!
– Это какие же?
Ой! Вслух мыслить начала.
– Говорят, он… вы…
– Ты, – поправил Тор. – Так кто?
– Оборотень.
– Да. Смущает? Судя по тому, что ты еще здесь, – нет.
– Эм…
– А Сверкающий, потому что шерсть в волчьем обличии серебристая. Я и внешность-то менял, чтобы во мне никто кровь зверя не учуял. А то начинается… Раз волк – то только и делаю, что убиваю и всех совращаю.
Тор фыркнул и посмотрел на меня.
– Не молчи, огонек. Это вообще-то… раздражает.
Он скинул плащ, подошел ближе. А я… Я в шоке пребывала. Я в принца влюбилась. Он – в меня.
Ой, что будет.
Плохо будет.
– Или весело, – заметил Тор, давая понять, что я опять высказалась вслух.
– А я… ведьма, – выпалила, начиная дрожать.
– Да какая ты ведьма, Урсула? В тебе столько света. Ты же даже ни разу не убивала. Оленя вон спасла… Братья до сих пор потешаются, что я без добычи вернулся.
– Почему ты его не догнал, оленя этого? Ты же оборотень. У тебя нюх…
– Да уж… нюх. Этот волшебный нюх не подействовал, пока я тебя почти сутки искал. Проклятый дождь все следы смыл, а на маске не осталось никакого запаха. Она же зачарованная была. А оленя… иногда инстинкты требуют своего, огонек. И обостряются. Знаешь же, что оборотней осталось мало. Истребили, потому что те не сдерживались и охотились на людей.
Знаю. И хорошо, что он не успел превратиться, когда мы встретились на опушке леса. Боюсь и представить, чем бы все закончилось.
– Зато я представляю.
– Ты что, мои мысли можешь читать?
– Так ты блок не поставила, – усмехнулся Тор.
Я, ругая себя последними словами, натянула щит.
– А может, снимешь?
– А может, хватит? – фыркнула я.
– Ладно, как хочешь. Так вот… возвращаясь к вопросу о звере. На первом балу ты понравилась мне. А когда не пришла на второй… Зверь не дал спать всю ночь, гоняя по каким-то болотам.
Так вот как он там оказался…
– Волк нуждался в тебе. Желал тебя. Это как жажда, которую было не утолить, огонек. И стало совсем тяжело, когда ты пришла на третий бал. Я уже понимал, что ты моя пара. Хотел в охапку тебя и…
Тор вздохнул, покачал головой.
– Так ты поэтому себя так странно вел? – поинтересовалась я.
– Странно? Ты мягко выражаешься, Урсула. Кристоф, мой самый старший брат, заявил, что я похож на влюбленного осла.
Тор задумчиво потер подбородок. Похоже, без драки у них там не обошлось.
– И что теперь? – тихо поинтересовалась я.
– Поженимся.
– Но я же… ведьма.
– И? Я оборотень. Мы уже это выяснили.
Я вздохнула и на одном дыхании призналась:
– На самом деле я пошла на бал, чтобы найти мужчину и не проходить ритуал!
Брови Тора приподнялись.
– То есть ты меня не любишь? – прорычал он.
– Люблю, – посмотрев ему в глаза, твердо сказала я.
Тор мгновенно оказался рядом, притянул к себе и жадно поцеловал. Тут же отпустил, уткнулся в мои волосы лицом.
– Что там с ритуалом?
– Если бы знать! Руфина молчит, но твердит, что это мой долг и важно, чтобы я…
– Оставалась чистой и непорочной, – закончил он.
– Откуда ты знаешь?
Тор вздохнул.
– Такое ощущение, что из нас двоих ведьма – это явно не ты.
– Тор!
– Повтори.
– Что повторить?
– Мое имя.
Я озадаченно посмотрела на него.
– Тор…
Легкий поцелуй в губы.
– Никогда собственное имя не звучало для меня так сладко, как сейчас.
И улыбка у него в этот момент такая, что хочется его зацеловать.
– Мы про ритуал хотели поговорить.
Вздох. Какой-то тоскливый, безнадежный.
– Однажды в секретном архиве я наткнулся на ритуалы ведьм… Так вот, единственный из них, где жертва – ведьма, при том непорочная и чистая, – это ритуал обретения бессмертия.
– Я о таком даже не слышала.
– Еще бы! Он же тайный.
– И что меня ждет?
– Уверена, что хочешь услышать?
– Да.
– Руфина выпьет из тебя жизнь, молодость, силы, магию, свет…
Я вздрогнула.
– Поэтому тебя и берегли, огонек. Наверняка на всякие шабаши, где убивали, не приглашали.
О, тьма! Какой же я была наивной и глупой!
– Крыльев как лишилась? – вдруг поинтересовался Тор.
– Мама умерла, меня продали ведьмам, – тихо ответила я.
– Понятно. И они сами их отрезали, порождения бездны!
– Да. Но мне тогда пять было, я плохо помнила.
– А откуда узнала?
– Наставница рассказала, когда мне исполнилось пятнадцать. Она была против, но кто ее слушал? А сил, чтобы остановить Руфину, у нее не хватило.
Тор прижал меня к себе, погладил по спине.
– Они для ритуала старались. Говорю же, им была нужна чистая, непорочная, отказавшаяся от мести, не убивавшая ведьма.
Меня заколотило. Тор обнял еще крепче. И какое-то ругательство прошептал.
– Тише, мой огонек. Все будет хорошо.
– Хорошо? Руфина сильнее меня и… Я не хочу умирать!
– Не умрешь. Забыла, кто я? Она не рискнет связаться, когда узнает. Я сильнее любой ведьмы, пусть во мне крови оборотня лишь на треть. И я тебе защиту дал, когда стала моей. Сильную, надежную, непробиваемую.
Каждое слово сопровождалось поцелуем в мои распахнутые от удивления губы.
– А если что-то случится с тобой?
– Семья защитит. Отец, братья…
И снова меня поцеловал.
– Так, погоди, – вдруг остановился Тор. – А то мы опять отвлекаемся.
Я не нашлась, что на это сказать.
– Давай все сделаем по правилам.
– Эм…
Он о чем? Я снова потеряла нить разговора.
Тор тем временем вытащил из кармана колечко с черным камушком, опустился на колени и посмотрел мне в глаза:
– Я люблю тебя, Урсула. Ты станешь моей женой?
– Но…
– Без «но», – нахмурился он. – Есть у меня на примете жрец, который поженит нас согласно обычаям оборотней. Раз уж вы, ведьмы, предпочитаете оставаться незамужними.
М-да… Мне даже ответить на это нечего.
– Согласна?
– Да.
Тор надел колечко на мой палец, нежно поцеловал руку и поднялся.
– Чего ждешь? Собирайся?
– Куда? – поразилась я, все еще приходя в себя.
– Свадьбу играть.
– Погоди, а как же твоя семья? Что они скажут? И ты же принц, а я…
– Урсула, я не собираюсь править. Поженимся и уедем жить в мой замок в Западном лесе. Тебе там будет хорошо. Я же понимаю, что ты ведьма. Тебе нужен лес, где можно собирать травы для зелий. Да и детям нашим там будет лучше.
– Детям? Но у нас…
– Я двух мальчишек как минимум хочу.
– У ведьм рождаются только девочки, – испуганно прошептала я.
– А у оборотней – мальчики.
И улыбнулся широко так, радостно.
– Ты правда не против, что я буду варить зелья, ходить за травами и…
– Все это будешь делать со мной.
И медленно так пуговички на моем платье расстегнул.
– Но…
– Переставай сопротивляться. Ты теперь моя. Это неизбежно.
Платье упало. Тор губами прижался к моей ключице, потерся носом о шею.
– Но…
– И я намерен о тебе заботиться и оберегать.
Заскользил руками, изучая и лаская, так, что я прикусила губу.
– Но…
– И платьев я тебе много куплю. Красивых.
– Эм… Это ты к чему?
– Я же оборотень. Моя кровь дает возможность оборачиваться и защищать своих близких, а еще… на меня магия не действует!
– Ты хочешь сказать, что изначально видел меня настоящей? – поразилась я.
– Не совсем. Цвет волос и глаз изменился, а вот платье и туфли…
Поломанная метла! Так и думала, что чары фей… коварные!
– Ты была такой очаровательной. Я когда увидел – глазам не поверил. Потом, правда, истинное зрение отключил, рассмотрел бальный наряд, но это залатанное платье – мое любимое. Не вздумай его выбросить!
И снова меня поцеловал, прикусив нижнюю губу.
– Хотя сейчас ты мне нравишься еще больше, огонек. И свадьбу мы на пару часиков, так и быть, отложим.
И невыносимо нежный поцелуй снова украл реальность.