Глава 11

Спалось мне тревожно. Несмотря на неприятные события, Фету так и не позволили остаться на ночь в моей комнате. Поэтому Джесси навешал на окна сигналок, а я ещё добавила парочку от себя. И каждый шорох и завывание ветра отдавались лязгом по нервам.

А если этого было недостаточно — под утро из коридора послышался какой-то грохот и возня. Не знаю, что там произошло. Это был как раз тот случай, когда желание спать пересилило любопытство, и я, едва проснувшись, упала на подушку и уснула обратно. А смысл волноваться? Там выше по коридору комната парней. Если что-то серьёзное, они сами разберутся.

Причина выяснилась утром, когда мы с Эминой, умывшись, вышли к завтраку. Вместо дородной хозяйки наваристую кашу накладывал щупленький старичок — наверное, её муж. Нам с Эминой он наложил порции с горкой. Не забыв игриво подмигнуть.

— А где госпожа Вест? — поинтересовалась у Сандера, устраиваясь за столиком. Фет снова сидел вместе со старшими, и я решила не вмешиваться. Могу поесть и со сверстниками.

— Проводит воспитательную работу, — ухмыльнулся некромант.

— С кем? — Я обвела озадаченным взглядом столовую, где сидели все девять человек, включая меня.

— Так с этими, которые домик вчера заняли, — охотно отозвался Сандер. — Представляешь, они вздумали ночью к нашим девчонкам пробраться… То есть к вам…

Увидев, как вытянулись наши с Эминой лица, он стушевался и замолк. Я перевела требовательный взгляд на Фалько. После вчерашнего он стал фактически моим боевым товарищем. С кого спрашивать как не с него?

— Не пробрались же, — закатил глаза Фалько. — Наткнулись на сигналку в коридоре.

— Это на какую? — нахмурилась я. — У меня всё было тихо.

— Так до твоих они и не дошли. Запнулись возле нашей двери. Их эти, — кивок на старших, — скрутили и проводили прямо к госпоже Пенни Вест.

— Так, разговоры! — рявкнул Вальтер, поднимаясь с места. — Забыли про утреннюю тренировку?

Некроманты со стоном заработали ложками, кидая полные ненависти взгляды. Почему-то на меня.

Подумав, я решила присоединиться. Как-то не хотелось оставаться в столовой в одиночестве. Поэтому закончив завтрак за рекордное время, я вместе с некромантами устремилась во двор. Тут-то и выяснилось, почему именно я стала мишенью их недоброго внимания.

— Вчера ваш товарищ, Фалько Манник, проявил себя с отвратительной стороны! — провозгласил Вальтер.

— Манник? — одними губами спросила я у Сандера. — Это фамилия?

— Он утверждает, что она дворянская, — так же шёпотом откликнулся некромант.

— Фалько посрамил честь некроманта, — продолжал Вальтер, сверкнув на нас многозначительным взглядом, — подставив под удар обычного человека! Девушку!

— Я вообще-то маг, — буркнула себе под нос.

— Необученный, — раздался из-за спины шёпот отца. — Он дело говорит.

Я закатила глаза, слушая, как распинается Вальтер. Он говорил долго. О том, сколько сил было положено на обучение великовозрастных бездарей, которые, цитирую, даже простенького зомби уложить не в состоянии. О том, что заклинания упокоения должны на автомате слетать с кончиков пальцев у любого мага-практика. Здесь он проигнорировал замечания Эмины и Хьюберта о том, что они, вообще-то, теоретики. И продолжил.

Оказалось, для того, чтобы реабилитировать гордый образ некроманта, он брался лично натаскать ребят в ближайшие две недели. Потому что не собирался потом рисковать шкурой из-за всяких бездарей.

Кого-то мне это напоминало. Я покосилась на Фета и хмыкнула.

Что ж, здравое зерно в словах Вальтера определённо было. Не пренебрегай Фалько практическими навыками, вчера всё прошло бы намного проще.

— Вот была охота так париться, — высказался рыжеволосый Юриан. Светлый Дух, неужели я запомнила имена всех некромантов? — Вряд ли мы встретим ещё хотя бы одного.

— А если встретите двоих? — осадил его магистр Ферро. — А если десяток?

Тут на него с сомнением покосились уже абсолютно все. А Джесси ещё и головой покачал. Мол, переигрываешь. Нет в Сером Лесу столько.

— Так, всё! — рявкнул Вальтер. — Разминаться!

Мы нехотя разбрелись по полянке, когда меня за локоть поймал отец.

— К тебе это не относится.

— Почему? — удивлённо моргнула я. — Я хочу заниматься.

Джесси удивлённо нахмурился, а ко мне подошёл Фет и занял место рядом.

— Это же хорошо. — пояснил он. — Лишняя физическая нагрузка всегда на пользу.

Теперь некроманты недобро косились уже на нас двоих.

Что ж, сегодняшняя разминка мало отличалась от той, что устраивал мне Фет в Маго. За одним только исключением. Сегодня я была способна на большее. Сил хватало, ноги не отваливались. Всё-таки, тренировки с Фетом не прошли бесследно.

В лес мы отправились уже после полудня. Нас даже успела покормить «на дорожку» вернувшаяся госпожа Вест. На вопрос о том, что стало со злоумышленниками, она бросила небрежно:

— Ушли. — И потом, помолчав, добавила: — Ноги их больше не будет в моём доме. Развратники.

Мы решили не искушать судьбу и последовать мудрому примеру. Идти дальше.

После тренировки мышцы сладко ныли, рюкзак оттягивал плечи. Солнце как раз начало припекать. Но последнее перестало быть проблемой, стоило нам шагнуть под сень тусклой листвы.

Листья казались серыми из-за плотной сети некромантских заклинаний, не позволяющих умертвиям выходить наружу. В большинстве случаев. К сожалению, даже лучшие чары порой давали осечку, и вчерашний зомби — лучшее тому подтверждение.

— А прежде чем углубиться в лес, — объявил Вальтер, — мы навестим пять ближайших столбов и посмотрим, как хорошо вы научились накладывать сдерживающие заклятья.

Мы с Фетом с немым укором уставились на Джесси. Не найди он нам такую сомнительную компанию, мы бы уже были на половине пути к источнику… Ну ладно, не на половине. Но точно не пришлось бы плутать по лесу в поисках почерневших столбов.

Смирившись, я подтянула лямки посильнее, одёрнула тунику… И сбилась с шага.

Мы с Фетом и Джесси замыкали шествие. И я была более чем уверена, что следом за нашей группой никто не шёл.

Но спину снова сверлил чей-то недобрый взгляд.

Следующие несколько дней мы шли. Просто шли и шли. Делали привал… И снова шли.

— А почему мы не взяли лошадей? — уточнила я на привале, пытаясь высушить заклинанием промокшую обувь. Задача была не из лёгких. Потому что, если не рассчитать, можно было обувь не высушить, а сжечь ненароком. Я же не бытовой маг, в самом деле. И заклинания у меня соответствующие.

— Чтобы потом уже их из болота доставать? — уточнил Джесси. — К тому же, лошади до одури боятся умертвий. Их в эти места никаким сахаром не заманишь.

Я только вздохнула. Идти пешком надоело. И ладно бы к источнику вела дорога — так нет же. Болота, овраги и бурелом. Как итог — я то спотыкалась, то тонула. Тренировки тренировками, а по физической силе и выносливости я всё ещё сильно уступала окружающим. Даже Эмина косилась на меня с явным превосходством.

— Завтра уже должны дойти. — Возле меня на поваленное бревно опустился Вальтер. Помолчал, наблюдая, как парни раскладывают палатку и добавил: — Переход будет сложный, отдохни как следует.

Я со вздохом кивнула. Обидно, конечно, что он говорит это лично мне… Но справедливо, не поспоришь. У остальных проблем с перемещением не возникало. Да и из болота полчаса назад всемером вытаскивали именно меня.

Правда, как следует отдохнуть мне не дали. Стоило нам устроиться на ужин, как в руку ткнулось что-то влажное. Опустив взгляд, я наткнулась на росомаху. Пушинка уже успела познакомиться со всеми участниками нашего похода и время от времени притаскивала какую-нибудь лягушку или мышку, чтобы я их ей пожарила на костре.

Вот и сейчас из пасти зверька что-то свешивалось.

— Ну что на этот раз? — спросила со вздохом, отставляя миску. Нагнулась, перехватила добычу, подождала, пока йонги выпустит тушку из зубов, поднесла к глазам… И вскрикнула, откидывая от себя…

Плюх!

Полуразложившаяся человеческая рука влетела прямо в открытый котёл с похлёбкой. В счастью, уже почти пустой.

— Вот чёрт, — выругалась я. — Пушинка, а что-нибудь посвежее ты найти не могла?

Росомаха обиженно заскулила и запрыгнула на колени. Пришлось сжалиться и поделить свою порцию пополам.

— Посвежее здесь уже не водится, — задумчиво произнёс Вальтер, вылавливая из котелка руку. Почему-то без мизинца. — Дальше земли совсем уж мёртвые.

— Из-за источника некромантии? — уточнила я.

Нагревшаяся рука источала отвратительный запах, но некромантов это явно не смущало. Они продолжали с аппетитом орудовать ложками. Вот Хьюберт отправил в рот последний кусок и потянулся к котелку за добавкой. Закашлявшись, я подвинула остатки своей порции Пушинке. Всё равно больше есть не смогу.

— Из-за него, — кивнул Вальтер, откладывая руку на листик. — Но не только. У нас есть легенда на этот счёт… — Он обвёл хитрым взглядом парней. — Говорят, когда-то давным-давно здесь произошла битва. Эпическая, не побоюсь этого слова. Наши войска тогда сражались с племенами местных туземцев.

Я пронаблюдала, как некроманты по очереди кладут себе добавку и перевела взгляд на Джесси с Фетом. Они следили с одинаковым выражением отвращения на лице. Только теперь я вспомнила, что отвращение и брезгливость — основа некромантии. Они с детства учатся контролировать эту эмоцию, как я — гнев. Но это же не повод… Вот так.

— Вы знаете, что можете отравиться? — выдавил из себя Фет. — Я уже молчу об элементарной брезгливости.

— Правило пяти секунд, — бодро отозвался Хьюберт.

— К тому же, у нас иммунитет, — облизнулся Юриан. — С первого курса примерно.

Эмина вытащила из миски синеватый мизинец, бросила к остальной кисти и с аппетитом принялась уплетать добавку. Шумно выдохнув, я сглотнула комок в горле и попыталась сосредоточиться на словах Вальтера.

— Говорят, тот воин до сих пор является одиноким путникам. Его можно узнать по ярко-алому плащу и перу в шлеме.

— Только его ни разу никто не видел, — хохотнул Юриан.

— За столетия, прошедшие с великой битвы, — зыркнул на него магистр, — он собрал вокруг себя армию из самых разных видов нежити. И они выжидают момента, когда их разбудят ото сна неведомые силы.

— Он лич? — уточнила я, припоминая классификацию нежити. Кажется, только мёртвые маги умели управлять другими умертвиями.

— Разумеется, он лич, — фыркнул Фалько. — Ты откуда вообще вылезла? Небось, только про зомби и знаешь.

— Неправда, — нахмурилась я. Почему-то стало обидно. Нам ведь давали основы некромантии на общем курсе. — Всех знаю. Я вообще-то маг.

— А я не маг, — отозвался Фет. — Расскажите, к чему стоит быть готовым.

Краем глаза я заметила, что остатки его порции с довольным урчанием доедает Симба.

— К такому не подготовишься, — встрял Сандер. — Но вообще, волноваться не стоит. Худшее, что здесь может встретиться — это зомби. Ну, и всякие бестелесные твари иногда пролетают. Тени там, банши, призраки.

— Тени? — переспросил Фет

— Ага. Такие твари, которые забирают тепло и радость, — оскалился Фалько. — И чем больше в тебе радости, тем сильнее ты им нравишься.

Меня передёрнуло.

— Дементоры, значит, — хмыкнул Фет.

— Ещё скелеты бывают, — вклинился Хьюберт, облизав ложку. — Реже, чем зомби, но попасться могут.

— Последнего, если не ошибаюсь, видели лет пятнадцать назад, — подал голос Юриан. — И то, он так качался на ветру, что, кажется, рассыпался ещё до того, как его упокоили.

Некроманты зафыркали, сдерживая смех. Кажется, тут имела место какая-то внутренняя шутка.

— А личей, упырей и стригоев не видели уже несколько десятков лет, — подытожил Вальтер. Так что можно не переживать. Ничего вам не угрожает. Вероятнее всего, мы даже зомби больше не встретим. Как правило, за один выезд студенты встречают от одного до трёх, не больше.

Словно откликаясь на его слова, из-за деревьев раздался заунывный вой.

Коротко переглянувшись, некроманты вскочили со своих мест и, растянувшись цепочкой, кинулись в лес. Конечно, они не ожидали встретить представителей нежити так рано, но тренировки Вальтера не прошли даром.

Пустив под ноги крошечный пульсар, я крадучись двинулась следом за магами.

И очень быстро об этом пожалела.

На поляне обнаружились три умертвия. Сомнений в их статусе не возникало никаких: согнутые фигуры, неестественно вывернутые суставы, оскаленные пасти…

Но хуже всего было не это.

Мертвецы пировали. Двое рвали на куски человеческое тело. Третий… Третий жрал. Услышав шаги, он повернул к нам измазанную в крови морду и оскалился.

— Разве зомби едят людей? — шёпотом уточнила я у Джесси.

— Нет, не едят, — подтвердил он. — Только убивают.

В этом месте моя выдержка закончилась, и я позорно кинулась к краю поляны. Меня мутило, и приходилось часто дышать, чтобы не расстаться с остатками ужина.

У некромантов таких проблем, к счастью, не возникало. Следуя коротким указаниям Вальтера, они окружили умертвия и… Что было дальше, я не видела. Не выдержала. Отвлеклась.

Отпустило меня минут через пять. И я, вытирая губы, приблизилась к магам. Прислушалась, оглядывая поляну. Студенты бравировали тем, как здорово они сработали. Эмину так вообще распирало от гордости. И все наперебой рассуждали, как же им всё-таки повезло встретить настоящего живого упыря.

А я смотрела на полуразложившиеся тела, и меня мучали одно плохое предчувствие за другим.

— Надо обыскать тела, — сообщила я севшим голосом. Говорила тихо, но меня услышали. Некроманты посмотрели с изумлением, как будто вообще забыли о моём существовании. А отец с Фетом кивнули и двинулись к телам.

Проверять пульс нужды не было. Просто невозможно выжить с половиной туловища. Или без сердца. Но Фет всё равно приложил пальцы поочерёдно к шеям жертв. Покачал головой и потянулся прикрыть глаза.

Лица, на удивление, почти не пострадали. Драли в основном мягкий живот и бока. Вероятно, эти места поддавались когтям умертвий лучше всего.

— Смотрите, это же те мужики, которых мы поймали в коридоре! — ахнул Хьюберт. — Ну тогда, на постоялом дворе.

Я видела, как напряглась спина Фета, и без всяких просьб подняла над поляной яркий пульсар. И тут же отвернулась, чтобы не смотреть на страшную картину, представшую в новых подробностях. Пнула носком ботинка землю… И замерла, вглядываясь к чёрную поверхность. Присела на корточки…

На земле лежал чёрный прямоугольничек. Подняв дрожащими пальцами, я перевернула его… И уставилась на свой портрет.

— Фет, — позвала не своим голосом. — Фет, смотри.

С минуту мы тупо глядели на изображение. Забыв, что рядом есть кто-то ещё. Смотрели бы дольше, если бы тишину не прорезал голос Эмины.

— Это же портрет Виолетты. Так ты их знала?

— Не знала, — коротко ответила я, поднимаясь на ноги и пряча карточку в карман. — Что-нибудь нашли?

— Амулеты, — отозвался Джесси. — Вот этот от отвода глаз, этот для отвода глаз…

— Нас поимели, — резюмировал Фет.

И я не могла не согласиться. Я несколько дней бродила по Оролли под заклинанием, прячущим лицо. А они просто разглядели меня сквозь морок. Как это вообще возможно? Кстати да, как?

— Они же безумно дорогие, — нахмурилась я. — Не мог же Калеб раздать их всем?

— Не мог, — согласился Джесси. — Он должен точно знать, где ты находишься и направлять своих пешек прицельно за тобой. А для этого нужен соответствующий артефакт… Скажи, он не брал у тебя кровь?

Хотела сразу ответить, что нет. А потом перед глазами всплыла его вспышка ярости в тот, последний день. Когда он лупил меня головой о стену. На камнях точно что-то осталось…

— А много крови нужно? — уточнила я.

— Достаточно капли.

По моему лицу точно всё стало понятно. Джесси скривился и с отвращением сплюнул.

— Вот доберусь я до него, и…

Фет брезгливо вытирал руки куском валявшейся здесь же рубашки. Парни и Эмина заинтересованно косились на меня. А Вальтер хмурился. Но пока молчал.

Свои опасения он высказал уже позже, когда мы, кое-как закопав тела, вернулись к костру и расселись полукругом. Меня слегка потряхивало. И не только из-за очередного общения с трупами. От осознания, что несостоявшийся жених знает, где меня искать, кровь стыла в жилах. Это означало, что возвращаться в Оролль категорически нельзя. Нужно идти в другое место. А куда? Сколько ни иди по Серому Лесу, дальше городов попросту нет. Только горы. Но и до них ещё нужно дойти. А с учётом того, что нежити в этих землях внезапно появилось больше, чем должно…

— Надо возвращаться в Оролль, — озвучил Вальтер. — Здесь творится что-то странное. Я не могу рисковать жизнями простых людей.

— Если ты про нас троих, то не переживай, — монотонно возразил Джесси. — Нам всё равно нужно вперёд.

— Вам нельзя вперёд! — огрызнулся Вальтер. — Нам всем нужно вернуться назад и направить на зачистку отряд некромантов. Не сопливых юнцов, — он кивнул почему-то на Фалько, — а зрелых, опытных людей. Здесь творится что-то странное. И нужно разобраться, что и почему.

— Пока мы встретили четыре умертвия, — пожал плечами Джесси. — Всё в пределах погрешности.

— Какой погрешности? — взревел некромант. — Я говорил, что норма — это от одного до трёх зомби. Зомби, понимаешь? А у нас зомби и упырь! Ты когда-нибудь видел упыря? Я не видел. И никто не видел. Упырь — это не погрешность, Джесси! Это очень тревожный знак!

Некроманты обеспокоенно переглядывались. Сам факт того, что все мы присутствовали при разговоре, выдавал тревожное состояние магистра. Правильнее было бы согнать студентов спать, а самим обсудить планы. Но он об этом даже не задумался.

— Нам всё равно нужно к источнику, — вздохнул отец, бросив взгляд на меня. Я едва заметно кивнула. — Тем более, мы почти пришли. Кажется, ты говорил, что остался всего день пути?

Вальтер скривился.

— Дойти можно часов за десять. Но с твоей дочкой — все четырнадцать.

— Вот и хорошо, — кивнул отец. — Тогда мы пойдём вперёд, а вы возвращайтесь. Если мы не вернёмся через неделю, вместе с группой зачистки отправишь поисковой отряд.

Вальтер покраснел.

— Ты издеваешься? — прошипел он. — Трусом меня выставить хочешь? Я некромант. И не могу оставить вас троих в лесу, где, возможно, полно нечисти!

— А возможно, и не полно, — парировал Джесси. — Ну ты сам подумай: за прошлые дни мы никого не встретили. Этих троих вы упокоили. Тех двоих — закопали и наложили чары против некромантии. Так?

— Так, — нехотя буркнул Вальтер.

— Ну вот и всё. Значит, мы больше никого не встретим. А если и встретим — у меня с собой накопители. Мы с дочкой справимся.

— Вы же не некроманты.

— Нет, мы боевики. Но я пока не встречал ни одного умертвия, способного пережить полное сожжение.

Магистр Ферро задумался. Обвел взглядом свою группу. Пятеро молодых некромантов затаили дыхание.

— Магистр, ну пожалуйста, — пискнула вдруг Эмина.

— Ну вдруг мы там стригоя встретим, например, — присоединился Сандер. — Это же такая возможность!

— А заклинания мы уже проходили, — поддакнул Юриан. — Прямо с утра и потренируемся.

Вальтер зажмурился и с силой потёр лицо. Убрал руки и посмотрел уже другим, решительным взглядом.

— Хорошо, — кивнул он. — Всё равно по правилам практики я должен довести вас до источника. Но, — добавил он, прерывая поток ликования, — долго мы там не задержимся. Вместо двух недель мы пробудем там один день и две ночи.

Он ещё раз обвёл присутствующих тяжёлым взглядом и хлопнул в ладоши.

— А теперь всем спать. Утром рано выходить.

Кажется, в эту ночь все мы особенно тщательно настраивали амулеты от нежити.