Глава 12

Джесси

— Словом, нужен амулет, чтобы блокировать амулет, блокирующий отвод глаз. Прости за каламбур.

Джесси задумчиво покачал перед глазами неприметный кулон. Подобные предметы были редкостью, и каждый из них стоил почти что целое состояние. Так что Калеб должен был на сто процентов быть уверен, где искать Виолетту, чтобы направлять следом человека с такой экипировкой.

Ну, либо же это чудесное совпадение, и у преследователя был свой собственный амулет с чудесными свойствами. Только что-то Джесси в этом сомневался.

— Я попробую что-то придумать, но ничего не обещаю, — отозвался Тео. — Подобного никто никогда не делал. Отвод глаз — заклинание редкое и затратное, сам знаешь.

— Знаю, — поморщился Джесси. И тут же добавил с гордостью, — Но Виолетта его освоила, представляешь? Всего за пару дней.

— Вот умница! — искренне восхитился Теодор. — Как там, кстати, Виолетточка? Тот высокий мальчик о ней заботится?

Джесси, поджав губы, покосился на Фета. Целитель сидел здесь же, под деревом, и внимательно вслушивался разговор.

— Заботится, — со вздохом подтвердил Джесси. У Фета по губам скользнула усмешка. — Глаз не спускает, не переживай.

— Я и не переживаю, — рассмеялся Тео. — Это Толочка спрашивает.

И такие странные нотки прозвучали в голосе брата, что Джесси невольно насторожился.

— А скажи-ка мне, дорогой братец, — поинтересовался он вкрадчиво, — ты часом не собрался снова жениться?

— Ну что ты такое говоришь? — слишком возмущённо воскликнул Тео. На заднем плане послышался шорох и поспешные шаги. Хлопнула дверь, и брат продолжил сбившимся шёпотом: — Ты можешь быть поделикатнее?

— Могу, — ухмыльнулся Джесси. — Но не хочу. Так что там со свадьбой?

— Ой, отвали, будь добр, а! Мы просто работаем вместе, ясно тебе?

— Конечно ясно. Чего же тут неясного. Просто работаете.

— Всё, мне пора, — буркнул Тео. — А насчёт вашей ситуации я посоветуюсь с Толоч… с Толой. И мы что-нибудь придумаем.

— Договорились. Буду ждать звонка. Привет Толочке!

Связь оборвалась, оставив Джесси с широкой улыбкой и погасшим амулетом в руках.

— Что будем делать? — прервал его ликование Фет. — В Оролль нельзя, это очевидно. Даже если Тео и сделает амулет, в чём я сомневаюсь — он ведь целитель, а не бытовик — то всё равно не сможет его нам передать. Нас найдут раньше.

— Отсиживаться в лесу тоже не вариант, — согласился Джесси. — Что-то неладное здесь творится.

— Можно бы уйти порталом, — вздохнул Фет. — Но Лета это делала всего один раз, на чистом адреналине. И переносила одну себя. Так что есть большой риск, что кто-то из нас переместится не до конца. Без ноги, например. Да и если бы она умела это делать, всё равно не хотелось бы светить её способности перед незнакомцами. Как я понял, у вас это редкость.

Мужчины покосились на группу студентов, спящих вповалку. Ночь была тёплой, и после долгого пути они решили обойтись без палаток. Виолетта лежала там же, одной рукой обняв росомаху, а другой — кота.

Прогноз Вальтера насчёт живности оказался верным. Здесь, возле источника, не летали даже комары. И их можно было понять. Джесси и сам предпочёл бы оказаться как можно дальше отсюда и как можно скорее. Всё его существо медленно тонуло во всепоглощающем отвращении. К себе. К Ноэлю и Эбигейл. К обществу в целом. Даже к столь любимому им стейку из мраморной говядины с кровью. Почему-то сейчас, стоило представить кусок мяса, перед глазами всплывали вчерашние растерзанные жертвы и оскаленная пасть упыря. Мерзость.

К счастью, контроль эмоций — то, чему учили адептов ещё на первом курсе. Так что с этим у Джесси всегда был полный порядок. Но всё равно, близость источника угнетала.

— Артефакты у тебя? — уточнил Фет.

— У меня. Хотя я так и не понял, как ими пользоваться.

— Ничего. Главное, Виолетта понимает. Её Тола учила.

Они помолчали, разглядывая высокий утёс, торчавший, казалось, прямо из центра леса. Впечатление было обманчивым: позади утёса рельеф менялся, местность становилась холмистой и постепенно переходила в предгорье. Но отсюда, с места, где они остановились, гора выглядела одинокой. И в её поверхности чернел такой же одинокий провал, отталкивающий случайных путников клубящейся тьмой.

— Не нравится мне здесь, — озвучил Фет. — Как будто душу вытягивает.

Джесси покосился на целителя. Хотел бросить что-то колкое насчёт его слабой подготовки, но, передумав, просто кивнул.

— Так и есть. Нехорошее место.

— Ничего не слышно? — послышался третий голос.

Вальтер, ожидаемо, не спал. Последний час он бродил по округе с амулетами, пытаясь выискать хоть какие-нибудь нарушения обычного порядка. Надеялся и одновременно боялся встретить упыря или стригоя.

— А у тебя?

— Всё тихо. И это странно. Не просто же так нам вчера попался упырь.

Джесси с Фетом переглянулись. Были у них соображения на этот счёт. Но делиться с некромантом не хотелось. Да и как это будет звучать? «Вон та хрупкая блондинка случайно нарушила баланс магических источников, и это вполне могло сказаться на общем магическом фоне Азуны. Кстати, буквально завтра с утра она сотворит что-то похожее и с этим источником. Давайте помолимся Шайросу, чтобы всё прошло хорошо.»

Ну бред же.

— Случайность, — хрипло отозвался Джесси.

— Погрешность, — кивнул Фет.

Вальтер смерил их подозрительным взглядом, но докапываться не стал.

— Ну, погрешность так случайность, — пробормотал он и сам усмехнулся, явно довольный собственным каламбуром. Оглядел спящих парней. Тяжело вздохнул и пошёл устраиваться на ночлег.

Джесси с Фетом, переглянувшись, последовали его примеру.

Засыпать, конечно, было страшновато… Но, с другой стороны, амулеты делали своё дело и готовы были разбудить любого, стоит хоть какой-то нежити приблизиться к кругу.

Завернувшись в одеяло, Джесси задумчиво проследил, как Фет прижимает к себе Виолетту. Девушка что-то сонно пробормотала и перекатилась на бок, устраиваясь на мужской груди. Губы мага тронула тёплая улыбка. Как же быстро эта малышка стала его семьёй.

На этой позитивной мысли он позволил себе закрыть глаза и провалиться в сон. Завтра предстояла небольшая магическая операция. И Джесси был уверен, что она пройдёт гладко.

Виолетта

С самого вечера меня мучило дурное предчувствие. Прямо-таки не отпускало. Рвало, забиралось под кожу и нашёптывало. С каждым вдохом я убеждалась, что отсюда надо бежать. Со всех ног и как можно скорее. Не принесёт это место радости, ох, не принесёт…

Но стоило мне поделиться собственными опасениями с Джесси, как он одарил снисходительным взглядом и глазами показал на одинокую гору, торчавшую посреди редкого леса.

Точно.

Источник некромантии сеет отвращение и брезгливость. И ведь, если задуматься, именно этим и было моё предчувствие. Я уже заранее ненавидела эту гору, зловеще темнеющую на фоне неба. Эти мёртвые деревья, торчащие корявыми столбами. У них даже листьев не было — разве это можно назвать деревьями?

Меня раздражало даже звёздное небо и луна, чересчур ярко светившая в глаза. К сожалению, парни слишком сильно устали, чтобы доставать и растягивать палатки. Так и уснули вповалку.

Кажется, я ворочалась дольше остальных. Но в итоге и я смогла уснуть под мерное урчание Симбы.

Чтобы проснуться спустя несколько часов от ледяной мороси на лице.

Дождь зарядил ещё затемно, заставив пожалеть о поспешном решении не ставить палатки. Разумеется, теперь пришлось подниматься, запускать пульсар и мокнуть, пока мужчины наскоро натягивали тенты. Через каких-то полчаса у нас появились укрытия от непогоды, но уснуть нам уже не удалось. Поэтому к завтраку все вышли злые и невыспавшиеся.

— Моей красоте необходим восьмичасовой сон, — ворчал Фалько. — С таким режимом недолго и прыщами обрасти.

Хьюберт потрогал пальцем как раз выскочивший на щеке нарыв и горестно вздохнул.

— Я могу посоветовать неплохой состав, — пробормотала я. — Прыщи как рукой снимает.

— Правда? — оживился некромант.

Кивнув, я набросала на протянутом листке схему и отдала парню. Эти составы я помнила наизусть ещё со времён школы. Нашли из-за чего беспокоиться.

Меня волновало другое. Моё предчувствие стало лишь сильнее. И хотя мы вроде бы выяснили, что дело тут вовсе не в интуиции, всё равно было страшновато.

Казалось бы, что могло быть проще — подняться по тропе, войти в пещеру, напитать амулет силой и прикрепить к стене. За пару недель в Бридте я успела это проделать, наверное, тысячу раз под пристальным надзором Толы. Что могло пойти не так?

И всё же, после завтрака я предпочла задержаться в лагере. Некроманты делились своими планами по поиску активной нежити и наперебой убеждали магистра Ферро задержаться ещё хотя бы на парочку дней. Благо, припасов набрали с запасом — на целых две недели.

Вальтер пока держался, но, кажется, уже и сам начинал сомневаться, не придаёт ли он случившемуся вчера слишком большого значения. Ну подумаешь, упырь. Редкость, конечно, но не смертельная ведь.

Вернее, смертельная, но точно не для некромантов.

— Идём? — тронул меня за локоть Фет, когда солнце поднялось в зенит.

Лес успел уже высохнуть после дождя, и теперь на всём, чего касался взгляд, плясали отвратительные солнечные лучи. Брр…

— Идём, — кивнула я. — Надо поскорее закончить, пока я не возненавидела весь мир.

Одобрительно хмыкнув, он двинулся в сторону утёса. Через несколько шагов к нам присоединился и Джесси.

Мы втроём поднимались по узкой тропинке, вьющейся по краю скалы. Что удивительно, Фет даже не притормозил у подножия. Сразу пошёл вперёд, прощупывая дорогу. Учитывая его страх высоты, это вселяло уважение.

Подъём занял не более получаса. Солнце как раз начало нещадно печь макушку, когда мы прошмыгнули в пещеру.

Почерневшие от времени стены блестели какой-то слизью. Как будто тут только перед нашим приходом проползла толпа червей. И запах… О, этот запах будет сниться мне в кошмарах. Словно кого-то стошнило тухлым мясом в крынку со скисшим молоком.

Зажав нос, я вынула пластину и шагнула к стене, у которой сильнее всего клубилась тьма. Итак, осталось повторить то, что мы так долго репетировали с Толой.

Расположив на раскрытой ладони бронзовый квадрат, я коснулась его пальцами другой руки и начала вливать силу. Спустя пару минут стал виден результат. Узорные прожилки на поверхности стали заполняться голубоватым свечением, наливаясь от чёрного круглого камня по центру к краям. Когда засветился периметр, я перехватила артефакт и зажала большими пальцами чёрный кристалл. Ещё минута — и он тоже наполнился светом. Теперь пластину можно было использовать в качестве ночника. Хотя я бы никому не пожелала такой ночник.

Закончив зарядку, я с облегчением протянула руку, чтобы закрепить пластину на стене. Приложила, влила ещё чуточку силы… И пластина вошла в стену. Ровно на полсантиметра, как и объясняла Тола.

Я радостно улыбнулась. Что ж, я справилась. Кажется, все страхи действительно оказались связаны с энергией осколка. Это многое объясняло.

Теперь осталось установить аналогичные амулеты на остальных трёх источниках, и все их одновременно запустить. Уже через несколько месяцев мир будет спасён.

— Я всё, — не без гордости заявила я, разворачиваясь на каблуках. Мужчины ждали меня у входа в пещеру, пристально наблюдая за происходящим. И заодно охраняя. — Можем идти.

Сделав шаг, я не сразу поняла, что произошло. Кажется, я наступила в лужу слизи. Потому что нога моя поехала вперёд, совершенно сама по себе. И я точно бы упала и испачкалась, если бы не успела схватиться за что-то мягкое. Что-то разлитое прямо в воздухе.

Ох, лучше бы я упала. Потому что в попытке удержаться я вцепилась пальцами в сдерживающую завесу. И потянула.

Застыв на месте, я переводила взгляд со своей руки на стены пещеры. Ожидая в любой момент услышать грохот, как это было на Рууху. Тогда я вот точно так же уцепилась за невидимую завесу. Это привело к землетрясению, от которого едва не погибли все люди на острове и один кот.

Но сколько я ни озиралась, ничего не происходило. А это могло означать… Да что угодно это могло означать, если честно. Но верить хотелось в лучшее.

Ежесекундно озираясь, я двинулась к выходу. Давящее чувство, которое не давало покоя со вчерашнего дня, наконец прошло… И это напрягало сильнее всего. Как бы чего не вышло.

— Всё в порядке? — нахмурился Фет, увидев моё состояние. — Что произошло?

— Надеюсь ничего страшного. — Я пожала плечами. — По крайней мере, обвала нет и земля не трясётся.

— О чём это вы? — вклинился Джесси. — Что-то пошло не так?

— Не знаю, — призналась я. — Хочется верить, что нет. По крайней мере, всё выглядит так же, как и раньше.

И правда, лес всё так же шелестел серыми листьями в лучах полуденного солнца. Единственное — теперь в этом шелесте как будто бы слышались тихие шепотки. Они переговаривались, рассказывали о чём-то, звали с собой…

Тряхнув волосами, я отогнала наваждение, и мы начали спускаться.

Пока шли до лагеря, пару раз показалось, что на краю поля зрения что-то мелькнуло. Но сколько ни крутила головой, так ничего и не заметила. Зато по коже начали неконтролируемо бегать мурашки.

А стоило дойти, как мы увидели странную картину. Парни собирали лагерь.

— Что-то случилось? — уточнил Джесси. — Мы возвращаемся?

— Случилось, — бросил Вальтер, пакуя спальный мешок. — Пока вас не было, у нас магия взбесилась. Источники нестабильны. Что-то происходит с магическим фоном, и я никак не могу понять, что именно. — Он с подозрением покосился на нас, но тут же фыркнул. — Вот не знал бы, что сделать что-либо с осколком невозможно, решил бы, что это ваша работа.

— А что, были попытки? — убитым голосом уточнила я.

— А как же. Больше сотни попыток воздействовать на него магически и столько же — физически. Так что с вами это не может быть связано.

Ой-ой. Кажется, где-то я всё это уже слышала. От воспоминаний о Рууху засосало под ложечкой.

— И что будем делать? — спросила без особой надежды.

— Как что? Уходить. Выбираться из леса.

Выбираться из леса мне было нельзя. Что-то подсказывало, что у самой кромки меня дожидается ударный отряд Калеба. Переглянувшись с Фетом, поняла, что у него примерно те же мысли. Калеб не дурак. А разузнать, какой величины отряд входил в лес, чтобы подготовить превосходящий по силе, не так уж и сложно. Если он может позволить себе амулет отвода глаз, то нанять боевой отряд — тем более.

— А можно связаться с кем-то, чтобы нас встретили? — обернулась я к Джесси. — Нам идти четыре дня, они же успеют добраться?

Если, конечно, отряд Калеба не выйдет навстречу…

— Не выйдет связаться, мы уже пытались, — пробурчал Вальтер. — Сказал же, магический фон барахлит. Кристаллы вышли из строя. Выдают только невнятное шуршание.

А вот это совсем плохо. Тогда против Калеба у нас не будет и шанса. Да безопаснее будет сразиться с ордой зомби… Нет, конечно, оставался шанс, что бывший жених не знает, где мы и не станет нас встречать… Но что-то мне подсказывало, что это пустые мечты. Если я была ему не слишком-то и нужна до побега, то теперь его самолюбие оказалось уязвлено. Не отвяжется.

— Мы останемся здесь, — выразил общее мнение Джесси. — Будем выбираться в другую сторону.

— Сдурели? — взревел Вальтер. — Да вы там трёх дней не протянете.

В чём-то он был прав. В другую сторону — только горы. Вкупе с возможной нежитью — гиблое место. Но и идти прямо в лапы к преследователям не хотелось. В конце концов, с нежитью я пока была толком не знакома, а с Калебом — очень даже. И знакомство было не в его пользу.

— Магистр Ферро, мы готовы.

— Молодцы, — кивнул Вальтер и повернулся к нам. — Я своими парнями рисковать не буду. Хотите покончить с жизнью — идите в горы. С этого момента я снимаю с себя полномочия.

Я покосилась на запястье Джесси, где висели кристаллы. Связаться бы с Толой и попросить кого-нибудь нас забрать порталом… Только связь не работает и, возможно, порталы тоже — как знать.

Мои раздумья прервал протяжный звон.

— Что это? — нахмурился Фет.

— Амулет, — сжал зубы Вальтер. — Это сигнальный амулет. Внутри периметра нежить.

Некроманты моментально подобрались и сбились в круг, озираясь. Но ничего не было видно. Ни человеческих фигур, ни сгорбленных силуэтов… Редкий лес просматривался метров на сто, не меньше. И ничего… Абсолютно пусто. Только сероватый свет и зловещие шепотки, зовущие к себе.

А потом в поле зрения что-то мелькнуло. А потом ещё что-то. Пушинка у моих ног оскалилась. Симба на плече Фета распушил хвост и выгнул спину. Вдалеке, между деревьев мелькали бегущие мимо… Крысы?

— А вы говорили, живность не водится, — растерянно пробормотала я.

— Это и не живность, — прошептал магистр Ферро. И, судя по голосу, ещё один упырь бы напугал бы его меньше. — Это мелкая нежить. Из крыс.

В этот момент один из зверьков заметил нас и остановился. Поднялся на задние лапки, сверкнул красными глазами и заверещал.